В Вестибюле Ордена Рыцарей-Стражей. Двое наблюдали, как Максимилиан уходит по коридору.
— Тиана. Ты выглядишь рассерженной.
На замечание Леона его сокурсница, Тиана, спокойно расслабила выражение лица.
— О чём ты говоришь?
Большинство новых кадетов Стражей были из Имперской точки, части Военной академии, но Максимилиан уступал Тиане в навыках, оценках и поведении.
Намного хуже.
— У меня никогда не было никаких ожиданий.
Однако на этой церемонии посвящения Максимилиан занял центральную, лучшую место среди кадетов, и всё, что могла сделать Тиана, — это испепелить его взглядом из-за угла.
— Рыцари похожи на частных подрядчиков.
Тиана откинула свои рыжие волосы и усмехнулась.
Для рыцарей индивидуальные способности имеют решающее значение. Это работа, где результаты отчётливо видны. Даже простолюдины, даже выходцы из незначительных семей, могут заработать много денег. Доход зависит исключительно от результатов.
— Разве они не должны быть мечом Империи?
— .......
Тиана тихо фыркнула.
Верность — это просто романтическое понятие из далёкого прошлого. В наши дни ни один рыцарь не ставит такие абстрактные идеи превыше всего. Из-за ограничений социального статуса. Если ты родился имперским гражданином, если ты не дворянин, тебе даже не дают шанса подняться. И даже среди дворян никто не может превзойти безумную родословную Эбенхольцев.
— ...Конечно, быть мечом Империи — само собой разумеется. Я просто говорю, что не помешало бы и пожить хорошо по пути.
Но говорить такие вещи вслух, очевидно, было бы проблемой.
Детской мечтой Тианы было стать Командором Ордена Рыцарей, но теперь она изменилась на то, чтобы стать приличной миллионершей. Это было будущее, вполне достижимое, если просто усердно работать десять лет в качестве рыцаря.
Я прибыл на место происшествия с Джулианом. Это был особняк в богатом районе Империи.
Полицейские, контролирующие место происшествия, подошли к нам.
— Вы прибыли.
Детектив средних лет вежливо отдал честь. Джулиан заговорил.
— Пожалуйста, проведите нас.
— Да. Сюда, пожалуйста.
Мы последовали за офицером, который провёл нас в особняк.
— Тут немного беспорядка.
Место действия — тайная комната в подвале особняка. На стенах висели орудия пыток неизвестного происхождения, а на полу отчетливо виднелись засохшие пятна крови. Было очевидно, что здесь произошло. У мертвого ублюдка были извращенные увлечения.
— Тело было найдено в этом подвале.
Я знаю суть дела. Жертва была одним из многих дворянских подонков Империи, которые абсолютно заслуживали смерти.
Однако, независимо от его преступлений, убийство дворянина считается одним из самых тяжких преступлений по имперскому закону. А охота на убийц дворян — одна из главных задач имперских рыцарей.
— Давай осмотримся.
До Регрессии я не смог поймать преступника. Потому что я был никчёмным мерзавцем.
...Честно говоря, я до сих пор не знаю.
Дёрг!
Вирус под левой ключицей слабо отреагировал. Между моими бровями мелькнула дрожь.
Это Эзенхайм?
— Место происшествия хорошо сохранилось.
Джулиан осмотрелся и пробормотал. В перчатках он начал собирать предметы по комнате.
— Но нет никаких улик.
Я тоже искал улики.
Раса Эзенхайм действует в строго разделённой структуре, и они чрезвычайно чувствительны и искусны в сокрытии своей личности.
Но как бы идеально они ни маскировались, они не могут стереть уникальные «следы», которые оставляют после себя.
— Максимилиан. Ты что-нибудь нашёл?
Внезапно спросил Джулиан. Я перевёл взгляд на него.
— Это следы.
Я указал на едва заметный отпечаток на полу.
— Судя по размеру, это, похоже, на след ребенка.
По форме так и кажется. Но внешности доверять нельзя. Они — инопланетные существа. Мы даже не знаем, воспринимают ли они время так же, как мы.
— Понятно.
Джулиан кивнул.
— Довольно интересное дело для твоего первого задания. Постарайся, Максимилиан.
Он внезапно снял перчатки и поднял брови, глядя на меня.
— ...Ты имеешь в виду, что я должен сам справиться?
Он был таким и до Регрессии?
Я не мог вспомнить детали. Это было слишком давно, и в то время у меня не было ни способностей, ни желания должным образом разобраться с таким инцидентом.
— Конечно. Это хорошая возможность проверить способности ассистента, не так ли?
Джулиан просто ушёл. Он невозмутимо поднялся по лестнице и вскоре исчез из виду.
— Какого...
Оставшись один, я снова осмотрел подземную тюрьму.
Затем в одном углу я заметил старый альбом для рисования. Тот самый, на который Джулиан мельком взглянул несколько секунд назад.
Один фрагмент особенно привлек мое внимание.
Картина с изображением парка.
Рисунок парка.
По ней был обнаружен «след».
— ...Нашёл.
Вирус внутри меня бурно отреагировал.
Остаточная энергия, уникальная для расы Эзенхайм.
Это был сигнал бедствия, отправленный одним Эзенхаймом другому.
— Детектив.
— Да?
— Где ближайший отсюда парк?
Существо прячется там.
А человек, которого я помню как Джулиана, вероятно...
Джулиан прибыл в уединённый парк. Он углубился в лес за старым фонтаном и обнаружил небольшое укрытие из дерева. Это был тайник, который дети сколотили сами.
Он осторожно заглянул внутрь. Маленькая фигурка сидела на корточках.
— .......
Ребёнок дрожал от страха.
— Значит, это ты.
Голос Джулиана был тихим и мягким. Ребёнок поднял голову. На вид ему было не больше двенадцати, от силы тринадцать.
Бледное лицо, глаза, полные ужаса.
— Всё в порядке. Я ни о чём тебя не спрошу.
Его долг как рыцаря и сострадание к ребёнку вступили в конфликт. Джулиан был рыцарем, защищающим Империю, но он лучше других знал, насколько коррумпировано и прогнило дворянское общество. В этом мире было слишком много червей-дворян.
— Иди сюда.
Он медленно протянул руку.
— Всё хорошо.
Ребёнок колебался мгновение, затем наконец схватил руку Джулиана своей маленькой ручкой. Почувствовав хрупкое прикосновение, Джулиан сжал зубы.
Ребёнок медленно вышел.
— А теперь...
В этот момент.
──Шорох.
Издалека послышался звук шагов. Джулиан инстинктивно спрятал ребёнка за спину.
— .......
Из тени леса внезапно появился мужчина. Его лицо, окутанное тьмой, слабо освещалось зловещим синим лунным светом.
Джулиан назвал его имя.
— Максимилиан.
Максимилиан Альбрехт Эбенхольц.
Мужчина, известный как «Макс», мельком взглянул на Джулиана и ребёнка, затем кивнул.
— Да, сэр Джулиан. Можете просто называть меня Максом, если хотите.
Джулиан не выказал никакого выражения лица, но его мысли метались. За ним следят? Нет, это невозможно. Его бдительность по периметру была безупречной. Этот начинающий рыцарь не обладал навыками обмана чувств.
Был только один вывод.
Я слишком сильно его недооценил.
— .......
Макс ничего не сказал. Равнодушный и холодный. Его прозрачные, ледяные зрачки были устремлены на ребёнка. Джулиан почувствовал, как по спине пробежал жар.
Но это молчание длилось лишь мгновение.
Мягкая улыбка расплылась по губам Макса.
— Жертва был настоящим подонком. Старый Эссент. Его дурная слава была здесь довольно известна.
— ...Ты уже это выяснил?
— Полиция рассказала.
Макс приблизился к ребёнку.
— Никчёмный человеческий подонок, совершивший немыслимые поступки. Даже если бы это произошло не сегодня, я бы, наверное, сам когда-нибудь захотел его убить.
Всё ещё мягко улыбаясь, Макс наклонился, чтобы посмотреть ребёнку в глаза.
— Это ты убил его?
Спросил он ребёнка. Всё тело ребёнка было покрыто засохшей кровью. Нетрудно было бы определить настоящего виновника, если бы проанализировали следы маны.
— Скажи нам правду. Мы можем помочь тебе.
Тогда ребёнок посмотрел на Макса. Глаза, полные невинности и хрупкости, такие, что пробуждают желание защищать.
— ...Да. Этот человек...
Голос ребёнка дрогнул и прервался.
— Тебе не нужно больше ничего говорить.
Вместо этого Макс приблизил свои губы к уху ребёнка и что-то тихо прошептал. Но ребёнок никак не отреагировал. Только его губы слегка дрожали.
В следующий миг, рука Макса двинулась как молния.
Вжух!
Воздух рассекся. Поднимающийся клинок прочертил прямую линию по шее ребёнка. Тело Джулиана напряглось. Бессознательно его рука потянулась к рукояти меча на поясе. Этот миг показался вечностью.
Стоит ли ему вытащить меч, чтобы заблокировать удар?
Было уже слишком поздно. Его колебание замедлило его.
Ребёнок рухнул без последнего крика, и алая кровь хлынула из маленького тела. Поток крови из хрупкого тела образовал бледный ручей.
— Сэр Джулиан.
Макс снова принял то же безразличное выражение лица.
— По имперскому закону, убийство дворянина карается немедленной казнью, независимо от причины. Даже если дворянин был полным ублюдком.
Губы Джулиана слегка дрогнули. Он грубо вытер кровь ребёнка со своей щеки.
— ...Верно.
Он пытался сохранить спокойствие, но нотка в его голосе дрожала. Он подавил бурлящие эмоции, поднимающиеся внутри.
— Разве мы не могли арестовать его и допросить?
Вместо этого спросил Джулиан. Макс посмотрел на труп ребёнка и достал тряпку. Он вытер кровь со своего запачканного клинка.
— В любом случае, улики остались в трупе. Что ещё важнее...
Ответ Макса был спокоен.
— Кто знает, могут ли такие существа вырасти и стать монстрами, с которыми никто не сможет справиться.
— .......
Джулиан мягко улыбнулся и задумался.
Этот ублюдок, он чертов психопат.

Комментарии

Загрузка...