Божество Хао Жань слегка улыбнулся, извлек из-за пазухи вещицу размером с ладонь, позолоченную с одной стороны и испещренную затейливыми узорами из облаков, и бросил ее Вань Сюаньхайю: Это Таинственное Кольцо Тяньхао, оно может становиться больше или меньше, годится и для нападения, и для защиты. Пусть... это будет приветственным подарком от меня, Божества, молодому господину.
Вань Сюаньхай поймал его: вещица приятно тянула руку, и от нее исходил едва уловимый... аромат? Он повертел ее так и этак, и чем дольше разглядывал, тем больше она ему нравилась. Широко улыбнувшись, он произнес: — Эге! Какая штука... блестящая, глаз радует! Ладно, беру! Буду мясо резать... Тьфу, впредь для самообороны сгодится!
Глядя на его алчный вид, Божество Хао Жань беспомощно покачал головой, легко ступил носками туфель по земле и плавно взмыл ввысь, а в воздухе растаял его чистый голос: — Молодое поколение, через три дня, в старом месте, в то же время, жду!
Вань Сюаньхай подошел к своему прилавку, взвесил в руке Колесо Цянькунь, посмотрел на собственные сальные руки и вдруг хмыкнул: — Старший сын... самого Божественного Владыки Тайи? Ох, занятно. — Он повернулся, взял кусок свиного окорока, кромсал-кромсал, отложил фунт себе и аппетитно принялся тушить. Плевать на бессмертных и смертных, сперва надо наесться досыта!
Три дня спустя, в задней кухне Сладкого ресторана Вань Юэ в Городке Ванюэ, сверкали клинки, а в воздухе витал густой мясной аромат.
— Ху Вэй! Где мой лук? Принеси еще две унции! — Вань Сюаньхай стоял с обнаженным торсом, его крепкая бронзовая спина лоснилась в отсветах печного огня, а в руке он виртуозно орудовал разделочным ножом, вдвое шире обычного. Стук стоял непрерывный, и вот уже кусок нежной постной вырезки в мгновение ока был превращен в тончайшие, подобные крылышкам цикады ломтики, аккуратно уложенные на разделочной доске.
— Бегу, братец! Ваш лук! Свежайший, нежнейший, нарезанный так искусно, что позавидует любой влюбленный! — Младший слуга Ху Вэй, мелкий, пронырливый паренек с бегающими обезьяньими глазками, держал в руках большую сине-белую фарфоровую чашу, наполненную зеленейшим, тончайшим луком, и подбежал мелкой рысЬкой, расточая лесть направо и налево.
Вань Сюаньхай с шутливым упреком выругался: — Пошел ты! И языком же мастак трепать — словно медом намазан! — Он взял лук, легким движением запястья рассыпал изумрудные перья поверх золотистых ломтиков мяса, точь-в-точь возвращающиеся в гнездо ласточки.
— Братец Сюаньхай, твое мастерство владения ножом просто неподражаемо! Скоро превзойдешь небожителя, нет, управляешься даже ловчее любого небожителя! — Ху Вэй подавал полотенце и продолжал угодничать, зажмурив глаза от улыбки. Он слыл главным городским сплетником Сладкого ресторана и был закадычным другом Вань Сюаньхая с самых малых лет, поэтому давно догадывался о некой необычности своего собутыльника, а нынче и вовсе твердо вознамерился выведать правду.
В разгар хлопот из главного зала донеслись изящные звуки циры, напоминающие стук жемчужин о нефритовое блюдо, чистые и отрешенные от мирской суеты. Следом в заднюю кухню плавной походкой вошла молодая женщина в бледно-фиолетовом шелковом платьице, прижимающая к груди циру из сандалового дерева, инкрустированную перламутром и драгоценными камнями. Ее высокая прическа была украшена простой нефритовой шпилькой, лицо — чистым и прекрасным, а в выражении бровей читалась природная отрешенность от земного и... пристальное внимание.
— Барышня Ифэй! Вы... отчего же сами пожаловали в такое запретное место, как кухня? Не случилось ли чего по воле гостей наверху? — Стоило Ху Вэю завидеть девушку, как он тут же сбросил шутливый вид, вытянулся в струнку и почтительно согнулся в поклоне. Чжан Ифэй, первая певица Сладкого ресторана, славилась не только неземной красотой, но и виртуозной игрой на цире, за что ее обожали все от мала до велика в городке, и она по праву была живой вывеской этого заведения.
Чжан Ифэй легко улыбнулась, словно весенний ветерок: — Ничего особенного. Просто услышала странные звуки с кухни, и душа моя не нашла покоя, вот и спустилась взглянуть. — Ее взгляд, то ли волей, то ли неволей, пал на Вань Сюаньхая, а в особенности — на сверкающий холодной синевой разделочный нож в его руке, причем в глубине ее глаз промелькнула едва уловимая тень.
Вань Сюаньхаю от взглядов этой парочки стало не по себе. Потерев нос, он грубоватым голосом произнес: — Барышня Чжан, Ху Вэй, чего вы... уставились на меня так? У меня на лице ярмарка красок открылась? Или это новообретенное Кольцо Тяньхао... снова творит чудеса? — Он подбросил в руке позолоченное колечко, от которого веяло прохладой.
Божество Хао Жань по-прежнему облачался в безупречно белые даосские одежды. Заложив руки за спину, он стоял в сторонке и, наблюдая за неловким видом Вань Сюаньхая, слегка ухмылялся, явно наслаждаясь зрелищем.
— Старший брат шутит, — голос Чжан Ифэй звучал прохладно, подобно звону сталкивающихся нефритовых пластин. — Просто кажется, что у вас сегодня... совершенно особенный вид. И это Кольцо Тяньхао, кажется... вовсе не простая вещь.
— О? А у барышни Чжан глаз алмаз! — прежде чем Вань Сюаньхай успел ответить, Божество Хао Жань опередил его с улыбкой: — Сия вещица — дар моего наставника, способна увеличиваться и уменьшаться, служить для нападения и обороны. Молодой господин одарен великой благодатью, и у него с этим сокровищем сильная кармическая связь.
Вань Сюаньхай украдкой закатил глаза, подумав про себя, что этот старый даосский хрен мастер лишь приукрашивать действительность. Он уж было собрался возразить, как Ху Вэй с воплями подскочил ближе и, закружив вокруг Кольца Тяньхао в руках Вань Сюаньхая, принялся цокать языком от изумления: — Ой-ей! Братец! Да это же сокровище! Погляди на качество, на тонкость работы — за него запросто дадут... да десяток отборных свиней!
— Каких тебе еще десяток свиней! — с шутливым смехом шлепнув Ху Вэя по руке, Вань Сюаньхай натянул Кольцо Тяньхао себе на запястье, и кольцо словно ожило — оно само подогналось ровно под толщину его крепкой руки, сев впору, как сшитое на заказ.
— Тьфу ты, чертовщина! — обрадовался Вань Сюаньхай и покрутил запястьем. Кольцо издало легкий гул, сопровождаемый едва заметными... искрами молнии?
Наблюдая за его ребячливым поступком, Чжан Ифэй улыбнулась уголками губ, причем улыбка эта была столь мимолетной, что ее почти невозможно было уловить. — Братец, у меня есть один вопрос, и я надеюсь на ваше снисхождение. — Прижимая к груди циру, она машинально провела пальцем по холодным струнам.
— Какой вопрос? Барышня Ифэй, спрашивай смело! Я, Вань Сюаньхай, скажу все, что знаю, ничего не утауивая! — Вань Сюаньхай гордо хлопнул себя в грудь. Ему казалось, что перед лицом этой отрешенной от мира барышни его собственный облик мясника выглядел чуточку... простовато.
Чжан Ифэй приоткрыла алые губы: — Позвольте спросить вас, верите ли вы в бессмертных в этом мире?
— Бессмертных? — он взглянул на свои собственные руки, способные кромсать кости и мясо, и вдруг рассмеялся: — Верю! Как же не верить? На днях этот даос Хао Жань вообще заявил, будто я... старший сын самого Божественного Владыки Тайи! Ну разве не чушь?
Ху Вэй рядом вытаращил глаза так, что туда запросто поместился бы кулак: — Сам... Божественный Владыка Тайи? Старший... сын? Мо... молодой господин, вы... разве не из простых крестьян Городка Ванюэ, как и я?
Вань Сюаньхай рассмеялся еще пуще: — Я-то сам прежде тоже так думал! Но этот даос упорно твердит, будто я — сосланный на смертную казнь небожитель! Говорит еще, что я объелся персиков Царицы-Матери Западного Рая и тискал нефритовую крольчиху Таинственной Девы Девяти Небес, за что разгневанная Царица-Мать сослала меня в мир смертных на триста лет! Ну как, скажите, не бред?
Едва он договорил, как Кольцо Тяньхао на его запястье внезапно издало звонкий звук «вжух» и извергло ослепительный золотой свет, озарив заднюю кухню так ярко, будто наступил полдень! От Вань Сюаньхая хлынул мощный, не поддающийся описанию поток энергии, от давления которого Ху Вэй с грохотом шлепнулся на пол, а лицо Чжан Ифэй побледнело, и она отшатнулась на несколько шагов назад, выронив циру, которая с звонким стуком рухнула на землю.
— Э... это еще что... — перепуганный Ху Вэй едва ворочал языком, под воздействием этой ауры он почти не мог дышать.
Вань Сюаньхай и сам испугался. Глядя то на сияющее Кольцо Тяньхао на запястье, то на собственные крепкие руки, излучающие едва заметное золотое свечение, он заикнулся: — Ка... какого черта! Эта штука... она... она впрямь может сделать меня бессмертным?
Поглаживая бороду, Божество Хао Жань улыбнулся. Во взгляде его читалось «необузданное дитя» и смесь беспомощности с... триумфом удавшейся шалости? — Молодой господин, я ведь предупреждал, что вещь сия необычайна. Ваша плоть пока еще смертна, и вы не в силах совладать с ней в полную силу. Впрочем... — Он резко сменил тему и посмотрел на вход: — Раз уж пришли, почему бы не войти и не пообщаться открыто? Подслушивать под дверью — не подобает благородному мужу.
Все проследили за его взглядом и увидели, что деревянная дверь задней кухни приоткрыта на щель. Там, скорчившись и навострив уши, пряталась фигура. Разве это был не толстый повар ресторана Рябой Ван, непосредственный начальник Ху Вэя?
Поняв, что его разоблачили, Рябой Ван втянул голову в плечи и с виноватой ухмылкой толкнул дверь, сжимая в руке недоеденную свиную рульку: — Ну... это самое, братец Вань, нет, Великий Бессмертный Наставник! Я же того... просто мимо проходил! Заодно... заодно засвидетельствовать почтение вашему божественному лику! Не серчайте, не серчайте!
Глядя на его трусливую физиономию, Вань Сюаньхай испытывал одновременно злость и смех. Золотое сияние на нем угасло, и Кольцо Тяньхао вернуло свой прежний скромный вид. Потерев нос, он громовым голосом бросил: — Рябой Ван, чтоб тебя черти забрали, напугал до смерти! Какой еще божественный лик, я все тот же Вань Сюаньхай! Слушай, старейшина Хао Жань, это... что вообще за фокусы? Почему кольцо... вдруг засияло?
Очистив горло, Божество Хао Жань принял серьезный вид: — Молодой господин, Кольцо Тяньхао даровано моим наставником и содержит частицу божественной силы Божественного Владыки Тайи. Оно призвано помочь вам скорее обрести вновь бессмертную плоть и вспомнить былое. Только что оно откликнулось на ваш душевный порыв и пробудило каплю божественной силы, вот и проявило себя.
— Божественная сила? У... у меня появилась божественная сила? — Вань Сюаньхай опустил голову, сосредоточившись на том недавнем ощущении, и почувствовал, как по меридианам заструилось тепло. Он легко взмахнул рукой, и из ладони вырвался слабый золотой луч, который угодил в пустую фарфоровую тарелку на столе с резким звоном, оставив на ней тончайшую трещину!
— Батюшки! — глаза Ху Вэя округлились до предела, и он в восторге шлепнул себя по бедру: — Я... я и вправду стал небожителем? Да это... покруче разделки свиней будет!
Чжан Ифэй к тому времени тоже пришла в себя. В ее прекрасных глазах мелькнули искорки восхищения, и, прижав к груди циру, она отвесила изящный поклон: — Вань... Бессмертный Наставник, простите глупой за то, что по неведению оскорбила вас. Ваше мастерство и впрямь потрясает небеса и заставляет плакать демонов! Я, Ифэй, искренне преклоняюсь перед старшим братом!
От обращения «Бессмертный Наставник» у Вань Сюаньхая слегка закружилась голова, но он тут же помрачнел: — Барышня Ифэй, хватит уже надсмехаться надо мной! Как только я вижу вашу циру, у меня начинает болеть голова: сразу вспоминается, как та нефритовая крольчиха гонялась за мной с пестиком наперевес! Я всего лишь мясник, какой из меня бессмертный наставник, ерунда какая-то! — Он замолчал, бросил взгляд на браслет на запястье и тихо пробормотал: — Впрочем... эта штука и впрямь чертовски удобная!
Божество Хао Жань, наблюдая за его поведением человека, который и выгоду получил, и ломается, испытывал одновременно досаду и веселье. Он уже собирался что-то сказать, как Ху Вэй с воплями подполз к ногам Вань Сюаньхая, вцепился в его штанину и, заливаясь слезами и соплями, заголосил: — Братец! Ванюша! Родной мой братишка! Ели... если ты возвысишься, чур не забывать меня, сирого! Помнишь, как мы в заднем дворе деревенской школы крали тушечницу старейшины Ли и подглядывали... кхм, ничего, ничего! Короче говоря, всем своим нынешним величием ты обязан исключительно моим ежедневным молитвам Будде и богам о твоем здравии! С этих пор... с этих пор я твой человек! Хоть в огонь, хоть в воду, без малейших сомнений! — Он ожесточенно бил себя в грудь, крича так надрывно, будто через секунду Вань Сюаньхай должен был вознестись на небеса, навсегда разлучившись со смертными.
Вань Сюаньхай от такой внезапной исповеди растерялся и пихнул его ногой: — Пошел вон! Хватит заливать мне баки! Насчет того, как подглядывали за старейшиной Ли... у того старикана в закромах такие картинки с красотками спрятаны были, и ты их отыскал, ловкач чертов! — Ругая его на чем свет стоит, он тем не менее чувствовал тепло на душе.
В этот момент цира в руках Чжан Ифэй издала низкий, гудящий звук. Ее лицо резко переменилось, пальцы молниеносно заскользили по струнам, и вокруг распространилась невидимая звуковая волна, незаметно погасив остатки нестабильной божественной энергии, сочившейся из тела Вань Сюаньхая. Слегка нахмурив брови, она тихо произнесла: — Бессмертный Наставник Вань, даос Хао Жань, нам... нельзя здесь оставаться. У меня дурное предчувствие.
Лицо Божества Хао Жаня тоже слегка помрачнело. Легким взмахом рукава он оттолкнул на несколько шагов Вань Сюаньхая и продолжавшего бормотать что-то о «бессмертном наставнике» Ху Вэя, произнеся глухим голосом: — Барышня Ифэй права. Боюсь, это дело... еще не закончено. Молодой господин, будьте начеку!

Комментарии

Загрузка...