Глава 27

– Ух! Ух! Этот поясной жеток нужно держать крепко! Сегодня у Владыки Демонов великий праздник — он разыскал свою любимую дочурку. Нам, бродягам из мира Цзянху, выпал шанс пробраться внутрь и своими глазами на всё посмотреть, такое на всю жизнь запомнится! — У подножия Горы Небесного Демона стоял невообразимый галдеж, пестрели разноцветные флаги, толпы людей теснились плечом к плечу — поистине грандиозное и оживленное зрелище. Стражник Цзы утер со лба маслянистый пот и без устали выдавал черные железно-деревянные жетоны тянувшейся длинной змеей пестрой толпе, попутно горланя во всю мочь. Стоявшие рядом стражник Цзя и стражник Пин были заняты точно так же: они проверяли жетоны и указывали дорогу, крутясь как белки в колесе.

Сегодня у подножия горы творилось что-то куда более грандиозное, чем любая храмовая ярмарка или рынок цветов. С юга прибыла труппа Летающей Сороконожки, показывавшая фокусы с сотней чжанов белого шелка: стоило этому алому полотнищу взметнуться, как оно могло бы укрыть солнце размером с полгоры. С севера пожаловал бродячий театр, ставивший пьесы о судьях загробного мира: артисты с разрисованными лицами и под звуки гонгов и барабанов пели столь пронзительными и жутшими голосами, что те казались способными похищать души — поговаривали, будто их главарь исполняет песни о демонах, духах и лесных чудищах. А с запада явился Бессмертный, Шагающий по Волнам: он стоял на обломке старой доски и мчался по водной глади быстрее скакуна. По его собственным хвастливым заверениям, он мог на одном дыхании добежать без остановки от зыбучих песков Западного Края до самого Восточного моря. Прибывшая с востока Госпожа Мяоинь тоже не отставала: она прижимала к груди цитру Девяти Небес Цзюсяо Хуаньпэй, и стоило зазвучать ее струнам, как со всех сторон слетались сотни птиц, а поговаривали, будто некогда она с помощью игры на цитре заставила сдаться целую стаю обратившихся в духов хорьков.

– Подумать только! Владыка Демонов устраивает такой праздник, что сюда, пожалуй, созвали всех искусных умельцев и диковинных людей со всего света, умеющих делать сальто, изрыгать огонь и распевать песенки! — Стражник Цзы воспользовался свободной минутой, чтобы сделать большой глоток травяного чая, и, почмокав губами, зашептался со стражником Цзя. — Такой размах превосходит любую новогоднюю ярмарку, просто чертов ритуальный пуск воды для спасения душ усопших! До чего же шумно, не передать словами!

Стражник Цзя как раз проверял жетон у крепкого мужчины, способного разбивать грудью огромные валуны, и при этих словах закатил глаза:

– Полно тебе болтать! Думаешь, название Дворец Небесного Демона дано просто так? Это же гигант мира демонов, владыка, способный одним плевком утопить целую толпу! Кто посмеет не проявить уважения к его сединам? К тому же, поговаривают, что эта барышня Ру Хуа — родная дочурка Владыки Демонов, которую он долгие годы считал потерянной, его драгоценная жемчужина! Эта Церемония Возвращения, само собой, должна пройти с беспрецедентным размахом, чтобы всякие лицемеры из праведных кругов, которые обычно задирают носы выше всех, увидели, что такое истинное небесное величие!

В разгар их беседы с горной тропы донесся внезапный шум.

– Посмотрите! Что... что это такое?! — громко завопила стоявшая в очереди артистка, наряженная пестрой бабочкой, и задрожавшим пальцем указала в небо.

Окружающие проследили за ее взглядом и увидели, как вдалеке на небосводе крошечная белая точка с невероятной скоростью увеличивается прямо на глазах!

– Журавль! Это белый журавль! Какая... какая огромная птица! — кто-то исступленно ахнул.

Не прошло и мгновения, как эта белая точка оказалась прямо перед ними! Это был гигантский журавль с размахом крыльев более трех чжанов, чьи перья сияли такой белизной, что в них можно было смотреться как в зеркало, а глаза горели ясными рубинами. Распустив крылья, он отбросил гигантскую тень, а поднятый им бурный ветер заставил с трепетом затрепетать разноцветные флаги по обеим сторонам горной дороги; шляпы и головные платки некоторых бродяг и вовсе разлетелись во все стороны.

– Ох ты ж батюшки! Да это же... это же бессмертный журавль с небес спустился! — сбитый с толку опытный бродяга безучастно пробормотал себе под нос. — Неужто какой-то небожитель отправился странствовать и пролегает его путь через здешние места?

В то время как толпа пребывала в растерянности, чудесный журавль не стал приземляться в хвост длинной очереди у подножия горы, а сложил крылья и, подобно белой падающей звезде, с абсолютной точностью опустился на широкую парадную дорогу, вымощенную синим камнем и предназначенную исключительно для проезда почтенных гостей. Коснувшись земли, журавль легко взмахнул крыльями, и мягкий порыв ветра сдул всю окружающую пыль и опавшие листья, являя невыразимую легкость и изящество.

На спине журавля восседал старец с белыми волосами и бородой, утонченными чертами лица и пронзительным взглядом, одетый в длинное халатец светло-зеленого тона. Ростом он был невысок, но стоило ему усестись там, как вокруг него сама собой возникла какая-то необыкновенная аура, словно тяжелый якорь, успокаивающий волны, и от одного его присутствия людям становилось удивительно легко на душе.

– Старший Сюаньфэн! Прибыл старший Сюаньфэн! — глазастый стражник Цзы с первого взгляда узнал гостя. Это был тот самый легендарный и прославленный во всех восьми сторонах света мастер вне суетного мира, которого связывали давние и близкие узы дружбы с Владыкой Демонов — Старец Сюаньфэн. В этом его возгласе звучало бесконечное благоговение и капелька неукротимого восторга.

Молодой господин Сюаньи — старший сын Владыки Демонов Тянь И и будущий молодой господин Дворца Небесного Демона, — который лично инспектировал встречу и проводы важных гостей у входа на горную тропу, тут же поспешно одернул собственное черное одеяние, сотканное из нитей внеземного метеоритного железа и при солнечном свете отливавшее неброским темным блеском. На его лице расцвела самая радушная и почтительная улыбка, и он быстрыми шагами двинулся навстречу. Следом за ним свита затаила дыхание, не смея проявить ни малейшей небрежности.

– Младший Сюаньи от лица всего Дворца Небесного Демона почтительнейше приветствует прибытие старшего Сюаньфэна! Дорога была долгой, вы должно быть устали, старший. Мы давно не виделись, я ужасно по вам соскучился, и смею надеяться, что вы не откажете в снисхождении! — Молодой господин Сюаньи дошел до точки на расстоянии трех-пяти чжанов от журавля, отвесил глубокий поклон под прямым углом, и в его голосе смешались три доли почтения и семь долей теплой привязанности.

Старец Сюаньфэн громко рассмеялся, и его голос, подобный ударам тяжелого храмового колона, заставил зазвенеть в ушах окружающих. Он легко соскользнул со спины журавля, двигаясь настолько грациозно, что казалось не стариком, а невесомым пушинкой:

– Друг мой Сюаньи, к чему эти церемонии! К чему лишний этикет! Старик просто проходил мимо, мимоходом! Заодно решил взглянуть, действительно ли ваша Гора Небесного Демона столь страшна, как о ней болтают... словно логово дракона и тигрово гнездо! — В последних его словах проскользнула нотка насмешки, а острый взгляд скользнул по фигуре молодого господина Сюаньи, а затем метнулся к чернеющей у подножия горы, дышащей духом Цзянху толпе.

Журавль обладал удивительным разумом: увидев, что его хозяин спешился, он тоже аккуратно сложил крылья и элегантной походкой последовал за ним. В его рубиновых глазах искрилось любопытство, он разглядывал шумную толпу вокруг и величественную Гору Небесного Демона, то и дело склоняя голову и поправляя длинным изогнутым клювом ослепительно белые перья.

Молодой господин Сюаньи выпрямился, и на его лице вновь засияла радушная улыбка:

– Старший шутит! Когда у нас есть такой оплот надежности, как вы, грядущая Церемония Возвращения Демонов пройдет абсолютно безупречно и станет прекрасным украшением праздника! Ваше присутствие — великая честь для нашего скромного жилища! — Произнося это, он достал из рукава поясной жетон, вырезанный из тысячелетнего теплого нефрита, на котором древним изящным почерком красовался иероглиф Тянь, и обеими руками протянул его Старику Сюаньфэну. — Старший, это личный жетон высшей категории под номером один, который мой досточтимый отец приказал сохранить специально для вас. Обладая им, можно беспрепятственно войти вглубь гор на Пик Владыки Демонов и занять самое лучшее место для наблюдения за церемонией. Прошу вас, примите его.

Старец Сюаньфэн не стал церемониться, взял жетон и взвесил его на ладони. Тот приятно согревал руку — вещица оказалась высочайшего качества. Он широко улыбнулся:

– Ай да молодец! Постарался! А где твой отец? Почему я не вижу, чтобы он вышел встретить старого дурака? Уж не закрутился ли он со всеми этими хлопотами из-за возвращения девчонки Ру Хуа, так что ноги не касаются земли?

Молодой господин Сюаньи поспешно объяснил:

– Мой досточтимый отец сейчас руководит всем из Павильона Пронзающих Небеса на Пике Линцзюэ, держа в руках общие нити управления и отдавая приказы, чтобы подготовить всё необходимое к завтрашнему грандиозному торжеству. Он специально передал распоряжение: поскольку старший Сюаньфэн — человек свой, ему не подобает выходить лично, поэтому он поручил мне принять вас со всей возможной заботой. О, кстати, — он резко сменил тему, и на его лице появилась плутовская улыбка, — старший, я чуть было не забыл вам сказать. Отец уже отправил весточку Юй Линь из Дворца Искр и... и барышне Ру Хуа. Если подсчитать время, они должны... прибыть на Гору Небесного Демона уже завтра! Вы, уважаемый старший, очень скоро сможете повидаться со своей ненаглядной ученицей... и с барышней Ру Хуа!

Услышав это, Старец Сюаньфэн сначала слегка замер, но тут же принялся гладить свою белую бороду и залился раскатистым смехом:

– Ха-ха-ха! Хорошо! Прекрасно! Замечательно! Просто чудесно! Тогда старик без ложной скромности останется здесь, на Горе Небесного Демона, и подождет мою непослушную ученицу... и эту девчонку Ру Хуа! Погляжу я, какие сюрпризы они обе смогут мне преподнести!

– Старший, прошу за мной! — Молодой господин Сюаньи повернулся боком, указывая дорогу. — Я уже велел приготовить для вас пир в честь прибытия на Платформе Наблюдения за Облаками у предгорья, отдохнете немного, а после я провожу вас на Пик Линцзюэ для полноценного отдыха.

– И то верно! — Старец Сюаньфэн взмахнул рукавом и зашагал вслед за молодым господином Сюаньи в гору по широкой зеленой каменной дороге, которая была вдвое шире той, что вилась у подножия. Рядом с ними неторопливой, исполненной достоинства походкой шел журавль, и его манеры были куда более величественными, чем у любого знатного вельможи.

У подножия горы трое стражников по-прежнему были погружены в работу. Стражник Цзы утер пот и, глядя на удаляющуюся возвышенную фигуру Старца Сюаньфэна и семенившего следом, предельно почтительного молодого господина Сюаньи, причмокнул губами и тихонько шепнул стражнику Цзя:

– Видал? Вот это масштаб! Нам-то когда еще удастся дослужиться до того, чтобы сам молодой господин Сюаньи выходил встречать... Эх, в этой жизни рассчитывать на такое не приходится, остается надеяться, что в следующей жизни родимся в каком-нибудь прославленном клане и овладем потрясающими небесными искусствами!

Стражник Цзя яростно закивал в знак полного согласия, продолжая при этом бойко выдавать жетон какому-то старому фокуснику, крутившему обезьянку:

– И то верно! До дел этих великих людей нам какое дело — посмотреть на зрелище и ладно! Поторапливайтесь, там позади еще столько народу в очереди стоит! Шевелитесь все, смотрите не упустите благоприятный час!