Старший Сюаньфэн, Сяо Хэй, ступайте первыми, я скоро буду! — громко окликнул удаляющуюся в небе белую тень Молодой господин Сюаньи и лишь тогда, когда это белое пятнышко окончательно растворилось на самом краю горизонта, медленно опустил руку.
Он замер на месте, словно пытаясь успокоить взволнованные мысли, а затем снял с шеи неизменно согреваемый теплом его тела нефритовый кулон темного цвета, который сейчас источал едва уловимую прохладу.
— Отец, о, отец... — обратился он к кулону, глубоко вздохнув, а в его голосе прозвучали едва заметные нотки почтения и трепета. — Помните ли вы, как Сюаньи говорил, что подыщет для вас выдающегося мастера, способного разгадать тайну той зловещей каменной стелы у подножия нашей Горы Небесного Демона?
Едва он умолк, как по поверхности кулона побежали сложнейшие, таинственные демонические узоры, и глуховатый голос, исполненный непререкаемого величия, зазвучал прямо в глубине его души, эхом отдаваясь в море сознания:
— Мм, это мой мальчик. Что такое?
Этот голос принадлежал самому Владыке Демонов Тяньи — правителю Горы Небесного Демона, от чьего имени в ужас приходили бесчисленные живые существа!
Молодой господин Сюаньи немного успокоился и тут же выложил все свои планы:
— Докладываю отцу! Сюаньи выполнил поручение и разыскал мастера с глубочайшими даосскими познаниями! Его духовное имя — Старший Сюаньфэн, он великий глава секты Секта Черных Одежд Иран в горах Тайхан! Этот старший постиг науки неба и земли, обладает невероятными божественными способностями и идеально подходит для разгадки тайн той стелы! Только вот... старший этот... кхм, привязан к одной старой знакомой, что постигает Путь во Дворце Искр, и сейчас направляется навестить её. Смею просить вас, я уже передал дарованную вами биржу старшему, чтобы в дороге он мог беспрепятственно проходить повсюду и наши дети из Расы Демонов по ошибке не причинили ему вреда.
Он намеренно выделил слова знакомая и биржи, надеясь выхлопотать для Старшего Сюаньфэна больше удобств и уважения.
Кулон молчал несколько секунд, после чего вновь раздался характерный голос Владыки Демонов Тяньи, казалось, способный проникнуть в самую суть вещей:
— О? Понятно. Радует отцовское сердце эта забота моего сына.
Следом тон Владыки Демонов Тяньи изменился — очевидно, он отдавал распоряжение подчиненным:
— Эй, кто там!
— Ваш слуга здесь! — чуть резковатый, но исполненный абсолютного послушания голос едва слышно пробился из кулона, свидетельствуя о том, сколь скрытно и молниеносно передавался приказ.
— Передай моё повеление: всем моим сородичам из Расы Демонов при встрече с обладателем этой биржи оказывать такой приём, будто я сам явился лично. Беспрепятственно пропускать везде, не чинить никаких препятствий! Этот человек — желанный гость, приглашенный мной лично.
Голос Владыки Демонов Тяньи звучал всё так же величественно, ясно давая понять всю важность этого приказа.
— Слушаюсь! Беспрекословно подчиняюсь воле Владыки Демонов! — громко отозвался подчиненный с оттенком благоговения в голосе.
Сияние нефрита постепенно померкло, и он вновь стал привычного тёмного оттенка.
Молодой господин Сюаньи тяжело выдохнул, и его напряжённые плечи немного расслабились. Раз из уст отца прозвучало такое слово, значит, в пути Старшего Сюаньфэна не ждет никаких преград. Он убрал биржу и посмотрел вверх, туда, где скрылся Старший Сюаньфэн, а в его глазах читались надежда и благословение. Следом его взгляд устремился в сторону Дворца Искр — туда ему тоже предстояло держать путь.
Старший Сюаньфэн... молю, пусть у вас всё будет благополучно, — мысленно прошептал он, после чего, не колеблясь больше ни секунды, качнулся, словно растворившийся в сумерках бледно-лиловый силуэт, и помчался прочь по намеченному маршруту.
Ночь сгущалась, огни Города Тиншань меркли позади, оставляя лишь неуклонно идущий вперед одинокий силуэт да изредка доносящийся из ночного неба птичий крик неизвестной породы.
— Фух, наконец-то добрались!
На следующий день в полдень солнце пекло так сильно, что казалось, от жары камни могут пустить масло. Старший Сюаньфэн сидел верхом на спине Сяо Бая и мысленно радовался, глядя на раскинувшийся внизу огромный город, очертания которого слегка расплывались в колеблющемся мареве горячего воздуха — то был Город Юэми. Если бы не усердие Сяо Бая да поддержка Талисмана Попутного Ветра, им пришлось бы жариться под палящим солнцем еще добрых пару часов.
Белый журавль явно тоже выбился из сил: когда он приземлился на опушке уединенной рощицы за пределами Города Юэми, его шаги были нетвердыми, и ему пришлось сделать несколько неуверенных шагов, прежде чем он кое-как удержал равновесие.
— Ну всё, всё, ты отлично потрудился, Сяо Бай, — с нежностью похлопав птицу по голове, Старший Сюаньфэн легко спрыгнул со спины журавля и размял затекшие суставы, которые тут же отозвались чередой сухих щелчков.
— Цю-цю! — маленькая черная птичка спикировала по спирали с большой высоты и точно опустилась на другое плечо Старшего Сюаньфэна, ласково потеревшись о его щеку, а затем клювом указала в сторону Города Юэми.
Старший Сюаньфэн улыбнулся, его взгляд скользнул по двум малышам — белому и черному, — и на сердце разлилось тепло:
— Сначала войдем в город, найдем местечко и перекусим. После утренней дороги в животах совсем пусто, без подкрепления сил не останется.
Стоило ему произнести это, как черная птичка и белый журавль радостно защебетали.
Старший Сюаньфэн незаметно сложил пальцы в заклинание и тихо прошептал пару строк заклинания для парочки питомцев. Вспыхнул бледный бирюзовый свет, и белый журавль с черной птичкой уменьшились до размеров обычных воробьев! Их перья по-прежнему лоснились живым блеском, но умный взгляд и духовная искра во взоре выдавали в них далеко не рядовых зверей.
— Так-то гораздо лучше.
Старший Сюаньфэн с довольным видом кивнул. Он бережно перенес обоих крох с плеч на ладонь и напутствовал:
— Вы мне тут поаккуратнее, не выдайте себя. Войдем в город, отыщем какую-нибудь скромную харчевню да поедим самой простой еды.
— Цю-цю! (Хорошо!) — возбужденно захлопала крыльями черная птичка.
— Хэ-хэ! (Как скажешь!) — послушно отозвался белый журавль.
Старший Сюаньфэн тихонько рассмеялся и аккуратно спрятал парочку питомцев в широкий рукав, оставив снаружи только их любопытные головки, которые тут же принялись вертеться по сторонам. После этого он уверенным шагом направился к массивным городским воротам Города Юэми.
Стоило ступить за порог Города Юэми, как в лицо ударила еще более удушающая жара, чем за стенами, смешанная с густыми ароматами вина, еды, различных магических артефактов и целебных пилюль. На улицах кипела жизнь, пестрая толпа прохожих толкалась плечами. Бродяги-заклинатели, иноземные торговцы, бродячие артисты, ученики сект — кого тут только не было, вокруг стоял невообразимый шум. Отовсюду доносились зазывающие крики торговцев, споры о ценах и громкие оклики.
— Ай да ну вас, этот Город Юэми стал еще оживленнее, чем в прошлый мой визиту, — невольно подивился про себя Старший Сюаньфэн.
Пройдя немного по главной улице, он заметил изящно оформленный постоялый двор, у входа в который висели два фонаря с искусно нарисованными журавлями и плывущими облаками. Над входом красовалась черная доска с золотыми иероглифами, выписанными размашистым почерком: Сунланьгэ.
— Пожалуй, зайдем сюда, — пробормотал Старший Сюаньфэн и переступил порог.
Внутри и вправду оказалось куда тише: старинное убранство, утонченный стиль.
— Уважаемый старший, добро пожаловать! Желаете перекусить дорожной еды или остановиться на ночлег? — к нему тут же подбел юркий малый-половой. Видя необыкновенную стать гостя, он не смел проявлять и тени неуважения.
Старший Сюаньфэн слегка кивнул:
— Остановимся на ночлег. Подготовь-ка старику лучший уединенный флигель. Да пришли в комнату какой-нибудь простой еды и вина. И еще... у меня два духовных зверя, приготовь для них отборного вареного мяса говядины, поруби помельче да залей кипящим мясным бульйоном с рисом, и подай сюда.
— Будет сделано-с! Прошу за мной наверх, старший! Комната Небо-Пропись-Цзя, тишину гарантируем!
Половий побежал вперед, показывая дорогу.
Комната оказалась отменной: чистые и светлые окна, в углу кадки цвела благоуханная орхидея, источая тонкий аромат. За окном шумел небольшой бамбуковый лесок, а листья шуршали под порывами ветра.
— Вот здесь и останемся, — с удовлетворением кивнул Старший Сюаньфэн, вытащил из кошеля горсть мелкой серебряной монеты и бросил половому: — Живо всё устрой!
— Сию минуту, старший, располагайтесь!
Не прошло и мгновения, как половий внес поднос с едой и вином. На нем стояло несколько простых овощных блюд, кувшин с горячим вином и большая мивка, наполненная источающим умопомрачительный аромат, лоснящимся рубленым мясом с рисом, от которого поднимался густой пар.
— Мм, неплохо.
Старший Сюаньфэн взял палочки, подцепил кусочек тушеного картофеля и принялся медленно пережевывать.
Черная птичка, едва увидев эту чашку с мясным бульоном и рисом, сразу забыла обо всем на свете. Пулей подлетев к краю миски, она уткнулась в нее клювом и принялась жадно заглатывать пищу, так что голова почти целиком скрылась внутри, а изредка раздавалось лишь довольное «цю-цю».
Белый журавль вел себя куда благороднее: неторопливой поступью он подошел к краю чашки, склонил голову и принялся клевать по зернышку, тщательнейшим образом пережевывая пищу — всем своим видом являя благородную породу.
Глядя на то, как уплетают еду эти двое — черное и белое, — Старший Сюаньфэн невольно улыбнулся. Налив себе чашечку вина, он задумался о завтрашнем визите во Дворец Искр. Вести от паренька Юй Линя были расплывчатыми, но тот факт, что Чжао Лулу тяжело ранена и не может передвигаться, сам по себе сулил немало хлопот. Что же скрывается в этом Дворце Искр?
Закончив трапезу, Старший Сюаньфэн спрятал осоловевших и округливших животы пташек обратно в рукав, а сам поднялся и начал мерить шагами комнату. Подойдя к окну, он распахнул створки и уставился на качающиеся в сумерках бамбуковые тени, однако беспокойство на душе никак не хотело утихать.
— Надеюсь... всё пройдет гладко, — прошептал он, и в его глазах на мгновение мелькнул острый блеск. Что бы ни ждало его впереди, ему придется пробиваться сквозь любые преграды.
Ночь сгущалась. Шум Города Юэми постепенно затихал под покровом темноты. Однако в комнате Небо-Пропись-Цзя постоялого двора Сунланьгэ всё еще горел масляный светильник. При его свете седовласый старец сидел на постели с закрытыми глазами, погруженный в медитацию, а белый журавль и черная птичка мирно спали рядом у окна.
— Ах, ну до чего же хорош этот жареный целый барашек в Сунланьгэ! Снаружи корочка хрустящая, внутри мясо мягкое, да и пряностей в самый раз!
Красавица Хуа Бэй сидела за столиком у самого окна, перед ней красовалась половина аппетитного барашка и кувшин фирменного вина «Девичьи слезы». Она отпивала маленькими глотками, а её пленительный взгляд исподлобья заставлял многих сидевших неподалеку посетителей воровато коситься в её сторону. Хуа Бэй, впрочем, нисколько не смущалась — напротив, ей даже нравилось это всеобщее внимание, а на губах играла едва заметная улыбка.
За квадратным столиком неподалеку теснились четверо мерзких на вид мужиков — это была банда братцев: Сяо Эр, Сяо Сань, Сяо Си и Сяо У. Их вороватые взгляды не отрывались от Хуа Бэй с самого момента её появления в зале.
— Хе-хе, второй брат, погляди-ка на эту цыпочку, от неё так и веет сочностью! Кто бы мог подумать, что нам, братьям, доведется встретить такую красотку в этом расчудесном Городе Юэми! — Сяо Сань отпил из чашки, а его треугольные глазки жадно шарили по фигуре Хуа Бэй.
Сяо Эр прищурил свои мелкие глазки-пуговки, в которых заплясал недобрый огонек:
— И то верно! Третий, видишь тот стол? Ступай-ка туда через минуту, изобрази, будто заблудился, да выведай её происхождение. А как только она потеряет бдительность, хе-хе... Мой Одурманивающий Порошок мигом сведет её с ума от удовольствия!
Он извлек из-за пазухи неприметный бумажный сверток, помахал им перед братьями, и его лицо расплылось в самодовольной ухмылке.
— Будьте начеку! Как только девчонка вырубится, мигом волокём её наверх, да поразвлечемся как следует! — Сяо Эр понизил голос, распределяя роли между подельниками. — Третий, действуем по плану, ты первый!
— Слушаюсь, второй брат! Уж будьте спокойны! — сально ухмыльнулся Сяо Сань, вытер жир с губ и направился к столику Хуа Бэй. Шел он, покачиваясь из стороны в сторону, точь-в-точь как хорек, только что стащивший курицу.
Хуа Бэй как раз поднесла к рту кусочек нежнейшей баранины, но боковым зрением заметила приближение Сяо Саня, и её брови едва заметно сошлись на переносице. Она практиковала утонченные техники духовного совершенствования — как могло её чутье подвести её?
— Ой, красавица, пить вино в одиночестве — такое унылое дело! — Сяо Сань с нагловатой улыбочкой подсел ближе и преувеличенно вежливо поклонился. — Малыш направляется в Город Юэми на поиски родственников и повстречал вас, девица. Лицо ваше показалось до боли знакомым, точь-в-точь как у потерявшейся много лет назад сестренки из моих родных мест, которую звали Второй Девчонкой. Не доводилось ли вам слышать о ней?
Хуа Бэй усмехнулась про себя, но на лице изобразила лишь легкое недоумение. Она опустила палочки и перевела взгляд на Сяо Саня:
— Вторая Девчонка? Я... я вовсе не знаю такой.
Её голос звучал мягко и нежно, с едва заметным оттенком осторожности.
В тот самый момент, когда она отвлеклась на разговор с Сяо Санем, сидевший за соседним столом Сяо Эр действовал с молниеносной быстротой: быстро перевернув запястье, он с кончиков пальцев стряхнул едва заметную бледно-голубую пыльцу, которая бесшумно опустилась в стоявшую перед Хуа Бэй нетронутую чашку с вином. Едва коснувшись жидкости, порошок мгновенно растворился, не оставив на поверхности ни единой ряби.
— Ох, ну тогда, должно быть, я ошибся. Не держите зла, девица, извините!
Убедившись, что план сработал, Сяо Сань внутренне ликовал. Он еще немного посыпал фальшивыми любезностями, после чего развернулся, вернулся за свой стол и победоносно подмигнул подельникам.
— Получилось? — тихонько спросил Сяо Эр.
— Того ли вы спрашиваете! Разве у второго брата хоть раз бывали осечки? — Сяо Сань распирал от гордости и уже не мог дождаться начала представления.
— Подождите еще немного. Как только зелье подействует и девка отключится, мы её... — Сяо Эр сделал жест, изображающий перенос ноши, и вся шайка разразилась сладострастным, понимающим хихиканьем.
Но разве Хуа Бэй была простаком? Пусть она и не знала наверняка, какую именно уловку применили негодяи, но дурной умысел сочился из каждого их движения. Она сделала вид, что протягивает руку к винной чашке, намереваясь посмотреть, что же эти злоумышленники затеяли. Но едва её пальцы почти коснулись чашки...
— Эй, девица! Осторожно! В этом вине яд!
Громовой раскат голоса внезапно разорл тишину!
Все увидели, как за одним из столиков неподалеку резко поднялся мужчина средних лет в длинных бирюзовых одеждах, с суровыми чертами лица и сияющим взглядом (тот самый Юй Мэнлун)! Он спокойно пил чай с другом, но мелкие грязные махинации у соседнего стола разглядел во всех подробностях. Больше сдерживаться он не мог: резко качнувшись, он ринулся вперед, словно сорравшийся с гор тигр!
Братцы во главе с Сяо Эром от неожиданности едва не лишились чувств!
— Плохо дело! Нас раскрыли! — рявкнул Сяо Эр, и вся шайка рефлекторно бросилась наутек.
Однако Юй Мэнлун двигался многократно быстрее! Сделав несколько широких шагов, он уже оказался у столика. Его крепкая, сильная рука молниеносно подхватила чашку с вином перед Хуа Бэй и с размаху плеснула её содержимое на пол!
Раздался едва слышный шипящий звук, и на каменных плитах пола, куда попали капли, мгновенно взметнулся тонкий черный дымок, испустив омерзительный тухлый запах!
— Какая бестактность, сударыня! Если бы не моя случайная помощь, вас наверняка погубили бы эти мерзкие злодеи!
Юй Мэнлун нахмурил густые брови и посмотрел на Хуа Бэй, в его глазах читались забота и праведный гнев. Он никак не ожидал, что средь бела дня кто-то осмелится столь нагло и подло отравить порядочную девушку!

Комментарии

Загрузка...