Демонический человек! Это же демонический человек, все бегите! — из толпы раздался чей-то отчаянный вопль, и и без того натянутая атмосфера вмиг взорвалась! Зрители с криками бросились в разные стороны, столы и скамьи опрокидывались, чашки с чаем и кувшины с вином разбивались вдребезги, а обстановка стала похожа на растревоженный улей.
Откуда взялся этот негодяй! — рявкнул Янь Ицзянь, и висевший у него на поясе самый обычный с виду длинный меч уже вылетел из ножен. Клинок завибрировал, покрывшись слоем землянисто-жёлтой боевой ци, которая подобно медной стене и железному бастиону защитила его спереди, полностью отразив летящие щепки и тонкие струйки черного тумана. В молодости он много странствовал по миру боевых искусств, поэтому опыта ему было не занимать: с первого взгляда он понял, что этот демонический человек обладает смертоносной силой, а черный туман обладает сильнейшими разъедающими свойствами — от одного прикосновения всё начинает гнить!
Жалкие фокусы! — Е Ифань среагировал еще быстрее. Едва тени когтей приблизились к помосту, как его фигура качнулась, скользнув по земле подобно легкому сизому дымку. Меч в его руке превратился в точку холодной звезды и, опередив события, с хирургической точностью пришелся прямо в запястье смердящей черной лапы! Раздался звон металла, напоминающий удар клинка о клинок, и от столкновения даже брыснул сноп искр! Демонический человек явно не ожидал, что меч этого мальчишки окажется столь острым, глухо застонал, а удар его лапы был насильственно сбит в сторону, пролетев в опасной близости от края стола рядом с Ли Доцзуем. Бедный восьмибессмертный стол издал скрежещущий звук, и половина его столешницы мгновенно почернела, усохнув и выпуская клубы сизого дыма.
Получай меч! — Ван Мин был самым нетерпеливым. Он немного замешкался, но атаковал ничуть не медленнее. Меч в его руке, куда более широкий и толстый, чем обычные клинки, вспыхнул молнией, и пропитанная электричеством ци меча толщиной с человеческую руку сорвалась с кончика лезвия. Сопровождаемая треском, она устремилась прямо в лицо демоническому человеку, так что воздух вокруг даже слегка искривился и исказился от разрядов! Хотя в спешке удар вышел немного сбоку, он все же успешно заставил противника уклоняться.
Увидев, что трое объединили усилия и его внезапное нападение не только провалилось, но и привело к тому, что он оказался в невыгодном положении, а запястье до сих пор тупо ныло от хитроумного удара Е Ифаня, демонический человек понял, что сегодня ему здесь ничего не светит. По своей природе он был злобным и жестоким, поэтому вместо того, чтобы испугаться, лишь свирепо рассвирепел, яростно скрикнул, вытащил из-за пазухи испускающий жутковатый красный свет шар размером с голубиное яйцо и со злостью швырнул его оземль!
Плохо, это дымовая бомба! Задержите дыхание! — опытный Янь Ицзянь тут же подал предупреждающий голос и одновременно взмахнул рукавом, посылая вперед мощный порыв ветра в попытке разогнать ядовитый дым. Но шар взорвался едва коснувшись земли, и в тот же миг густейший, отдающий запахом крови темно-фиолетовый туман с грохотом распустился во все стороны, мгновенно окутав пространство в радиусе нескольких чжанов и заставляя людей рыдать от жжения в глазах и слез, ослепшая толпа ничего не могла разглядеть.
Кхе-кхе... Проклятый демон! — Ван Мин закашлялся от едкого дыма, беспорядочно размахивая мечом, но рассекал лишь пустой воздух. Дым был не только едким и слезоточивым, но, казалось, обладал еще и одурманивающим эффектом, отчего его голова слегка закружилась.
Младший брат, соберись! Защити себя Сердечной Техникой Тай-и! — холодный голос Е Ифаня пробился сквозь пелену тумана, неся в себе нотки сосредоточенности. Вокруг него вспыхнуло слабое лазурное сияние, отрезая подступающий ядовитый туман, в то время как сам он чутко прислушивался к движениям вокруг.
Янь Ицзянь тоже привел в движение внутреннюю энергию, и вокруг него заструилась землянисто-желтая ци, столь же непоколебимая, как монолитный валун. Глухим голосом он произнес: — Этот негодяй далеко не уйдет! Остерегайтесь маневра отвлечения внимания!
Прошло около половины палочки благовония, прежде чем двери и окна почтовой станции распахнулись настежь и налетевший легкий ветерок постепенно разогнал странный ядовитый туман. Все с замиранием сердца огляделись: куда подевался этот демонический человек? На месте остался лишь разгромленный сказительный помост да несколько поврежденных столов и стульев, а в воздухе все еще висел слабый сладковато-кровавый привкус.
Фу... Наконец-то ушел, — Ли Доцзуй только теперь отошел от пережитого ужаса, его лицо побелело как бумага, а ноги все еще неконтролировачно дрожали. Шатаясь, он поднялся с земли, отряхнул пыль с одежды и отвесил глубокий поклон трем спасителям — Ван Мину, Е Ифаню и Янь Ицзяню: — Трое... трое молодых героев! Если бы не ваша праведная помощь сегодня, эта старая жизнь старика, боюсь, оборвалась бы прямо здесь! Вашу великую доброту и огромную милость я вечно не забуду!
Янь Ицзянь убрал меч в ножны и махнул рукой: — Старый господин Ли, вы преуменьшаете. Демоны бесчинствуют, и нам, странникам Цзянху, должно по долгу службы поднимать мечи на помощь. Вы не ранены?
Н-не ранен, только душа чуть из тела не вылетела! — Ли Доцзуй с замиранием сердца похлопал себя по груди, после чего его глаза блеснули, и он, понизив голос, сказал: — Три молодых героя, прошу вас пройти со мной в заднюю комнату, выпить чаю и успокоить нервы. У меня... у меня есть еще одна странная история, которую я хотел бы вам рассказать.
Он проводил троих в относительно уединенную маленькую боковую комнату и разлил по пиалам горячий чай. Ван Мин плюхнулся на стул, сделал большой глоток, чтобы прийти в себя, и с любопытством спросил: — Старый господин Ли, что за странная история? Что, еще более странная, чем тот демон из секты Демонов?
Ли Тецзуй понизил голос и таинственным прошептал: — Знают ли трое героев о той высокой Горе Небесного Демона, что стоит в пятистах с лишним ли от этого городка?
Брови Е Ифаня слегка приподнялись: — По слухам, это логово самого Владыки Демонов Тяньи из Расы Демонов?
Она самая! — Ли Тецзуй тяжело кивнул, и в его тоне прозвучала смесь трепета и возбуждения. — Как раз позавчера утром на почтовую станцию «Лайфую» пришли надежные вести: говорят, сам Владыка Демонов Тяньи собирается через три дня устроить на Горе Небесного Демона грандиозный пир и широко разослать приглашения всем героям... кхм, героям со всех сторон, чтобы отпраздновать возвращение в демонический дворец его давным-давно потерянной родной дочери и воссоединение семьи!
Ого? — услышав сплетню о демонической секте, Ван Мин мгновенно оживился, вытаращив глаза, словно услышавший шорох суслик. — Дочь этого Владыки Демонов? Раньше о ней ничего не слышно было! Сколько времени она была в розыске? И у этого Владыки Демонов еще есть настроение устраивать праздник воссоединения? Неувязочка какая-то!
Янь Ицзянь задумался: — Сила Владыки Демонов Тяньи непостижима, он действует то праведно, то порочно, но нравом обладает жестоким. То, что он внезапно устраивает такое воссоединение отца с дочерью, боюсь... не так просто. — За годы странствий по цзянху он повидал немало и мог отчасти угадать ход мыслей подобных великих фигур, смутно чувствуя во всем этом нечто странное.
Ли Доцзуй хмыкнул, поглаживая бороду, и старик поспешно заговорил: — Молодой герой проницателен! Дело действительно подозрительное! Говорят, эта дочь пропала уже целое столетие назад и была найдена совсем недавно. И к тому же... — он сделал паузу, создавая интригу, и, заметив, что все трое смотрят только на него, продолжил: — Ходят слухи, что кровная линия этой дочери... кажется, несколько особенная, не чистая демоническая кровь. И теперь, когда ее внезапно возвращают и закатывают такой пир... Этот старик смеет предположить, что здесь кроется какой-то подвох!
О? — Е Ифань погрузился в раздумья. — Сомнения насчет крови? Внезапный отзыв? Интересно.
Еще бы! — увидев, что заброшенная им новость успешно разожгла интерес трех молодых героев, Ли Доцзуй вернул себе дар красноречия прирожденного рассказчика. — Как только эта новость разнеслась, все крупные и мелкие демоны, еретики и левые секты в радиусе тысячи ли, кто получил приглашение или до кого дошли слухи, пришли в движение! Одни хотят пойти и польстить Владыке Демонов, другие — просто поглазеть на зрелище, а третьи... боюсь, замышляют недоброе! Через три дня на Горе Небесного Демона будет просто жарко! Если трое молодых героев окажутся поблизости, почему бы им не заглянуть туда и не посмотреть на это редчайшее за столетие грандиозное зрелище? Глядишь, услышите какие-нибудь потрясающие секреты или... сорвете крупный куш!
Услышав словосочетание «крупный куш», Ван Мин вытаращил глаза еще шире и хлопнул себя по бедру: — Старший брат, старший брат Е! Вы слышали? Это куда захватыльше, чем слушать истории! Владыка Демонов выдает дочь замуж... тьфу, Владыка Демонов признает дочь! Уже от одной мысли дух захватывает! Нам все равно не нужно спешить в путь, так почему бы... не сходить посмотреть?
Янь Ицзянь посмотрел на Е Ифаня с вопросительным выражением во взгляде. Е Ифань на мгновение задумался и слегка кивнул: — Так нельзя, нас же наставница спустила с горы, чтобы мы привели старшего брата наверх открывать Охраняющую Гору Великую Матрицу. Если уж идти, то сначала надо открыть матрицу и спросить на то волю самой матушки-наставницы, иначе не боитесь, что когда наставница вернется домой, она накажет нас за нарушение сектантских правил?
Ладно! Старый господин Ли, тогда до новой встречи! Берегите себя, старейшина! — Янь Ицзянь сложил руки в кулак. Ван Мин и Е Ифань тоже почтительно поклонились Ли Доцзую на прощание.
Счастливого пути трем молодым героям! Берегите себя в дороге! И помните мои слова! — Ли Доцзуй с улыбкой проводил их до дверей, мысленно уже начиная обдумывать название для новой истории, вроде «Три героя сражаются с кровавой душой, устремив мечи на Гору Небесного Демона» или что-то в этом роде, от одной мысли становилось жутко увлекательно!
Покинув почтовую станцию «Лайфую» и заметив, что солнце уже перевалило за полдень, трое обнаружили, что улицы городка после утренней суматохи вновь ожили, хотя люди теперь обсуждали в основном смесь утреннего нападения демонического человека и слухов о Горе Небесного Демона.
Пошли, нам тоже пора продолжать путь, — Янь Ицзянь приподнял висевший за спиной узелок. — На «зрелища» в этом Сладком Городке Созерцания Луны мы уже посмотрели достаточно, если задержимся дольше, боюсь, пропустим срок возвращения в секту.
Хотя Ван Мин все еще был погружен в сплетни о том, как Владыка Демонов выдает замуж... тьфу, признает дочь, а также в бесконечные фантазии о том самом загадочном «крупном куше», но при мысли о том, что они могут опоздать, ему оставалось лишь с досадой кивнуть: — Ладно, старший брат прав. Старший брат Е, выдвигаемся?
Е Ифань холодно произнес «угу», и троица, определившись с направлением, быстрым шагом зашагала по официальному тракту на южной стороне городка. От них все еще исходили остатки свирепой ауры прошедшего утром боя, заставляя некоторых мастеров боевых искусств на дороге бросать на них косые взгляды и мысленно гадать, из какой же такой благородной обители эти трое юных мечников.
На широком тракте троица молча продвигалась вперед. Ван Мин, не выдержав тишины, принялся бормотать под нос: — Как думаете, как выглядит дочь этого Владыки Демонов? У нее зеленое лицо и клыки, три головы и шесть рук? Или она прекрасна как небожительница, но при этом с характером рычащей львицы из Хэдуна?
Какую чушь ты несешь, — Е Ифаня уже начинала болеть голова от его болтовни. — Владыка Демонов Тяньи в конце концов влиятельная фигура в Расе Демонов, его кровная линия не может быть простой. Однако слова Ли Доцзуя о сомнительном происхождении крови вполне могут оказаться правдой.
Янь Ицзянь кивнул: — Верно. Во всем этом сквозит что-то странное. Стоит ли дочь, потерянная на целое столетие и найденная лишь недавно, того, чтобы он поднимал такой шум? Неужели... он хочет воспользоваться случаем, чтобы объединить демонические силы, или преследует какие-то иные скрытые цели? — Обладая богатым опытом в цзянху, он, естественно, мыслил гораздо глубже.
Да мало ли какие у него цели! Мы же просто идем поглазеть, а вдруг... вдруг у этой дочери найдется какое-то сокровище? Или мы узнаем, где спрятаны тайные свитки с непревзойденными техниками боевых искусств, и тогда... — чем дальше говорил Ван Мин, тем тише становился его голос: очевидно, даже он сам понимал, что подобные мысли о «легкой наживе» выглядят не слишком реалистично.
Ха-ха, ну ты и мастак слушать сказки, — усмехнулся Янь Ицзянь. — Впрочем, расширить кругозор всегда полезно. Этот цзянху куда увлекательнее историй сказителей.
Пока они беседовали, их шаги не замедлялись. Извилистый тракт тянулся вперед, а вдали живописно громоздились горные хребты.
В то же самое время, в бескрайнем небе на высоте десятков тысяч чжанов в нескольких сотнях ли от Сладкого Городка, над белым облаком грациозно расправлял крылья исполинский белоснежный журавль с умными глазами. Каждое его движение крыльями поддерживали невидимые потоки воздуха, обеспечивая невероятную скорость и в то же время удивительную плавность полета.
На широкой спине журавля были расстелены мягкие шкуры неизвестного зверя, на которых сидели два человека. Один — старец с седыми волосами, утонченными чертами лица и скрытым блеском в глазах при каждом их открывании и закрывании. Он был облачен в халат из грубого полотна, а в руке перебирал нитку старинных четок — это был сам Старец Сюаньфэн. Рядом с ним сидел юный господин лет семнадцати-восемьнадцати с лицом, подобным нефриту, и красивыми чертами лица, в чьем взгляде, впрочем, читалось едва укоренившееся высокомерие и мрачность. Одетый в черные одежды с вышитыми темно-золотыми облачными узорами, он выглядел еще более величественно — это был не кто иной, как Молодой господин Сюаньи.
Сяо Бай, лети быстрее. До наступления темноты нам нужно добраться до Города Тиншань, — голос Старца Сюаньфэна был негромким, но отчетливо прозвучал в ушах журавля.
Журавль, казалось, все понял, издал чистый и звонкий крик, пронзивший небеса, после чего резко взмахнул крыльями, и скорость полета мгновенно возросла. Проплывающие внизу горы и реки стремительно неслись назад, поднимая свистящий ветер, трепавший одежды путешественников.
Старец Сюаньфэн слегка прищурился, ощущая бьющий в лицо сильный ветер, и спросил: — Молодой господин Сюаньи, сколько еще до Города Тиншань от той Горы Небесного Демона? — Его голос звучал слегка хрипло, но обладал особым магнетизмом.
Сюаньи медленно открыл глаза и устремил взгляд вдаль: — Минуем Город Тиншань, проедем еще восемьсот ли — и будет Город Юэми. А за Городом Юэми уже начинаются владения Горы Небесного Демона. Скромная скорость Сяо Бая позволит нам сегодня переночевать в Городе Тиншань, завтра к полудню мы достигнем Города Юэми, а послезавтра на рассвете уже будем у подножия Горы Небесного Демона.
Старец Сюаньфэн пристально посмотрел на него: — Что ж, хорошо. Раз старик дал тебе слово, то сделает все возможное. Я ведь и сам много лет не бывал на Горе Небесного Демона, так что с удовольствием навещу старых знакомых.
Благодарю старца! — Молодой господин Сюаньи сложил руки в знак благодарности, и в его глазах мелькнула теплота.
Крепче держитесь, мы идем на посадку, Город Тиншань уже близко, — произнес Старец Сюаньфэн.
Журавль Сяо Бай снова издал клекот, его огромное тело стало закладывать круги, плавно снижая высоту и устремляясь пике к раскинувшемуся внизу величественному городу с высокими стенами. Многие простые люди в городе задирали головы: перед их взорами белая тень словно падающая звезда пронеслась по небосводу с поразительной скоростью.
Ох ты ж, это что за штука такая? Птица? Да почему такая огромная! — у городских ворот продавец леденцов на палочке вытаращил глаза, напрочь забыв зазывать покупателей.
Тц, деревщина. Это же бессмертный журавль! Средство передвижения великого мастера! — стоявщий рядом грамотей с видом знатока презрительно скривил губы и с завистью произнес. — Наверняка это важные гости, которые направляются на Гору Небесного Демона праздновать торжество Владыки Демонов!
Во дворе уездного управления Города Тиншань несколько чиновников тоже смотрели в небо, и один из них бормотал: — Интересно, какой же это старший мастер пожаловал в гости, лишь бы не потревожил здешний покой...
Белый журавль Сяо Бай белой молнией точно опустился в весьма изысканный внутренний двор на западе Города Тиншань. Слуги в резиденции, казалось, уже привыкли к подобному зрелищу и тут же поспешили вперед с услужением.
Старец Сюаньфэн и Молодой господин Сюаньи легко ступили на землю.
Фух, наконец-то приземлились. Хоть воздушные путешествия и быстры, но дышать тяжело, — Молодой господин Сюаньи размял затекшие суставы и выпустил струю несвежего воздуха.
Сначала отдохните. Наберитесь сил, — спокойно промолвил Старец Сюаньфэн и первым зашагал в главный зал резиденции.
Ой! Два бессмертных наставника! Прошу вас, прошу! Глаза старика подвели, сразу не разглядел снаружи... ваш этот скакун... это же бессмертный журавль! Настоящее чудо природы, поистине священное создание! — старый управляющий двигался удивительно резво, подбежав к Старцу Сюаньфэну и Молодому господину Сюаньи с улыбкой на лице, которая казалась слаще, чем при встрече с родным отцом.
Старец Сюаньфэн слегка кивнул, его голос звучал ровно, неся в себе нотку непререкаемого авторитета: — Угу, потрудись все устроить. Сначала подай еду, а затем подыщи две лучшие комнаты, места потише.
Будет исполнено, бессмертный наставник! Прошу вас за мной, оба почтенных гостя! Наш дворик Ветровых Свирелей чем-чем, а тишиной славится в первую очередь! Голову даю, сюда даже лишний комар не залетит! — рот старого управляющего словно медом был намазан, он согнулся в три погибели, показывая жест приглашения и уводя их вглубь поместья. А бессмертного журавля Сяо Бая уже увели толковые помощники на задний двор, где о нем обещали заботиться со всей тщательностью, приставив специального слугу.
Старца Сюаньфэна и Молодого господина Сюаньи проводили в беседку под названием Уголок Сосен. И впрямь, место оказалось прекрасным: старинные оконные переплеты, снаружи виднелось несколько старых сосен с узловатыми ветвями, вокруг царили тишина и прохлада. Старец Сюаньфэн удовлетворенно кивнул и устроился в резном кресле из красного дерева у самого окна, закрыв глаза для медитации.
Молодой господин Сюаньи тем временем сам подошел к столу, сел, налил себе чаю из оставленного здесь чайника с грубым настоем и сделал глоток. Его брови едва заметно дрогнули — очевидно, вкус чая пришелся ему не по душе.
Эй, подавальщик! — окликнул Молодой господин Сюаньи.
Иду-у! Бессмертный наставник, каковы ваши приказания? — шустрый паренек тут же выскочил из-за двери с сияющей улыбкой на лице.
Что у вас есть из легких и освежающих вегетарианских блюд? Принесите несколько фирменных, — Молодой господин Сюаньи помедлил и добавил: — И нарежьте пару цзиней тушеной говядины, самой лучшей. Да подайте чайник вашего лучшего колодца «Драконий колодец под звуки дождя», поживее.
Будет сделано, господин! Подождите немного, я мигом сбегаю на кухню поторопить поваров! — кивнув, паренек быстро ретировался.
В комнате воцарилась тишина, сквозь оконную решетку проникал лишь тихий шум сосновой хвои.
Молодой господин Сюаньи посмотрел на погруженного в медитацию Старца Сюаньфэна и тихо произнес: — Старший, ресторан в этом Городе Тиншань и впрямь довольно изыскан. Как думаете, придудутся ли вам по вкусу здешние блюда?
Старец Сюаньфэн медленно открыл глаза, и его взгляд был глубок: — В странствиях достаточно просто утолить голод. Заказывай то, что любишь сам.
Как можно, вы проделали столь долгий и тяжелый путь, Сюаньи не смеет проявлять небрежение, — Молодой господин Сюаньи слегка улыбнулся, и в этой улыбке таилась едва заметная забота.
Вскоре паренек с подносом в руках осторожно внес несколько тарелок с аппетитными вегетарианскими блюдами, тарелку с дымящейся и источающей аромат тушеной говядиной, а также чайник с горячим чаем, после чего споро расставил палочки и чашки.
Господин, прошу вас отведать! Если что понадобится, зовите! — паренек проворно расставил посуду и побежал обслуживать других гостей.
Молодой господин Сюаньи только взял палочки и собрался было отведать маленьких паровых булочек, как услышал донесшийся сверху звонкий птичий крик: — Цю-цю!
Подняв голову, он увидел шуструю черную птичку с лоснящимися перьями размером с ладонь и бегающими бусинками глаз, которая порхая влетела через главный вход. На лету она вертела головой по сторонам и заливисто чирикала, выглядя необычайно взволнованной.
Эй? Чья это духовная птица? Какая прелесть, — с любопытством произнес один из сидевших за соседним столом гостей.
Взглянув на эту черную пташку, Молодой господин Сюаньи на мгновение нахмурился, чувствуя смутное дежавю, где-то он ее уже видел... погодите! Эта аура... да это же...
Пока он размышлял, черная птичка уже сделала круг по большому залу, ее глаза вдруг заблестели, и она стремительно полетела в сторону какого-то участка на втором этаже, сопровождая полет все более громким и радостным щебетанием.
Это... это же она! — у Молодого господина Сюаньи в груди ёкнуло, и он внезапно вспомнил: разве это не та самая озорная черная птичка, которая вечно увивалась возле бессмертного журавля Старца Сюаньфэна? С чего бы ей вдруг объявиться здесь?
Почти одновременно на втором этаже со скрипом отворилась дверь комнаты Старца Сюаньфэна. Сам старец стоял на пороге в простом сером халате, с небрежно собранными волосами и легким шлейфом сонной дремоты на лице, но его глаза сияли необычайно ярко. Он поднял голову на резвящуюся в воздуке птичку, и на его лице промелькнуло удивленное выражение.
Сяо Хэй, плутишка, как ты меня отыскал? — Старец Сюаньфэн протянул руку, и черная пташка очень послушно опустилась на его широкую ладонь, ласково потеревшись о палец, после чего крошечным клювом извлекла из-под пушистых перьев крошечный бамбуковый тубус и положила его на ладонь старцу.
Старец Сюаньфэн взял тубус и вытащил из него тонкий рулончик бумаги. Развернув его, он заметил, как на его доселе спокойном лице постепенно сдвигаются брови, а взгляд становится все более суровым.
Чжао Лулу... ранена? Не может передвигаться? — Старец Сюаньфэн вполголоса зачитал содержимое записки, и его лицо помрачнело еще сильнее. — Разве эта девчонка Юй Линь не отправилась со своей старшей сестрой в какой-то Дворец Искр? Как они умудрились дойти до такого?
Стоявший внизу Молодой господин Сюаньи прекрасно все расслышал, и сердце его тоже сжалось. Чжао Лулу? Разве это не... его мысли закрутились с бешеной скоростью, и он внезапно сообразил: да ведь эта Чжао Лулу — его родная матушка!
Старший, что-то произошло? — Молодой господин Сюаньи поднялся с места и громко окликнул его. Он предчувствовал, что дело оказалось куда сложнее, чем он предполагал.
Старец Сюаньфэн выглянул из коридора второго этажа на стоящего внизу Молодого господина Сюаньи, хмуря брови: — Малыш Сюаньи, дело принимает оборот. Это моя вторая непутевая ученица... Они попали в беду во Дворце Искр, и одна из них... тяжело ранена, мне нужно немедленно отправляться туда.
Маленькая черная пташка тоже уселась на перила второго этажа, склонив набок голову и глядя на Молодого господина Сюаньи парой черных глаз-бусинок, издавая низкое чириканье, словно тоже вторя ему.
Разве... не та самая Чжао Лулу? — переспросил Молодой господин Сюаньи.
Она самая, — кивнул Старец Сюаньфэн, и в его глазах промелькнула тень тревоги и спешки. — Эта рана, боюсь, не так проста. Старик не может медлить.
Тогда... старший, как же быть... — у Молодого господина Сюаньи упало сердце. Если Старец Сюаньфэн уйдет сейчас, то путешествие к Горе Небесного Демона в одиночку станет равносильно визиту в пасть к тигру.
Старец Сюаньфэн, очевидно, тоже подумал об этом. Поразмыслив мгновение, его взгляд упал на ожидающего внизу Молодого господина Сюаньи, а затем снова переметнулся на продолжающую щебетать на его запястье черную птичку, и в глазах старика промелькнуло решение.
Молодой господин Сюаньи, обстоятельства сложились чрезвычайно срочно, боюсь, старик не сможет сопровождать тебя на Гору Небесного Демона, — в тоне Староца Сюаньфэн слышалась легкая нотка извинения.
Хотя Молодой господин Сюаньи в душе уже был готов к такому исходу, услышав это, он все же не удержался и продемонстрировал легкое разочарование, но быстро взял себя в руки, сложил руки в салюте и произнес:
— У старшего есть дела, так что отправляйтесь, как вам удобно. Младший же...
— Старший, подождите минутку! — поспешно окликнул его Молодой господин Сюаньи.
Сделав пару прыжков, он преградил путь Староцу Сюаньфэн. На его лбу проступили мелкие капельки пота, но дыхание оставалось вполне ровным.
Брови Староца Сюаньфэн слегка нахмурились. Он остановился, обернулся и посмотрел на юношу, а в его голосе прозвучала едва уловимая тревога:
— Молодой господин Сюаньи, неужто есть еще какое-то важное дело? Старик тут... право слово, места себе не находит, нужно срочно выступать в путь.
Молодой господин Сюаньи извлeк из-за пазухи жетон размером с ладонь, сплошь излучавший тусклый блеск. На нем были вырезаны замысловатые демонические узоры, а в самом центре красовался исполненный размашистым почерком свирепый и властный иероглиф «Демон». Держа жетон обеими руками, он протянул его Староцу Сюаньфэн, а в его глазах читались искренность и мольба:
— Старший, вы отправляетесь во Дворец Искр в одиночку, и у меня... на душе от этого крайне неспокойно. Это... мой... мой отец... Владыка Демонов Тянь И отдал мне этот жетон. Если по дороге вам встретятся дозоры Расы Демонов, которые станут чинить препятствия и допрашивать, предъявите эту вещь — она избавит вас от множества хлопот. Считайте это... считайте это небольшим знаком внимания от младшего, пожалуйста, обязательно примите его!
Когда он произнес слова «отец» и «Владыка Демонов Тянь И», его голос на мгновение едва слышно запнулся, и на дне его глаз на миг промелькнуло сложное, не поддающееся описанию чувство, но тут же сменилось еще более глубокой решимостью.
Старец Сюаньфэн опустил взгляд на жетон, испускающий легкую ауру давления, а затем поднял глаза на решительный взор Молодого господина Сюаньи, в котором так и читалось: «Если не примете, я вас не отпущу». На душе у него невольно потеплело. Этот паренек с виду кажется холодным и надменным, а на деле — ценит чувства и дорожит верностью. Немного подумав, он протянул руку и взял жетон. Тот оказался прохладным на ощупь, а присущая исключительно Владыке Демонов властная аура заставила даже его почувствовать легкое давление.
— Хорошо! Старик принимает эти чувства Молодого господина Сюаньи! И эту услугу я тоже принимаю! — Старец Сюаньфэн тяжело кивнул и бережно спрятал жетон за пазуху. — А ты, малец... поистине не разочаровал старика, ты настоящий мужчина, знающий толк в верности и долге!
Он похлопал Молодого господина Сюаньи по плечу, и в его голосе зазвучало одобрение:
— Ну всё! Хватит пустых любезностей! Если мы продолжим медлить, боюсь, сердце старика и впрямь воспламенится от нетерпения! В этом путешествии... береги себя! Когда я вернусь, этот жетон непременно будет возвращен в целости и сохранности!
— Старший преувеличивает! Берегите себя в дороге и будьте предельно осторожны! — Молодой господин Сюаньи вновь почтительно поклонился.
Старец Сюаньфэн махнул рукой:
— Ладно, юноша, хватит распускать слюни. Маленькая черная птица, садись со мной на Сяо Бая, покажешь дорогу впереди. Сначала отправимся в Город Юэми, переночуем там, а на следующий день выдвинемся во Дворец Искр.
Маленькая черная птица послушно кивнула, взмахнула крыльями и легко взмыла вверх, уверенно опустившись на спину огромного белого журавля. Этот журавль был совершенно белоснежным, и его перья излучали под лунным светом легкое сияние — это был не кто иной, как ездовой зверь Староца Сюаньфэн — Сяо Бай.
Фигура Староца Сюаньфэн мелькнула, и он, подобно бессмертному, опустился на спину белого журавля, двигаясь настолько легко и грациозно, будто не имел никакого веса.
— Сяо Бай, отправляемся! Наша цель — Город Юэми! — отдал приказ Старец Сюаньфэн.
Белый журавль издал громкий крик, пронзивший небеса, резко распахнул крылья, поднял вихрь свирепого ветра и взмыл ввысь, рассекая ночное небо подобно вспышке белого света и устремляясь вдаль.
Молодой господин Сюаньи стоял в стороне, глядя им вслед, а на душе у него было скрещенье самых разных чувств. Он знал, что поход во Дворец Искр вряд ли окажется простым.
Белый журавль летел с невероятной скоростью: ветер свистел в ушах, а облака клубились под ногами. Маленькая черная птица стояла на макушке белого журавля и звонко чирикала, словно указывая ему дорогу.
Старец Сюаньфэн сидел с закрытыми глазами, погруженный в медитацию, и слегка постукивал пальцами по спине белого журавля, издавая тихие мерные звуки — глухие и размеренные.
— Сяо Бай, не было ли в последнее время каких-либо странных движений в Городе Юэми? — внезапно спросил Старец Сюаньфэн.
Маленькая черная птица склонила голову набок и несколько раз чирикнула, заставив Староца Сюаньфэн слегка кивнуть:
— Вот оно как, я понял.
Старец Сюаньфэн похлопал белого журавля по шее:
— Сяо Бай, лети как обычно, у нас еще полно времени.
Белый журавль издал протяжный крик, немного прибавил скорости и, подобно орлу, стремительно ринулся вдаль.

Комментарии

Загрузка...