— Ну же, хозяин, ты... ты береги себя. — Глаза Линь Ижо снова слегка покраснели, но она изо всех сил сдерживалась, чтобы не пролить слёзы. — Добравшись до тех мест, не забывай... не забывай весточку нам чиркнуть. Как бы... как бы ни складывались дела, дай нам знать.
— Будь спокойна! — Янь Ицзянь попытался изобразить беззаботную улыбку. — Не забуду! Жди моей весточки!
Договорив, он бросил последний долгий взгляд на жену, на их уютное гнёздышко, где они прожили несколько лет и которое было наполнено теплом, а затем решительно сжал зубы, круто развернулся и зашагал прочь.
Линь Ижо стояла на пороге и смотрела, как удаляющаяся стройная, словно сосна, фигура мужа растворяется в первых золотых лучах утреннего солнца. Лишь когда он полностью скрылся из виду, она провела рукой по уголкам глаз и пробормотала себе под нос:
— Хозяин, непременно возвращайся живым... «Булочная «Сладкая Тантан»» не может без тебя...
Янь Ицзянь шёл по направлению к постоялому двору в Сладком Городке Созерцания Луны. К тому времени уже совсем рассвело, и утреннее солнце окрасило весь городок в мягкие золотистые тона. Лавки на улицах одна за другой открывали двери, от прилавков с утренним ситцевым скарбом поднимался густой пар, а спешащие пораньше прохожие начинали новый день в заботах. Всё казалось таким мирным и безмятежным.
Он сделал глубокий вдохов, подавляя поднимавшиеся в груди тоску и тревогу, ускорил шаг и решительно направился к постоялому двору «Обитель Сладости». Сегодня в этом постоялом дворе его ждали двое младших сородичей по секте и великое дело, касающееся защитного горного массива.
Янь Ицзянь шёл быстрыми шагами. Зелёные каменные плиты мостовой, которые в обычные дни казались ему уютными и сладкими на ощупь, сегодня обжигали ступни словно раскалённое железо, и каждый шаг тревожил его сердце жаром. Дело было вовсе не в страхе: переплетение заботы о жене с дочерью и долга перед сектой заставляло капли пота градом катиться со лба, а одежда на спине давно промокла насквозь и тяжёлым грузом прилипла к телу. На рассвете, когда Линь Ижо еще спала, он поднялся на цыпочках и долго смотрел на мирно спящих жену и дитя; маленькая Сяо Тантан почмокивала губками, словно во сне лакомилась чем-то вкусным, и от этого на душе у него было так тяжело, будто её забили комьями ваты. Но делать было нечего: горы Тайхан его учителя никак не могли пострадать.
— Фу... ха... — Янь Ицзянь тяжело отдувался и наконец увидел висевшую над входом вывеску постоялого двора «Обитель Сладости» с изображением узоров и чашек с палочками для еды. Широкие двери постоялого двора были распахнуты настежь, внутри уже собиралось немало ранних гостей, и оттуда доносился оживлённый шум голосов, звон посуды и зазывные крики полового — всё это гудело, словно только что закипевший котел кавы восьми сокровищ: приторно-сладкое и вместе с тем исполненное какого-то неизъяснимого... беспокойства.
Он сделал глубокий вдох, отгоняя роящиеся в голове мысли, и уже собрался переступить порог.
— Эй! Уважаемый гость! Проходите! Пожалуйте! Вы перекусить или комнату снять? Завтраки в нашей «Обители Сладости» — это несравненное объедение во всём городке! Ручаюсь, отведав раз, захотите вернуться еще!
Расторопный половой, у которого на плече висело белое полотенце, а язык был сладок, словно измазан мёдом, тут же выскочил из-за стойки словно на пружинах и с жаром принялся приветствовать гостя.
Янь Ицзянь на мгновение растерялся от такого напора любезности и невольно окинул взглядом внутреннее помещение постоялого двора, не заметив там двух знакомых силуэтов. Он уже хотел было спросить: «Эй, любезный, не видал ли ты двоих...», но слова застряли в горле. Лучше не привлекать лишнего внимания. Он произнес:
— Я... ищу людей. Мм, двоих юношей: один плотного телосложения, а другой... поинтеллигентнее, с веером в руках.
Глазки полового лукаво блеснули, а на лице расцвела еще более широкая дежурная улыбка:
— О? Ищете кого-то? Уважаемый гость, вы обратились по адресу! В нашей «Обители Сладости» каких только путешественников со всех концов света не бывает! Но те двое, о ком вы говорите... хе-хе, доложу я вам, они мне запомнились! Крепкий молодой господин только что требовал скупить все наши булочки с сахарной начинкой! А тот, который интеллигентный, попивает чай, и вид у него такой величавый — сразу видно, человек не из простых!
Янь Ицзянь мысленно всё понял и только хотел бросить «благодарю», как с лестницы донеслось гулкое «тум-тум-тум».
— Старший брат! Старший брат, и правда ты! Ха-ха! Мы здесь!
Следом за этим из-за угла лестничного пролёта показалось лицо Ван Мина, на котором крупными буквами было написано «воодушевление». Подобно только что вынутой из печи и пышущей жаром булке, он бросился прямо к нему. Е Ифань следовал за ним позади — с тем же безмятежным выражением лица, легко помахивая складным веером с изображением рек и гор, а уголки его губ трогала фирменная едва заметная улыбка человека, который держит всё под контролем.
— Младший брат Ван Мин! Братец Е! — Увидев их обоих, Янь Ицзянь испытал одновременно удивление и радость, и накопившиеся за дорогу усталость с тревогами мгновенно испарились. Он сделал несколько быстрых шагов им навстречу.
Ван Мин сбежал по последним ступенькам и, не говоря ни слова, заключил Янь Ицзяня в крепчайшие медвежьи объятия, едва не выбив из того весь дух:
— Ха-ха! Старший брат! Как же я по тебе соскучился! Вчера еще собирался после завтрака пойти к тебе домой, а ты и сам пришёл! Вот это называется «мыслями в унисон»... то есть нет, это ты, старший брат, всё заранее предвидел!
Янь Ицзянь, не зная, плакать ему или смеяться от таких прыжков, похлопал его по спине:
— Младший брат Ван Мин, поумерь пыл, поумерь пыл! Мои старые кости не выдержат таких бурных приветствий!
Произнося это, он перевёл взгляд на Е Ифаня.
Е Ифань уже подошёл ближе, сложил руки в приветственном жесте и с улыбкой произнёс:
— Старший брат, доброе утро. Не виделись всего ночь, а ты всё так же бодр. Похоже, этой ночью спалось на славу?
Произнося слово «славу», он намеренно чуть выделил его голосом, вложив в интонацию понятный каждому мужчине подтекст.
Лицо Янь Ицзяня покраснело, и он торопливо кашлянул, переводя тему:
— Братец Е шутит. Вы, младшие братья, тоже поднялись спозаранку. Неужели... только собираетесь позавтракать?
— А как же! — Ван Мин наконец отпустил Янь Ицзяня и, ухватив за локоть, потащил внутрь. — Мы с братом Е встали давным-давно, сидели наверху и глазели на утренний рынок внизу — шумно тут, прямо как в Новый год! Брат Е сказал, что завтраки в «Обители Сладости» — просто чудо, и затащил меня сюда попробовать! Старший брат, а ты поел? Если нет, давай с нами! Я угощаю! Эй, половой! — завопил он во всю моль. — Видишь? Мой старший брат пришёл! Неси всё самое лучшее и вкусное, что есть в заведении! Особенно эти... булочки с сахарной начинкой! И сладкое соевое молоко! Сахару не жалей!
— Сию минуту! Трое уважаемых гостей, пожалуйте наверх! Обещаем, накормим до отвала, так что сладость дойдёт до самого сердца! — услужливо рассыпаясь в любезностях, половой повёл их на второй этаж.
Трое устроились за свободным столиком у окна. Янь Ицзянь снял со спины полотняный узелок, который лично сшила Линь Ижо, и бережно положил его на соседний пустой стул. Он окинул взглядом оживлённую и мирную суету за окном, а затем посмотрел на двух товарищей: Ван Мин излучал нескрываемое возбуждение и аппетит, а Е Ифань сохранял прежнюю загадочную улыбку человека, держащего всё под контролем.
— Старший брат, не смотри по сторонам, сделай глоток чаю, гормо промочи.
Е Ифань лично налил Янь Ицзяню чашку чаю и пододвинул её ближе:
— Должно быть, вчера вечером у вас со снохой и маленькой Тантан было о чём поговорить наедине, вот мы с братцем и не стали спешить вас беспокоить. Мы рассудили, что сегодня ты всё равно заглянешь к нам повидаться, и решили подождать прямо здесь. Чай в этой «Обители Сладости» тоже отдаёт сладостью, попробуй-ка, старший брат.
Янь Ицзянь взял пиалу и сделал маленький глоток. Горло обволокла нежная прохладная сладость, в которой действительно угадывался едва уловимый аромат османтуса и... некий более сложный привкус, совершенно непохожий на тот грубый чай, что он пил обычно. Поставив пиалу на стол, он промолвил:
— Благодарю младших братьев за заботу. Ижо... она всё понимает. Просто Тантан еще мала, и ей... ей трудно расставаться. — Он вздохнул и не стал продолжать о домашних трудностях.
В этот момент тот самый чересчур услужливый половой появился на лестнице, неся огромный деревянный поднос. На нём красовалось несколько бамбуковых корзинок с дымящимися, испускающими аппетитный аромат булочками с сахарной начинкой, а также три пиалы с густой тёмно-красной «сладкой водой», источавшей странный сладковатый дух, края которых украшали искусно сделанные из цукатов цветы «кровавого клена».
— Уважаемые гости, благодарю за ожидание! — Половый принялся расставлять на столе булочки и «сладкое» соевое молоко.
— Эй, я же говорю, ешь медленнее! В этой лавке булочки огромные, тесто тонкое, только из печи — обожжёшься! — Ван Мин говорил с набитым наполовину булочкой ртом, отчего его щеки раздулись, будто он за щеками прятал два ореха, и его бормотание было едва разобрать.
Янь Ицзянь опустил на стол пиалу с до краев наполненным соевым молоком, вытер рот и с улыбкой произнёс:
— Вы двое кушайте не спеша, мне в дороге торопиться некуда. Когда я сегодня утром проснулся, жена уже приготовила еду, я сыт. Я просто посижу с вами за компанию. Кстати, говорят, в этом Сладком Городке Созерцания Луны есть отличный рассказчик историй на почтовой станции «Лайфую» — прекрасное место для отдыха и развлечений. В свободное время местный люд любит собираться там, попивать чаек, заказывать по рюмочке вина и слушать диковинные байки. Говорят, тамошний рассказчик знает все чудесные истории и сплетни в радиусе пятисот ли, и рассказывает так упоительно, что у слушателей дух захватывает — так и хочется отрастить еще пару ушей. Если бы мы трое не спешили в путь, я бы обязательно отвёл вас послушать!
Стоило Ван Мину услышать четыре заветных иероглифа «диковинные байки и сплетни», как его глаза мгновенно загорелись. Он в два счета проглотил кусок булочки и дёрнул за рукав сидевшего рядом невозмутимого Е Ифаня:
— Старший брат, старший брат! Ты слышал? Послушай... мы же отправляемся в путь, а достопочтенная наставница, кажется, не упоминала, через сколько дней мы должны вернуться с докладом?
Е Ифань на секунду замер с палочками для еды в руках, слегка кивнул, и его голос прозвучал чисто и бесстрастно:
— Верно, о сроках возвращения ничего сказано не было. Младший брат, неужто тебя заинтересовали эти «диковинные байки»?
— Еще бы! — Ван Мин едва не подскочил от возбуждения. — Раз старший брат советует, плохого не посоветует! Мы, люди цзянху, ценим человеческие отношения и умеем находить радость в мелочах! Старший брат, подумай сам, раз уж мы здесь, если не отведать здешней диковинки, то перед учителем и старшими сёстрами будет стыдно показаться! Пойдем поглазеем на зрелище, послушаем да сразу тронемся в путь, честное слово, делу не помешаем! — Он бил себя в грудь, источая нетерпение человека, упускающего редкий шанс.
Янь Ицзянь широко улыбнулся:
— Младший брат Ван Мин прав! Слушанье историй пути не испортит. Впрочем, та почтовая станция «Лайфую» обычно открывает представления к девяти часам утра, когда солнце поднимается как раз над головой. Сейчас... время еще раннее, вы оба доедайте спокойно, наберитесь сил, а потом мы не спеша прогуляемся туда — как раз в качестве моциона после еды.
— Заметано! — Получив разрешение, Ван Мин вновь включил все обороты и обрушил новый шквал атак на стоявшие перед ним булочки и соевое молоко, уплетая их за обе щеки с такой скоростью, будто опаздывал на какую-то немыслимую тайну.
Е Ифань беспомощно покачал головой, но уголки его губ тронула еле заметная улыбка. Этот его младший брат после спуска с гор стал донельзя взбалмошным, но его жажда всего нового составляла забавный контракт со спокойной монашеской жизнью в обители.
Солнце поднималось всё выше, на улицах прибавлялось народу, а переклики торговцев, разговоры прохожих и стук копыт сливались воедино, наполняя городок бурной жизнью. Набив живот до отказа, Ван Мин сыто отрыгнул, расплатился с половым за обед и неторопливо зашагал вместе с Янь Ицзянем и Е Ифанем к стилизованной под старину почтовой станции «Лайфую» в самом центре городка.
У входа на станцию уже развевались развешанные стяги, а несколько половых зазывали прохожих. Стоило переступить порог, как в лицо ударил шумный гам, в котором смешались ароматы чая, вина, семечек и жареного арахиса. Большой зал был забит до отказа; у северной стены был сооружен помост высотой в полчеловека, на котором стоял чайный столик в стиле восьми бессмертных. Мужчина средних лет в синем халате с безупречно зачесанными волосами держал в руке складной веер и с брызжущей изо рта слюной вдохновенно вещал о старых временах цзянху, время от времени срывая одобрительные крики и взрывы смеха публики.
— Уважаемые гости! Извольте выслушать меня со вниманием! Этот «Горный царь из Засады» Се Сюнь ради мести отнял Копье Вечного Света, и этим поступком, признаться, растревожил осиное гнездо! Воистину, ради столь божественного оружия люди боевых искусств схлестнулись в жестокой схватке, пролив реки крови...
Рассказчика звали Ли, в миру его звали Ли Доцзуй. Дойдя до самого захватывающего момента, он резко хлопнул веером и возвысил голос.
Ван Мин слушал, зачарованно раскрыв рот и подперев подбородок рукой, словно сам оказался ввергнут в кровавую пучину цзянху. Е Ифань тем временем спокойно попивал чай, а его взгляд со сдержанной придирчивостью скользил по разношерстной публике в зале.
Янь Ицзянь заказал кувшинчик вина, потягивая его в одиночку и время от времени подливая чаю в пиалы младших товарищей, что доставляло ему немало удовольствия.
В тот самый момент, когда Ли Доцзуй заговорил о том, как «Се Сюнь, оказавшись в заточении на Острове Льда и Пламени в обществе обезьян, наконец постиг тайну копья», грянули перемены!
— Свист! —
Резкий и пронзительный звук рассекаемого воздуха возвестил о появлении не скрытого оружия, а смоляно-чёрной когтистой тени, от которой разило тошнотворным смрадом гниения. Она вылетела из окна комнаты второго этажа почтовой станции прямо на рассказчицкий помост! Когти еще не достигли цели, а леденящий душу порыв ветра уже заставил пламя свечей пригнуться и потускнеть.
— Осторожно! — Е Ифань среагировал быстрее всех. Бросив короткий окрик, он небрежным движением швырнул пиалу с чаем и одновременно молниеносной тенью сместился на полшага вбок, заслоняя собой Ван Мина. Янь Ицзянь тоже вскочил на ноги, запустив вдогонку винный кувшин, поднявший целую волну брызг.
— Бам! —
Черная тень впилась в деревянный столик, и прочный дуб мгновенно разлетелся на куски, словно то был кусок тофу, засыпав всё вокруг щепками. Ли Доцзуй от страха чуть не лишился чувств и, сделав неуклюжий кувырок ослика, спрятался под стол.
— Хм! Болтун! — раздался со второго этажа зловещий голос.
Следом за этим оттуда легко спланировал высокий силуэт в алых одеждах и со страшной маской демона на лице, окруженный клубами густой чёрной ауры — это был тот самый нападавший.
Внутри почтовой станции «Лайфую» атмосфера из шумной и оживленной в одно мгновение скатилась до нулевой отметки, накалившись до предела.

Комментарии

Загрузка...