— Ой! Старший бражник, невестка, не провожайте, не провожайте! Если пройдете еще хоть немного, нам с Ван Мином придется сделать три круга, чтобы найти эту «Обитель Сладости»! — Ван Мин похлопал себя по набитому до отказа животу, громко отрыгнул и замахал руками на стоявших у порога Янь Ицзяня и Линь Ижо.
Е Ифань тоже слегка поклонился, а уголки его губ тронула фирменная легкая улыбка:
— Большое спасибо старшему бражнику за гостеприимство, а невестке — за заботу. Возвращайтесь, пожалуйста, а завтра увидимся в «Обители Сладости».
Линь Ижо так рассмешила эта выходка чудаковатого Ван Мина, что даже мелкие морщинки в уголках ее глаз стали чуточку мягче:
— С аппетитом младшего брата Ван Мина мне в следующий раз придется заранее откармливать двух жирных свиней! На улице темно, смотрите под ноги. Хозяин, проводи гостей, а то на ночных уличных дорожках полно мелких камней, как бы младшие братья не споткнулись.
Пусть это был лишь маленький городок, от него веяло неизбывным, согревающим теплом.
Янь Ицзянь с улыбкой шутливо хлопнул Ван Мина по плечу — несильно, но с присущей старшему брату солидностью:
— Только ты и горазд болтать! Ладно, ступайте скорее. Хозяин «Обители Сладости» меня знает, скажете, что вас прислал Янька — он не посмеет относиться к вам спустя рукава. Завтра чуть свет я буду на месте.
Он на мгновение замолк и перевел взгляд на Е Ифаня:
— Братец Е, у Ван Мина характер прямой, присматривай за ним.
Е Ифань сложил руки в приветственном жесте:
— Старший бражник может не беспокоиться.
Только после этого братья повернулись и растворились в затянутой туманной лунной дымкой улочке городка, вымощенной синим камнем. Янь Ицзянь и Линь Ижо стояли у дверей, глядя им вслед, пока те не завернули за угол и не скрылись из виду. Тогда Линь Ижо тихо вздохнула, взяла мужа под руку и сказала:
— Хозяин, пойдем в дом, на улице прохладно. Ижо уже уснула.
Янь Ицзянь глухо угукнул, перехватил руку жены и они вместе вошли в дом.
Ван Мин и Е Ифань расспрашивали про дорогу и наконец отыскали расхваленную старшим бражником «Обитель Сладости».
Едва они переступили порог, как к ним с улыбкой бросился соудан:
— Добро пожаловать, уважаемые гости! Желаете остановиться на ночлег? У нас как раз есть отличные комнаты, на втором этаже тоже свободно. Сколько вас человек будет заселяться?
Ван Мин кивнул:
— Только мы двое. Будь добр, устрой нас на одну ночь, сколько с нас?
Помощник хозяина улыбнулся во весь рот:
— Недорого, на двоих одна отличная комната обойдется в пятьдесят медных монет.
Е Ифань не раздумывая достал из сумки деньги и расплатился. Затем под руководством соудана они поднялись на третий этаж в свою комнату.
Комната на третьем этаже постоялого двора «Обитель Сладости».
Раздался скрип — старую деревянную дверь отворили. Ван Мин вошел первым, с размаху плюхнулся на стул у окна и принялся махать веером, подражая Е Ифаню. К несчастью, та веерная кость, что была у него с собой, оказалась дешевой бамбуковой вещицей, купленной по дороге. При взмахах она издавала лишь глухой шелестящий звук, не создавая ни малейшего ветерка — скорее, отгоняла комаров да мух. Он выглянул в окно: фонари городка мерцали точечными огоньками, а теплый желтый свет из окошка далекого домика Янь Ицзяня казался карамелькой посреди темной ночи.
Е Ифань тоже вошел в комнату, затворил за собой дверь и мимоходом наклеил на дверной косяк крошечный талисман. Тот блеснул едва заметным лазурным светом и тут же растворился в воздухе. Пройдя к другому стулу, он опустился на сиденье, налил себе чашку холодного чая, отпил крошечный глоток и лишь после этого неторопливо заговорил:
— Ван Мин, как думаешь, придет завтра утром старший бражник?
Ван Мин прекратил свои неуклюжие попытки обмахнуться веером и почесал затылок:
— Придет! Обязательно придет! Старший бражник человек надежный, нашей школе грозит беда, разве он сможет сидеть сложа руки? Охраняющая Гора Великая Матрица — это же корневая жила наших гор Тайхан! Без его «Метода Семи Дворцов Первичного Сердца» чем нам отбиваться от тех сукиных сынов, что замышляют недоброе?
Е Ифань кончиком веера легко постукивал по столешнице, извлекая глухие звуки, а его взгляд был устремлен в сторону дома Янь Ицзяня за окном:
— Оно, конечно, так... Да только ты разве не видел? Как только старшая невестка услышала, что мы пришли забрать старшего бражника обратно в горы, брови у нее сошлись так, что муха бы не пролетела. А маленькая Тантан? Такая кроха, а до чего смышленая, липнет к отцу — не оторвешь. Такое уютное гнездышко ни за какие сокровища не променяешь.
Ван Мин отнесся к этому скептически:
— И что с того? Учитель относился к старшему бражнику как к родному отцу, в трудный для школы час он же не станет отсиживаться ради теплой печки и жены с ребенком? Я уверен, старший бражник не из таких!
Он говорил уверенно, но при воспоминании о тревожном взгляде Линь Ижо его голос невольно стал тише.
— Именно потому, что Тантан еще мала, Линь Ижо и не хочет его отпускать, — вздохнул Е Ифань. — Старший бражник все эти годы скрывал свое имя здесь, в Сладком Городке Созерцания Луны, разве не ради того, чтобы жить счастливо? Наше появление означает, что его снова вытащили и положили на раскаленную сковороду. Завтра еще наглядимся.
— Эх, скажи на милость, столько лет старший бражник просидел над этой булочной «Сладкая Тантан», с женой и ребенком, жизнь у него была такая сладкая да ладная. Особенно Тантан — такая послушная и смирная, совсем не капризничает, куда милее собственного папаши! А если с Учителем... если с Учителем и вправду случится какое несчастье...
На этих словах Ван Мин тоже сник и больше не смел развивать мысль.
Е Ифань поднялся на ноги, подошел к окну и тоже посмотрел в сторону дома Янь Ицзяня. Свет в том окошке неизвестно когда погас. Помолчав немного, он произнес:
— Вот именно поэтому спешить нельзя. Посмотрим, какое решение примет старший бражник завтра. Время уже позднее, намаялись за целый день, и ты отдохни. Завтра нас ждет невесть сколько сюрпризов.
Уголки его губ при этом изогнулись в многозначительной улыбке, словно он уже узрел некие занимательные картины.
— Ладно! — Ван Мин тоже поднялся, в два счета сбросил верхнюю одежду и повалился на край кровати. — Спать! Наберемся сил, а завтра будем уговаривать старшего бражника! Слушай, а если старший бражник и вправду не пойдет, что нам делать? Не станем же мы в самом деле связывать его и тащить силой?
Е Ифань не ответил. Лишь поднял со стола масляную лампу, подошел к другой кровати и задул огонь. Комната погрузилась во мрак, и лишь слабый лунный свет сочился сквозь оконную раму.
— Связать? Попробуй-ка свяжи, — во тьме послышался голос Е Ифаня, полный скрытой насмешки. — Спи давай, младший брат Ван Мин.
Спальня в домике
В комнате тускло горела масляная лампа, размером с горошину. Линь Ижо сидела на краю канга, поправляя одеяло поверх уже уснувшей дочери Янь Ижо. Личико девочки было безмятежным, губки машинально причмокивали, словно она во сне смаковала сладость сахарных яблочек на палочке.
Янь Ицзянь сидел рядом с ней, глядя на жену и ребенка тяжелым, полным противоречий взглядом. В руке он сжимал нефритовый подвес с узором в виде дракона — символ того самого цзянху, от которого он столько лет пытался держаться вдали.
Линь Ижо повернулась к мужу и тихо промолвила:
— Хозяин, если хочешь идти — иди.
Янь Ицзянь резко вскинул голову, и в его глазах мелькнуло изумление:
— Ижо...
Линь Ижо придвинулась к нему, взяла его за руку — ладони у нее были прохладными:
— Все эти годы ты ничего не говорил, но я же вижу: твое сердце болело и об Учителе, и о родной школе. Когда ты в сердцах ушел оттуда, на душе у тебя тоже скребли кошки. Теперь школе грозит беда, и я не стану тебя останавливать.
Она сделала паузу, и ее голос стал еще тише:
— Только... Тантан еще мала, а я... я прямо не знаю...
Янь Ицзянь крепко-накрепко сжал руку жены в своей — крепко, но с легкой дрожью. Он глубоко вздохнул и глухо произнес:
— Ижо, поверь мне. Учитель оказал мне неоценимую милость, он мне как родной отец. Теперь школе грозит беда, и если я, Янь Ицзянь, испугаюсь смерти и стану думать лишь о собственном гнездышке, какой из меня тогда мужчина?
— Хозяин, — Линь Ижо отложила недошитую подошву для обуви и похлопала по краю канга. — Поздно уже, завтра придется встать ни свет ни заря, чтобы успеть в эту «Обитель Сладости». Наверное, братья Ван Мин и Е Ифань сейчас уже устроились там на ночлег.
Янь Ицзянь опомнился от оцепенения и улыбнулся жене:
— Тьфу ты, вечно ты зря тревожишься. Ладно, послушаю тебя: ляжем пораньше, встанем пораньше, и духом воспрянем!
Приговаривая это, он шустро принялся расвязывать пояс и скидывать верхнюю халат-одежду. Маленькая Тантан, спавшая в самом углу канга, причмокнула губками, во сне грезя о каком-то вкусном лакомстве.
Линь Ижо задула масляную лампу, и в комнате стало темно. Она прилегла, по привычке прижавшись к мужу, и прошептала:
— Хозяин, ты... отправляясь туда, береги себя во всем. У этого Е Ифаня... взгляд больно глубокий, непростой он человек. Братец Ван Мин — тот малый прямой, да только нрава горячего, будь с ним поуступчивей.
Янь Ицзянь мягко поглаживал жену по спине, точно укачивая маленькую Тантан, и его голос тоже звучал приглушенно:
— Не переживай, я знаю, что делаю. У брата Е хоть и скрытный вид, но взгляд прямой, вряд ли он дурной человек. А Ван Мин — с детских лет как был сумасбродом, так и остался, ха-ха, впрочем, сердце у него доброе!
Он на миг умолк, и в его голосе прозвучало едва уловимое чувство вины, смешанное с решимостью:
— Ижо, верь мне. Вернусь я с младшими братьями, улажу дела Учителя, приведу в порядок Охраняющую Гору Великую Матрицу — и сразу назад. И после... после мы так и будем беречь нашу булочную «Сладкая Тантан», никуда больше не поедем. Буду каждый день помогать тебе на кухне, заплетать Тантан косички, идет?
У Линь Ижо защипало в носу, она еще глубже зарылась в объятия мужа, и в ее голосе зазвучали густая тоска и привязанность:
— М-м... Хозяин, если там у тебя приключится какая беда... или если... если и вправду не сможешь вернуться, то... то подай нам с дочкой весточку. Что ты говоришь такое, будто не знаешь, что ли? Разве на горах Тайхан не водятся почтовые голуби? Ну вот и ладно, я... я с Тантан будем ждать тебя в лавке. Будем ждать до самого конца, пока не вернешься, и тогда вместе станем стряпать пухлые белые булочки да варить сладкий-пресладкий ячменный сахар.
В груди у Янь Ицзяня словно что-то болезненно и сладко сжалось. Он крепко обнял жену, поцеловал ее в макушку, и его голос осип:
— Глупышка, напридумывала всякого. Не бойся, управлюсь — и мигом примчусь обратно! Без меня ты одна разве справишься в нашей булочной «Сладкая Тантан»? Тантан ведь еще ждет, пока я напеку ей булочек с сахарной начинкой!
— Угу! — Линь Ижо изо всех сил закивала, в ее голосе сквозь слезы прорезалась улыбка. — Лавка без тебя никак, мы с Тантан оба без тебя пропадем. Ты... ты только возвращайся живым и невредимым.
Супруги шептались до тех пор, пока дыхание Линь Ижо не выровнялось — она заснула. А Янь Ицзянь все таращился в темноту на тусклый свет луны за оконной решеткой и никак не мог сомкнуть глаз. В его голове проносились то тревога за безопасность Учителя перед лицом Расы Демонов, то опасения насчет возможных неожиданностей на пути, то сладкие образы крепко спящих жены и дочки. Мысли путались клубом нитей, отчего голова раскалывалась от боли.
— Эх... — тихо вздохнул он во тьме, раздумывая, когда же наконец настанет конец этой суете.
Но стоило ему вспомнить, что от Охраняющей Горы Великой Матрицы зависит безопасность всей школы, как в нем вновь вскипел тот жесткий нрав мастера меча Одинокого Гуся. Ради Учителя, ради младших братьев, ради этого с трудом обретенного покоя в Сладком Городке Созерцания Луны — будь оно все проклято, он пойдет до конца!
На следующий день, едва забрезжил рассвет
— О-о-оу! Кукареку-у-у! —
Стоило петуху в курятнике во дворе пропеть первую зарю, как Янь Ицзянь тихонько поднялся с постели. Сначала он подошел к курятнику, зачерпнул пригоршню пшена и бросил на землю, наблюдая, как несколько несушек прибежали клевать зерно. Затем на цыпочках прокрался на кухню, намереваясь развести огонь и сварить немного каши, но обнаружил, что Линь Ижо уже подогрела рисовую похлебку в котле, а рядом в чистой тряпичной салфетке лежали два сваренных вкрутую яйца.
Его сердце согрело тепло: он понял, что жена снова проворочалась без сна всю ночь.
В этот самый момент Линь Ижо, накинув верхнюю одежду, вышла из спальни. Под глазами залегли темные круги, но держалась она бодро.
— Хозяин, чего это ты встал ни свет ни заря? Не поспишь еще немного? — спросила она, подходя к очагу и привычно черпая похлебку.
— Хватит спать, годы уже не те, сон короткий, — с улыбкой отмахнулся Янь Ицзянь и шагнул вперед, чтобы помочь жене донести миски. — А ты чего поднялась? Поспала бы еще хоть капельку.
— Привычка. Когда тебя нет дома, я всегда просыпаюсь в это время.
Линь Ижо поставила перед ним дымящуюся миску каши, взяла яйцо, постучала им о край стола и ловко очистила от скорлупы:
— Поешь поплотнее, на дороге холодно, хоть согреешься. А Тантан эта егоза полночи капризничала, сейчас спит как убитая, не буду будить.
Янь Ицзянь почувствовал тяжесть на душе. Он взял миску и в несколько жадных глотков осушил ее, бормоча с набитым ртом:
— Хлопотно тебе с нами, Ижо. Вернусь я... отвезу вас с дочкой за город на прогулку, ты ведь в прошлый раз говорила, что хочешь посмотреть на цветущую азалию.
Линь Ижо кротко улыбнулась:
— Хорошо, я буду ждать. Ешь давай, остынет — невкусно станет. Узелок я тебе уже собрала: и сменная одежда, и сухой паек, и фляга с водой полная. Серебра я тоже положила побольше: в дальнем пути свои деньги не лишние, не скупись.
Янь Ицзянь в два счета умял завтрак и заглянул к спящей дочери. Маленькая Тантан спала сладко-сладко, сжав кулачки у самой щечки, словно маленький глиняный пухляш-божество. Он не удержался, склонился и легонько чмокнул ее в пухлую щечку — легкий молочный запах снова бережно всколыхнул его сердце.
— Тантан, папочка отлучится на несколько дней, дома слушайся маму, ладно? — прошептал он то ли дочери, то ли самому себе.
Линь Ижо стояла у порога и смотрела, как этот рослый детина неуклюже и нежно возится возле детской кроватки. Уголки ее губ изогнулись в улыбке, полной и счастья, и горечи.
Наконец все было готово. Янь Ицзянь закинул за плечо котомку, сшитую заботливыми руками Линь Ижо, и замер у ворот. Линь Ижо вышла следом, поправила ему воротник и пристально вгляделась в его лицо, словно стремясь навсегда высечь его образ в памяти.
— Ну все, Ижо, ступай в дом, на улице ветрено.
Янь Ицзянь взял жену за руку — пальцы оказались ледяными.

Комментарии

Загрузка...