— Ой, два братца, неужто нынче моя фирменная тайная мальтоза из сахарного котла хоть в чём-то уступает тем бессмертным пилюлям, что у вас на горе? — Е Ифаньтёрт пот со лба, а деревянная ложка в его руках бешено крутилась в булькающем сахарном вареве, и сладкий аромат вмиг заполнил всю вымощенную синим камнем улочку Сладкого Городка Созерцания Луны.
Ван Мин и Е Ифань переглянулись, глядя на то, как их бывший старший соученик, подпоясавшись испачканным в патоке грубым полотняным фартуком, вовсю хлопочет у входа в собственную лавку «Немного сладких дел». Энергии в нём было куда больше, чем тогда, в годы тренировок с мечом в Горах Тайхан.
— Старший брат, сахар твой и впрямь сладок, но если мы станем есть его и дальше, боюсь, у нас все зубы от сладости выпадут! — с улыбкой подшутил Ван Мин, послушно принимая из рук Е Ифаня нанизанные на палочку прозрачные ягоды в сахарной глазури.
Е Ифань нравом обладал скорым, а потому сразу перешёл к делу:
— Старший брат, давай не будем ходить вокруг да около! Мы с Ван Мином сошли с гор по приказу нашей секты специально за тем, чтобы пригласить тебя вернуться!
Янь Ицзяньтёр отер салфеткой сахарный сироп с губ. Услышав это, он замер на мгновение, а затем снова усмехнулся:
— Ой, младший братец, ну и вспыльчивый же у тебя нрав. Что за великое дело стряслось, раз тебе довелось вдвоём взять на себя столь тяжкий труд и нарочно приехать в мой Сладкий Городок Созерцания Луны, чтобы позвать меня? Уж не вздумал ли почтенный учитель снова проверять, не заржавело ли моё мастерство владения мечом?
На словах он шутил, но в его взгляде мелькнуло едва уловимое волнение.
Ван Мин вздохнул, и его лицо стало серьезным:
— Старший брат, не буду скрывать, положение критическое. На днях почтенный учитель... Он в одиночку отправился в земли Расы Демонов на поиски младшей сестры!
— Что?! — деревянная ложка в руке Янь Ицзяня с грохотом упала в сахарный котел, взметнув брызги золотистого сиропа.
Е Ифань торопливо похлопал его по спине, пытаясь успокоить, но лицо его помрачнело:
— Учитель отправился к демонам? Разве младшая сестра не... Разве её не схватил какой-то демонский военачальник... Это же, это же просто безумие! Он в преклонных годах, хоть его совершенствование и высоко, но идти в одиночку навстречу такой опасности... — он нахмурился.
— Именно так! — подхватил Е Ифань. — Поход учителя полон непредсказуемых опасностей, и вся секта охвачена тревогой. Как назло, в это самое время кроме учителя тайное учение по поддержанию Охраняющую Гору Великую Матрицу нашей секты знаешь ты один-единственный, старший брат. Недавно небесные знамения переменились, и в демонической ци заметили странные движения. Если не укрепить защитный барьер как можно скорее, боюсь... боюсь, Горы Тайхан столкнутся с беспрецедентным кризисом!
Ван Мин добавил:
— Перед уходом учитель говорил, что передал это учение тебе потому, что знал: у тебя наивысший природный дар. Если речь заходит о понимании и управлении барьером, на Горах Тайхан без тебя обойтись невозможно!
Янь Ицзянь замолчал. Он посмотрел вглубь небольшой лавки: там виднелась фигура его жены Линь Ижо. Она, повязав точно такой же фартук, доставала из пароварки свежие, дымящиеся паровые булочки с пастой из красной фасоли, а на её поясе покачивался кусок теплого нефрита, который он согревал своей ци долгие годы — тот самый нефрит, что учитель подарил ему при сходе с гор.
— Старший брат, мы понимаем... ты за эти годы обзавелся домом в Сладком Городке Созерцания Луны, женился, у тебя ребенок, жизнь налажена, — смягчил тон Ван Мин. — Мы, братья, все искренне рады за тебя. Только вот сейчас секта в беде, учитель один на краю гибели, и этот долг защиты...
Янь Ицзянь тяжело вздохнул, и в воздухе повеяло приторным ароматом солода. Он подошел к Ван Мину и Е Ифаню, глядя на их запыленные лица и тревожные взгляды — младшие братья с годами стали куда солиднее, но беспокойство на их лицах было подлинным.
— Братья мои, — голос Янь Ицзяня прозвучал хрипло. — Дело не в том, что я не хочу возвращаться на гору. Учитель оказал мне величайшую милость, равную горам, и раз в секте беда, неужто я, Янь Ицзянь, человек, цепляющийся за жизнь и боящийся смерти? Только... вы и сами видите, у меня здесь есть те, о ком душа болит. Здоровье у Ижо слабое, Тантан еще совсем кроха... Когда-то я решил уйти с гор именно ради того, чтобы обеспечить им спокойную жизнь.
Он замолчал, и взгляд его стал сложным:
— Вы проделали такой долгий путь, так что вам придется подождать, пока жена управится с делами и вернется, чтобы я мог посоветоваться с ней, хорошо? Эта лавка в Сладком Городке Созерцания Луны — её трудами создана.
Ван Мин и Е Ифань переглянулись, и в глазах обоих читалось понимание и доля облегчения. Старший соученик вовсе не был бесчувственным, просто на него давало слишком много обстоятельств, против которых не попрешь.
— Конечно-конечно! — поспешно произвел Ван Мин. — Жена твоя — женщина добродетельная, мы это прекрасно понимаем.
Пока они говорили, Линь Ижо, уложив Тантан спать, приблизилась с подносом только что приготовленных паровых булочек, мягко улыбаясь:
— Младшие братья проделали столь долгий путь, отведайте-ка моих булочек. Янь Ицзянь говорил, что вы, бывало, на горе только их и любили.
Её взгляд ласково скользил по Янь Ицзяню, и в этом взгляде читалось безмолвное: какое бы решение ты ни принял, я поддержу тебя.
Е Ифань взял булочку — горячую, сладкую, мягкую и нежную. Он посмотрел на глубокий и нежный взгляд, которым Янь Ицзянь одарил жену, затем на резвящуюся вдали малышку Тантан и на этот наполненный простой земной жизнью Сладкий Городок Созерцания Луны.
Ближе к вечеру лучи заходящего солнца озарили зеленеющий городок, окрасив всю деревушку в теплые оранжево-красные тона.
Линь Ижо держала за маленькую ручку сына Янь Ижо, неспешно шагая к домику у подножия горы.
— Ижо, ты не устал сегодня? — нежно спросила Линь Ижо.
Янь Ижо покачал головой, и его голос прозвучал звонко:
— Не устал! Мама, я ведь могу помогать тебе носить хворост!
Линь Ижо не удержалась от улыбки и легко взъерошила ему волосы:
— Хороший мальчик, но в следующий раз не смей перенапрягаться, ладно?
Они подошли к двери хижины, и Линь Ижо толкнула деревянную дверь, сразу заметив внутри двоих чужаков.
Она слегка растерялась, но тут же улыбнулась:
— Дорогой, у нас гости? Кто эти двое, представь нас скорее.
Мужчина, сидевший на главном месте, был не кто иной, как её муж — Янь Ицзянь.
Увидев возвращение Линь Ижо, он немедленно поднялся на ноги, с виноватым видом на лице:
— О, жена, ты вернулась! Ох, как же тяжело пришлось моей госпоже-жене!
Он присел на корточки и потрепал Янь Ижо по голове:
— Ижо, послушный мальчик, ты хорошо слушал маму, не доставлял ей хлопот?
Янь Ижо выпятил грудь и с гордым видом произнес:
— Папа, я уже совсем взрослый, я очень послушный! Сегодня я даже помогал маме делать уборку!
Янь Ицзянь рассмеялся во весь голос:
— Какой же ты молодец, Ижо, славный мальчик!
Он поднялся, взял Линь Ижо за руку, и его тон звучал искренне:
— Да, я ведь должен познакомить тебя: эти двое — мои младшие братья по секте Черных Одежд Иран на Горах Тайхан, одного зовут Ван Мин, а другого Е Ифань.
Ван Мин и Е Ифань поспешно встали и отдали поклон:
— Приветствуем невестку!
Линь Ижо с улыбкой кивнула:
— Прошу, садитесь, не стесняйтесь.
Янь Ицзянь поспешно помог Линь Ижо устроиться:
— Ну же, жена, присядь, отдохни немного, ты ведь тоже трудилась весь день!
Линь Ижо легко покачала головой:
— Ничего страшного, я привыкла.
Янь Ицзянь с виноватым лицом произнес:
— Вообще-то я тоже собирался сегодня помогать, но в дом внезапно пожаловали дорогие гости, и у меня совсем не осталось времени. Ты ведь не станешь сердиться на меня сегодня, жена, я виноват.
Линь Ижо прыснула со смеху:
— Ладно-ладно, не сержусь, только в следующий раз не забывай предупреждать меня заранее, чтобы я успела приготовить что-нибудь поесть.
Ван Мин поспешно вставил слово:
— Невестка, мы искренне извиняемся, что потревожили вас.
Е Ифань тоже кивнул:
— Верно, мы решили приехать совершенно спонтанно.
Линь Ижо отмахнулась:
— Пустяки, мы все свои, к чему такие церемонии.
Брат Ван Мин, брат Е Ифань, то, что говорит этот мой муж — чистая правда! Куда правдивее мальтозы из Сладкого Городка Созерцания Луны! На самом деле, невестка, мы здесь потому, что учитель в одиночку отправился к демонам, и мы вдвоем пришли просить о помощи старшего соученика.
Е Ифань прикрылся веером, слегка кашлянул, и его глаза искрились улыбкой:
— Невестка, не сердись, мы с братом тоже места себе не находим от тревоги. Демоны нынче затеяли неладное, и если бы не старший брат, которому подвластен Метод Семи Дворцов Первичного Сердца, способный призвать силу звезд и луны для установки Великого Массива Трех Небесных Звездных Гор, мы бы ни за что не посмели тревожить старшего брата.
Говорил он вежливо, но взгляд его то и дело соскальзывал на украшенный драконьим узором нефритовый кулон на поясе Янь Ицзяня. Этот самый кулон и был ключом к активации ключевого узла массива.
Малыш Янь Ижо, едва войдя в дом, при виде двух незнакомцев тут же застенчиво спрятался за спину матери, оставив снаружи лишь пару круглых глазеток, с любопытством разглядывавших Ван Мина и Е Ифаня.
Янь Ицзянь громко рассмеялся, соскользнул с кана, подхватил дочку на руки и чмокнул в испачканную сахарным сиропом щечку:
— Яньэр, поприветствуй дядюшку!
Янь Ижо звонко прокричал:
— Здравствуйте, дядя! — и голос его был сладким, будто его только что выловили из сахарного кувшина.
Ван Мин тут же расплылся в улыбке:
— Ох, послушная племянница! Дядя вырезает тебе из дерева маленький мечик для забавы! — с этими словами он принялся шарить по своему мешочку со скарбом.
Е Ифань тоже тепло улыбнулся и извлек из рукава маленькую парчовую шкатулку. При открытии внутри обнаружился крошечный прозрачный духовный плод, запечатанный в медовом янтаре:
— При первой встрече, маленькая сестренка, это скромный знак внимания от старшего брата.
Глаза Янь Ижо блеснули, но брать он не спешил, а посмотрел на отца. Янь Ицзянь кивнул:
— Бери, поблагодари брата Е Ифаня.
Линь Ижо поставила бамбуковую корзину на плиту и, споро разбирая вещи, сказала мужу:
— Дорогой, твои братья появились как нельзя кстати. Глядишь, уже совсем скоро стемнеет, а дороги в Сладком Городке Созерцания Луны такие извилистые, ночью по ним и вовсе не пройти. Как насчет того... Брат Ван Мин, брат Е, не хотите ли переночевать этой серой в моей скромной хижине? Места в доме мало, всего один теплый кан на всех пятерых... Боюсь, будет тесновато.
В конце концов на её лице промелькнуло смущение, смешанное с извинением.
Янь Ицзянь тоже сообразил, хлопнув себя по лбу:
— Точно-точно! Ишь я, только и рад был! Жена права. Ночевать останетесь здесь! Тесновато, конечно... Эм, брат Е, ты у нас худший, ложись с краю у стены! Ван Мин, ты располагайся у самого края кана! А мы с женой занавесим между нами ширму, Яньэр будет спать с мамой. Потеснимся чуток, зато тепло!
Услышав про теплый кан, Ван Мин обрадовался:
— Ой, старший брат, невестка, была бы крыша над головой! Мы же люди тренированные, к лишениям привычные! Бывало, на горе мы со старшим братом в одной постели грелись!
Он вспомнил то время, когда они в детстве боялись холода во время тренировок, да только забыл, что рядом теперь сидят еще и Е Ифань с женой и ребенком.
Уголки губ Е Ифаня чуть подернулись. Представив себе эту «теплую» картину, он молча взмахнул веером:
— Ничего страшного, в гостях как дома.
Линь Ижо рассмеялась над прямолинейными словами Ван Мина, и морщинки в уголках её глаз смягчились:
— Младший соученик Ван — человек и впрямь прямой. Ладно, я пойду побольше воды вскичу, умоемся, а там и еда поспеет. Дорогой, побудь пока с братьями, поболтай, а я пойду за огнем присмотрю.
С этими словами она взяла дочку за руку и направилась на кухню. Янь Ижо даже обернулся напоследок, строча рожицу Е Ифаню и указывая на шкатулку в его руках, что означало: «спасибо брату за сладости».
Проводив взглядом жену и ребенка, скрывшихся на кухне, Янь Ицзянь понизил голос и обратился к Ван Мину и Е Ифаню:
— Младшие братья, не то чтобы ваш старший брат скупец. Просто этот наш Сладкий Городок Созерцания Луны лишь с виду кажется мирным, а на деле здесь всякой швали полно. Ищейки из «Кровавого Кленового Леса» чуют за версту, а я у них хожу в особой «любимчиках». Если вы остановитесь у меня, привлечете слишком много внимания. Так что сегодня ночью ступайте в постоялый двор «Тяньмицзюй» в городе. Его держит шурин старосты, там относительно чисто и безопасно. Завтра утром мы встретимся там же, и я всё вам подробно объясню. Не беспокойтесь, запуск Охраняющую Гору Великую Матрицу берите на меня!
Перейдя к делу, он посерьезнел, и в его взгляде читалась невозмутимость: мол, предоставьте это мне, можете спать спокойно.
Ван Мин и Е Ифань переглянулись, и Е Ифань кивнул:
— Поступим так, как говорит старший брат. Невестка права, время и впрямь позднее, мы, братья, заявились без предупреждения и так некстати, разве можем мы еще сильнее утруждать вас? Завтра на рассвете мы будем ждать старшего брата в «Тяньмицзюй».
В этот момент с кухни донесся голос Линь Ижо:
— Ужин готов! Дорогой, братец Ван, братец Е, идите разбирать пиалы! Сегодня у нас тушеная свинина с лапшой по-домашнему, да жареные лесные грибочки, всё с пылу с жару!
Густой мясной аромат, смешанный со сладким запахом карамели, мгновенно разлился по комнате, так дразня аппетит, что у всех разом потекли слюнки.
Янь Ицзянь громко рассмеялся:
— Ну вот! Ручаюсь, отведав стряпню моей жены, вы станете просить добавки! Идите же сюда, Ван Мин, братец Е, попробуйте коронное блюдо вашей невестки!
В этой маленькой хижине горел теплый свет, звучали оживленные голоса, клубились аппетитные запахи еды. И пусть снаружи сгущались тучи грядущей бури, этот уголок был временно укрыт простой мирной теплотой повседневной жизни.

Комментарии

Загрузка...