Цзюньцзилань Шитай стояла на краю горной тропы, слегка нахмурив брови. Подумав мгновение, она холодно произнесла:
— Раз они не спустились с горы? Из всех дорог на этой горе чужаки знают только эту, так что я воспользуюсь своим артефактом, чтобы отыскать их укрытие.
Ван Фэйхун с любопытством спросил:
— Шитай, каким же артефактом вы собираетесь воспользоваться?
Цзюньцзилань Шитай слегка улыбнулась и извлекла из-за пазухи изящный нефритовый светильник. Корпус его был кристально чистым, казалось, он был соткан из сгустков звездного света:
— Это артефакт моей собственной школы — Светильник Взыскания Бессмертных.
С этими словами она высоко подняла Светильник Взыскания Бессмертных и зашептала заклинание. Фитиль светильника вспыхнул мягким сиянием, которое постепенно стало расходиться в стороны, превращаясь в потоки мерцающего света, быстро отразившие окрестности Павильона Сокровищ. Мгновение спустя в Светильнике Взыскания Бессмертных проявилась четкая картина: Вань Сюаньхай, Чжан Ифэй и Ху Вэй, дрожа от страха, прятались в густых зарослях травы!
Ван Фэйхун остолбенел от увиденного:
— Шитай, они и правда всё еще на горе!
В глазах Цзюньцзилань Шитай промелькнула холодная усмешка:
— Так и есть. Раз они хотят уйти, пусть уходят, но по моим правилам.
Она глубоко вздохнула, и ее зычный голос разнесся по всей горе Тайхан:
— Слушайте мой приказ, ученики горы Тайхан! На горе больше нет опасности, кроме стражи у Павильона Сокровищ, всем остальным немедленно вернуться в свои комнаты спать и носу не казать наружу!
Голос раскатился среди гор, и все ученики, услышав приказ, тут же поспешили обратно в комнаты, у ворот и внутри обители мгновенно воцарилась тишина.
Ван Фэйхун слегка растерялся:
— Шитай, вы это...
Уголки губ Цзюньцзилань Шитай чуть приподнялись:
— Они думают, что у нас объявлена всеобщая тревога, и наверняка не посмеют действовать опрометчиво. Я специально увела большинство учеников, позволив им сбежать с горы, но охрана у Павильона Сокровищ осталась на месте. Как только они покажутся, мы возьмем их в кольцо!
Ван Фэйхун внезапно всё понял и с восхищением произнес:
— Шитай, вы невероятно мудры, просто гениально!
В то же время троица во главе с Вань Сюаньхаем, услышав голос шитай, обрадовалась.
Вань Сюаньхай тихо сказал:
— Слыхали? Шитай велела всем ученикам разойтись, сейчас самое время тихонько смыться с горы!
Чжан Ифэй тревожно спросила:
— А вдруг это ловушка?
Ху Вэй же выглядел возбужденным:
— Чего боятся! Они отозвали стражу — сама судьба помогает нам! Пошли скорее!
Трое осторожно выбрались из травы и под прикрытием ночи быстро двинулись вниз по склону горы.
Ван Фэйхун стоял рядом с Цзюньцзилань Шитай и не удержался от вопроса:
— Наставница, ученик кое-чего не понимает. Раз мы обнаружили тех, кто прорвался на гору и пытался украсть сокровища, почему бы не схватить их и не допросить, с какой стати они полезли за сокровищами именно на нашу гору Тайхан? Зачем мы тайком отпускаем их уходить?
Цзюньцзилань Шитай слабо улыбнулась, ее взгляд стал глубоким:
— Ты многого не знаешь. Раз эти трое явились за сокровищами, но не смогли преодолеть даже защитный барьер у ворот, значит, их мастерство еще недостаточно созрело. Я отпускаю их с горы еще и для того, чтобы узнать, кто стоит за их спинами, кто подослал их красть сокровища.
Ван Фэйхун внезапно всё понял:
— Вот оно что! Наставница хочет отпустить длинную леску, чтобы поймать крупную рыбу.
Цзюньцзилань Шитай кивнула, достала из рукава желтый бумажный талисман, излучавший тусклое свечение, и протянула его Сяо У:
— Сяо У, это мой Талисман Слежения, в нем заключена моя духовная энергия. Скоро они непременно пройдут здесь, тогда ты притворишься спящим, а этот талисман сам собой станет невидимым и прилипнет к кому-нибудь из них. Смотри не усни по-настоящему, запомни, нельзя допустить ошибку.
Сяо У поспешно кивнул и замахал крыльями, показывая, что всё понял.
— Ну вот, Фэйхун, уже поздно, нам тоже пора пойти отдохнуть в свои комнаты!
Ночь сгущалась, главная дорога горы Тайхан была укутана густыми тенями деревьев, изредка доносилось стрекотание насекомых, отчего вокруг становилось необытийно тихо.
Вань Сюаньхай, Чжан Ифэй и Ху Вэй осторожно ступали по горной тропе, стараясь дышать как можно тише, боясь потревожить хоть что-нибудь.
Вань Сюаньхай оглянулся назад и с облегчением выдохнул:
— А мы еще легко отделались, добежали сюда, а погони не видно, должно быть, всё обошлось. Давайте быстрее вниз, а в другой раз сыщем возможность снова обчистить Павильон Сокровищ, в конце концов, они наверняка даже не заметили нас троих.
Ху Вэй утер пот со лба и согласно кивнул:
— Верно, еще представится шанс вернуться, уж в следующий-то раз мы точно преуспеем.
Чжан Ифэй же нахмурилась и тихо произнесла:
— Но мне всё же кажется, что всё прошло слишком гладко... Гора Тайхан охраняется столь строго, как вышло, что мы не встретили ни единого патрульного ученика?
Вань Сюаньхай пренебрежительно махнул рукой:
— Не пугай сама себя. Наверняка они проявили беспечность, решив, что мы не посмеем явиться!
В этот самый момент Сяо У, прятавшийся в ветвях кустарника, чуть качнул лапкой.
Тот самый Талисман Слежения, переданный Цзюньцзилань Шитай, окутался слабым духовным светом и бесшумно вспорхнул вверх. Словно опавший лист, он спланировал прямо на пятку Вань Сюаньхаю, легко прилип к ней и исчез.
Вань Сюаньхай ничего не заметил и продолжал самодовольно вещать:
— Вот вернемся, а в следующий раз подгадаем момент и снова сунемся за сокровищами в Павильон Сокровищ, в этот-то раз точно всё выйдет!
Ху Вэй тоже ухмыльнулся:
— Точно, тогда-то мы озолотимся!
Тем временем во дворе небольшого дома Янь Ицзяна в Сладком Городке Созерцания Луны...
Ван Мин вытаращил глаза и принялся разглядывать пришедшего с ног до головы. Рост человека остался прежним, но спина уже не казалась прямой как клинок, как в былые годы, а приобрела небольшую сутулость от ударов судьбы. Следы времени на лице стали намного глубже, в уголках глаз залегла сеточка мелких морщинок, а короткая щетина вокруг рта и на подбородке отливала сединой. Его глаза, некогда ослепительно резкие и острые, теперь казались спокойными, как гладь глубокого водоема, лишь изредка в них вспыхивала пронзительная искра, заставляющая сердце трепетать. У Ван Мина в груди екнуло: пусть этот человек постарел и стал выгляделец грубее, но благородная стать между бровей и непроизвольно сочащаяся из него ци меча — в этом не было сомнений!
Поэтому он тут же сложил руки в приветствии, глубоко поклонился и, опустив голову, произвел вопросом, чей голос слегка дрожал от волнения:
— Позвольте спросить вас, почтенный собрат... Как ваше имя, не... не вы ли Янь Ицзян, старший соученик Янь?
Тот явно опешил. Его спокойные глаза с долей придирчивости и бдительности окинули Ван Мина, а затем замерли на стоявшем рядом человеке с веером в руке и выдающейся осанкой — Е Ифане. Брови мужчины слегка сошлись на переносице:
— Кто вы такие? Почему... внезапно объявились в моем дворе? Я — Янь Ицзян.
Голос звучал хрипло, выдавая непривычку подолгу с кем-либо разговаривать.
— Точно старший соученик! — Ван Мин резко выпрямился, забыв обо всяких приличиях, и его голос сорвался на нотки радости, близкие к плачу: — Старший соученик! Скучал по тебе! Как же давно мы не виделись! Ты... ты хорошенько посмотри, кто я! Я же Ван Мин! Твой третий младший соученик Ван Мин, который в прошлые годы вечно таскал твои печеные бататы!
Спокойные, как стоячая вода, глаза Янь Ицзяна резко дрогнули, словно в древний колодец бросили камень, поднявший рябь. Он шагнул вперед, приблизившись к Ван Мину, и впился в его лицо пронзительным взглядом, изучая каждую черту от лба до подбородка, от глаз до носа.
— Тр... третий младший соученик? — в голосе Янь Ицзяна тоже послышалось неуловимое дрожание, бдительность в его глазах мгновенно растаяла, уступив место невыразимому удивлению и легкой нотке горечи. — Ха-ха... Ха-ха! Хорошо! Как хорошо! Не думал... не думал, что доживу до дня, когда снова увижу тебя!
Он со всего маху хлопнул Ван Мина по плечу с такой силой, что того качнуло в сторону:
— Как ты жил все эти годы? Как поживает наш старый учитель?
Ван Мин скривился от удара, но улыбался так убого, что это выглядело хуже слез, и намертво вцепился в руку Янь Ицзяна:
— Учитель... Учитель отправился странствовать, ушел на поиски своей любимой дочери, так что нам пришлось спуститься с горы... Старший соученик! Прошло столько лет, почему ты ушел, не сказав ни слова? Учитель сбился с ног, разыскивая тебя! Мы все так переживали! Что... что с тобой стряслось? Зачем ты забился в этот Сладкий Городок?
Улыбка на лице Янь Ицзяна слегка померкла, во взгляде промелькнули сложные эмоции: ностальгия, боль и капелька неизбывного одиночества. Он похлопал Ван Мина по тыльной стороне ладони и вздохнул:
— Долгая история, ох какая долгая... Проходите в дом, скорее заходите! Снаружи не место для разговоров!
Он гостеприимно пригласил их, отступив в сторону и пропуская гостей, а его любопытный взгляд снова скользнул по стоявшему рядом Е Ифану, который молча наблюдал за ними с мягкой улыбкой на устах:
— А это кто?
— Ох, это мой друг, Е Ифань, брат Е! Спасибо ему, что выручал в дороге, иначе этот мой топографический кретинизм завел бы меня бог весть куда!
Е Ифань сложил складной веер и слегка поклонился:
— Я простой странствующий культиватор. Услышал, как брат Ван упомянул о былом братстве со старшим братом Янем, и решил нанести визит почтения.
Услышав это, Янь Ицзян задержал на Е Ифане взгляд чуть дольше обычного, словно почувствовав непостижимую глубину ауры собеседника, и оттого улыбка на его лице стала чуточку искреннее:
— Вот оно что, брат Е, прошу прощения! Пожалуйста, оба, прошу в дом! Моя обитель неказиста, не обессудьте!
— Да-да, хорошо-хорошо! Старший соученик, а у тебя во дворе и впрямь чисто прибрано! И это дерево османтуса — как ароматно падает! — болтал Ван Мин, оглядываясь по сторонам и напоминая только что вырвавшуюся на волю птичку.
Е Ифань шел на полшага позади, его взгляд скользнул по буйно цветущему во дворе дереву османтуса, а затем метнулся к висящим в углу дома связкам вяленых леденцов, отчего лукавая улыбка в уголках его рта стала еще выразительнее.
Убранство внутри дома оказалось скромным: деревянный стол, несколько стульев, у стены стояло несколько книжных шкафов, на которых в беспорядке лежали книги и... какие-то странные камни с деревянными резными фигурками. Несмотря на простоту, от обстановки веяло особым, присущим только хозяину спокойствием.
Янь Ицзян засуетился, усаживая Ван Мина и Е Ифаня, и впопыхах попытался приняться за чай. Ван Мин тут же остановил его:
— Старший соученик, не суетись! Главное — видеть, что ты жив и здоров! Просто чудо какое-то, словно во сне!
Янь Ицзян замер, глядя на раскрасневшееся от волнения лицо Ван Мина, а затем перевел взгляд на Е Ифаня. В его глазах теплилось тепло и проскальзывала еле заметная тревога.
— Третий младший соученик, брат Е, я... я правда очень рад вашему приходу.
Он вздохнул:
— Все эти годы я искал покоя здесь, в Сладком Городке Созерцания Луны. Только... вам не следовало сюда приходить.
— Чего? — Ван Мин, только что усевшийся на стул, подскочил вновь. — Старший соученик, это что еще за слова? Нам не следовало приходить? Разве ты прячешь здесь какие-то сокровища и боишься, что мы их отберем?
При этом он намеренно вытаращил глаза и принялся шарить взглядом по комнате.
Янь Ицзян от такого дурашливого поведения лишь горько усмехнулся и покачал головой:
— Твой нрав за несколько десятков лет ничуть не изменился, все такой же ветреный. Какие у меня сокровища, просто этот Сладкий Городок... вода здесь глубже, чем сахар.
Тут Е Ифань подал голос — его мягкий тон обладал неожиданной пробивной силой:
— Брат Янь столкнулся с какими-то трудностями? Не сочти за труд, поведай прямо. Мы хоть и люди невеликого ума, но, возможно, сможем в чем-то помочь.
Он сделал паузу, бросив взгляд на улицу:
— Воздух в этом городке кажется сладеньким не только от конфет, в нем примешана... легкая, необъяснимая нотка кровавой сладости.
Лицо Янь Ицзяна едва заметно изменилось, а взгляд, брошенный на Е Ифаня, наполнился удивлением и оценкой. Помолчав немного, он медленно произвел:
— У брата Е на редкость чуткое восприятие. Верно, этот городок с виду кажется мирным и благополучным, но на деле... под гладью бурлят скрытые течения.
Не успел он договорить, как, будто что-то вспомнив, хлопнул себя по лбу:
— Ой, глядите на меня, заболтался! Третий младший соученик, брат Е, посидите немного, я сейчас принесу вам сладкого! Конфеты из Сладкого Городка Созерцания Луны — лучшие в Поднебесной!
С этими словами он резко развернулся и направился во внутренний двор.
Стоило Ван Мину услышать о сладостях, как его глаза заблестели еще ярче:
— Старший соученик, я буду тянущуюся мальтозную карамель! И еще леденцы на палочке!
Голос Янь Ицзяна донесся из глубины двора:
— Есть, есть всё! Насыпься вволю!
Е Ифань проследил взглядом за спешно удаляющимся Янь Ицзяном, легонько постукивая пальцами по столешнице, издавая глухой стук, а его глаза сделались глубокими. Напротив него Ван Мин всё еще возбужденно тараторив, размахивая руками, вспоминал позорные случаи из юности, когда они тайком воровали спрятанные старшим соучеником сладости из османтуса.
В этот момент слух Е Ифаня уловил едва слышный шорох во внутреннем дворе. Это был не звук перекладывания вещей, а нечто... больше похожее на то, как быстро перелистывают страницы книги или тихо щелкает какой-то скрытый пружинный механизм.
Он, не меняя выражения лица, взял чашку чая, только что налитого Янь Ицзяном, и сделал глоток. На самом кончике языка распустился чистый вкус с едва уловимой горчинкой. Этот чай тоже нес в себе неповторимый аромат городка.
Янь Ицзян вернулся быстро, неся в руках деревянный поднос, на котором стояло несколько пиал с еще дымящимся сладким супом. В мутноватой жидкости плавали золотистые цветки османтуса и несколько алых ягод годжи, источая густой сладкий аромат. Рядом лежала небольшая тарелочка с прозрачными засахаренными плодами боярышника, а также лукошко с мальтозной карамелью, завернутой в промасленной бумаге.
— Ну же, отведайте! Это фирменный рецепт сувенирной лавки Чжан в городе, суп из османтуса с сахаром, лучше всего смягчает горло. И мальтозная карамель тоже только что сварена.
Янь Ицзян расставил миски перед Ван Минем и Е Ифанем, сел на главное место во главе стола и притянул к себе пиалу со сладким супом, но пить не стал, лишь глядя, как Ван Мин уплетает угощение с сияющим видом.
— Старший соученик, да ты живешь как рахат-лукум! Эти сладости — просто отпад! — бормотал Ван Мин с набитым ртом, уже тянясь за мальтозой.

Комментарии

Загрузка...