А тем временем в Горах Тайхан...
Стоило раскинуть шахматную доску, как партия заиграла бесчисленными сочетаниями. Старец Сюаньфэн небрежно взмахнул рукой над ровной поверхностью синего камня, и на ней с звонким стуком появились старинная нефритовая доска и две шкатулки с черными и белыми камнями. Усевшись на соломенный коврик, он взял меж пальцев белую костяшку и с улыбкой посмотрел на молодого господина Сюаньи:
— Молодой человек, ходи первым.
Молодой господин Сюаньi глубоко вздохнул, силой подавляя волнение в груди. Все эти дни Цзюньцзилань Шитай вдалбливала ему в голову саму суть шахматного мастерства, передавая все тайны, что постигла за жизнь: и спасение Чжао через осаду Вэя, и сброшенную цикадой личину, и пожертвование камня ради захвата инициативы, и искусство заманивания в ловушки с последующим выживанием. Он заучил всё назубок. Он верил, что на этот раз непременно сможет потягаться со Старцем Сюаньфэном!
Он взял черный камень и тяжело опустил его в самый центр доски, на позицию Тяньюань! Это был самый дерзкий дебют, бросающий вызов самому боевому духу противника!
Старец Сюаньфэн даже глазом не моргнул, лениво бросил камень в угол и неторопливо произнес:
— Молодежь вечно пылает жаром. С суетливым и нетерпеливым сердцем хорошей партии не сыграть.
Так развернулась игра. Натиск Сюаньi был подобен приливу, каждый его камень нес в себе неукротимую, ожесточенную волю, пытаясь яростной атакой прорвать оборону Старца Сюаньфэна. Старец же походил на мастера тайцзи: внешне отрешенный и беззаботный, он опускал камни легко и невесомо, но каждый удар приходился точно в цель, неизменно отражая тысячефунтовое усилие малой толикой и постепенно сводя на нет всю свирепую атаку Сюаньi.
Время шло. На лбу у Сюаньi выступили мелкие капельки пота. Он понял, что как бы ни ломал голову, все его хитроумные построения Старец Сюаньфэн с легкостью рушит одно за другим. Его собственных камней оставалось все меньше, территория сжималась, в то время как расположение Старца Сюаньфэна, подобно гибкому гигантскому питону, скользило по доске, незаметно охватывая его со всех сторон.
— Плохо дело! — мысленно вскричал молодой господин Сюаньi, с ужасом осознавая, что вновь угодил в ловушку Старца Сюаньфэна! Все его крупные группы камней были заперты, лишены дыхания и обречены на гибель.
Уставившись на доску, он то бледнел, то краснел, наконец тяжело вздохнул, поднялся на ноги и глубоко поклонился Старцу Сюаньфэну:
— Мастерство старца превосходит небеса, младший... повержен и признает поражение.
Старец Сюаньфэн громко рассмеялся, поглаживая бороду с торжествующим видом:
— Ну как? Я же говорил: еще ни один дурень, вздумавший со мной сыграть, не уходил с горы победителем! Уговор есть уговор, парень, готовься кукарекать петухом!
Лицо Сюаньi густо покраснело, и он уже лихорадочно соображал, как бы половче выкрутиться, когда сидевшая до сих пор в стороне Цзюньцзилань Шитай, которая нянчилась с другим петухом и наблюдала за представлением, внезапно поднялась на ноги.
Улыбка вмиг исчезла с ее лица, сменившись невиданной доселе суровостью. Она схватила Старца Сюаньфэна за руку, а в ее голосе зазвучали дрожь и тревога:
— Старик, хватит дурачиться!
Старец Сюаньфэн опешил:
— Чего ты? Я еще даже не заставил его кукарекать.
Цзюньцзилань Шитай глубоко вдохнула и чеканно произнесла:
— Моя дочь, Ру Хуа — та самая цветочек-цветочек, которую ты вечно то зовешь, то не зовешь без дела, она... она в одиночку отправилась к Расе Демонов! Я места себе не нахожу, живо отправляйся с этим пареньком Сюаньi к Расе Демонов и верни мне ее целой и невредимой! Если с ее головы упадет хоть один волосок, я с тебя шкуру спущу, ты меня слышал, старый хрыч?
Стоило ей произнести эти слова, как воздух на вершине Гор Тайхан словно застыл.
Улыбка на лице Старца Сюаньфэна застыла, а сидевший у него на коленях белый журавль, будто почувствовав перемену в настроении хозяина, тревожно курлыкнул.
— Что ты сказала? — голос Старца Сюаньфэна мгновенно стал глухим и опасным. — Цветочек отправилась к Расе Демонов? Зачем это она туда понеслась? Совсем рассудок потеряла, эта девчонка решила искать смерти?
— Да откуда я знаю! — у Цзюньцзилань Шитай от испуга даже глаза покраснели. — Она лишь оставила записку, мол, идет к Расе Демонов искать некий ответ, дело мол важное, а чтобы мы не волновались, приписала, что с ней рядом младший сородич Юй Линь. Но что это за место такое — Раса Демонов?! Это же обитель, перед которой даже праведный путь трепещет! Как я могу не тревожиться, когда она туда поперлась в одиночку, молодая девчонка!
Старец Сюаньфэн умолк. Он глядел на перепуганное лицо Цзюньцзилань Шитай, затем перевел взгляд на стоявшего рядом молодого господина Сюаньi, чье лицо выражало крайнее изумление и страх, а в его собственных глазах мелькнуло сложное чувство. Помолчав долгое время, он наконец тяжело вздохнул. Эта девчонка вечно доставляет хлопоты, и всё потому, что ты вечно потакала ей во всём!
Он поднялся, подошел к шахматной доске и, глядя на неоконченную партию, небрежно опустил белый камень — и в мгновение ока безнадежно погибшая группа черных камней усилиями этого единственного хода вновь ожила!
— Парень, эту партию засчитаем как ничью, — Старец Сюаньфэн обернулся к молодому господину Сюаньi, и взгляд его был холоден. — А с петушиным криком разберемся позже. А теперь веди дорогу, мы отправляемся к Расе Демонов!
— Сюаньi, погоди-ка, дай мне собраться, и мы вместе отправимся к Расе Демонов.
Старец Сюаньфэн в этот момент медленно поднялся на ноги, устремив взгляд вдаль.
Он взмахом руки прервал Сюаньi, хотевшего о чем-то спросить:
— Хорошо! — Старец Сюаньфэн удовлетворенно кивнул, а затем, словно вспомнив о чем-то, сурово приказал стоявшему рядом белоснежному, источающему бессмертное дыхание журавлю: — Сяо Бай.
Журавль, который круглыми черными глазками нервно разглядывал учителя, услышав зов, тут же гордо задрал голову и издал легкий клекочущий звук, словно говоря: Учитель, я здесь!
— Ступай на задние горы и позови моего второго ученика Е Ифаня. У меня к нему срочное дело, он наверняка опять торчит в том аптечном саду и «ведет беседы» со своими драгоценными травами.
Белый журавль тут же понял всю серьезность ситуации. Он больше не стал ластиться, как обычно, а испустил долгий чистый клич, который пронесся над Горами Тайхан. После этого он резко взмахнул крыльями и, обратившись в белую молнию, стрелой полетел к задним горам.
Задние горы были личным владением Е Ифаня. Там располагался собственноручно разбитый им аптечный сад, засаженный самыми диковинными цветами и травами, каждую из которых он холил и лелеял как зеницу ока. В этот момент он как раз присел на корточки перед испускающей слабые лучи света духовной травой и аккуратно рыхлил землю маленькой лопаткой, что-то бормоча под нос:
— Малышка, расти быстрее, подрастешь — сварю для твоей старшей сестры Пилюлю Сохранения Красоты...
Вдруг с небес донесся тревожный журавлиный клич. Е Ифань поднял голову и увидел, как журавль белой кометой пикирует прямо на него.
— Сяо Бай, что с тобой? Пожар, что ли? — испуганно подскочил Е Ифань.
Белый журавль плавно приземлился перед ним, клювом подцепил край его одежды и принялся с беспокойством хлопать крыльями, призывая немедленно следовать за ним.
— Учитель зовет? — Е Ифань мгновенно все понял, и лицо его переменилось. — Что-то стряслось?
Белый журавль энергично кивнул.
Е Ифань не смел мешкать: он швырнул лопатку в сторону, отряхнул землю с одежды и единым прыжком взлетел на широкую спину белого журавля:
— Погнали, Сяо Бай! Живем к учителю!
Журавль громко вскрикнул и снова взмыл ввысь, причем на этот раз летел еще быстрее прежнего, рассекая воздух и прорывая облачные выси.
Мгновение спустя белый журавль доставил Е Ифаня к Старцу Сюаньфэну.
Спрыгнув со спины птицы и увидев учителя вместе со Сюаньi, Е Ифань почувствовал, как сердце ухтило вниз — он понял, что стряслась беда. Он поспешно шагнул вперед и почтительно поклонился:
— Учитель, вы звали ученика?
Старец Сюаньфэн смотрел на него сложным взглядом. Этот второй ученик целыми днями пропадал среди цветов и трав, казалось, пренебрегая учебой, но обладал чистым сердцем и высочайшим талантом, будучи самым перспективным среди молодого поколения Гор Тайхан.
— Е Ифань, — неторопливо начал Старец Сюаньфэн низким и суровым голосом. — Наставник вместе с этим молодым господином Сюаньi отправляется к Расе Демонов.
Услышав это, Е Ифань резко сузил зрачки:
— Раса Демонов? Учитель, вы...
— Твоя младшая сестрица находится у Расы Демонов, мне необходимо пойти и разобраться на месте, — прервал его Старец Сюаньфэн, в то время как в его тоне проступал сдерживаемый гнев. — В этом путешествии мы не знаем, с чем столкнемся и сможем ли вернуться живыми.
Сердце Е Ифаня рухнуло в пропасть. Хотя он не слишком часто общался с этой избалованной младшей сестрой, они все же были соучениками и близкими для учителя людьми.
— Учитель, что мне делать? — подавив шок и тревогу, глухо спросил он. Юноша понимал: раз учитель позвал его в такой момент, значит, на него возлагают важнейшую задачу.
Старец Сюаньфэн с одобрением посмотрел на него, достал из пазухи древнюю черную бирку и протянул ее ученику:
— После моего ухода Горы Тайхан остаются на тебя. Сохрани эту «личную бирку наставника», с ее помощью можно управлять всеми защитными барьерами обители. Запомни: до моего возвращения, что бы ни случилось, ты должен удержать Горы Тайхан и защитить здешних учеников. Особенно... те первоклассные духовные травы, что так дороги твоей старшей сестре — с ними не должно случиться ни единого происшествия!
— Учитель! — потрясенно выкрикнул Е Ифань, опустившись на одно колено и принимая бирку обеими руками. Он почувствовал, как тяжесть тысяч цзиней обрушилась на его плечи. — Ученик... боюсь не оправдать вашего доверия!
— Оправдаешь, — Старец Сюаньфэн похлопал его по плечу, и в его глазах читалось полное доверие. — Наставник верит в тебя. Пусть в обычные дни ты кажешься беззаботным, но в решающий момент ты куда надежнее любого другого. Я со спокойным сердцем оставляю Горы Тайхан на тебя.
С этими словами он повернулся к Сюаньi, и голос его зазвучал предельно решительно:
— Сюаньi, выступаем!
Сюаньi отозвался, бросил последний взгляд на Е Ифаня — в его глазах читались напутствие и ободрение — после чего последовал за Старцем Сюаньфэном. Они вдвоем оседлали журавля и помчались прочь в направлении земель Расы Демонов.
Е Ифань так и остался стоять на коленях, сжимая в руке теплую бирку и долго глядя вслед удаляющейся фигуре учителя.
Е Ифань глубоко вздохнул, медленно поднялся на ноги и прижал бирку к груди. Он посмотрел на то небо, где скрылся наставник, и взгляд его, полный поначалу растерянности и беспокойства, постепенно ожесточился и окреп.
— Учитель, вы непременно должны вернуться живым!
— Пока здесь я, Е Ифань, Горы Тайхан будут стоять!
Он развернулся и широким шагом направился к горным вратам. Он знал, что с этой самой минуты перестает быть беззаботным учеником, знающим толк лишь в цветах и травах, и становится истинным защитником Гор Тайхан.

Комментарии

Загрузка...