Прямо сейчас на горе Тайхан раздался удар колокола, который сотворил Е Ифань.
Этот гулкий, уходящий вдаль звон прозвучал словно яростный рев, пронзив небеса и заставив перепуганных птиц разлететься со склонов, а лесных зверей — в панике броситься врассыпную.
Место, откуда доносился звон, находилось на самой вершине тренировочной площадки — на Платформе Созерцания Небес.
Цзюньцзилань Шитай в сильных одеждах стояла прямой, словно сосна, на самом краю Платформы Созерцания Небес, а ее взгляд, острый как молния, окинул всю гору Тайхан. Рядом с ней Е Ифань обеими руками крепко сжимал тяжелый, толщиной с детскую руку колокольный молот, и на его тыльной стороне вздулись вены: чтобы извлечь этот удар, он потратил почти все свои силы.
Шитай, колокол прозвенл, — тяжело дыша, произнес Е Ифань, и в его голосе прозвучал легкий, едва заметный трепет.
Цзюньцзилань Шитай не обернулась, лишь холодно произнесла: «Мгм». Ее спина казалась безмятежной, но от нее исходило тяжелое предчувствие надвигающейся бури.
Вскоре на тренировочной площадке собрались сотни адептов. Одни из них были грубо разбужены ото сна и выглядели растрепанными, другие в момент удара как раз занимались тренировками и примчались немедля, все еще сжимая в руках оружие. Лица у всех были растерянными — никто не понимал, какое страшное событие могло заставить умолкнувший на десять лет Страж-Колокол прозвучать вновь.
Толпа затихла, устремив взгляды на Цзюньцзилань Шитай, стоявшую на Платформе Созерцания Небес.
— Ученики! — Голос Цзюньцзилань Шитай, холодный и властный, мгновенно разнесся по всей тренировочной площадке. — Ваш наставник, Старец Сюаньфэн, покинул гору Тайхан и отправился в Мир Демонов!
Едва эти слова сорвались с ее губ, как среди собранных пронесся ропот!
— Что? Наставник отправился в Мир Демонов?
— В Мир Демонов? Разве нам, заклинателям, положено туда соваться? Зачем наставник туда направился?
— Неужели что-то случилось?
Адепты зашумели, их лица выражали глубочайший шок и тревогу.
— Тихо! — Грозный окрик Цзюньцзилань Шитай вмиг подавил весь галдеж. — Ваш наставник отправился в пасть опасности в одиночку, чтобы спасти мою дочь!
Она замолчала, и в ее голосе послышался еле уловимый всхлип, но женщина тут же подавила его:
— Мир Демонов полон смертельных угроз, и в этом путешествии девять шансов погибнуть и лишь один выжить. Раз наставника нет, гора Тайхан остается на всех нас!
Она обвела взглядом собравшихся, и ее глаза сверкнули факелами:
— Вы все знаете, что возведенная наставником Охраняющая Гору Великая Матрица — это последний рубеж обороны горы Тайхан. Стоит матрице активироваться, как она станет несокрушимой крепостью, которую не одолеют и тысячи воинов!
С этими словами она достала из-за пазухи древний жетон, испещренный сложными узорами, от которого исходило слабое сияние.
— Это и есть Жетона Защиты Гор, способный запустить Охраняющую Гору Великую Матрицу! — Цзюньцзилань Шитай высоко подняла жетон. — Однако моих сиюминутных сил недостаточно, чтобы привести его в действие. Мне нужна помощь каждого из вас!
Она протянула жетон стоявшему рядом Е Ифаню:
— Е Ифань!
— Я здесь! — Е Ифань тут же шагнул вперед и обеими руками принял жетон, чувствуя, как тяжелый груз ответственности опустился ему на плечи.
Стоя в самом центре тренировочной площадки и высоко поднимая над головой мерцающий тусклым светом жетон стража горы, Е Ифань обратился ко всем так, что его голос зазвучал над толпой:
— Есть ли среди вас те, кто знает, как активировать защитную матрицу?!
Площадь погрузилась в мертвую тишину.
Адепты переглядывались, не осмеливаясь подать голос. Охраняющая Гору Великая Матрица была создана руками самого Старца Сюаньфэна, и секрет ее запуска был известен только ему самому да горстке старших учеников. Теперь же, когда наставник ушел в Мир Демонов, эта защитная матрица напоминала замок без ключа — она вроде бы была здесь, но воспользоваться ею не получалось.
И в тот момент, когда Е Ифань нахмурился, едва не впадая в отчаяние, в толпе резко взметнулась рука.
Это был Ван Мин!
Глаза Е Ифаня вспыхнули, и он быстрыми шагами направился к нему:
— Ван Мин, ты знаешь?
Ван Мин тяжело кивнул, и в его голосе прозвучало волнение:
— Старший брат Янь Ицзянь знает!
— Янь Ицзянь? — Е Ифань остолбенел. — Когда я прибыл сюда, я и не слыхивал о человеке с таким именем.
Ван Мин вздохнул и понизил голос:
— Все потому, что много лет назад он совершил проступок, за который наставник изгнал его с горы.
Е Ифань нахмурился:
— Изгнал? Что же за проступок такой страшный?
— В чем именно заключалась его вина, наставник не уточнял, лишь обмолвился, что у него чересчур гордый нрав и импульсивный характер, из-за чего он едва не натворил бед. — Ван Мин немного помедлил и продолжил: — Однако после того, как он спустился с горы, он время от времени писал мне письма. Он говорил, что если в обители однажды случится беда и потребуется помощь, я могу разыскать его. Он живет в Сладком Городке Созерцания Луны, совсем неподалеку у подножия горы.
Сердце Е Ифаня дрогнуло — он никак не ожидал услышать столь давнюю историю. Он тут же принял решение:
— Дело слишком серьезное, я немедленно спускаюсь с горы за старшим братом!
Цзюньцзилань Шитай наблюдала за ними со стороны и слышала весь разговор от начала до конца. Наконец, она произнесла глухим голосом:
— Хорошо, отправляйся и возвращайся поскорее. Помни, времени почти не осталось.
— Есть! — Е Ифань сложил руки в приветственном жесте и уже собрался уходить.
— Подожди! — Ван Мин внезапно окликнул его. — У старшего брата... довольно своеобразный нрав, пожалуй, я отправлюсь с тобой вместе.
Уголки рта Е Ифаня изогнулись в уверенной улыбке:
— Не беспокойся, чего-чего, а подвешенного языка у меня, Е Ифаня, не занимать.
С этими словами их фигуры мелькнули, превратились в остаточные телу и стрелой бросились к подножию горы.
Сладкий Городок Созерцания Луны располагался всего в сотне ли от горы Тайхан, и благодаря применению техник легкости тела Е Ифань и Ван Мин добрались туда менее чем за час. Этот живописный городок раскинулся у подножия гор и у самой воды; сейчас, на закате, улицы были залиты огнями, а снующие туда-сюда люди создавали атмосферу полного умиротворения.
Расспросив прохожих, Е Ифань и Ван Мин узнали, что Янь Ицзянь проживает в небольшом дворе на западной окраине городка. Подойдя к воротам, он легонько постучал.
Ворота со скрипом отворились, и на пороге показался высокий мужчина. Он был одет в грубые конопляные одежды, волосы небрежно собраны на затылке, а на лице читались следы превратности судьбы.
Во Дворце Небесного Демона плыли белые облака, а сильный ветер шумно раскачивал листву деревьев.
У Сицзы широким шагом пересек длинный коридор, направляясь прямиком в гостевые покои, где разместился Юй Линь. Юй Линь был гостем, приглашенным молодым господином, а заодно и попутчиком У Сицзы в предстоящей поездке: им двоим предстояло вместе вернуться во Дворец Искр по делам.
Едва он приблизился к гостевым покоям, как в его голове внезапно прозвучал низкий, исполненный величия голос:
— Ученик.
У Сицзы тут же замер на месте и почтительно склонился:
— Учитель, ученик слушает.
— Это я, — голос Владыки Демонов Тяньи эхом разнес противостояние в мыслях. — Я передал противоядие стражнику Ди. Перед тем как вы выдвинетесь во Дворец Искр, стражник Ди будет ждать тебя за пределами Дворца Небесного Демона и передаст сверток, внутри которого находится лекарство.
В мыслях У Сицзы мелькнуло: «Учитель, противоядие?»
— Верно, — тон Владыки Демонов Тяньи звучал строго. — Помни: отдашь ему лекарство только после того, как Юй Линь покинет Дворец Искр. В этом путешествии ты должен охранять Юй Линя, но самое главное — побереги себя. Если что-то случится, немедленно извести меня с помощью звуковой печати.
У Сицзы с благоговением ответил:
— Ученик понял.
Передача мыслей завершилась. У Сицзы глубоко вздохнул и продолжил путь к гостевой комнате.
Толкнув дверь, он увидел Юй Линя, который сидел у окна и отрешенно смотрел на далекие облака. Услышав шум, тот обернулся и улыбнулся:
— У Сицзы, ты пришел.
— Угу, — У Сицзы кивнул. — Нам пора в путь.
— Хорошо, — Юй Линь поднялся на ноги, и в его глазах блеснуло предвкушение. — Наконец-то я вернусь во Дворец Искр. Интересно, как там старшая сестра Ру Хуа?
У Сицзы встрепенулся, вспомнив наставления Владыки Демонов, но внешне остался совершенно невозмутим:
— Пойдем, не будем заставлять ее ждать слишком долго.
Они вышли из Дворца Небесного Демона плечом к плечу и действительно увидели ожидавшего у ворот стражника Ди. Тот отличался крепким телосложением, смуглым лицом, а в руках держал черный сверток.
— У Сицзы, — стражник Ди протянул ношу. — Владыка Демонов велел передать тебе.
У Сицзы принял сверток — тот оказался тяжелым, и он сразу понял, что внутри находится противоядие:
— Благодарю.
Стражник Ди кивнул и молча удалился.
У Сицзы бережно спрятал сверток и сказал Юй Линю:
— Выдвигаемся.
Юй Линь с любопытством поинтересовался:
— Что это было?
— Кое-какие вещи, которые могут пригодиться в дороге, — уклончиво ответил У Сицзы. — Идем, нельзя терять время.
Юй Линь не стал допытываться, и они вдвоем ступили на дорогу, ведущую во Дворец Искр.
На следующий день в Сладком Городке Созерцания Луны...
На восточной окраине городка располагалась мясная лавка, хозяином которой был Вань Сюаньхай. Сам он уродился плечистым, дородным, с усеянным грубой плотью лицом, а улыбался так уродливо, что это выглядело страшнее слез. В будние дни он зарабатывал на жизнь продажей свинины, а его искусство владения ножом поражало воображение: он мог разделать тушу так, что на костях не оставалось ни единого грамма мяса. И все же никто не догадывался, что этот торговец мясом на самом деле скрывал истинную сущность и непрестанно зарился на Павильон Сокровищ на горе Тайхан.
Вчера он как раз горланил на всю улицу:
— Свежая свинина! Только что забитая! Продаю дешево!
Как вдруг, подняв голову, он увидел промелькнувший в небе белый луч: Старец Сюаньфэн неспешно проплывал по небосводу верхом на своем внушительном белом журавле.
Глаза Вань Сюаньхая загорелись, а на сердце стало радостно:
— Ха-ха! Старик Сюаньфэн наконец-то убрался из дома!
Он отлично знал, что стоило Старцу Сюаньфэну отлучиться, как Павильон Сокровищ на горе Тайхан оставался без присмотра. А ведь там хранились величайшие сокровища поднебесной — стоило утащить хотя бы одну вещицу, и это принесло бы неизмеримую пользу на всю жизнь!
— Шанс выпал! — Вань Сюаньхай хлопнул себя по бедру, мигом свернул лавку и побежал разыскивать двух своих подельников — Чжан Ифэй и Ху Вэя.
Чжан Ифэй была потрясающе красивой и обольстительной женщиной, искусно владевшей ядами и иллюзиями, при этом отличаясь глубоким коварством; Ху Вэй же представлял собой высокого, мощного мужчину с недюжинной силой и прямолинейным, но простоватым характером.
Они оба сидели в небольшой таверне городка и выпивали, когда Вань Сюаньхай вихрем ворвался внутрь.
— Ифэй! Ху Вэй! Есть отличные новости! — возбужденно завопил он.
Чжан Ифэй изогнула брови:
— Какие еще новости? Судя по твоему виду, будто сокровище нашел.
— Почти угадали! — Вань Сюаньхай понизил голос. — Старик Сюаньфэн улетел! Павильон Сокровищ на горе Тайхан остался без охраны!
Ху Вэй едва не выплюнул вино:
— Правда? Чего ж мы тогда ждем? Бежим грабить!
Однако Чжан Ифэй сохранила хладнокровие:
— Не спешите. Хоть Старец Сюаньфэн и улетел, в самом Павильоне Сокровищ наверняка расставлены ловушки и механизмы, нам нужно все тщательно спланировать.
Вань Сюаньхай кивнул:
— Верно! Я уже все обдумал: выдвигаемся сегодня ночью, воспользуемся темнотой, чтобы подняться на гору и взять Павильон Сокровищ штурмом!
Троица быстро пришла к согласию и немедленно принялась за приготовления.
Наступила ночь, и Сладкий Городок Созерцания Луны погрузился в безмолвие.
Вань Сюаньхай, Чжан Ифэй и Ху Вэй закинули за плечи походные мешки, тайком выскользнули из городка и прямиком направились к горе Тайхан.
Гора Тайхан взмывала в самые облака, горные тропы извивались крутыми змейками, но троица шла без остановки и наконец до рассвета добралась до горных ворот Павильона Сокровищ.
Павильон возвышался на самой вершине, поражая воображение своим величественным видом; со всех сторон его окутывали облака и туманы, словно это была обитель небожителей.
— Ого, а местечко-то знатное! — восхищенно выдохнул Ху Вэй.
— Хватит глазеть, давай внутрь! — поторопил его Вань Сюаньхай.
С другой стороны, Юй Линь направлялся во Дворец Искр...
Юй Линь и У Сицзы шли по горной тропе, ведущей во Дворец Искр.
Они преодолевали этот путь уже добрую половину дня; вокруг буйно зеленели деревья и щебетали птицы, но Юй Линю все казалось, что что-то здесь не так.
— Старший брат У Сицзы, тебе не кажется, что в этом лесу слишком тихо? — тихо спросил Юй Линь.
У Сицзы слегка нахмурился:
— И впрямь. Обычно здесь кишело птицами и зверьем, а сегодня — подозрительно тихо. Боюсь, тут не обойтись без подвоха.
Едва слова сорвались с его губ, как из кустов донесся шелест — словно что-то стремительно приближалось.
Юй Линь испуганно вздрогнул и спрятался за спину У Сицзы:
— Брат, неужели это чудище?
Взгляд У Сицзы ожесточился, и он процедил:
— Не паникуй, держись за мной.
В этот же момент из тени деревьев с грохотом выметнулись три гигантских монстра-зеленые змеи!
Шш-ш...
Каждая змея достигала в длину более двух чжанов, их чешуя отливала зловещим синеватым блеском, раздвоенные языки молниеносно вылетали изо ртов, а красные глаза впились в путников мертвой хваткой.
У Юй Линя от страха подкосились ноги:
— Мамочки, да эти змеи просто огромные!
У Сицзы же ничуть не испугался и холодно усмехнулся:
— Всего лишь монстры-зеленые змеи! Слыхал я, что вы любите устраивать разбой на дорогах в глухих горах, но сегодня вам не повезло — вы столкнулись со мной, У Сицзы!
Главный монстр-зеленая змея издал низкое шипение:
— Мелкий сопляк, а гонор-то какой! Сегодня вы оба останетесь здесь в качестве нашего ужина!
Услышав это, Юй Линь чуть не расплакался:
— Старший брат, они хотят нас съесть!
Но У Сицзы лишь рассмеялся:
— Съесть меня? Вы еще доросли!
Не успел он закончить фразу, как взмахнул правой рукой, и из его ладони хлынул черный туман, устремляясь прямо на монстров-зеленых змей!
Монстры-зеленые змеи не ожидали от У Сицзы столь стремительной атаки и попытались увернуться, но черный туман все же задел одну из змей, заставив ее издать жалкий вопль.
Шш-ш...
Увидев это, две другие змеи мгновенно бросились в атаку, разинув кровавые пасти и обнажив ядовитые клыки!
Юй Линь завизжал от страха, однако У Сицзы сохранял абсолютное спокойствие. Перевернув левую руку, он заставил ладонь засветиться черным жетоном, на котором были высечены три крупных иероглифа: «Дворец Небесного Демона»!
У Сицзы громовым голосом провозгласил:
— Я — старший ученик Дворца Небесного Демона, У Сицзы! Если вы посмеете тронуть меня, то неужели не боитесь, что Дворец Небесного Демона сровняет ваше змеиное гнездо с землей?!
Завидев жетон, три змеи тут же прервали атаку, а в их взглядах отразился ужас.
Главный монстр-зеленая змея залепетал:
— Дворец Небесного Демона? Мы... мы не знали, что это люди из Дворца Небесного Демона! Уходим, мы уходим!
С этими словами три монстра-зеленые змеи резко развернулись и умчались так быстро, что их скорость напомнила порыв ветра!
Юй Линь лишился дар речи:
— Старший брат, они что, просто так сбежали?
У Сицзы убрал жетон и небрежно бросил:
— Разумеется. Величие Дворца Небесного Демона — это вам не пустые слова.
Только тогда Юй Линь перевел дыхание и похлопал себя по груди:
— Напугал до смерти... Я уж думал, нас змеи сожрут.
У Сицзы усмехнулся:
— Пойдем, не будем задерживаться, старшая сестра Ру Хуа нас ждет.
Они продолжили путь, и Юй Линь не удержался от вопроса:
— Брат, скажи, почему эти змеи так испугались жетона Дворца Небесного Демона?
У Сицзы пояснил:
— Потому что Дворец Небесного Демона занимает высочайшее положение в Мире Демонов, и многие чудища не смеют в открытую бросать вызов его людям. Особенно такие монстры-зеленые змеи — хоть у них и есть кое-какое развитие, до противников Дворца Небесного Демона им далеко.
Юй Линь внезапно все понял:
— Вот оно что! Значит, Дворец Небесного Демона настолько могущественен!
У Сицзы кивнул:
— Разумеется. Иначе с чего бы Властелину Демонов быть главой Горы Небесного Демона?
Путники шли и непринужденно беседовали, сами не заметив, как перевалили через гору и увидели вдали очертания Дворца Искр.
— Наконец-то пришли! — возбужденно воскликнул Юй Линь.
На губах У Сицзы тоже заиграла легкая улыбка:
— И правда. Надеюсь, со старшей сестрой Ру Хуа все в порядке.
Они прибавили шагу и направились ко Дворцу Искр.
Однако они не подозревали, что те три змеи вовсе не убрались далеко, хотя и сбежали — они продолжали тайком следить за ними.
Одна из змей прошипела остальным двоим:
— Люди из Дворца Небесного Демона и впрямь непросты, но мы не можем оставить все так просто. Надо доложить Великому Вану.
Остальные змеи кивнули и мгновенно растворились в глубинах чащи.

Комментарии

Загрузка...