— Дядя Куань, дядя Куань, расскажи мне, какие чудеса происходят в Мире Демонов? — глаза Ру Хуа округлились, и на её лице застыло полное ожидания выражение.
Дядя Куань не смог отделаться от её докучливых расспросов и был вынужден вздохнуть:
— Ай, Ру Хуа, ну почему ты, ребёнок, такая любопытная? Мир Демонов так велик, и удивительных вещей в нём пруд пруди, только вот о некоторых из них нам вовсе не обязательно выведывать.
— Ой, дядя Куань, ну расскажи же, пожалуйста, я обещаю, что никому ничего не скажу! — заискивающе протянула Ру Хуа.
Дядя Куань призадумался, а затем неожиданно таинственным голосом произвил:
— Тогда пообещай мне, что, дослушав, не станешь бегать повсюду и болтать, иначе, если что-то случится, мне за это не сдобровать.
— Ладно-ладно, обещаю! — торопливо закивала Ру Хуа.
— Ну хорошо, тогда я приоткрою тебе одну тайну. Позади нашего Дворец Искр есть бамбуковая роща, а в её глубине находится местечко под названием Драконий Пруд Мрачной Высоты. Место это необычайное, и обитает там Десятитысячелетняя Зеленая Древесная Змея из рода божественных зверей, — понизив голос, загадочно проговорил дядя Куань.
— Ого, Десятитысячелетняя Зеленая Древесная Змея? Что это за зверь такой? Сильная ли она? — у Ру Хуа даже глаза засияли.
— Ещё как сильная! Каждые сто лет эта змея откладывает по два яйца, и каждый раз Владыка Демонов забирает часть первозданного духа из одного яйца, чтобы исцелить Чжао Лулу. Об этом нельзя болтать кому попало, иначе, если Владыка Демонов узнает, всем нам не поздоровится, — строго предупредил дядя Куань.
Услышав это, Ру Хуа почувствовала зуд в сердце — ей не терпелось немедленно пойти и взглянуть на всё своими глазами. Оглянувшись назад, она заметила, что Сань Сюаньфэн находится недалеко от выхода из комнаты, подбежала к ней и схватила за руку:
— Сань Сюаньфэн, Сань Сюаньфэн, послушай, дядя Куань только что рассказал мне кое-что невероятно забавное!
— Что ещё за новость? — Сань Сюаньфэн совершенно растерялась от её напора.
— Дядя Куань говорит, что в глубине бамбуковой рощи спрятан Драконий Пруд Мрачной Высоты, и живёт там Десятитысячелетняя Зеленая Древесная Змея. Каждые сто лет эта змея сносит два яйца, а Владыка Демонов забирает первозданный дух из одного из них, чтобы вылечить Чжао Лулу! — возбужденно замахала руками и ногами Ру Хуа.
— Ого, правда что ли? Давай сходим поглядим! — любопытство Сань Сюаньфэн тоже было разбужено.
— Отлично, пошли! — Ру Хуа потянула Сань Сюаньфэн за собой, и они побежали в сторону бамбуковой рощи.
Девушки бежали вприпрыжку, а когда добрались до чащи бамбучника, то обнаружили, что дядя Куань уже поджидает их там. Увидев их, он торопливо замахал руками:
— Я же так и знал, что вы непременно увяжетесь сюда. Ах вы, девчонки, ну как можно быть такими беспечными? Если Владыка Демонов прознает об этом, мнельготы не жди, оправдаться будет не перед кем.
— Дядя Куань, ну своди нас разок посмотреть, мы честно-пречестно никому не скажем, — захныкала Ру Хуа.
Дядя Куань вздохнул — делать было нечего, и ему пришлось вести их к Драконьему Пруду Мрачной Высоты. Всю дорогу Ру Хуа и Сань Сюаньфэн щебетали без умолку, переполненные диким восторгом.
Добравшись до Драконьего Пруда Мрачной Высоты, они увидели, что вода в нём черным-черна и не имеет дна, а в лицо пахнуло освежающим холодом. Берега сплошь заросли мхом и алыми цветами, что придавало месту на редкость таинственный вид.
— Это и есть Драконий Пруд Мрачной Высоты? — с некоторой тревогой спросила Сань Сюаньфэн.
— Именно он, — кивнул дядя Куань и, указав на водную гладь, произнес: — Та самая Десятитысячелетняя Зеленая Древесная Змея обитает на самом дне. Ведите себя тихо и осторожно, смотрите не потревожьте её.
Ру Хуа и Сань Сюаньфэн подошли вплотную к воде и во все глаза уставились в глубину. Внезапно пруд заволновался, и в толще воды промелькнул огромный змеиный силуэт.
— Ой, какая огромная змея, аж жутко становится, — Сань Сюаньфэн судорожно втянула воздух.
— Не бойтесь, эта змея заключила сделку с Владыкой Демонов и первой ни на кого нападать не станет, — успокоил их дядя Куань.
— Дядя Куань, правда ли, что змея откладывает по два яйца каждые сто лет, а Владыка Демонов забирает первозданный дух одного из них? — сгорала от любопытства Ру Хуа.
— Правда. Яйца этой Десятитысячелетней Зеленой Древесной Змеи обладают невероятной силой, а их первозданный дух творит чудеса при исцелении ран. Владыка Демонов неизменно бережно извлекает частицу этого духа для лечения Чжао Лулу. Об этом ни в коем случае нельзя болтать посторонним, иначе навлечете на себя беду, — со всей серьезностью предупредил дядя Куань.
— Ух ты, какая же Чжао Лулу везучая, раз у неё есть столь чудесное средство для исцеления, — восхитилась Сань Сюаньфэн.
— И то верно, Чжао Лулу — возлюбленная жена Владыки Демонов, свет его очей. Ради неё он готов пойти абсолютно на всё, — кивнул дядя Куань.
Выслушав это, Ру Хуа и Сань Сюаньфэн даже немного завидовали Чжао Лулу. Они стояли на берегу, глядя на таинственную воду пруда, переполненные детским любопытством.
— Дядя Куань, а как выглядят яйца этой змеи? — снова спросила Ру Хуа.
— Они очень крупные, совсем не похожи на яйца обычных змей, а их скорлупа излучает едва заметное сияние. Всякий раз, когда Владыка Демонов отправляется за ними, он действует предельно аккуратно, боясь повредить змеиное яйцо, — ответил дядя Куань.
— Ой, должно быть, это потрясающее зрелище, — у Сань Сюаньфэн загорелись глаза.
— Потрясающее-то да, но вы даже не думайте об этом — нам с вами не положено ввязываться в подобные дела. Я привёл вас сюда сегодня просто для того, чтобы вы расширили свой кругозор, только смотрите не разболтайте никому лишнего, — наставительно произнес дядя Куань.
— Хорошо, мы поняли, — кивнули Ру Хуа и Сань Сюаньфэн.
В этот самый момент вода в пруду снова колыхнулась, и на поверхности показалась змеиная голова. Огромные глаза уставились прямо на них. Девушки от испуга попятились на несколько шагов назад, но дядя Куань тут же заслонил их своим телом.
— Не бойтесь, змея просто любопытствует, вреда она не причинит, — тихо произнес он.
Змеиное туловище с зеленовато-белыми узорами на чешуе тоже на мгновение показалось над водой, а затем медленно погрузилось обратно. Ру Хуа и Сань Сюаньфэн облегченно выдохнули и переглянулись с улыбками.
— Ну сегодня мы и вправду повидали мир, — промолвила Сань Сюаньфэн.
— И то верно, этот Мир Демонов поистине удивителен, — поддакнула Ру Хуа.
Дядя Куань увёл их прочь от Драконьего Пруда Мрачной Высоты. Всю обратную дорогу девушки наперебой обсуждали всё увиденное. И хотя дядя Куань на словах призывал их держать языки за зубами, в глубине души он считал, что показать им чудеса Мира Демонов было вовсе не ошибкой.
После этого вся троица — дядя Куань, Ру Хуа и Сань Сюаньфэн — неспешно вернулась в тихую хижину, спрятанную в глуши бамбуковой рощи. Днём эта бамбуковая роща казалась сочно-зеленой, но стоило наступить ночи, как завывал ветер, листья начинали шуршать и трепетать, и от этих звуков становилось по-настоящему жутко.
Стоило Ру Хуа устроиться поудобнее, как её неугомонная натура взяла своё. Широко распахнув глаза, она уставилась на дядю Куаня с видом выжидающего ребёнка:
— Дядя Куань, дядя Куань! Ну расскажи мне, с какой стати эта божественная Десятитысячелетняя Зеленая Древесная Змея привязалась к нашему Дворец Небесного Демона и поселилась в этом паршивом пруду, наотрез отказываясь уходить? Разве она не из Мира Богов? В Мире Богов ведь так прекрасно, духовной энергии вдоволь, где ни пройди — везде лучше, чем здесь! Чего ради ей оставаться? Неужели ей приглянулись наши пейзажи? Или она считает, что здесь лучше кормят?
Дядя Куань сделал глоток чая, неторопливо опустил чашку на стол, и на его лице, казалось, в каждой морщинке запечатлелась целая история:
— Эх, девчонка, до чего же у тебя сильное любопытство. А ведь об этой истории мне кое-что известно. В те далёкие времена Владыка Демонов еще не был Владыкой Демонов, а звали его простым пареньком по имени Тянь И. Он безумно, до смерти переживал за свою супругу — ту самую захворавшую Чжао Лулу, которая тогда находилась при смерти. Его жена в своё время ради спасения Тянь И приняла на себя удар небесной кары, да так тяжело пострадала, что обычные средства против тех ран были бессильны.
Тогда он отправился странствовать по свету в поисках редких снадобий и диковинных сокровищ, способных спасти его жену. И вот на берегу бескрайнего моря он стал свидетелем удивительного зрелища. Огромный золотой орёл, чьи когти походили на железные крючья, намертво вцепился в крошечную зелёную змейку толщиной не больше человеческой руки. Бедная змейка отчаянно извивалась, и казалось, ей уже не выжить в смертоносных лапках хищника.
Увидел это Тянь И и подумал: э нет, так дело не пойдет! Его жена тоже была духовным зверем, пусть и не зеленой змеей, но вид терзаемой змейки полоснул его по сердцу ножом. Недолго думая, он с криком «ха!» выплеснул ладонью удар — это были только начинавшие развиваться у него «Семь Стилей Небесных Демонов» и их техника «Искусство Поддержки Демонов Восьми Ян», обладавшая немалой мощью. Раздался оглушительный взрыв, и золотого орла отбросило назад словно бумажного змея со оборванной нитью. Он пролетел добрых несколько десятков метров, бешено хлопая крыльями, издал пару пронзительных клекочущих звуков — судя по всему, боль была невыносимой — и со всех ног, вернее, крыльев, умчался вдаль.
Спасенная змейка заизвивалась всем телом и вдруг пронзительно свистнула в небеса, и в этом звуке смешались боль утраты и глубокая благодарность. В тот же миг небо озарилось вспышкой, и там повисло огромное разноцветное облако, из которого медленно выплыло исполинское змееподобное создание. Его зелено-белые чешуйки ослепительно сверкали на солнце, сразу выдавая в нем нечто неземное.
Едва явившись миру, этот гигантский змей склонил голову перед Тянь И, а его голос звучал мягко, но властно: «Благодарю благодетеля за спасение моего дитя. Я — духовная змея Цинму из Мира Богов. Не подскажешь ли своё имя, благородный спаситель?»
Тянь И тогда был молод и горяч, к тому же спас змее жизнь, так что на душе у него было легко. Он сложил руки в приветствии и ответил: «Младший брат Тянь И. Старший Цинму, если вам в будущем что-нибудь понадобится, смело обращайтесь ко мне, я, Тянь И, сделаю всё возможное».
Услышав это, змея Цинму слегка удивилась, но допытываться не стала. Затем она тяжело вздохнула: «Эх, моё дитя как раз проходило через испытание небесной грозой, готовясь к вознесению, но тут некстати объявился этот золотой орёл, решивший воспользоваться его слабостью. До чего же жесток этот мир!»
Не знаете ли, благодетель, не нуждаетесь ли вы сами в какой-нибудь помощи?
Тянь И услышал это, и сердце его ёкнуло: «Вот оно как!» Он поспешно выпалил: «У меня как раз есть одна беда, в которой требуется помощь! Моя жена тоже духовный зверь, и подобно вам, старший, она ради моего спасения приняла на себя удар небесной кары и тяжело заболела, да так до сих пор и не оправилась. Она принадлежит к роду птиц Сюаньняо и, как и зеленая змея, является порождением небес и земли. Не ведаете ли вы, почтенный, как её исцелить?»
Цинму помедлил мгновение и покачал головой: «Раны от небесной кары — дело серьезное, даже мне не под силу полностью исцелить её. Однако...» — тут змея сделала паузу, — «я могу заключить с тобой договор на тысячелетие. Каждые сто лет я буду производить на свет два яйца. В назначенный срок ты сможешь приходить и забирать одно из них, чтобы извлекать часть чистейшего первозданного духа на исцеление твоей жены. Так, капля за каплей, её жизненные силы со временем могут восстановиться. Что скажешь?»
Тянь И тогда пришел в такой восторг, что едва не лишился чувств от радости! «Лучше и придумать нельзя! Бесконечно благодарен за вашу великую милость, старший!» — он поспешно отвесил глубокий поклон.
Цинму кивнул: «Хорошо, пусть будет так. Тогда я пойду с тобой, благодетель Тянь И, и мы вместе взглянем на твою супругу».
С тех пор Цинму последовала за Тянь И, домчалась вместе с ним до самого пруда позади нашего Дворец Искр и обосновалась здесь наотрез. Она сдержала слово: каждые сто лет приносит потомство, позволяя Владыке Демонов забирать одно яйцо. А Владыка Демонов по сей день с помощью содержащегося в змеином яйце первозданного духа капля за каплей врачует Чжао Лулу, благодаря чему она и дожила до сегодняшнего дня.
Дядя Куань закончил рассказ и глубоко вздохнул, словно заново прожил события тех лет.
Ру Хуа слушала с остекленевшими от изумления глазами, разинув рот так, что туда запросто поместилось бы куриное яйцо:
— О боже мой! До чего же невероятно! Да этот Владыка Демонов в молодости был просто неотразим! Мало того, что драться мастак, так еще и такой верный слову! А эта змея Цинму вообще чудо — сама вознеслась, так еще и перетащила сюда свой дом, чтобы работать лекарем при Владыке Демонов! Этот договор на тысячу лет — просто до слёз трогательно!
Сань Сюаньфэн тоже заслушалась и согласно закивала:
— И правда, пути этого мира порой неисповедимы. Судьба и впрямь штука удивительная.
Дядя Куань глянул на двух девчонок и беспомощно усмехнулся:
— То-то и оно, удивительная. Впрочем, об этой тайне пруда ведаем лишь мы втроем. А вы, девчонки, прекращайте слоняться там без дела: хоть эта змея Цинму и сговорчива, но она всё же древнее чудовище, и злить её не стоит.
— Знаем-знаем, дядя Куань, можешь за нас не переживать! — Ру Хуа показала язык, но в мыслях её всё еще крутились образы того таинственного договора на тысячелетие, того мужчины, что когда-то спас маленькую змейку и стал Владыкой Демонов, и этой верной стражи на дне пруда. Истории во Дворец Искр становились всё увлекательнее!
Тем временем в бамбуковой хижине солнечные лучи пробивались сквозь листву, рассыпая по полу пятнистые блики. Дядя Куань придвинул бамбуковое кресло и вальяжно прислонился к дверному косяку, лениво обмахиваясь веером. Две девчонки, Ру Хуа и Сань Сюаньфэн, порхали вокруг него словно парочка пташек.
— Дядя Куань, дядя Куань, — Ру Хуа придвинулась ближе всех, чуть ли не касаясь плеча старика макушкой, — тебе что, совсем не скучно целыми днями греться тут на солнышке? Лучше поведай нам еще каких-нибудь диковинных историй о нашем Дворце!
Дядя Куань покосился на неё и презрительно скривил губы:
— Ишь, мелюзга, недооцениваете вы своего дядю Куаня. Между прочим, мне ведомо многое — без хвастовства скажу, что едва ли найдется хоть одно событие в нашей обители, о котором я не имел бы понятия. Я даже знаю, где прячется один исчезнувший старейшина!
Сань Сюаньфэн тоже оживилась и с любопытством спросила:
— Дядя Куань, откуда тебе столько всего известно? Я вот слыхивала, что у моего отца есть четверо стражей и всего один старейшина. Но это всё слухи да сплетни, вживую я того старейшину сроду не видела. С чего ты взял, что существует еще один? Причем скрытный?
— Ха-ха, чего уж таить, — понизив голос, дядя Куань таинственно подался вперед, так что обе девушки испуганно отшатнулись, — этот тайный старейшина — я и есть!
— Чего?! — в один голос взвизгнули Ру Хуа и Сань Сюаньфэн, вытаращив глаза так, будто столкнулись с бесценным сокровищем. — Вы... вы и есть старейшина?! Но ваш вид... до чего же вы скромный! Выглядите как обыкновенный дед-привратник!
Дядя Куань самодовольно погладил несуществующую бороду и хихикнул:
— Это называется «скрываться в толпе», слыхали о таком? Моё искусство самосовершенствования как раз создано для защиты и охраны. С тех пор как ваша матушка — матушка юной госпожи Сань Сюаньфэн — получила ранение, Владыка Демонов приставил меня к ней, чтобы я втайне оберегал её покой. Все эти годы я неотлучно нахожусь здесь, а теперь вы обе выросли, и настала пора поведать вам о былом, ха-ха.
Ру Хуа слушала с отвисшей челюстью, рот её открылся так широко, что туда запросто влезло бы куриное яйцо:
— Мамочки! Дядя Куань, да вы просто великий человек! Обладать такой мощью и так искусно притворяться! Выходит, вы куда сильнее всех четырех стражей вместе взятых? Так почему же вы целыми днями греетесь на солнце и не выйдете покрасоваться на люди?
— Красоваться перед кем? — дядя Куань отмахнулся с видом знатока, которому невежественная молодежь не способнапонять: — Мой долг — беречь вас и наблюдать, как вы растете в безопасности, это ли не величайший повод для гордости? Ладно-ладно, я уже язык стер с вами балагурить. Пора обедать, давайте-ка продолжим за столом.
Едва он умолк, как две сообразительные служанки, Цзыэр и Хунэр, шустро выбежали из комнаты:
— Сию минуту! Мы сбегаем к Тетушке Чжан Эр узнать, готов ли обед!
Вскоре из кухни донесся зычный, полный домашнего уюта голос Тетушки Чжан Эр:
— Иду-иду! Всё готово! Пусть маленькие обжорки собираются к столу!
Не прошло и минуты, как Цзыэр и Хунэр принялись одна за другой таскать в комнату блюда. Ого, ничего себе! Ровно десять пышущих жаром блюд уставили стол, и от этого великолепия у Ру Хуа и Сань Сюаньфэн тотчас потекли слюнки.
Первым блюдом шла рыба по-векийски. Только поглядите на неё: золотистая корочка полита кисло-сладким соусом, сочетание алого и белого радует глаз, а от аромата уксуса аппетит разыгрывается на расстоянии. Рыбное мясо снаружи хрустящее, а внутри нежнейшее — стоит лишь слегка тронуть палочками, как оно распадается на волокна. Есть ещё не начали, а слюнки уже рекой текут.
Вот и второе подоспело — жареный цыплёнок под густым соусом. Кусочки птицы окутаны блестящей глазурью насыщенного красноватого оттенка. Запах смешения мясного сока и пряностей сводит с ума. Стоит подцепить хоть один кусочек, как из него брызнет сок — сразу видно, мясо не жирное, а донельзя вкусное!
Дальше — тушеная свиная ножка. Разварена до мягкости, шкурка полупрозрачная, сквозь неё просвечивает розоватое мясо, а сверху посыпана ярко-зеленая рубленная зелень. Пахнет чистейшим мясом без лишней химии. Откусишь — шкурка упругая, а мякоть тает во рту, и даже косточки потом приятно хрустят на зубах!
Следом — яйца, обжаренные с перцем. Самое домашнее блюдо: золотистые яичные хлопья вперемешку с изумрудными кусочками перца создают яркую, праздничную палитру. Свежий аромат яиц переплетается с остротой перца, пробуждая зверский аппетит. Нежная яичница и хрустящие перчики в сочетании дают невероятно пикантный вкус!
Подоспела и свиная соломка с морковью. Морковь тонко нашинкована, её яркий цвет в сочетании с белыми мясными полосками смотрится весьма нарядно. Пахнет свежими овощами и мясным духом. Мясо мягкое, а морковка приятно хрустит, создавая богатую палитру текстур.
А вот и тушеная пекинская капуста. Для блюда отобрали лишь самые нежные серединки без корешков и кончиков. Листья изумрудные, а стебли белоснежные. Овощ слегка размягчен от тушения, источает чистый аромат капусты с легким оттенком растительного масла. Отправляешь кусочек в рот — капуста приятно хрустит на зубах, оставляя легкое и приятное ощущение.
Тут же и тушеная утка с картофелем. Картофель разварился до кремовой мягкости, напоминая нежное таро. Утка использована старая, протушенная до полной мягкости, так что весь жирок вытопился, наполнив блюдо густым мясным ароматом. Картофельные ломтики впитали в себя всю прелесть утиного жира и соуса, став невероятно насыщенными. А какой там бульон — молочно-белый, выпьешь ложечку, и язык можно проглотить от восхищения!
Подали жареные баклажаны. Нарезанные брусочками овощи обжарены до угольно-блестящего цвета, сдобрены перчиком и чесночной кашицей. Пахнет фирменным ароматом баклажанов с ноткой чесночной остроты. Мякоть пропитана специями, но не развалилась — текстура восхитительна, и к рису подходит идеально.
К столу подали суп из ребрышек с кукурузой. Крупные куски свиных ребрышек в компании золотистых кукурузных початков и нескольких ягод унаби выглядели необычайно уютно. Бульон молочно-белого цвета источал сладковатый запах кукурузы вперемешку с мясным духом ребрышек, согревая изнутри. Глоток за глотки — суп насыщенный и вкусный, ребрышки разварились в прах, а кукуруза радует сладкой мягкостью.
И наконец, тушеная свинина с тыквой-горлянкой (лагенарией). Очищенная лагенария нарезана крупными ломтями и сияет нежной зеленью. Тонкие ломтики мяса обваляны в крахмале и выглядят совершенно белоснежными. Блюдо пахнет свежестью овощей и мясным духом. Лагенария сохранила хрустящую свежесть, а мясные ломтики тают во рту — легко, освежающе и очень вкусно.
С другой стороны, Горы Тайхан издавна славились как благословенная обитель бессмертных, где селилось немало практиков. И вот сейчас у подножия гор, возле прекрасного Источник Цуйюй, разыгрывалась весьма забавная сцена.
Вода в источнике журчала, отбивая кому-то одному ей ведомый ритм. На берегу восседала Цзюньцзилань Шитай — облаченная в лунно-белые даосские одежды, она излучала истинную стать бессмертной. Перед ней стоял Молодой господин Сюаньи — благородный юноша с необыкновенно пронзительным взглядом. Казалось бы, ему подобало пылать уверенностью, но сейчас его брови были сдвинуты, а на лице читалось глубокое уныние.
— Эх... — тяжело вздохнув, Молодой господин Сюаньи отвесил Цзюньцзилань Шитай почтительный поклон. — Шитай, младший безмерно вам благодарен! Не укажи вы мне верный путь, моя голова наверняка ло бы треснула от раздумий над тем, как же распутать шахматную партию Старец Сюаньфэн, что обитает на горе!
Тот самый Старец Сюаньфэн, о котором шла речь, был прославленным мастером Дао, подвизавшимся на Горы Тайхан. Его искусство игры в шахматы превосходило человеческое понимание, а доска, на которой он играл, по слухам, представляла собой не что иное, как уменьшенную копию мироздания, полную бесчисленных превращений, где одна оплошность стоила поражения во всей партии. Сколь ни хвастались умники своим умом, поднимаясь на гору ради вызова, все они терпели позорный крах, а кое-кто даже застревал в ловушке той шахматной партии, не в силах выбраться наружу.
Цзюньцзилань Шитай легко улыбнулась, и в её взгляде блеснула искорка лукавства:
— Малыш, не спесивый ты мой, не спеши благодарить. Разве я не знаю этого старого плута и все его уловки? Выдумок у него в голове побольше, чем обезьян на этих горах. Его шахматная партия лишь с виду кажется игрой, а на деле испытывает человеческие сердца и закаляет характер. Ты хоть и постиг комбинации на этот раз, но стоить тебе хоть капельку занервничать — и ты тотчас попадешься на его удочку.
Услышав это, Молодой господин Сюаньи ощутил, как в его глазах мелькнула твердая уверенность:
— Не беспокойтесь, почтенная! Младший всё обдумал! На этот раз я непременно одолею его в честной борьбе и докажу, что помимо шахматного пути существует еще и путь человеческий! Спасибо вам, Шитай, я сию же минуту отправляюсь на гору сразиться с ним!
— Посторонись! — Цзюньцзилань Шитай выставила два пальца и легко щелкнула ими. Крошечный камешек со свистом сорвался с места и ударился о землю всего в трех чи перед ногами Молодого господина Сюаньи, взметнув веер брызг. — Глянь на себя, такая спешка, прямо как у слепой мухи. Старик обожает наблюдать, как ты мечешься в панике, желая победить, а когда он в очередной раз заманит тебя в ловушку, ты ведь снова прибежишь ко мне выплакиваться.
Молодой господин Сюаньи опешил, а затем горько усмехнулся:
— Почтенная шутит, младший... и вправду столкнулся с неразрешимой трудностью, раз решился испросить совета у Старца Сюаньфэн. И раз уж вы беспокоитесь, то... тогда извольте подняться на гору вместе со мной! С вами рядом я по крайней мере не дамся заморочить себе голову его сладкоречивыми речами.
Цзюньцзилань Шитай кивнула, на сей раз без лишних слов:
— Ладно, так и быть. Постоишь пока здесь, я мигом обернусь.
С этими словами её фигура качнулась, и на прежнем месте остался лишь расплывчатый силуэт. Не успел Молодой господин Сюаньи опомниться, как Шитай вихрем выскочила из близлежащей рощицы, зажав подмышкой двух крупных петухов с пунцовыми перьями, которые отчаянно кукарекали на все лады, а в другой руке волоча крупный винный курдюк, наглухо обернутый промасленной тканью.
Птицы болтались вниз головой, отчаянно хлопая крыльями и вытягивая шеи, протестуя против такого обращения. Зрелище выдалось донельзя комичным.
— Пошли! — Цзюньцзилань Шитай сунула добычу прямо под нос Молодому господину Сюаньи и гордо объявила: — Идем повидаем этого старого хрыча! Прихватим его любимых вестников удачи да вот этот бочонок Царского нектара — погляжу я, какие еще фокусы он вздумает выкинуть на сей раз!
Молодой господин Сюаньи уставился на бьющихся птиц и винный курдюк, полностью потеряв дар речи. И это... что вообще такое? Он на гору в шахматы играть собрался или на пирушку? Отчего же происходящее казалось куда более захватывающим, чем прежде?
Почесав в затылке, он осторожно поинтересовался:
— Шитай, скажите... в этих курицах и вине есть какой-то скрытый смысл?
— Смысл? — Шитай наградила его презрительным взглядом. — Разумеется, есть! Они нужны тебе для храбрости! Петух прокукарекает — вся скверна сгинет! Вина глотнешь — дух укрепится! Твой будущий тест... тьфу, то есть этот твой Старший Сюаньфэн обожает подобные штучки! Шагом марш!
С этими словами она зашагала в гору, гордо выпятив грудь и сжимая по птице в каждой руке. Её уверенность в себе намного превосходила боевой настрой самого Молодого господина Сюаньи, которому предстояло сражаться.
Проводив взглядом спину Шитай, Молодой господин Сюаньи посмотрел на винный курдюк в собственной руке, перевел взгляд на возмущенно кукарекающих пернатых, безнадежно покачал головой, но уголки его губ невольно дрогнули в улыбке.
Предстоящий поединок в Горах Тайхан еще не начался, но от него уже за версту разило повседневной суетой и каким-то необъяснимым, комичным абсурдом. Ему казалось, что он идет вовсе не на партию в го, а на какое-то необычное состязание в стиле деревенского туризма. Впрочем, с такой «божественной союзницей», как Шитай, этот старый лис Старец Сюаньфэн вряд ли сможет легко одержать верх.
Он глубоко вздохнул, взял винное кувшин и быстро последовал за ней:
— Шитай, идите медленнее! Подождите меня!
Вода в Источнике Цуйюй все так же весело журчала, словно исполняя необычную увертюру к предстоящему полному неизвестности и забавных приключений подъему в гору.
На горной тропе Гор Тайхан Молодой господин Сюаньi плелся позади Цзюньцзилань Шитай, а на душе у него скребли кошки — сердце так и колотилось. Шагая вперед, он украдкой поглядывал на двух горделивых петухов в руках Шитай, и в голове его роились смутные сомнения: это... это что за метод придания храбрости такой? Неужели Старец Сюаньфэн — это игрок-гурман, который после победы в партии еще и заставит жареную курицу есть?
Его размышления прервал звонкий голос, раздавшийся впереди. Миновав полосу облаков, они вышли к залитой солнцем просторной площадке из синеватого камня. На большом валуне, скрестив ноги, сидел седовласый старец в сером холщовом халате, отличавшийся, впрочем, завидной бодростью духа. Прижав к груди белоснежного, излучающего неземную благодать журавля, он о чем-то без умолку с ним щебетал.
— Ах ты моя прелесть, последние несколько дней я совсем не слышал твоего звонкого голоса и уже было подумал, что ты приболел, старый друг. Оказывается, я зря беспокоился — глянь-ка на свой боевой дух, он куда сильнее, чем у этого старика!
Приговаривая это, Старец Сюаньфэн ласково поглаживал журавля по шее с поистине трогательной нежностью.
Молодой господин Сюаньi остолбенел. Старец Сюаньфэн... этот легендарный непревзойденный мастер, судя по всему, оказался заядлым любителем журавлей? Такой образ как-то совсем не вязался с представлением о непостижимом грандмастере!
В этот самый момент в головах Старца Сюаньфэна и Молодого господина Сюаньi прозвучал звонкий, полный скрытого торжества голос:
— Старик! Я пришла навестить тебя! И принесла твое любимое свежесваренное персиковое вино! Живо катись к каменной стене у подножия горы встречать гостью!
Старец Сюаньфэн, только что улыбившийся во все 35 зубов, услышав это, от неожиданности подпрыгнул на валуне так резко и быстро, что это казалось совершенно невозможным! Оставив после себя лишь размытый силуэт, в следующее мгновение с громким плеском он уже стоял прямо перед Цзюньцзилань Шитай и Сюаньi, расплывшись в улыбке от уха до уха:
— Ай-яй-яй! Моя дорогая Шитай, ты наконец-то вспомнила об этом одиноком старике! Быстрей, быстрей, где же персиковое вино?
Цзюньцзилань Шитай с победным видом задрала подбородок и указала на Сюаньi:
— Вино-то здесь. Только вот я пришла не одна, а захватила с собой гостя.
Только тогда Старец Сюаньфэн перевел взгляд на Молодого господина Сюаньi. Окинув его пренебрежительным взглядом с ног до головы, он скривил губы:
— Тьфу ты! Послушай-ка, Шитай, ты меня навестить пришла или с инспекцией пожаловала? И почему притащила с собой сопляка? Этот парень в прошлый раз играл из рук вон плохо, да к тому же был ужасно нетерпелив. Собирается со мной в го играть? Да он через три партии начнет в меня камнями кидаться! Мальчишка, советую тебе подоб-ру-поздорову убираться восвояси, нечего тут время терять, мне, старому пню, и возиться-то с тобой лень!
Эти слова прозвучали настолько безжалостно, что лицо Молодого господина Сюаньi мгновенно залилось краской стыда и гнева. Глубоко вздохнув и подавив вспышку ярости, он сложил руки в приветственном жесте:
— Несколько дней назад младший имел честь лично убедиться в вашем божественном мастерстве игры, признаю — мои навыки оставляли желать лучшего. Но за прошедшие дни под терпеливым руководством Шитай я постиг совершенно иное понимание Пути го, и моя уверенность окрепла. Я... я чувствую, что у меня есть все шансы одержать над вами победу!
— О? Вот как? — Старец Сюаньфэн приподнял брови, словно услышав самую нелепую шутку в мире. Прижав к себе журавля, он неспешно сделал пару шагов туда-сюда, обернулся к Молодому господину Сюаньi, и в его взгляде засквозила неприкрытая ирония: — Парень, а губа-то не дура! Знаешь что? Из всех смельчаков, что поднимались сюда со мной играть, еще никому не удавалось уйти победителем. Не веришь — попробуй!
Атмосфера мгновенно накалилась. Горный ветер со свистом трепал их одежды. Сюаньi физически ощущал исходящее от Старца Сюаньфэна невидимое давление — не кровожадность, но непостижимую, закаленную веками мощь.
В этот момент доселе молчавшая Цзюньцзилань Шитай слегка подала вперед державшегося в ее руках петуха и с улыбкой произнесла:
— Старик, ну чего ты набросился на ребенка? Смотри, я принесла тебе отличную вещь: давай сначала зарубим курицу, выпьем вина и выпустим пар. Может, лучше втроем раскинем картишки в Семь-Два-Один?
Старец Сюаньфэн замер. Посмотрев на все еще кудахчущего крупного петуха, затем на кувшин с вином в руках Шитай и, наконец, на нервно сглатывающего Молодого господина Сюаньi, он вдруг громко расхохотался:
— Ха-ха-ха! А ты все-таки понимаешь толк в жизни!
Забрав петуха и винный кувшин, Старец Сюаньфэн в мгновение ока воспрянул духом. Он похлопал Молодого господина Сюаньi по плечу и благодушно заявил:
— Ладно, парень, смелости тебе не занимать! Ради Шитай сегодня я сыграю с тобой! Но предупреждаю заранее: если проиграешь — будешь кричать петухом и нарезать три круга вокруг этой горной площадки!
В сердце Сюаньi шевельнулся страх, но в тот же миг его глаза сверкнули решимостью и он тяжело кивнул:
— Уговор дороже денег!

Комментарии

Загрузка...