У Сицзы замер на секунду, не ожидав, что мальчишка окажется столь мнительным и подозрительным. Он уже собирался заговорить, как мальчик встал, и в его взгляде мелькнуло сомнение:
— Ты... тебя прислала Ру Хуа?
У Сицзы внутренне вздрогнул: «Как ты догадался, что это она?»
— Нет, меня прислал Владыка Демонов.
Мальчик не ответил, лишь холодно усмехнулся:
— Меня зовут Юй Линь. Я живу здесь по распоряжению юного господина Сюань Фэна. Но я не останусь его гостем навсегда.
— Да ты, сопляк, держишься здесь лишь потому, что дружишь с юным господином! Иначе Владыка Демонов не стал бы терпеть тебя столько времени и потчевать всякими вкусностями, — пробормотал У Сицзы.
Юй Линь даже не поднял головы, лишь протяжно хмыкнул:
— Хм.
Это довело У Сицзы до белого каления. Сделав пару широких шагов, он схватил Юй Линя за шиворот, рывком поднял с земли и сунул ему в руки увесистый сверток вместе с письмом:
— Держи! Письмо от твоей матушки, а еще... немного еды и карманные деньги велел передать Владыка Демонов.
Только тогда Юй Линь поднял голову и бросил на У Сицзы взгляд, впрочем, оставшись совершенно равнодушным, лишь слегка нахмурил брови:
— Это Владыка Демонов велел тебе передать?
— Ох, чёрт побери! — У Сицзы прижал сверток к его груди. — Открывай скорее! Твоя матушка извелась вся по тебе, даже письмо написала. Велела возвращаться домой через полгода, говорит, твой брат собирается жениться!
Юй Линь замер. Он взял письмо, и его пальцы слегка задрожали. Бережно разорвав конверт, он вытащил пожелтевший листок. Письмо было недолгим, написанным рукой матери — кривые, корявые иероглифы источали густой аромат родного дома.
Пристроившись на свету во дворе, Юй Линь углубился в чтение. Он читал так сосредоточенно, что даже не заметил, когда У Сицзы успел удалиться. Закончив читать, он расплылся в счастливой улыбке, уголки его губ сами собой поползли вверх, а в глазах блеснули слезы.
— Хе-хе... Матушка... — бормотал он про себя, вытаскивая из свертка бумажный кулек. Внутри лежали еще теплая парочка мясных булочек баоцзы, коробочка с пельменями, а на дне пряталось несколько ярко блестевших серебряных слитков.
Схватив одну булочку, Юй Линь позабыл всякое приличие и откусил сразу огромный кусок. «М-м, сколько же лет я не ел матушкиной стряпни! И ведь именно мои любимые — с луком и мясом!» Глаза его от счастья сузились в две щелочки. Затем он достал коробочку: в ней лежали аккуратные миниатюрные пельмени, от которых исходил едва уловимый мясной аромат.
Уплетая еду за обе щеки и нащупывая пальцами серебряные слитки, он чувствовал, как в груди разливается спасительное тепло. Столько лет прошло с тех пор, как он видел мать, и это письмо с едой оказалось ценнее любых целебных пилюль, разом сметя все остатки дурного настроения. От самого парня будто исходило сияние радости.
На самом деле У Сицзы не ушел далеко — он спрятался за углом ближайшей стены и украдкой наблюдал за Юй Линем. Видя счастливое лицо паренька, У Сицзы и сам невольно расплылся в улыбке. Этот сорванец обычно такой холодный, а стоило получить весточку от матери, как превратился в сущую детвору.
Дождавшись, пока Юй Линь дожрет булочку, попробует пельмень и накрепко сожмет в кулаке серебро, У Сицзы выглянул из-за стены:
— Эй, Юй Линь, дочитал письмо? И перекусил как следует?
Юй Линь поднял голову. На лице еще оставались масляные следы, но глаза сияли:
— Угу. Спасибо тебе, У Сицзы! Притащился в такую даль, принес столько вкусняшек! Если в будущем я тебе где-нибудь понадоблюсь — только свистни! Считай, что ты, У Сицзы, приобрел друга по имени Юй Линь, ха-ха-ха-ха!
— Да брось ты, к чему эти церемонии! — У Сицзы отмахнулся. — Я просто исполнил приказ господина.
Покончив с письмом и набив желудок, Юй Линь только сейчас вспомнил:
А почему в последние дни его старшая сестра — та самая сестрица Ру Хуа, что вечно заплетает две маленькие гульки, улыбается так, что глаза превращаются в полумесяцы, и вечно норовит дернуть его за уши, — почему она перестала приходить к нему?
Раньше сестрица Ру Хуа заглядывала каждые два-три дня: то принесет вкусных пирожных, то щебечет о всяких новинках, а иной раз затащит играть в прятки на задние горы — веселья было через край! Но в последние дни о ней не было ни слуху ни духу! Не видно даже Сюань Фэна, который обычно от нее не отходил. От этого внезапного отсутствия на душе стало странно и тревожно.
Сердце Юй Линя заколотилось, словно в груди зашевелился десяток мохнатых гусениц. Уж не случилось ли чего с сестрицей Ру Хуа? Пускай она порой бывала рассеянной, но ума ей было не занимать — с чего бы ей вдруг исчезнуть? Он вскочил на ноги, крепко прижимая к груди сверток, где еще оставалась пара матушкиных пельменей и серебро — все это вмиг потеряло прежнюю важность.
— Нет, так дело не пойдет! Я должен найти Владыку Демонов! — Юй Линь стиснул зубы, и в его взгляде проступило жестокое упорство. — Только он может знать, куда подевалась сестрица Ру Хуа!
Он уже собирался сделать шаг, как неподалеку раздался голос У Сицзы:
— Юй Линь, ты чего столбом стоишь? Задумался о чем-то?
У Сицзы зевнул и подлетел ближе.
Увидев его, Юй Линь словно нашел спасательный круг и тут же вывалил наружу всю накопившуюся тревогу:
— У Сицзы! Беда! Сестрица Ру Хуа пропала! Ее уже несколько дней нет! Как думаешь, не стряслось ли с ней чего?
У Сицзы, услышав это, лишь усмехнулся:
— Расслабься, она же друг юного господина, с ней все будет в порядке, не переживай.
— Но я все равно сильно волнуюсь! Вдруг у нее какие-то неприятности? — Юй Линь запрыгал на месте от нетерпения. — Что же делать, а?
У Сицзы почесал затылок с крайне виноватым видом:
— Я... я понятия не имею. Я последнее время был занят делами, почти не появлялся во дворце и даже не заметил, что она исчезла. Странно... и правда странно.
Он запнулся, и в его глазах мелькнул испуг:
— Слушай, у меня тут срочные дела, я никак не могу остаться. Ты... ты не паникуй, может, она просто... просто ушла прогуляться и забыла тебя предупредить?
Глядя на явное желание У Сицзы смотаться отсюда поскорее, Юй Линь почувствовал неприятный осадок на душе. Он понимал, что этот пройдоха намерен сбежать. Но в нынешней ситуации обратиться за помощью, кроме как к Владыке Демонов, было больше не к кому.
— Значит, мне все-таки стоит пойти к Владыке Демонов за помощью? — робко переспросил Юй Линь.
У Сицзы хмыкнул, ударил себя в грудь кулаком и подбодрил:
— Хочешь идти — иди, никто тебя не держит, ступай смело! К тому же у меня свои великие дела горят! — с этими загадочными словами он кивком указал куда-то в сторону.
Юй Линь еще не успел сообразить, в чем дело, как раздался резкий, звонкий свист. Звук был негромким, но обладал удивительной пробивной силой, мгновенно привлекая внимание окружающих птиц.
Тотчас же черная тень стремительным порывом ветра вылетела из придорожных кустов и замерла прямо перед У Сицзы. Это был угольно-черный волк, размером крупнее обычных собратьев, но сейчас он вел себя смирно, как домашний пес, лишь в сумеречном свете его глаза зловеще поблескивали синеватым огоньком, выдавая дикий и опасный нрав.
— Вот, мой скакун, Хэйфэн. — У Сицзы потрепал черного волка по голове, и тот довольно заурчал.
Юй Линь от зрелища этого редкостного дикого зверя только шумно втянул воздух ртом — надо же, У Сицзы сумел приручить такую тварь!
— Ну, я погнал, Юй Линь! — У Сицзы вскочил на волка и хлопнул его по спине. — Еще увидимся! Береги себя, не шастай где попало!
— Эй! Ты куда! — испуганно и сердито завопил Юй Линь, пытаясь остановить его, но У Сицзы уже дернул за поводья. Черный волк ударил всеми четырьмя лапами о землю, и в несколько прыжков они скрылись в глубине густого леса, оставив после себя лишь несколько сорванных листьев да брошенное на ходу: «Еще увидимся!»
Юй Линь стоял на месте, глядя на то место, где скрылся У Сицзы, ощущая пустоту в груди. Мамино письмо все еще грело руку, но это тепло не могло разогнать тревогу в сердце.
— Ладно, раз с этого У Сицзы толку ноль, придется идти к Владыке Демонов. — Юй Линь глубоко вздохнул, и его взгляд вновь обрел твердость. Прижав к груди материнский сверток, он направился вглубь Дворца Небесного Демона, к Дворцу Юймин, где обитал сам Владыка Демонов. Впереди лежала неизвестность, но безопасность старшей сестры не позволяла ему бездействовать. Он обязан во всем разобраться!
Парень словно на скипидаре долетел до сияющих дверей главного зала Дворца Небесного Демона. У входа застыли двое стражников — вылитые статуи-хранители с вытаращенными глазами. Стоило Юй Линю попытаться проскользнуть внутрь, как один из них, обладавший самым зорким глазом, преградил ему путь.
— Эй, парень! Ты куда собрался? Кем вздумал пристроиться? — громогласно рявкнул стражник А.
Юй Линь вздрогнул, мгновенно вытянулся по струнке и натянул на лицо улыбку, которая выглядела хуже плача:
— Ой, братец, я... я к Владыке Демонов, пустите меня...
Стоявший рядом стражник Б, ростом поменьше, хитро прищурился, с ног до головы окинул Юй Линя оценивающим взглядом и неторопливо осведомился:
— Ого, в главный зал захотел? Смею спросить, по какому делу ты к Владыке Демонов?
— Да-да-да, именно так! — Юй Линь закивал головой, как заправский дятел, страшась быть выставленным вон. — Я... меня зовут Юй Линь, я младший соученик сестрицы Ру Хуа. Гость, приглашенный вашим юным господином! В общем, я тут несколько дней не видел сестрицу Ру Хуа и места себе не нахожу, хочу узнать, все ли с ней хорошо, не попала ли в беду. Вы... передайте о моем приходе во дворце, скажите, что Юй Линь снаружи просит аудиенции, хочет справиться о ее здоровье, можно? Пожалуйста, помогите, братец!
Стражник Б поморщился, но тут же расслабил брови — похоже, хоть парень и суетился, злодеем он не выглядел. Презрительно скривив губы, он бросил напарнику:
— Ладно, стой тут, приглядывай. Я пойду доложу.
С этими словами стражник Б развернулся, толкнул тяжелые створки дверей и скрылся внутри. В полумраке зала смутно доносились какие-то странные звуки. Юй Линь томился снаружи, сердце колотилось где-то в горле, а ладони покрылись липким потом.
— Докладываю Владыке Демонов, снаружи Юй Линь просит о встрече, говорит, есть дело к вам.
— Пусть входит.
— Слушаюсь.
Буквально через мгновение стражник Б вышел обратно. Выражение его лица осталось бесстрастным, но тон стал чуточку мягче:
— Ну что, парень, подойди ближе. Владыка Демонов велел пустить тебя внутрь. Сказал, что сам расскажет о твоей сестрице.
— А? Правда? Слава богам! Спасибо, братец! Огромное спасибо! — глаза Юй Линя засияли, он чуть не рухнул перед стражником на колени, заливаясь слезами благодарности.
Стражник Б нетерпено отмахнулся:
— Всё-всё, хватит тут стопарями стоять, топай внутрь, не заставляй Владыку Демонов ждать.
— Приветствую Владыку Демонов!
— А, явился.
Юй Линь стоял посреди величественного главного зала Дворца Небесного Демона. На высоком троне в самом конце зала восседал пугающе-прекрасный и могущественный мужчина — Владыка Демонов Тяньи.
Сердце Юй Линя стучало молотом о ребра, на лице застыла заискивающая и слегка трусливая улыбка, и он осторожно шагнул вперед. Откашлявшись, он постарался придать голосу поменьше дрожи:
— Владыка Демонов, з... здравствуйте. Нижайший Юй Линь, младший соученик сестрицы Ру Хуа.
Владыка Демонов неторопливо перевел на него взгляд, и его бархатный голос прозвучал вновь:
— Хм? Зачем пожаловал к этому господину?
Юй Линь поспешно выпрямил спину, хотя колени все еще подгибались, и набрался храбрости:
— Да-да! Владыка Демонов, я тут несколько дней... эх, я уже несколько дней не видел свою сестрицу Ру Хуа, душа не на месте, боюсь, не стряслось ли с ней чего. Вы... во дворце все знаете, у вас лучшие слухи! Не могли бы вы... не могли бы подсказать, как она там? В безопасности ли? Я просто хочу знать наверняка, чтобы сердце успокоилось!
Говоря это, он украдкой косился на выражение лица Владыки Демонов. Брови владыки едва заметно сошлись на переносице и тут же разгладились, а уголки губ тронула неуловимая усмешка. Эта легкая перемена заставила Юй Линя пережить десяток приступов паники — он совершенно не понимал, что на уме у этого демона.
— Ру Хуа? — Владыка Демонов на мгновение замолчал, словно припоминая что-то, а затем медленно произнес: — Она... сейчас вместе с моей дочерью Сюань Фэн.
— Сюань Фэн? — Юй Линь замер, а затем сообразил: — Тогда... где они сейчас?
— Угу, — Владыка Демонов кивнул и продолжил: — Они во Дворце Искр. Но... сейчас они вместе с матерью Сюань Фэн, то есть моей супругой.
— А?! — Юй Линь остолбенел окончательно. Мать Сюань Фэн? Супруга Владыки Демонов? Эти родственные связи заставили его мозги закружиться в водовороте. Мысли метались: сестрица Ру Хуа, Сюань Фэн и ее родная матушка, то бишь жена Владыки Демонов... ну и закручено же!
— Владыка Демонов, так... а что они делают во Дворце Искр? — опасливо переспросил Юй Линь, испытывая еще большую тревогу.
Взгляд Владыки Демонов внезапно стал острым, а голос похолодал:
— Моя супруга ранена и передвигается с трудом. Так что, если ты действительно хочешь навестить их... это возможно.
Глаза Юй Линя заблестели, будто он ухватился за соломинку:
— Правда? Как здорово! Владыка Демонов, тогда я пойду! Я прямо сейчас отправлюсь во Дворец Искр!
— Постой. — Владыка Демонов поднял руку, останавливая его, а усмешка на его губах приобрела игривый оттенок. — Пойти можно, но нужно проглотить Жемчужину Стабилизации Духа Расы Демонов.
— Жемчужину Стабилизации Духа? — Юй Линь растерялся, он никогда не слыхал о такой штуке.
— Эта жемчужина на семь дней полностью лишит тебя внутренней энергии, сделав подобным простому смертному. Если же на восьмой день ты не примешь противоядие, тогда... — Владыка Демонов намеренно сделал паузу, сгущая тишину в зале, — ...ты навсегда лишишься ци и превратишься в калеку.
— А?! — Юй Линь едва не подпрыгнул от ужаса. — Владыка Демонов! Да у вас... да это же слишком жестокие условия! Зачем все это? Моя сестрица ведь...
— У моей супруги ранение, я должен обеспечить ее абсолютную безопасность. Я не позволю никому и шанса дать нанести ей вред — даже столь безобидный на вид визит может таить в себе угрозу, — пояснил Владыка Демонов ледяным, непреклонным тоном. — Поэтому, коль ты искренне желаешь навестить их, тебе придется пойти на этот риск. Смеешь ли ты проглотить ее?
Сердце Юй Линя рухнуло в пропасть. Семь дней без внутренней энергии? Встренься ему по дороге какой-нибудь демон или чудище — и он станет просто мясом для разделки! Да еще и перспектива навсегда остаться калекой после восьмого дня! Этот Владыка Демонов явно перегибает палку! И все же, вспомнив мягкий нрав сестрицы Ру Хуа и миловидность Сюань Фэн, он засомневался.
Встретившись взглядом с проницательными глазами Владыки Демонов, которые словно видели его насквозь, Юй Линь вспомнил нежность Ру Хуа и прелесть Сюань Фэн, стиснул зубы и решился:
— Ладно! ...Я посмею! Ради сестрицы и Сюань Фэн я рискну!
— Хм, а храбрости тебе не занимать. — Владыка Демонов, казалось, остался доволен кивком, взял с столика неподалеку от себя склянку, извлек оттуда багрово-красную жемчужину и протянул Юй Линю: — На, проглоти.
Юй Линь глубоко вздохнул, зажмурился и принял холодную Жемчужину Стабилизации Духа, проглотив ее в один присест. Ощущение ледяной энергии мгновенно пронеслось по всему телу, конечности сделались пустыми и ватными, словно всю силу из него выкачали подчистую. Он попытался циркулировать ци, но с ужасом обнаружил — внутри не осталось ничего!
— Готово, — бросил Владыка Демонов.
Юй Линь со страхом в сердце поглядел на владыку и нетерпеливо осведомился:
— Владыка Демонов, т... теперь малый может идти? Где находится Дворец Искр?
— Эй, стража! — отдал приказ Владыка Демонов.
Из тени тут же выступил стражник в черных доспехах и почтительно замер рядом.
— Принеси карту прохода во Дворец Искр, — распорядился Владыка Демонов.
Стражник молча удалился исполнять приказ.
В этот момент Владыка Демонов извлек из-за пазухи крошечный, излучающий мягкое сияние артефакт и протянул Юй Линю:
— Это мой артефакт — Колокольчик Передачи Голоса. Надень его на запястье, и сможешь связаться со мной в любой момент. Захочешь поговорить — трижды потряси его и капни сверху капельку воды, и я услышу твой голос.
Юй Линь бережно принял Колокольчик Передачи Голоса, чувствуя, как непривычно тяжело и весомо лег тот на руку. Он поспешно поблагодарил:
— Благодарю Владыку Демонов! Я запомнил: трижды потрясти, капнуть воды!
— Угу. — Владыка Демонов кивнул, окинув Юй Линя оценивающим взглядом. — Ступай. Будь осторожен, не забудь через семь дней вернуться за противоядием.
Юй Линь тяжело кивнул. На душе стало чуточку спокойнее, но одновременно росло чувство тревоги перед неизвестностью. Сжав кулаки, он мысленно дал себе зарок — во что бы то ни стало защитить сестрицу и Сюань Фэн, какие бы опасности ни ждали впереди!
Погруженный в легкую хандру из-за потери внутренней энергии и предвкушение скорой встречи с сестрицей, Юй Линь услышал позади торопливые, но уверенные шаги. Не оборачиваясь, он понял, что это вернулся стражник, ходивший за картой.
И точно: из тени главного зала вышел высокий, красивый и статный мужчина. На нем были черные воинские латы, подчеркивающие рельеф мышц, в глазах горел осознанный блеск, а от всего его облика исходило негласное послание: «Не подходи, убью». Этот парень был стражником Д.
Стражник Д подошел прямо к Владыке Демонов, опустился на одно колено и произнес низким, сильным голосом:
— Докладываю Владыке Демонов, карта добыта.
Владыка Демонов слегка приподнял подбородок, переведя взгляд с карты на Юй Линя. Он взял свиток и легко взмахнул им в воздухе — карта превратилась в полоску света и аккуратно опустилась в руки Юй Линя.
Поймав пергамент, Юй Линь ощутил, что столь тонкий лист бумаги весит на удивление много, и от него все еще исходило слабое тепло, присущее Дворцу Искр, приятно согревая сердце. Он внимательно вгляделся: карта пестрела густой сетью маршрутов и пометок, от которых рябило в глазах.
Указав на стражника Д, Владыка Демонов произнес:
— Это стражник Д, один из моих лучших людей. У тебя сейчас нет внутренней силы, и вне пределов дворца на пути к цели тебя подстерегают сплошные опасности. Я отправлю его с тобой, чтобы он обеспечил твою безопасность.
Услышав это, Юй Линь сначала замер, а затем почувствовал, как по телу разливается волна тепла. Он ведь и сам переживал, как без ци сможет добраться до Дворца Искр в полном угроз Мире Демонов, а теперь — какая удача! С мастером, присланным Владыкой Демонов, на душе стало куда спокойнее! Он поспешно сложил руки в приветственном жесте перед стражником Д:
— Брат Д, премного благодарен! С вами рядом я буду чувствовать себя в безопасности!
Стражник Д лишь холодно скользнул по нему взглядом. Уголки его губ едва заметно дернулись — то ли в ухмылке, то ли в гримасе, но в итоге он просто кивнул в ответ. Отношение было холоднее льда, но Юй Линь понимал: за этой суровой стеной кроется абсолютное подчинение приказу Владыки Демонов и надежная защита.
Бережно спрятав карту, Юй Линь чувствовал себя как на иголках — одновременно взволнованный и перепуганный. Он зачастил тереть ладони друг о друга, суетясь пуще ошпаренной кошки, а затем осторожно спросил:
— Эм... Владыка Демонов, значит, когда я доберусь до Дворца Искр, мне нужно будет использовать Колокольчик Передачи Голоса, верно?
Владыка Демонов кивнул, и в его глубоких глазах мелькнула искорка:
— Угу, не забывай.
Затем Владыка Демонов задал вопрос, который окончательно вогнал Юй Линя в ступор:
— Ну а когда ты планируешь выдвигаться?
Юй Линь перевел взгляд с карты на лицо стражника Д, сглотнул слюну и принялся лихорадочно соображать. Время еще раннее, если выходить прямо сейчас — придется плестись в ночи, чего ему страсть как не хотелось, да и стражник Д явно не выглядел любителем ночных марш-бросков. Поколебавшись, он набрался смелости:
— Пожалуй... отправлюсь завтра с утра? При дневном свете и дорогу лучше видно, да и... и мне нужно вернуться, собраться как следует.
Владыка Демонов, видимо, не ожидал такого ответа, смолчал пару мгновений, а затем кивнул:
— Ладно.
У Юй Линя камень с души свалился, он почувствовал, как огромная тяжесть покатилась вниз, и сам весь расслабился. Он поспешно снова поклонился:
— Благодарю Владыку Демонов! Тогда я пойду собираться, а завтра утром вы, брат Д, зайдете за мной, и мы выдвинемся вместе?
Владыка Демонов махнул рукой, давая понять стражнику Д, чтобы тот шел за ним. Стражник Д снова кивнул, на сей раз чуть быстрее, но по-прежнему с каменным лицом.
Получив долгожданное разрешение, Юй Линь отвесил Владыке Демонов еще один поклон:
— Тогда... Владыка Демонов, Юй Линь удаляется!
С этими словами, не дожидаясь ответа, он почти бегом бросился к выходу из зала. Ноги все еще казались мягкими, ватными, словно ступал по пуху. В этом холодном зале было столько ледяного воздуха, что, задержись он там хоть на чуть-чуть, сам превратился бы в сосульку.
Добежав до дверей главного зала, он вдохнул свежий лесной воздух после дождя, мгновенно взбодрившись. Обернувшись, он бросил последний взгляд на величественный зал и неподвижно восседающего там Владыку Демонов, давая себе молчаливую клятву: «Ну же, Юй Линь, соберись! Добравшись до Дворца Искр, защитишь сестрицу и Сюань Фэн! Даже будучи сейчас „калекой“, со стражником Д за спиной ты не должен опозориться!»
Предаваясь этим мыслям, он машинально потер висевший на запястье Колокольчик Передачи Голоса и похлопал карту на груди. После этого он развернулся, и шаги его стали куда легче, когда он зашагал в сторону собственного жилья. Завтра наступит день встречи с сестрицей и Сюань Фэн! От этой мысли уголки его рта вновь поползли вверх, являя миру улыбку ярче солнца. О том, что ждет завтра, думать пока не хотелось — лучше насладиться этим редким предвкушением и легкостью.
Тем временем во Дворце Искр духовная энергия бурлила ключом, повсюду пестрели диковинные травы и цветы, а воздух дышал оживлением и радостью. Но сегодня главным центром веселья стали покои Чжао Лулу.
— Ах ты паршивец! — Чжао Лулу в шутку шлепала Цзыэр по макушке, хотя глаза ее лучились смехом. — Весь ум только о еде! А ну подними немедленно!
Хунэр вела себя куда скромнее, лишь тихонько бормоча:
— В следующий раз не рассыпай, на полу грязно.
Притянув к себе Сюань Фэн, Чжао Лулу приняла серьезный вид:
— Так, хватит баловаться. Сюань Фэн, Ру Хуа, раз уж вы прибыли во Дворец Искр, не дело вам только прохлаждаться. Сходите навестить дядю Куаня, поблагодарите его за то, как он все эти годы заботился обо мне. Дядя Куань человек добрый, отзывчивый, а уж сердечнее его во всем Дворце Искр не сыскать. Спросите, не нужна ли ему какая помощь, а то целыми днями только и делаете, что с этими девчонками прохлаждаетесь!
Сюань Фэн показала язык и послушно ответила:
— Хорошо, матушка, мы сейчас же навестим дяню Куаня.
Она и сама по нему соскучилась: как рассказывала мама, дядя Куань — мудрый и добросердечный старший, который каждый ее приезд во Дворец Искр баловал вкуснейшими угощениями.
Чжао Лулу удовлетворенно кивнула и махнула рукой:
— Ступайте, дядя Куань живет в бамбуковой хижине на задних горах, дорогу найдете. А мне нужно еще кое-что обсудить с вами насчет моего уединения...
Прихватив с собой Цзыэр и Хунэр, Сюань Фэн со старшей сестрицей Ру Хуа вихрем выскочили за дверь. По дороге Цзыэр и Хунэр наперебой щебетали:
— А что у дяди Куаня есть вкусненького?
— Спорим, жареная птица!
И вскоре они без труда отыскали жилище дяди Куаня. Все было в точности так, как говорила Чжао Лулу: уютная хижина, укрытая в глубине бамбуковой рощи, у входа покачивался колокольчик ветров, издавая мелодичный звон при каждом дуновении.
— Дядя Куань~ — капризным, ластящимся голоском позвала Сюань Фэн, толкая приоткрытую деревянную дверь.
В комнате действительно сидел пожилой человек с добродушным лицом, козлиной бородкой и в простом даосском халате — это был дядя Куань. Он прищурившись дремал, но, услышав звуки, тут же открыл глаза, с улыбкой поднялся на ноги и воскликнул:
— Ой, моя хорошая Сюань Фэн, наконец-то ты пришла! Садись скорее, садись! А это кто за гостья? Неси-ка скорее знакомить дядюшку!
— Дядя Куань, это моя добрая сводная сестра Ру Хуа. Ну же, Ру Хуа, поприветствуй дядечку Куаня.
— Здравствуйте, дядя Куань, я Ру Хуа, мы впервые видимся.
— И ты здравствуй, здравствуй! И правда, давненько ты не приводила друзей во Дворец Искр, соскучилась по матушке, плутовка? — рассмеялся он.
Дядя Куань радушно усадил их и велел двум другим слугам-мальчикам в комнате приготовить угощение. Глаза Цзыэр и Хунэр заблестели, и они тут же бросились выполнять поручение.
Дядя Куань посмотрел на Сюань Фэн и с отцовской лаской спросил:
— Ну как, хорошо повеселилась, выбравшись в этот раз с подругой?
Сюань Фэн кивнула, а затем, вспомнив слова матери, серьезно произнесла:
— Дядя Куань, спасибо вам за то, что все эти годы вы заботились о моей матушке. Мы благодарим вас от ее лица.
Дядя Куань отмахнулся с улыбкой:
— Глупышка, что за благодарности! Мы с твоей матушкой старые друзья, так что заботиться о ней — мой долг. Кстати, как у нее в последнее время со здоровьем? Есть улучшения?
При упоминании здоровья матери улыбка на лице Сюань Фэн немного померкла. Она знала, что все эти годы матушке нездоровилось. Поколебавшись, она все же решилась спросить:
— Дядя Куань, вы... вы случайно не знаете, какое средство матушка в последнее время использует для поддержания здоровья?
Дядя Куань загадочно улыбнулся, подался вперед и понизил голос:
— О? Твоя матушка в последнее время лечится весьма редкой штукой. Вещь поистине чудесная, в ней сокрыта неиссякаемая духовная сила, и эффект просто потрясающий.
Сюань Фэн и старшая сестра Ру Хуа тут же навострили уши. Что же это за чудесная вещь такая? И почему все в такой тайне?
Дядя Куань откашлялся и продолжил:
— Это... яйцо Десятитысячелетней Зеленой Древесной Змеи!
— Что?! — одновременно воскликнули Сюань Фэн и старшая сестра Ру Хуа.
Десятитысячелетняя Зеленая Древесная Змея — это же древний божественный зверь, обитающий в лесах Божественного царства и питающийся тысячелетними духовными травами. А ее яйцо и вовсе таит в себе колоссальную жизненную силу и духовную энергию стихии дерева, являясь величайшим сокровищем для исцеления ран, восполнения жизненных сил и продления жизни! Вот только Десятитысячелетняя Зеленая Древесная Змея невероятно редка, а заполучить ее яйцо — и вовсе удача, выпадающая раз в жизни.
Старшая сестра Ру Хуа изумленно произнесла:
— Яйцо Десятитысячелетней Зеленой Древесной Змеи? Да это же сокровище из сокровищ! Неудивительно, что матушка выглядит намного лучше.
Сюань Фэн тоже широко раскрыла глаза, испытывая смешанные чувства испуга и радости. Испуга — от того, что матушка ради поправки здоровья решилась задействовать столь драгоценную реликвию; радости — от того, что здоровье матушки наконец-то можно спасти! Она торопливо снова поблагодарила дядю Куаня:
— Дядя Куань, если бы не вы, мы бы ни за что не узнали! Это... сколько же золота на это ушло?
Дядя Куань громко рассмеялся:
— Золота? Глупышка, разве такое сокровище измеришь деньгами? Твой батюшка сам добыл его по счастливой случайности, а я всего лишь помог ему рядом, собрав несколько сопутствующих целебных трав. Вы лучше об этом не думайте, а усердно занимайтесь культивацией. Когда сами добчетесь успеха, разве отыщется такое сокровище, которого вы не сможете найти?
Сюань Фэн и старшая сестра Ру Хуа переглянулись, и в глазах друг друга прочитали тревогу и легкое беспокойство. Яйцо Десятитысячелетней Зеленой Древесной Змеи... Откуда матушка его раздобыла? Не скрывается ли за этим что-то, чего они не знают? Но, глядя на добрую улыбку дяди Куаня, они подавили эти сомнения в зародыше.
Цзыэр и Хунэр вернулись с подносом сладостей и звонким щебетанием прерли ход их мыслей. В комнате вновь воцарились прежние веселые голоса и смех, однако на сердце у Сюань Фэн от только что услышанного легло тяжелое волнение.

Комментарии

Загрузка...