Ядовитый цветок в Облачном королевстве — Глава 5 читать онлайн

Юй Линь и Ру Хуа бросились вперед, а Сюань Фэн следовал позади.

— Эй! Послушай-ка, парень, куда руки распускаешь?! — раздался резкий, грубый окрик, расколовший тишину двора подобно раскату грома.

Ру Хуа и Юй Линь были остановлены у входа каким-то бородатым типом. Можно было и не гадать — скорее всего, это и был Страж Чанчунь. На его губах играла зловещая усмешка, а вставший посреди прохода вид не оставлял сомнений: он вовсе не собирался пускать их внутрь.

Юй Линь до смерти испугался, побледнел лицом и, сжавшись за спиной старшей сослуживицы Ру Хуа, дрожащим голосом произнес:

— С-старшая сослуживица, о-он, он, он, он...

— Да что он?! Размазня! — хоть у старшей сослуживицы Ру Хуа у самой сердце уходило в пятки, вида она не показывала. Резко вытянув за собой младшего брата по учению Юй Линя, она уперла руки в бока и в упор уставилась на Стража Чанчуня: — Эй! Чего тебе надо? Это гости, которых пригласил молодой господин, какого чёрта ты их задерживаешь?

Страж Чанчунь хмыкнул, смерив взглядом Ру Хуа и прячущегося за ней Юй Линя, и в его глазах заплясало открытое издевательство:

— Гости, приглашенные молодым господином? Хм, с каких это пор делами молодого господина смеете интересоваться вы? Смотрю на вас двоих: одна вырядилась попугаем, у другого взгляд вороватый... С чего бы молодому господину знаться с такой шпаной? Говорите, как вы сюда прокрались?

— Да пошёл ты! — от злости лицо старшей сослуживицы Ру Хуа покраснело. — Мы пришли просить о встрече с Владыкой Демонов, у нас есть к нему дело! Пропустишь нас или нет?

— Просить о встрече с Владыкой Демонов? — Страж Чанчунь презрительно усмехнулся. — Вы? Да на себя в зеркало поглядите! Увидеть Владыку захотели? Сперва через меня перешагните!

С этими словами он действительно протянул руку, собираясь оттолкнуть Ру Хуа.

— Ай-яй-яй, братец, потише ты! — раздался в этот момент зычный, но исполненный беспомощности голос.

Кряжистый амбал с простодушной улыбкой на лице преодолел расстояние в два шага и намертво вцепился в руку Стража Чанчуня.

— Ладно тебе, братец, опять балуешься!

Это подоспел Страж Дачунь. Покачивая головой, он с улыбкой обратился к Стражу Чанчуню:

— Они же дорогие гости, которых пригласил молодой господин, зачем ты до сих пор преграждаешь им путь? Побойся совести, куда ты лицо молодого господина деваешь?

От неожиданного рывка рука Стража Чанчуня замерла. Обернувшись и увидев Стража Дачуня, он чуть умерил свою спесь, но все же заупрямился, вытянув шею:

— Старший брат, вовремя ты подошел! Я же просто чувствую, что с этими двумя что-то не так, хотел проверить, чего они стоят! А они оказались тупорылыми да еще и огрызаются!

— Проверить, чего стоят? — Страж Дачунь нахмурился, в его больших глазах промелькнуло осуждение. Затем он повернулся к Ру Хуа и Юй Линю и расплылся в заискивающей улыбке: — Юные друзья, простите великодушно! Мой сослуживец — человек прямой, как ствол пушки, рубит с плеча, ничего дурного он не имел в виду. Только что он... хм-хе, действительно перегнул палку.

Старшая сослуживица Ру Хуа еще не успела открыть рот, как Юй Линь не выдержал и забормотал вполголоса:

— Ничего дурного? Он чуть мне нос не свернул!

— Ой, братишка, я же не со зла! — Страж Дачунь замахал руками, чуть не заехав кому-то по лицу. — Ты глянь на мою руку, я же просто указывал на тебя, по-настоящему и не давил вовсе!

Услышав это, Страж Чанчунь тут же переменился в лице и рявкнул на Дачуня:

— Старший брат! Это что еще за шуточки? Ты чего это их защищаешь?

— Я... — Страж Дачунь с оза,ренным видом переводил взгляд с Чанчуня на Ру Хуа и обратно, а затем виновато усмехнулся: — Боялся ведь, что молодой господин разгневается. Ты погляди на свой взгляд тогда, на движения — прямо волк, готовый растерзать добычу! Я испугался, как бы ты с непривычки людей не покалечил. Заметил же, что у тебя лицо перекосило, вот и заволновался, что всерьез за дело возьмешься.

После таких слов Страж Чанчунь то краснел, то бледнел. Упрямо вскинув подбородок, он выдавил:

— Вот оно как, значит, зря я волновался! Ха-ха, раз так, следуйте за мной во Дворец Небесного Демона, к Владыке Демонов. Прошу прощения за неудобства, надеюсь, друзья Сюань Фэна не держат зла, ха-ха.

Старшая сослуживица Ру Хуа и младший брат Юй Линь переглянулись, прочитав во взглядах друг друга все ту же беспомощность. Эти демониты — те еще липучки, один другого краше. Впрочем, раз уж Страж Чанчунь высказался в таком ключе, им оставалось лишь стиснуть зубы и идти вперед.

— А мы ведь так и не узнали ваших имен, и Сюань Фэн почему-то не представил вас? — на ходу оборачиваясь и разглядывая их, поинтересовался Страж Чанчунь. — Ха-ха, всё же Дачунь у нас куда добрее, а ведь только что чуть в драку не полез.

Сюань Фэн поспешно шагнул вперед и слегка поклонился:

— Это Ру Хуа, моя дорогая старшая сестра и спутница в этой поездке. А это ее младший брат по учению, его зовут...

— Юй Линь! Дождь — как в слове ливень, лес — как в слове дубрава! — Юй Линь живо выпрямил спину, изо всех сил стараясь выглядеть посолиднее, и перебил его: — Никакой не дождливый, и не лесной... то есть, и не «младший брат Дождик»!

Последнюю фразу он произнес с некоторой тревогой, припомнив, что Дачунь, кажется, назвал его именно так.

Услышав это, Страж Дачунь расхохотался:

— Юй Линь? Хорошее имя! Куда лучше, чем этот «дождик»! Ну-ка, братец Юй Линь, старший брат тогда не со зла, ты не принимай близко к сердцу!

— Нет-нет-нет, старший брат, вы не так поняли, я и не думал обижаться! — Юй Линь замахал руками, вылитый испуганный крольчонок, которому вдруг сунули в лапы сахар.

— Да, кстати, я же забыл вас представить, — прочистив горло, произнес Сюань Фэн. — Эти двое — наши стражи из Дворца Небесного Демона: Страж Чанчунь и Страж Дачунь. А эти двое... одна — старшая сослуживица Ру Хуа, а другой — ее младший сослуживец по прозвищу Дождик...

Последние слова прозвучали с явным вызовом, и он бросил взгляд на Стража Дачуня.

Улыбка на лице Стража Дачуня слегка застыла, но он тут же вернул себе простодушный вид:

— Ха-ха, верно, верно, я — Страж Дачунь, а он — Страж Чанчунь. Мы оба всего лишь слуги, исполняющие поручения молодого господина и Владыки Демонов.

— Ладно-ладно, хватит лясы точить, — нетерпеливо махнул рукой Страж Чанчунь. — Идемте за мной.

Так они впятером — впереди Страж Чанчунь, позади Страж Дачунь, а между ними Сюань Фэн, старшая сослуживица Ру Хуа и младший брат Юй Линь — направились к величественному и прекрасному Дворцу Небесного Демона. Сердце Юй Линя вновь забилось как безумное. Украдкой бросив косой взгляд на шагавшего рядом Стража Дачуня, он подумал про себя: с виду этот амбал такой простофиля, а вдруг он опаснее того Чанчуня? Эх, знал бы прикуп — ни за что не поперся бы в эту проклятую дыру вместе с Сюань Фэном и старшей сослуживицей Ру Хуа! Впрочем, увидеть легендарного Владыку Демонов Тяньи — тоже неплохо.

Пора написать матушку весточку из дома. Матушка, мы с Юй Линем уже прибыли во Дворец Небесного Демона Расы Демонов, скоро увидимся с Владыкой Демонов Тяньи. У вашей дочери накопилось много вопросов к нему. У нас с младшим братом все хорошо, не переживайте!

Ру Хуа издала тихий свист, и на ее руку опустилась маленькая черная птица.

— Черныш, доставь это моей матушке. На обратном пути будь осторожна, лети аккуратно.

Взмах крыльев — и птица скрылась в вышине. Вскоре вся процессия подошла ко Дворцу Небесного Демона.

Внутри дворца тянулись ряды величественных палат, сверкавших золотом и яхонтами. Воздух был напоен странным, клонящим в сон благовонием. Проведенные Стражами Чанчунем и Дачунем через множество извилистых коридоров и залов, Юй Линь, Сюань Фэн и Ру Хуа наконец достигли самого сердца Дворца Небесного Демона — покоев Владыки Демонов Тяньи. Страж Дачунь объявил, что они на месте:

— Мы с младшим братцем пойдем по делам, а вы беседуйте не спешите.

— Спасибо вам, уважаемые стражи, что проводили!

Приоткрыв тяжелые створки дверей, они ощутили дыхание холода. В тусклом свете колеблющихся свечей тени причудлиро переплетались. На главном возвышении восседал облаченный в черные одежды мужчина с прекрасными, но зловещими чертами лица — это и был Владыка Демонов Тяньи.

— Приветствуем Владыку Демонов. Отец.

Троица поспешно отвесила поклоны, а Юй Линя от напряжения прошиб холодный пот.

Владыка Демонов Тяньи медленно поднял веки. Его пронзительный взгляд скользнул по двоим и наконец остановился на Ру Хуа, мелькнув странным огоньком. Голос его звучал глухо и хрипло, источая леденящее душу величие.

— Вы те самые, кого привела моя дочь Сюань Фэн?

— Да, отец. — Сюань Фэн шагнул вперед, отвечая с почтением. — Они мои друзья: старшая сестра Ру Хуа и ее младший брат Юй Линь. Они хотели бы спросить вас о кое-каких вещах.

Владыка Демонов кивнул, жестом предлагая им присесть. В зале воцарилась тишина, нарушаемая лишь потрескиванием свечей. Ру Хуа глубоко вздохнула, набралась храбрости и заговорила:

— Владыка Демонов, мы бы хотели задать вам несколько вопросов... и еще... насчет нашей наставницы Цзюньцзилань.

Брови Владыки Демонов чуть качнулись, в глазах мелькнула сложная гамма чувств.

— Ваша наставница Цзюньцзилань? Лань-эр... как она поживает?

— Моя матушка здорова, спасибо за беспокойство. Я думаю... — он повторил фразу, словно пытаясь что-то припомнить.

Ру Хуа кивнула и продолжила:

— Да. Наша Шитай какое-то время жила у Озера Сотни Цветов, а потом... потом она ушла. Мы хотели бы узнать, известно ли вам что-нибудь о ее уходе.

Владыка Демонов помолчал какое-то время, а затем медленно вымолвил:

— Вашу наставницу я знал. Она была прекрасной женщиной — умной, доброй и очень одаренной. — В его голосе зазвучали ностальгические нотки. — Мы познакомились на Озере Сотни Цветов. В те дни мы любили друг друга и поклялись быть вместе до конца жизни.

Ру Хуа и Юй Линь слушали как зачарованные. Им никогда не доводилось слышать о прошлом наставницы, а уж тем более о том, что у нее была столь пронзительная, высеченная в сердце любовь.

— Позже, стремясь усовершенствовать свое мастерство, я покинул Озеро Сотни Цветов и отправился во Дворец Небесного Демона. Я думал, что, добившись успеха в культивации, вернусь за ней и мы сможем прожить вместе всю жизнь. — Голос Владыки Демонов наполнился горечью. — Но когда шесть лет спустя я вернулся к Озеру Сотни Цветов, ее уже не было.

Ру Хуа и Юй Линь почувствовали, как в груди защемило: они живо представили одиночество и безысходность наставницы в момент ухода.

— Я нашел оставленное ею прощальное письмо. В нем говорилось, что она ждала меня ровно пять лет, но так и не дождалась. Она решила, что наша связь исчерпана, и больше не желает слепо ждать — она уходит на поиски собственного счастья. — Голос Владыки Демонов отяжелел от печали. — В письме она просила больше не искать ее, отпустить прошлое и начать всё заново.

— Я до сих пор помню каждое слово из того письма. Это было самое правдивое прощальное послание из всех, что я получал: ни капли фальши, лишь бесконечная тоска и решимость. — Владыка Демонов горько улыбнулся. — Она писала, что любила меня, но любовь исчерпала себя, а значит, пришло время отпустить. Она надеялась, что я тоже найду свое счастье — так же, как и она.

— Я храню это письмо по сей день, оно — вечная боль в моем сердце. — В голосе Владыки Демонов слышалась глубокая скорбь. — Я жалею, что не вернулся за ней раньше, что заставил ее так долго ждать. Но сожаления запоздали: она ушла, ушла навсегда.

— Владыка Демонов, вы... все еще любите нашу наставницу? — наконец не выдержала Ру Хуа.

Владыка Демонов помолчал немного, а затем произнес:

— Люблю, конечно люблю. Но любовь доходит до черты, за которой остается лишь отпустить. Я уважаю ее выбор и молюсь, чтобы она обрела свое счастье. — В его тоне послышалась беспомощность. — Наверное, такова судьба.

— Спасибо вам, Владыка Демонов, — тихо произнесла Ру Хуа. — Мы всё поняли.

Ее слова сделали атмосферу в зале тяжелой. Владыка Демонов пристально посмотрел на нее, и в его глазах промелькнуло что-то сложное. Слегка вздохнув, словно сбрасывая с плеч тяжелый груз, он неторопливо заговорил:

— Что ж, вы проделали такой долгий путь, должно быть, проголодались. Я велел кухне приготовить много вкусного, поедим и поговорим.

С этими словами слуги один за другим внесли изысканные блюда и стали расставлять их на столе. Воздух в зале мгновенно наполнился восхитительными ароматами.

— Это блюдо называется Золотой феникс расправляет крылья, — указал Владыка Демонов на первое кушанье. — Оно приготовлено из лучших куриных крылышек с добавлением особых пряностей, корочка хрустящая, а мясо нежное и сочное.

Ру Хуа подцепила палочками кусочек и отправила в рот: все оказалось именно так, как говорил Владыка Демонов — превосходный вкус и букет ароматов.

— А это Драконья ладья с сокровищами, — продолжал Владыка Демонов. — Рыба целиком приготовлена по особой рецептуре, нежное мясо и насыщенный бульон символизируют удачу и благополучие.

Юй Линь отведал ложечку и восхитился:

— Невероятно нежная рыба, а какой бульон! Кулинарное мастерство Владыки Демонов поистине великолепно!

Сюань Фэн с улыбкой кивнул:

— Отец всегда так гостеприимен, каждый раз устраивает такое изобилие.

— А это Небесные фрукты из яшмового пруда, — указал Владыка Демонов на ассорти из свежих плодов. — Свежие фрукты, в меру сладкие, лучше всего подходят на десерт.

Глядя на пеструю фруктовую тарелку, Ру Хуа невольно подумала о богатстве и изысканности нравов Расы Демонов.

В завершение Владыка Демонов указал на стоявшую в центре стола пиалу:

— А этот Нефтар из живой воды сварен на множестве драгоценных ингредиентов. Он не только вкусен, но и исключительно полезен для здоровья.

Четверка расположилась за столом, наслаждаясь обильной трапезой. Во время ужина Владыка Демонов то и дело расспрашивал Ру Хуа и Юй Линя об их жизни и цели визита. Постепенно Ру Хуа отбросила скованность и принялась непринужденно беседовать с хозяином.

Источники Цуйюй.

— Ай, Шитай: — Ой, Сяо Хэй вернулся!

Сняв записку, она узнала, что дочь и Юй Линь отправились к демонам. Обернувшись, она направилась на кухню:

— Ван У, Сяо Ци, ступайте-ка в Земли Демонов, навестите старшую сослуживицу. Я тревожусь за ее безопасность.

— Наставница, мы как раз готовим, давайте поболляем за едой?

— Ладно уж, ступайте. Сяо Ци, осмелишься помочь старшей сослуживице Ру Хуа в Землях Демонов?

— Ни за что, Земли Демонов слишком далеко. Вдруг что случится, с нашей-то силой мы там сразу загнемся! Нет, нельзя туда идти.

— Ладно, тогда за обедом притворишься, что у тебя заболел живот, мы и скроемся.

— Славная мысль.

За обедом:

— Вы двое, когда собираетесь навестить Земли Демонов?

— Ой-ой-ой, у меня живот заболел!

— Сяо Ци: Ван У, что с тобой? Давай провожу тебя в лечебницу!

— Хорошо-хорошо, побежали скорее, ой-ой-ой...

Во Дворце Небесного Демона:

— Владыка Демонов... — глубоко вздохнув и набравшись храбрости, Ру Хуа подняла голову и прямо посмотрела в лицо собеседника, словно решаясь на прыжок в пропасть. — М-можно задать вам один вопрос?

Владыка Демонов приподнял бровь, явно заинтересовавшись дерзостью девчонки:

— Говори. Если станет скучно, у меня не хватит терпения слушать.

— Т-такой... — Голос Ру Хуа падал все ниже, превращаясь в комариный писк. — В-вы... вы случайно не мой отец?

Воздух в комнате словно застыл. В зале воцарилась мертвая тишина, даже стоявший неподалеку молодой демон-воин от испуга вздрогнул и чуть не выронил из рук чайную пиалу.

Лицо Владыки Демонов на секунду скривилось. В его вечно ледяных глазах промелькнуло мгновенное изумление, которое, впрочем, тут же сменилось привычным выражением насмешливой пресыщенности. Он хмыкнул:

— Ха, смелости тебе не занимать. Нарочно плетешь такое, чтобы разжалобить меня или выбиться в знатные родственники?

— Я, я не выдумываю! — испугалась Ру Хуа, на глазах навернулись слезы. — Я, я действительно чувствую...

— Довольно! — нетерпеливо взмахнул рукой Владыка Демонов. — Что за глупости лезут в детские головы! Эй там, позовите Врача-бессмертную Чжу Синь! Скажите, что у Владыки тут небольшая проблемка, и ей, как «живому божеству», нужно на это взглянуть!

Вскоре в залу провели женщину в скромных белых одеждах, чей мягкий нрав не мог скрыть яркой проницательности. Это была Врач-бессмертная Чжу Синь, прославленный по всему Миру Демонов целитель, способная, как гласили слухи, вернуть человека с того света.

— Приветствую Владыку. — Врач-бессмертная слегка поклонилась, ее голос звучал чисто и приятно.

Владыка Демонов указал то на Ру Хуа, то на себя:

— Проверь-ка, не дочь ли она мне. Мм, у демонической крови свои особенности, обычными способами тут не обойтись...

Врач-бессмертная Чжу Синь окинула взглядом Ру Хуа, затем Владыку Демонов, и на ее губах заиграла многозначительная улыбка. Подойдя и встав между ними, она произнесла серьезно:

— Кровь демонов, а особенно кровь вас, Владыка Демонов — штука исключительной важности. Чтобы проверить наверняка, капля крови подойдет, но простые методы здесь бессильны.

— И как же ты предлагаешь провести проверку по капле крови? — изогнул бровь Владыка Демонов с проблеском любопытства.

Врач-бессмертная таинственно улыбнулась:

— Для этого потребуется капля чистейшей крови, исторгнутая прямо из сердца. Владыка, извольте взять каплю с кончика вашего пальца. Что же до этой девушки... — она посмотрела на Ру Хуа, — ей тоже следует взять каплю крови с пальца. После этого мы соединим обе капли в моем особом Порошке Познания Родства Цзымо. При соприкосновении с кровью из одного источника этот порошок выказывает особые узоры и сияние. Если узоры сольются, а свечение совпадет по частоте — перед нами неоспоримое родство. Более того, по сложности узоров и силе свечения можно будет приблизительно определить степень близости этого родства.

— О? — Владыка Демонов заинтересовался, и на его суровом лице впервые проступили нотки исследователя. — Звучит хлопотно. Ладно, делай по-своему!

С этими словами он небрежно взмахнул рукой, и в руках у Врача-бессмертной оказались два нефритовых флакона. Владыка приподнял руку, на кончике его пальца замерцала искра мрачной демонической ци, слегка оцарапавшая кожу. Темно-акрая капля крови, источающая зловещую фиолетовую дымку, медленно сорвалась в поданную Чжу Синь нефриторовую чашу.

Ру Хуа, глядя на него, повторила движение и уколола собственный палец. Ее кровь оказалась ярко-красной и упала во вторую, белую нефриторую чашу.

Приняв обе чаши, Врач-бессмертная одновременно вылила их содержимое в стеклянный сосуд со светло-фиолетовой целительной жидкостью. Жидкость мгновенно забурлила, покрываясь пузырями. Две капли быстро расплылись в растворе, смешались и стали менять форму.

Красный и фиолетовый сгустки света, словно две извивающиеся змеи, схлестнулись и переплелись в чаше. Все присутствующие в зале затаили дыхание; даже лицо Владыки Демонов сделалось суровым.

Светящиеся сгустки кружились все быстрее и ярче. Внезапно они с силой слились: красный цвет растворился в фиолетовом, фиолетовый углубился, и внутри него начали проступать причудливые узоры, которые словно тянулись в сторону капли Ру Хуа!

— Это... — глаза Ру Хуа округлились от изумления, она едва верила собственному зрению.

Лицо Владыки Демонов тоже изменилось. Он не отрывал глаз от происходящего в сосуде, а взгляд его оставался тяжелым и нечитаемым.

Врач-бессмертная Чжу Синь, созерцая причудливые узоры, кивнула и неторопливо произнесла:

— Владыка, судя по реакции Порошка Познания Родства Цзымо, можно утверждать наверняка: эта девушка и впрямь связана с вами кровными узами. А узоры эти... о-о, судя по всему, родство самое прямое!

Ру Хуа всхлипнула: слезы наконец прорвали плотину. Взглянув на Владыку Демонов с трепетом и мольбой, она проговорила сквозь слезы:

— Владыка Демонов, вы... вы и впрямь мой отец?

Владыка Демонов молчал. Он смотрел на медленно вращающееся в стеклянном сосуде фиолетовое сияние со странными знаками, а затем перевел взгляд на заплаканные, полные надежды глаза Ру Хуа. На его застывшем за века ледяном лицу словно наметилась трещина.

Источник Цуйюй. Наставница Цзюньцзилань:

— Сяо Хэй, ступай сюда, возьми мое письмо и отправляйся еще раз в Земли Демонов к Владыке Демонов Тяньи.

Содержание письма: Тяньи, мы не виделись столько лет, надеюсь, ты поживаешь хорошо. Ру Хуа — моя родная дочь, плоть от плоти твоя, рожденная после того, как ты покинул меня. Как ее настоящий отец, я прошу тебя относиться к ней хорошо, не обижать и отпускать домой, как только выдастся свободное время. Я очень скучаю по ней. Лань.

Взмах крыльев — и птица умчалась прочь. Доброго пути!

Тем временем на Горах Тайхан.

Демонический молодой господин Сюань И стоял на вершине горы. Порыв ветра заставил его черные одежды шумно захлестнуть воздух, словно полотнище знамени. Зачем его занесло сюда? Искать человека! Искать старого небожителя — Даоса Сюань Фэна!

Дело выдалось мутное. На стороне демонов недавно случилось чудо: пятивековая каменная стела вдруг проявила странную активность, а высеченные на ней тайные письмена до сих пор никто не мог расшифровать. Еще страннее было то, что в каждую первую четверть луны эти знаки начинали «потрескивать» и светиться жутковатым синеватым светом, превращая всю Гору Небесного Демона в обитель духов — казалось, еще чуть-чуть, и мир перевернется.

Опасаясь пагубного влияния на Гору Небесного Демона, Владыка приказал мне отыскать знающего толк в этом деле мудреца. Перебрав варианты, я понял: нынче истинных мудрецов днем с огнем не сыщешь! Либо святоши-лицемеры занимаются лишь шарлатанством, либо прячутся по глухим горам, забившись в панцирь, как старые черепахи, и не делают ни единого путного дела. Наконец в голове всплыло одно имя — Даос Сюань Фэн!

Старик обитал в обветшалой даосской обители на вершине Гор Тайхан. Ходили слухи, что его уровень культивации пугает до дрожи, а взмах метелки-фэчэня способен разогнать облака в ровную нить. Нрав же... нрав у него был тот еще! Тверже камней Горы Тайхан и холоднее льда на ее вершине.

Я с трудом карабкался наверх, ноги уже не слушались. Едва толкнув скрипнувшую дверь обители, чуть не грохнулся от неожиданности. Внутри царил полумрак, а на циновке, скрестив ноги, восседал Даос Сюань Фэн и неторопливо цедил вино из тыквы-горлянки — вид у него был такой, будто он поджидал меня уже целое столетие.

— Даос! — поспешно шагнул я вперед, утирая пот. — Я — Сюань И, пришел засвидетельствовать почтение!

Даос Сюань Фэн лениво приподнял веки и окинул меня леденящим взглядом острее клинка:

— О? Вот как? В такую жару пришел ко мне ветерком подышать?

Я тут же выложил суть дела: рассказал про странный камень в Землях Демонов, про зловещее свечение в фазу первой четверти луны, а напоследок ударил себя в грудь кулаком, поклявшись, что разрешить эту задачу под силу только ему.

Выслушав меня, Даос Сюань Фэн грохнул винную тыкву-горлянку о пол. Раздался глухой стук, и брызги вина оросили мне все лицо. Он хмыкнул, издав смешок, похожий на мартовский вопль бродячего кота, от которого у меня мурашки побежали по коже:

— Значит, Сюань И? Камень демонов? Звучит забавно. Только вот старику вроде меня это не обязательно интересно.

Мое сердце сжалось — пропал, подумал я, если старик откажется, что мне делать?

— Однако... — Даос Сюань Фэн сменил тон и выставил один палец. — Если сможешь одолеть меня, я подумаю.

Я тут же подался вперед:

— Даос, говорите условие! Всё, что мне по силам, непременно исполню!

— Во-первых, — палец Даоса Сюань Фэна указал на меня, — сыграй со мной в партию в шахматы. Моё шахматное мастерство, хе-хе, в своё время испробовали во всех уголках Яшмового пруда самой Си-ванму. Если сможешь выиграть у меня, считай, первый рубеж пройден.

В голове у меня загудело. Шахматы? У меня, Сюаньи, нет других талантов, но в шахматах... я полный ноль! Неужели на этом первом же рубеже я и словлю крушение?

Даос Сюань Фэн, похоже, заметил моё замешательство, поднял второй палец и неторопливо произвел:

— Во-вторых, поединок. Смотри внимательно: у старика всего три приёма: первый приём — взмах метелки, второй приём — прорыв Ци меча, третий приём — трансформация тайцзи. Если сможешь выстоять против этих трёх приемов, тоже считай, что победил.

Я сглотнул слюну. Выстоять против твоих трех приемов? Да после одного взмаха твоей метелки моё чёрное платье разлетится на мелкие лоскуты. Такая сложность куда выше, чем в шахматах!

Даос Сюань Фэн, казалось, насквозь видел мои мысли, поднял третий палец и неспешно продолжил:

— В-третьих, состязание в питье. Если сможешь выпить со стариком на равных «Пьяного бессмертного» с гор Тайхан и не свалиться без чувств, тоже будешь считаться победителем.

Мои глаза засияли! Выпить? В этом я мастер! У меня, Сюаньи, слава «тысячи чаш без капли хмеля», уж этой-то уверенности мне не занимать. Вино «Пьяный бессмертный» с гор Тайхан, хоть и штука коварная, но пока это не яд, неужели я, Сюаньи, испугаюсь?

Увидев, как у меня загорелись глаза, Даос Сюань Фэн хмыкнул:

— Ну что, парень, есть шансы?

Я глубоко вздохнул и выпрямился во весь рост:

— Даосский наставник, извольте сказать, с чего начнем? С шахмат? Или с поединка? А может, сразу к вину?

Даос Сюань Фэн прищурился, глядя на клубящиеся облака у подножия гор Тайхан, а затем снова перевёл взгляд на меня — его выражение лица было таким, словно он прикидывал, сколько во мне вообще весу и толку. Он поднял с земли винную тыкву-горлянку, покачал её и произвил:

— Что ж, раз уж ты, малец, так загорелся, давай по порядку. Шахматная доска уже готова, подходи, парень, дай старику взглянуть, насколько у тебя храбрости хватит или же твоя шкура особенно крепка.

Глядя на смутно виднеющуюся шахматную доску в даосской обители, моё сердце заколотилось как безумное. Первый рубеж — шахматное мастерство... Эх, похоже, придётся выложиться по полной! На вершине гор Тайхан сегодня мне явно просто так не спуститься! Ну ладно, придётся лезть на рожон!

Тем временем во Дворце Небесного Демона Ру Хуа и Владыка Демонов Тяньи всё еще беседовали.

— ...Да. — Спустя долгое время он наконец выдавил это слово, и голос его звучал слегка хрипло.

— О-о-ой! — Ру Хуа больше не могла сдерживаться и с глухим стуком опустилась на колени.

Бух-бух-бух! Она отвесила Владыке Демонов три громких поклона, а затем вцепилась в его ногу и горько заплакала:

— Папа! Батюшка! Вы всё-таки признали меня! У-у-у, доченька так долго вас искала!

Владыка Демонов оказался намертво заблокирован её объятиями, лицо его то бледнело, то краснело. Он хотел оттолкнуть её, но рука не поднималась, так что ему оставалось лишь терпеть её хватку на своей ноге, в то время как неприятное чувство неловкости и... хм, невыразимого волнения теснились в его груди.

Демонические военачальники в тронном зале переглянулись и лишились дар речи. У их безжалостного, холодного и решительного Владыки Демонов нашлась потерянная много лет назад дочь? И судя по такой реакции, Владыка ещё и вполне рад этому?

В этот раз раздался звонкий голосок:

— Поздравляю батюшку, поздравляю сестрицу!

Это говорила Сюаньфэн. Неизвестно когда она подкралась к Ру Хуа, взяла её за руку и улыбалась во весь рот.

Ру Хуа обернулась, увидела Сюаньфэн и тут же схватила её:

— Сестрица Сюаньфэн! С сегодняшнего дня мы с тобой кровные сестры. Моя хорошая сестрица, тебе ведь нельзя баловаться и проказничать, будешь слушать старшую сестру, ладно?

Сюаньфэн прыснула со смеху и прильнула к Ру Хуа ближе, в сторону Владыки Демонов Тяньи:

— Ладно-ладно! Сестрица, теперь-то мы стали настоящими сестрами!

Владыка Демонов, глядя на двух сбившихся в кучу девчонок — одна плачет, другая смеется, — чувствовал, что его голова готова взорваться. Он взмахнул широким рукавом, и в его голосе прозвучали едва сдерживаемое возбуждение и... хм, капля незаметной нежности:

— Все встаньте!

Ру Хуа тут же сквозь слёзы улыбнулась и поднялась, увлекая за собой Сюаньфэн.

Владыка Демонов перевёл взгляд с Ру Хуа на Сюаньфэн, внезапно оживился, широко взмахнул рукой и отдал приказ:

— Объявляю мою волю: с сегодняшнего дня юная принцесса Ру Хуа и юная принцесса Сюаньфэн вместе переселяются во Дворец Озера Южного Месяца!

— А?! — по залу вновь прокатился ропот.

Дворец Озера Южного Месяца был личными покоями Нин Сянэр — сестры жены Владыки Демонов. И теперь его собирались отдать двум девчонкам? Не слишком ли роскошные... преувеличенные условия?

Ру Хуа и Сюаньфэн переглянулись, и их глаза засияли. Дворец Озера Южного Месяца! Да это же самое живописное и роскошное место во всём Демоническом Дворце! Они чуть не подпрыгнули от восторга.

— Сюаньфэн, — тут же потянула её за руку Ру Хуа, — пойдём! Бежим собирать вещи, будем жить во Дворце Озера Южного Месяца!

— Ура! — возбужденно кивнула Сюаньфэн, и обе девочки, взявшись за руки, словно парочка резвых птичек, с щебетом помчались из зала.

Сюаньфэн на ходу заботливо обернулась к Владыке Демонов:

— Батюшка, вы тоже идите с нами, составьте нам компанию! Ну ладно, папочка, мы побежали вперед.

Загрузка главы...

Комментарии