Спустя три дня Сань Сюаньфэн полностью восстановила силы. Она как раз собиралась отыскать брата Сюань И, чтобы лично приготовить несколько его любимых сытных блюд и должным образом выразить свою благодарность. Однако, когда она подошла к колонне в главном зале, ей посчастливилось услышать разговор отца и сына.
— Сынок, тебе ведь пришлось немало натерпеться в этот раз, когда ты отправился на поиски лекарства, чтобы спасти сестру? — спросил Владыка Демонов Тяньи.
— Возвращаясь к отцу: сын в порядке, весь путь прошел довольно гладко. Сначала через Цзянху Бай Сяошэна я вышел на направление к горе Эмэй, а затем на вершине горы встретил главу Юй и попросил у нее Девятилепесткиневый женьшень. В ответ она велела мне отправиться к подножию гор Тайхан и попросить у некой шитай по имени Цзюньцзилань столетний женьшень, — ответил Сюань И.
— Кого?! Ты только что сказал: шитай по имени Цзюньцзилань?
— Да, всё верно.
Тогда Владыка Демонов подумал про себя: «Неужели? Все эти годы я безуспешно пытался разыскать тебя, а ты, оказывается, ушла к подножию гор Тайхан...» История связи Владыки Демонов Тяньи и Цзюньцзилань Шитай берет свое начало с самого с начала.
У подножия горы Эмэй раскинулся сверкающий синий сапфир — озеро Лююэ. Вода в нем чиста, как зеркало, и в ней отражаются изумрудные горные хребты и неспешные белые облака. На берегу изящные ветви ивы, словно девичьи длинные косы, мягко касаются глади воды, поднимая круги ряби и словно нашептывая и напевая давным-давно забытое прошлое. Эта история должна начаться с юноши по имени Владыка Демонов Тяньи — имени, от которого содрогался весь Цзянху.
Владыка Демонов Тяньи обладал непревзойденными демоническими искусствами. Все в мире говорили, что он холоден и безжалостен, недоступен, словно лед, и лишь немногие знали, что за этой ледяной оболочкой скрывается горячее сердце и одно глубокое, незабываемое чувство. Семена этого чувства тихо проросли именно здесь, на берегу озера Лююэ.
В тот день солнце клонилось к закату, и его лучи окрасили озеро Лююэ в золотисто-алые тона. Владыка Демонов Тяньи сидел у воды в полном одиночестве, сжимая в руке фляжку с розоватым «Персиковым опьянением». Вино слегка плескалось внутри, отражая его затуманенный взгляд. Он поднял глаза и огляделся: озеро искрилось и переливалось, словно стаи сверкающих серебряных змей скользили по нему. Вдруг его внимание привлекла одинокая лодочка, которая, подобно опавшему листу, покачивалась посреди озера. На ней неподвижно сидела юная девушка в простом белом платьице. Ее иссиня-черные волосы водопадом спадали на плечи, отливая под лучами заходящего солнца мягким золотистым светом. Ее необычайно чистая и утонченная красота напоминала небесную фею, не запятнанную мирской суетой. Это и была Цзюньцзилань Шитай, ставшая впоследствии величайшей любовью всей жизни Владыки Демонов Тяньи.
В те времена Цзюньцзилань Шитай была еще полной надежд девушкой, которая несла в сердце стремление к Дао и собиралась отправиться на гору Эмэй для уединенной практики. Кто бы мог подумать, что по пути мимо озера Лююэ она внезапно столкнется с бурей? Ее лодочку занесло на середину водоема, лишив возможности двигаться вперед или назад. Оглядываясь по сторонам в панике, она полными мольбы глазами искала помощи. Когда ее взгляд встретился с взглядом Владыки Демонов Тяньи на берегу, этот испуганный олений взор вызвал непреодолимую жалость.
Владыка Демонов Тяньи замер, глядя на белое видение посреди озера, а в груди его поднялось странное волнение, словно чья-то невидимая рука легко коснулась струн его души. Это было незнакомое ему прежде чувство — нежное и вместе с тем сильное. Не успев даже толком подумать, он резко стукнул фляжкой с «Персиковым опьянением» о землю и бросился в озеро. Вода оказалась ледяной, пробирающей до костей, но он не обращал на это внимания и в несколько прыжков добрался до лодки. Подхватив Цзюньцзилань Шитай на руки и едва касаясь кончиками пальцев водной глади, он вернулся на берег, словно ступая по твердой земле.
Цзюньцзилань Шитай промокла насквозь, и прилипшее к телу белое одеяние подчеркивало ее изящные изгибы. Она подняла голову, и ее чистые, как родниковая вода, глаза светились благодарностью. Этот взгляд, подобный самому мягкому весеннему солнцу, проник прямо в сердце Владыки Демонов Тяньи, растопив крошечную ледяную трещину в его суровой груди. Он никогда еще не видел столь чистых глаз, и в тот миг ему показалось, что перед ним предстал прекраснейший пейзаж во всем мире. Сердце Владыки Демонов дрогнуло, и в нем бурно взыграло сильнейшее желание защитить девушку. Тихо и низко он произвел:
— Ты в порядке? Я провожу тебя до места.
С этого момента закрутились колеса судьбы. Владыка Демонов Тяньи вместе с Цзюньцзилань Шитай отправился в путь к горе Эмэй. Они шли плечом к плечу, оживленно беседуя. Владыка Демонов с удивлением обнаружил, что эта хрупкая с виду девушка обладает на редкость сильным характером: у нее были непоколебимая вера и упорное стремление, подобно орхидее в горной долине, источающей тонкий аромат. Цзюньцзилань Шитай тоже постепенно поняла, что Владыка Демонов вовсе не так жесток и холоден, как гласят легенды; за его жесткой маской скрывалось доброе и нежное сердце, подобное спящему вулкану, таящему в себе пламенные чувства.
Наконец они достигли подножия горы Эмэй. Цзюньцзилань Шитай попрощалась с Владыкой Демонов Тяньи и ступила на путь духовного совершенствования. Сам же Владыка Демонов решил остаться у подножия горы, чтобы молча охранять ее. Каждую ночь, когда зажигались бесчисленные звезды, он приходил к озеру Лююэ и тихо садился на том самом месте, где они впервые встретились, вертя в руках опустевшую фляжку «Персикового опьянения». Поднимая взор к ночному небу, он видел перед собой лишь прекрасный лик Цзюньцзилань Шитай. Лунный свет серебрил гладь озера, и легкая рябь напоминала ее нежный взгляд, приводя его в сладкое исступление.
Однако счастливые мгновения всегда мимолетны. В один прекрасный день Владыка Демонов Тяньи получил весточку, принесенную черно-белой сорокой с горы Эмэй. В послании, полным искренней мольбы, говорилось, что Цзюньцзилань Шитай попала в беду на горе Эмэй и нуждается в его помощи. Сердце Владыки Демонов рухнуло вниз, словно сжатое невидимой гигантской рукой, лишая возможности дышать. Не раздумывая и не теряя времени на детали, он обратился черной молнией и помчался к горе Эмэй.
Когда он добрался до места, открывшаяся картина разорвала его сердце на куски. Цзюньцзилань Шитай оказалась заперта в таинственной формации, вокруг клубились зловещие демонические испарения, а бесчисленные лучи мечей сыпались сверху вниз, целясь прямо в его любимую Ланьлань. Владыка Демонов издал яростный рев, подобный грохоту среди ясного неба, от которого легендарный меч мгновенно раскололся на куски. Не колеблясь ни секунды, он ворвался вглубь построения, на полную мощность высвободив демоническую силу, и вступил в смертельную схватку с демонами меча. Его фигура металась молнией, удары были жестокими и точными, и каждая ладонь несла в себе разрушительную, способную сокрушить небеса и землю мощь. Наконец, благодаря своей невероятной силе, он проломил формацию и вытащил Цзюньцзилань Шитай наружу.
Тем не менее эта страшная битва заставила Владыку Демонов Тяньи отчетливо осознать, что его сил все еще катастрофически не хватает. Ради лучшей защиты Цзюньцзилань Шитай он был вынужден принять тяжелейшее решение — покинуть гору Эмэй в поисках еще более великой мощи. В ту ночь Ланьлань, переполненная тоской, тоже не смогла сдержать чувств и слилась с Тяньи в объятиях. На следующее утро, пока Ланьлань еще крепко спала, он уже встал и ушел, оставив на прикроватном столике записку: «Моя Лань, я знаю себя: моих нынешних сил все еще недостаточно. Я должен отправиться постигать более глубокие демонические искусства, и когда я достигну успеха, то обязательно вернусь. К тому моменту никто на свете больше не посмеет причинить тебе вред. Любящий тебя Тяньи».
Перед самым расставанием Владыка Демонов Тяньи снова пришел к озеру Лююэ. Стоя у кромки воды и глядя на снующих туда-сюда парных рыб, он словно видел в них себя и свою Лань. Он верил: сколько бы бурь и испытаний ни ждало их впереди, они пройдут рука об руку, лицом к лицу встречая любые невзгоды, и никогда не разлучатся.
С того дня Владыка Демонов Тяньи ступил на путь совершенствования, полный терний и испытаний, но никогда не отступал назад. Цзюньцзилань Шитай же продолжала практиковаться на горе Эмэй, храня в сердце мысли о Владыке Демонов, молясь за него и благословляя. Они тосковали друг по другу, поддерживали и не оставляли своих стремлений, ибо прекрасно понимали: лишь став сильнее, они смогут надежно защитить друг друга и сберечь ту любовь, достающуюся столь непростой ценой.
А та бутылочка «Персикового опьянения», что была свидетелем их первой встречи, по-прежнему покоилась на самом дне озера Лююэ. Она тихо спала, будто ожидая дня их долгожданного воссоединения. Вода все так же ласково омывала берег, ивовые ветви тихо покачивались на ветру, словно нашептывая эту преодолевшую предрассудки легенду о любви, эту вечную историю о защите и обещании, которая безмолвно течет в реке времен, никогда не теряя своих красок.
### Странствия у озера Цуйюй
Кто бы мог подумать, что человек, о котором я так тоскую, находится в горах Тайхан! Ха-ха, в последнее время дел невпроворот, но как только я закончу с ними, непременно отправлюсь туда, чтобы повидать мою Лань.
После ухода брата Сюань И подошел ближе, почтительно поклонился и произвел:
— Отец, оказывается, у тебя есть старая знакомая сердечная подруга, ха-ха! Раз уж мое тело полностью исцелилось и мне хочется немного развеяться, может, позволь мне первой отправиться туда и проведать ее?
Тяньи ответил:
— Что ж, ладно. Твоя поездка туда — неплохая идея. Когда я закончу свои дела, то сам нанесу визит. Горы Тайхан не так уж далеко, но в дороге будь аккуратнее и береги себя.
— Не переживай, отец, со способностями твоей дочери все будет в полном порядке!
— Тоже верно. Моя девочка уже достигла Золотого Ядра — Тройной Ступени, так что неприятностей возникнуть не должно. Возьми это мое перо: если столкнешься с кем-то исключительно сильным, пошли мне весточку с его помощью, и я мгновенно прилечу.
— Отец, ты излишне тревожишься. Наш клан Птиц Сюань тоже весьма силен! Ну, довольно слов, я немедленно выступаю.
— Ступай! И будь осторожна.
Ах, Сюаньфэн — девушка не из простых. Не смотрите, что сейчас она выглядит как маленький воробышек, на самом деле она принадлежит к потомкам благородного клана Птиц Сюань и обладает огромным скрытым потенциалом! Она уже давно наслышана о том, что в районе гор Тайхан пейзажи поистине уникальны, и мечтала побывать там. Вот сердце Сюаньфэн и защемило от любопытства — она больше не могла сдерживаться и решила самолично отправиться на поиски в горы Тайхан!
Перед отъездом она специально завернула на знаменитое озеро Цуйюй у подножия гор Тайхан. Это место славилось как благодатная земля, насыщенная духовной энергией: вода в озере пестрела изумрудным оттенком, словно огромный кусок нефрита, и ходили слухи, что простое купание в нем способно поднять уровень духовной силы семимильными шагами! Сюаньфэн с блаженной улыбкой рассуждала про себя: если ей удастся отыскать старую подругу отца да заодно поднять собственную силу, то это предприятие окажется чистой выгодой без единого убытка.
Однако горы Тайхан — вовсе не то место, куда легко войти по собственной воле. Там скрывались затаившиеся драконы и притаившиеся тигры, а всякой нечисти и демонов водилось видимо-невидимо! Хотя Сюаньфэн и обладала кое-какими навыками, по сути она оставалась «зеленым новичком» в мире духов, чей опыт составлял удручающе малый объем.
И вот, стоило ей углубиться в мрачное и зловещее ущелье, как раздался резкий треск, и из-за деревьев выскочила целая банда горных духов с синеватыми лицами и длинными клыками. Они скалили зубы и истекали слюной, точь-в-точь как шайка разбойников, голодавших последние три дня.
— Эта гора открыта мной, и эти деревья посажены мной! Оставь здесь свою маленькую жизнь! — заорал с прокуренным голосом главарь нечисти, размахивая обломанной деревянной дубиной.
Сердце Сюаньфэн ухтилось вниз: пропало, она угодила в демоническую подставу! И хотя каждый из этих горных духов по отдельности стоил сущих грошей, они брали числом, да к тому же владели паршивыми фокусами вроде метания огненных шаров и плевков ядовитым дымом. Сюаньфэн металась из стороны в сторону, ее перья обуглились до черноты, на крыльях появились кровавые царапины, и казалось, что еще немного — и ее скрутят в этакий «вороний цыпленок в обертке».
В этот критический момент мелькнула черная тень! Сюаньфэн всмотрелась и едва не лишилась чувств от открывшегося зрелища: откуда здесь взялось создание с такой божественной внешностью?!
Перед ней стоял юноша в черном облегающем боевом костюме, с холодным сиянием длинного меча в руке. Густые брови, глаза, подобные звездам, и легкая, небрежная усмешка в уголке губ создавали вокруг него ауру абсолютного превосходства: «Я благороден, а вы, отродья, и малейшего мизинца не стоите».
— Малышка, ты как? — приподнял бровь молодой человек, и в его голосе прозвучали насмешливые нотки.
У Сюаньфэн от страха подкосились ноги, и она чуть было не рухнула на колени:
— Я... я в порядке! Большое спасибо старшему за спасение!
— Ха, всего лишь кучка мелкой шпаны, — юноша легко взмахнул мечом, являя серебряный блеск, и ци меча пронеслась ураганом. Горные духи с отчаянными воплями взлетели в воздух, кубарем покатились прочь и, спотыкаясь, бросились врассыпную.
Сюаньфэн остолбенела от увиденного, открыв рот так, что туда запросто поместились бы три куриных яйца:
— Э... это же невероятно круто! Вы случайно не сошедший с небес небожитель?
Юноша убрал меч в ножны, приподнял бровь и с улыбкой произвел:
— Называть себя небожителем я не смею. Меня зовут Нань И, я — молодой господин клана демонов.
Что?! Молодой господин клана демонов?! Сюаньфэн судорожно вдохнула воздух. Легендарная суперзвезда демонического мира вот так запросто оказалась перед ней да еще и спасла ее! Она в суете принялась неуклюже кланяться:
— Оказывается, это молодой господин! Прошу прощения за неучтивость, извините!
Однако Нань И протянул руку, придерживая ее за локоть, и окинул внимательным взглядом:
— Потомство феникса?
— Нет, я птица Сюань.
— Интересно. Маленькая птица Сюань, а скрывает такой крупный секрет.
Пойманная с поличным, Сюаньфэн залилась краской до самых ушей:
— Вы... как вы догадались?
— Мне довелось повидать бесчисленное множество демонов, так что твое слабо мерцающее естество от меня не утаить, — загадочно улыбнулся Нань И и неожиданно наклонился так близко, что Сюаньфэн испуганно отпрянула назад. — Не бойся, людей я не ем, — усмехнулся он. — К тому же мне тоже нужно по делам в горы Тайхан, так что составлю тебе компанию по пути.
Глаза Сюаньфэн ярко засияли, и она закивала изо всех сил:
— Правда? Славненько! Спасибо, молодой господин!
С тех пор Сюаньфэн следовала повсюду за Нань И в горах Тайхан. Молодой господин клана демонов полностью оправдывал свое положение: мало того что его сила впечатляла, он еще и знал уйму забавных баек и сплетен! Он рассказывал, какая именно лисья демонесса с какого пика больше всего обожает воровать человеческие румяна, в какой бамбуковой роще прячутся умеющие рассказывать комические сценки сяобан-духи... Рассказывая всё это на ходу, Нань И то и дело заставлял Сюаньфэн заливаться смехом. А когда возникала опасность, он непременно закрывал ее собой и лично, рука об руку, обучал полезным заклинаниям:
— Смотри внимательно: когда летит огненный шар, не стоит тупо уворачиваться. Примени это Искусство Сюаньбин — и мгновенно превратишь его в ледяную глыбу!
Но самым незабываемым оставалось озеро Цуйюй. Нань И взял Сюаньфэн с собой на подводную прогулку: кораллы на дне мерцали мягким светом, а разноцветные рыбки сновали между остатками древних затонувших кораблей, создавая сказочную красоту. Нань И мимоходом сорвал со дна тысячелетнюю жемчужину размером с кулак и протянул ей:
— Держи, в качестве защитного талисмана на теле. В критический момент он способен выдержать один смертельный удар.
Сюаньфэн бережно обхватила жемчужину обеими руками, чувствуя, как глаза защипало от подступивших слез:
— Молодой господин, вы так добры ко мне...
— Ладно тебе, брось эту сентиментальную чушь. Ты ведь под моей защитой, — отвернулся Нань И, хотя кончики его ушей неожиданно покраснели.
Вот так птица и демон превратились в неразлучную пару «компаньонов по приключениям». Они жарили рыбу на берегу озера Цуйюй, встречали рассвет на горных вершинах, подшучивали друг над другом и одновременно поддерживали. Сюаньфэн знала: это чудесное путешествие подарило ей самое драгоценное в жизни сокровище — искреннего и верного друга.
Спустя несколько дней Нань И оставил записку и ушел: «Сестрица Сюаньфэн, у меня появились важные дела, я вынужден идти вперед. Тебе тоже стоит поскорее отыскать ее».
Сюаньфэн же неотступно думала о том, где именно разыскать шитай. Она слышала лишь, что та обитает в горах Тайхан, но точного места не знала, поэтому решила просто идти вдоль озера вглубь территории.
Добравшись с большим трудом до отдаленной части озера Цуйюй, она увидела окутанные бессмертной дымкой места, где вода пестрела изумрудной зеленью огромного нефрита. Расспрашивая встречных на каждом шагу, Сюаньфэн наконец отыскала обитель, где практиковалась Цзюньцзилань Шитай. Однако стоило ей с сияющим от радости лицом назвать свое имя и попытаться встретиться с наставницей, как та встретила ее ледяным взглядом и наотрез отказалась общаться. В тот момент Сюаньфэн полностью растерялась; ее глаза мгновенно покраснели, и, забыв про всякий стыд, она попыталась вновь умолять о встрече, но шитай лишь взмахнула рукавом и удалилась, оставив девушку в полном одиночестве — обиженную и растерянную.
Ничего не поделаешь, оставалось только опустить голову и брести обратно. Меньше всего на свете ей хотелось оскорбить столь почтенную старшую. Тяжело переживая душевную боль, Сюаньфэн внезапно услышала, как кто-то окликает ее сзади. Обернувшись, она увидела изящную девушку, назвавшуюся Ру Хуа — ученицей Цзюньцзилань Шитай. Сначала Сюаньфэн была не в том настроении, чтобы заводить беседы, но слова, произнесенные собеседницей следом, поразили ее так сильно, будто рядом ударила молния.
Ру Хуа объявила, что на самом деле является старшей ученицей шитай и одновременно ее единственной дочерью. Исходя из этого, получалось, что она — ее родная старшая сестра! Сюаньфэн широко распахнула глаза, разинула рот и еще долго не могла его закрыть. Поворот сюжета выглядел чересчур невероятным! Однако сестра Ру Хуа говорила с абсолютно серьезным выражением лица и даже поведала о прошлом. Оказывается, в детстве она тоже спрашивала мать, почему никогда не видела родного отца, на что шитай отвечала, будто тот мертв, и больше расспрашивать не разрешала.
В голове Сюаньфэн стоял непрерывный гул, и ей казалось, что она видит сон. Раньше она всегда считала себя старшим ребенком отца, а теперь вдруг неожиданно объявилась сестра. Осознание того, что она теперь младшая, принесло бурю радостных эмоций. Схватив Ру Хуа за руку, Сюаньфэн принялась засыпать ее вопросами, желая докопаться до истины. Заметив ее спешку, сестра вздохнула:
— Что с тобой? Почему у тебя такое преувеличенное выражение лица?
— Сестрица, я никак не ожидала, что у меня есть сестра! Мой отец — старый возлюбленный Цзюньцзилань, они расстались из-за неких перемен. Отец обычно был слишком занят и не находил времени разыскивать шитай, но я и подумать не могла, что нынешняя вылазка обернется таким радостным сюрпризом — я обрела кровную сестру, ха-ха!
— Погоди-погоди, ты утверждаешь, что я твоя сестра? С чего ты вообще это взяла?
— Сама толком не знаю! Но отец то и дело вспоминает шитай в своих мыслях. Раз ты ее дочь, значит, с огромной вероятностью ты приходишься мне родной сестрой, ха-ха-ха!
Оказалось, что в прошлом у шитай тоже был период нежных отношений с Владыкой Демонов, но впоследствии, из-за того что тот ушел ради совершенствования, пути пары разошлись. Вспылив от обиды, шитай удалилась в уединение к озеру Цуйюй, где и произвела на свет Ру Хуа. Из-за этой тяжелой душевной раны мать больше не желала иметь ничего общего с Владыкой Демонов. Что же до самой Сюаньфэн, то ее мать родила уже после расставания с шитай, а чтобы уберечь дочь, выдумала ложь о смерти отца.
Слушая этот рассказ, Сюаньфэн испытывала целую гамму чувств. С одной стороны, знание о наличии кровной родственницы и сестры согревало душу, с другой — вызывало глубокое сожаление из-за сломанной любви между отцом и шитай.
В этот самый момент налетал яростный шквал, сгибающий прибрежные деревья к земле. Лицо сестрицы Ру Хуа резко изменилось, и она громко крикнула:
— Плохо дело, враги идут!
Из прибрежного леса хлынула толпа людей в черных одеждах; у каждого во взгляде читалась свирепость, а в руках тускло блестело холодное оружие. Главарь этой шайки усмехнулся и заявил, что они заберут обеих в жены. Сюаньфэн до смерти испугалась, но, заметив, как сестрица Ру Хуа бесстрашно бросается вперед, стиснула зубы, сжала кулаки и последовала за ней.
Прикрывая друг друга спинами, они отчаянно бились с черными негодяями. Сестрица Ру Хуа полностью оправдывала звание ученицы шитай: ее боевые искусства поражали мастерством, а каждый прием отличался смертоносной остротой; Сюаньфэн же, хотя и не обладала выдающейся силой, выкладывалась до последнего предела. По ходу схватки она чувствовала, как ее собственная мощь неуклонно возрастает — вероятно, присутствие кровной родственницы придавало ей неисчерпаемую отвагу.
Когда они уже едва держались на ногах, блеснула ослепительная вспышка света, и внезапно появилась Цзюньцзилань Шитай! С суровым выражением лица она виртуозно закрутила в руках драгоценный меч, и в считанные мгновения неприятели были разбиты в пух и прах. Наблюдая за фигурой шитай, Сюаньфэн испытывала одновременно волнение и трепет, гадая, не передумает ли та и не согласится ли побеседовать с ней.
Разобравшись с врагами, шитай подошла к ним и со сложным выражением в глазах оглядела Сюаньфэн и Ру Хуа. Тихо вздохнув, она наконец признала: хотя Сюаньфэн не является ее родной дочерью, ради Владыки Демонов она готова спасти ее жизнь в минуту опасности. После ухода мужчины они с сестрицей Ру Хуа радостно бросились друг другу в объятия: несмотря на все опасности и перипетии, это путешествие в поисках родственников завершилось счастливым исходом.
— Сестрица Ру Хуа, возвращайся со мной в секту Демонов! Быть может, твой биологический отец — это и есть мой отец? Только отправившись туда, мы получим ответ. Все эти годы ты прозябала у Источника Цуйюй, и никаких вестей не было. А вдруг шитай тебя обманула? Вдруг он все еще жив? Он ведь наверняка повсюду ищет тебя и ужасно хочет увидеться!
— Мм, в твоих словах есть резон, пожалуй, я согласна съездить туда и посмотреть. Мне тоже хочется взглянуть на большой мир. Сейчас я напишу матушке записку, и мы выступим.
Внутри помещения она оставила послание: «Матушка, ко мне приехала подруга и позвала прогуляться. Я вернусь через три дня, не беспокойтесь обо мне. Я буду каждый день посылать весточки с почтовым голубем, не тоскуйте».
Прямо при выходе из Источника Цуйюй они столкнулись нос к носу с Юй Линем.
— Старшая сестра, ты собралась уходить? Смотрю, за плечами у тебя узелок, куда путь держишь?
— У меня возникли дела, отлучусь на несколько дней. Попрактикуйся пока самостоятельно, я скоро вернусь, я оставила шитай записку.
— Как же так? Старшая сестра, я волнуюсь отпускать тебя одну! Давай я пойду с тобой: в любом случае вдвоем веселее, в дороге будет взаимовыручка, да и мне так спокойнее, ха-ха.
— Ишь чего удумал, со своими-то навыками хочешь меня сопровождать? Сходи сперва в зеркало погляди, на кого похож! Хм, впрочем, раз уж тебе приспичило тащиться вместе, ладно, пошли.
— Отлично, благодарю старшую сестру! Подожди пару мгновений, я соберу вещи.
Не прошло и минуты, как Юй Линь закончил сборы. Оба они подошли к точке примерно в пятидесяти метрах за воротами входа к Источнику Цуйюй, где Сюаньфэн поинтересовалась:
— Сестрица Ру Хуа, почему с нами увязался еще и ученик-мужчина? Кто он такой?
— О, он мой младший соратник по учебе. Переживал за мою безопасность и боялся угроз, поэтому вызвался сопровождать к вам. Не волнуйся, мы знакомы уже пять лет, он человек на редкость порядочный, всегда готовый прийти на помощь. Надеюсь, ты не сердишься, что я захватила его с собой?
— Ничего страшного, сестра! Раз он твой друг, значит, и друг Сюаньфэн тоже. Прекрасно, пойдем втроем, будет даже веселее.
Так эта троица ступила на дорогу, ведущую обратно в секту Демонов!
Спустя несколько дней...
— Твою мать, эта паршивая дорога вообще позволяет людям нормально идти?! — Юй Линь замахнулся палкой со всей дури и обрушил удар на заступивший дорогу огромный валун, так что искры полетели во все стороны, а каменная крошка брызнула вокруг.
Несмотря на внешнюю несерьезность и вечные шуточки, когда доходило до дела, этот парень действовал безжалостно. Сюаньфэн закатила глаза и едко бросила:
— И у тебя еще хватает наглости жаловаться? Если бы не сестрица Ру Хуа, которая опекала тебя всю дорогу, тебя бы давно ядовитые насекомые источили на решето!
Сестрица Ру Хуа шла впереди, и при этих словах обернулась с ослепительной улыбкой, от которой расцветали сотни цветов:
— Хватит вам двоим грызться. Главное сейчас — быстрее продвигаться вперед, до внешней долины Чанчунь секты Демонов осталось совсем чуть-чуть. К тому же ваши перепалки неплохо развлекают меня в пути.
Сказав это, она бросила быстрый взгляд на Юй Линя и Сюаньфэн, а в угольках ее губ затаилась ревнивая усмешка. Сюаньфэн и Юй Линь переглянулись, и в глазах каждого мелькнуло нечто серьезное, а заодно и капелька едва заметной... нежности?
Предстоящая миссия имела колоссальное значение: им предстояло прибыть в секту Демонов, чтобы окончательно разрешить тайну происхождения сестрицы Ру Хуа. По слухам, Владыка Демонов — тот самый загадочный и устрашающий мужчина — с наибольшей вероятностью приходился ей родным отцом!
Питаясь впроголодь и преодолевая горы и реки, троица наконец достигла внешних рубежей долины Чанчунь. Эта долина круглый год утопала в густых туманах, источая зловещую и жуткую атмосферу, от которой веяло нечистой силой. Флора и фауна внутри долины отличались противоестественными красками, вызывая леденящую дрожь.
— Мама родная, дай мне хоть сто жизней — ни за что бы не сунулся в такое место! — Юй Линь втянул голову в плечи, крепко сжав в ладонях деревянную палку и инстинктивно прижавшись ближе к сестрице Ру Хуа, словно черпая у нее храбрость.
— Чего испугался? Я же здесь! — Сюаньфэн хлопнула Юй Линя по плечу, подбадривая его.
Правда, ее собственное сердце колотилось как безумное, но, будучи единственной девушкой в отряде, она была обязана держаться стойко. Украдкой бросив косой взгляд на Юй Линя, она даже почувствовала легкую зависть к тому, что он может держаться так близко к сестрице Ру Хуа.
— Тсс! Тихо! — сестрица Ру Хуа поднесла палец к губам. — Смотрите, впереди движение!
Преграждая дорогу, стояла группа прислужников в черных одеждах во главе с рослым гигантом, который с омерзительной гримасой сжимал в руках колоссальный боевой топор.
— Какие отбросы посмели самовольно вторгнуться в долину Чанчунь! — взревел гигант так громко, что у всех заложило уши.
— Мы пришли повидать Владыку Демонов! — выступив вперед, громко объявила Сюаньфэн.
— Вы? Всего три зеленых сопляка? — гигант расхохотался полным презрения смехом.
— Юй Линь, задай ему! — коротко бросила Сюаньфэн.
— Понял!
Он воткнул палку вертикально в землю, крепко обхватил ее обеими руками и издал громовой рык:
— Взгляните на мое боевое искусство — Формулу Избегания Пустоты!
Окружавшая парня духовная энергия бешено взметнулась вверх, устремляясь в древко палки, которая озарилась ослепительным сиянием и закрутилась, словно золотой дракон. Юй Линь продемонстрировал виртуозную технику владения шестом: тени ударов слились в сплошную непроницаемую пелену, окружив гиганта со всех сторон.
Громадный великан издал яростный рев и, взмахнув боевым топором, обрушил его на Юй Линя. Юй Линь не растерялся: взмахнув длинным шестом, он с ювелирной точностью отразил удар топора. После этого его фигура мелькнула, он обошел великана сзади и со всего маху огрел его шестом по спине.
Громыхнуло! От мощного удара великан пошатнулся и чуть не рухнул на землю.
Юй Линь не собирался уступать инициативу и продолжил яростную атаку, размахивая длинным шестом. Как ни силен был великан, перед лицом изощренной техники владения шестом в исполнении Юй Линя он мог лишь пассивно защищаться.
В этот момент старшая соученица Ру Хуа внезапно тихо крикнула:
— Юй Линь, осторожно!
Тут из боевого топора великана внезапно вырвался сгусток черного тумана и устремился на Юй Линя.
Сяуань Фэн, увидев это, без малейших колебаний бросилась к Юй Линю и заслонила его собой от черного тумана. Юй Линь внутренне содрогнулся и, забыв обо всем на свете, яростно взмахнул шестом, рассеивая черный туман.
— Сюань Фэн, как ты? — с беспокойством спросил Юй Линь, и в его голосе прозвучала нотка нежности, которую он сам даже не заметил.
— Я в порядке, — покачала головой Сюань Фэн, чувствуя, как в груди разливается тепло. Она никак не ожидала, что в критический момент этот вечно препирающийся с ней парень без раздумий бросится спасать ее ценой собственной безопасности.
Наконец великан испустил жалобный вопль, с грохотом рухнул на землю и обратился в струйку черного дыма, которая рассеялась в воздухе.
— Мы победили! Мы победили! — возбужденно замахал длинным шестом Юй Линь, во всю мочь горла вопя от восторга.
Сюань Фэн и старшая соученица Ру Хуа тоже с облегчением выдохнули, и на их лицах появились улыбки.
— А ты неплох, парень! Неплохо натренировал эту технику владения шестом! — Сюань Фэн подняла большой палец.
— Хе-хе, то-то же! На кого смотрим! — самодовольно заявил Юй Линь, то и дело бросая косые взгляды на Сюань Фэн, в то время как в его груди поднималось какое-то странное, необъяснимое чувство.
Трое переглянулись и с улыбкой продолжили путь вглубь долины Чанчунь. Они знали, что истинные испытания еще впереди, но какая бы опасность ни ждала их впереди, они будут смело двигаться вперед, ведь скоро должна была раскрыться тайна происхождения старшей соученицы Ру Хуа. В этом полном неизвестности путешествии их сердца словно стали еще ближе друг к другу...
Юй Линь: Фух, какая опасная была штука, наконец-то мы благополучно миновали долину Чанчунь, хорошо, что все целы и невредимы, не думал я, что дорога в Дьявольский культ окажется такой занятной! Юй Линь, впереди река Ваню, переправимся через реку Ваню — и окажемся на землях Дьявольского культа. Сюань Фэн, старшая соученица Ру Хуа, до Дьявольского культа уже рукой подать. Ты как, в порядке? Всё хорошо? Спасибо за заботу, сестрица, теперь я буду звать тебя сестричкой Сяо Сюань, ха-ха, так радостно на душе!
Черт побери, да когда же мы доберемся до этого входа на реку Ваню? Протопали уже сто ли, а вокруг ни души! — младший соученик Юй Линь плюхнулся на землю, уставший, как высушенная на солнце рыба, и принялся вовсю возмущаться и сквернословить.
Сюань Фэн закатила глаза и едко бросила:
— Ты же сам напросился идти с нами, никто тебя не заставлял. К тому же, есть старшая соученица Ру Хуа, чего бояться-то?
Старшая соученица Ру Хуа изящно расправляла складки юбки. Услышав это, она слабо улыбнулась:
— Сюань Фэн, не задирай Юй Линя. С его-то хрупким телосложением неудивительно, что он выбился из сил.
Сюань Фэн скривила губы, а про себя подумала: И чего это старшая соученица Ру Хуа такая хрупкая на вид, а выносливости у нее больше, чем у меня? Шли столько времени, а лицо даже не покраснело, дыхание ровное — точно не человек!
Из-за некоторых обстоятельств они оказались замешаны в делах Дьявольского культа, а младший соученик Юй Линь выступал в роли прихвостня старшей соученицы Ру Хуа, который наотрез отказался отставать и увязался с ними ради любопытства.
Этот путь выдался для троицы поистине тернистым и полным лишений, но наконец они добрались до входа — реки Ваню.
Перед ними раскинулась широкая река с бурной, стремительной водой и грозными волнами. Поверхность воды застилала тонкая пелена тумана, скрывавшая противоположный берег от глаз.
Это и есть река Ваню? С виду такая жуткая! — произнес младший соученик Юй Линь.
Нужно придумать, как перебраться на тот берег, — нахмурившись, сказала Сюань Фэн. — С таким бурным течением вплавь точно не перебраться.
Старшая соученица Ру Хуа тоже кивнула:
— Верно. К тому же, у меня нехорошее предчувствие, с этой рекой что-то не так.
Ей еще не успел ответить эхом голос, как из воды раздался оглушительный всплеск, и на берег выпрыгнуло громадное чудовище.
Это был гигантский медвежий демон, с головы до ног покрытый черной шерстью. Его глаза полыхали зеленым огнем, пасть была разинута, обнажая острые клыки, а с уголков губ капала слюна, источая зловоние.
Демон-медведь! — в ужасе воскликнула Сюань Фэн. — Всем берегись!
Этот демон-медведь был стражем реки Ваню, обладающим невероятной силой. Множество тех, кто пытался пересечь реку, закончили свою жизнь в его брюхе.
У младшего соученика Юй Линя от страха подкосились ноги — он сроду не видывал столь жутких монстров.
Лицо старшей соученицы Ру Хуа тоже помрачнело: она чувствовала мощную ауру, исходившую от этого демона-медведя.
Сюань Фэн, что делать? — дрожащим голосом спросил младший соученик.
Сюань Фэн глубоко вдохнула и бросила:
— Придется драться! Вы двое отойдите назад, я разберусь с ним!
Старшая соученица Ру Хуа и младший соученик Юй Линь переглянулись; понимая, что сейчас не время для церемоний, они тут же отступили назад.
Сюань Фэн крепко сжала рукоять меча, и лезвие сверкнуло холодной стали под лучами солнца. Она знала, что в этом бою ей придется выложиться без остатка.
Демон-медведь издал свирепый рев и, раскинув громадные лапы, бросился на Сюань Фэн.
Сюань Фэн не отступила, а подалась вперед и молниеносным движением уклонилась от атаки чудовища. Одновременно с этим ее меч описал в воздухе дугу и устремился в брюхо демона-медведя.
Реакция у демона-медведя оказалась невероятно быстрой: он мгновенно отдернул лапу и прикрылся мохнатым животом от удара Сюань Фэн.
Брясь! — раздался оглушительный звук, когда меч Сюань Фэн вонзился в брюхо демона-медведя, издав лязг, словно при ударе о металл.
Какая прочная шкура! — внутренне содрогнулась Сюань Фэн, не ожидавшая от демона-медведя столь мощной защиты.
Получив боль, демон-медведь разъярился еще сильнее. Разянув пасть, полную смертоносных клыков, он попытался укусить Сюань Фэн.
Сюань Фэн сделала сальто назад и вновь избежала атаки чудовища. Улучив подходящий момент, она молниеносно уколола мечом прямо в глаз демона-медведя.
Взревев от боли, демон-медведь зажал лапой глаз и закрутился на месте.
Вот оно! — в сердце Сюань Фэн промелькнула догадка, она знала, что это ее единственный шанс.
Глубоко вздохнув, она позволила циркулирующей в ее теле демонической энергии бурно заструиться по жилам.
— Девять небес танцующего феникса, рассекай! — звонко крикнула Сюань Фэн.
От бушующей вокруг нее яростной энергии одежда затрепетала и забилась на ветру. Клинок в ее руке словно прочувствовал боевой дух хозяйки и зазвучал протяжной трелью, а само лезвие вспыхнуло яростным пламенем, отчего температура вокруг мгновенно подскочила. Окутанный раскаленным огнем меч обрушился на демона-медведя.
Этот удар вобрал в себя всю силу Сюань Фэн, это был ее сильнейший смертельный прием.
Чувствуя смертельную угрозу, демон-медведь попытался увернуться, но было уже поздно.
Клинок прочертил в воздухе безупречную дугу и рассек гигантское тело демона-медведя пополам.
Хлынувшие потоки крови окрасили воды реки Ваню в красный цвет.
Испустив последний предсмертный вопль, демон-медведь с грохнулом рухнул на землю.
Мы победили! — в экстазе подпрыгнул младший соученик Юй Линь.
Сюань Фэн убрала меч, красный свет вокруг нее постепенно угас. Лицо ее было бледно — очевидно, она потратила немало сил.
Сюань Фэн, ты в порядке? — с тревогой спросила старшая соученица Ру Хуа.
Всё хорошо, — покачала головой Сюань Фэн. — Пойдемте скорее через реку.
Не задерживаясь больше, троица осторожно побрела вдоль берега реки Ваню к противоположному краю. Прошагав около часа, они наконец добрались до другого берега.
Оглянувшись назад, они увидели, что река Ваню по-прежнему бурлит волнами, словно все пережитое было лишь сном.
Черт побери, а эту главную обитель Дьявольского культа ох как непросто отыскать! — с замиранием сердца произнес младший соученик Юй Линь.
Это точно, но мы все же перебрались, — с облегчением выдохнула Сюань Фэн. — Ладно, пошли, продолжим путь.
Троица двинулась дальше. Они понимали, что впереди их ждет еще больше опасностей, но они уже были готовы встретить любые испытания лицом к лицу. В конце концов, они шли на встречу с Владыкой Демонов, а не на прогулку! Столкновение на реке Ваню было лишь началом их долгого пути.
Отлично, мы почти у Леса Скрытых Деревьев, пройдем через него — и окажемся на землях Мира Демонов. Держитесь, все так устали, не хотите немного отдохнуть?
Юй Линь: И правда, мы порядком подустали. Я пойду раздобуду воды и какой-нибудь еды неподалеку, а вы пока ждите меня здесь, я быстро вернусь, только не бросайте меня тут одного!
— Не переживай, мы тебя дождемся.
После его ухода Сюань Фэн заговорила:
— Старшая сестрица Ру Хуа, мне кажется, этот Юй Линь — парень неплохой. Скажи, он тебе случайно не нравится?
— С чего ты взяла? Я всегда воспринимала его исключительно как младшего брата и никогда не думала о нем иначе. А что, если у тебя нет на него планов, так я могу их заиметь? Ха-ха, да шучу я, делай с ним что хочешь, мне все равно.
— Ой, ха-ха, да неужто ты всерьез?
— Да ладно тебе, я же просто к слову сказала. Мы ведь только познакомились, с чего бы мне так легко влюбляться в кого-то? У меня вообще-то жесткие принципы!
— Ладно-ладно, все, что ты говоришь, верно. Я вздремну немного, а как он вернется — разбуди меня.
— Хорошо, я тоже прилягу отдохнуть. М-м-м.
Спустя примерно полдня Юй Линь вернулся:
— Просыпайтесь! Я принес еду и воду. Жилья поблизости не нашлось, так что раздобыл лишь диких фруктов — на вкус они немного кислят, но есть вполне можно. Берите, угощайтесь.
Подкрепившись, троица снова тронулась в путь. В мгновение ока они с головой погрузились в чащу густого Леса Скрытых Деревьев.
Этот Лес Скрытых Деревьев славился своей дурной славой: древние деревья взмывали до небес, полностью заслоняя солнце, так что дневной свет почти не пробивался сквозь кроны. Лес был окутан влажным, тлетворным запахом с примесью какого-то странного, неуловимого зловония, от которого выворачивало наизнанку.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...