На самом деле деревенский староста и не подозревал, что Юй Линь и старый даос были давно знакомы друг с другом. Говорили, что той осенью Юй Линь отправился в соседнюю деревню на рыбалку. Пока он шёл по дороге к реке, опавшие листья под его ногами хрустели: «га-чи, га-чи». Вдруг из придорожных кустов донёсся едва слышный шорох, будто кто-то в испуге метался в траве. Юй Линь мгновенно приободрился, широко распахнул глаза, согнулся в три погибели и на цыпочках прокрался в сторону звука.
Раздвинув кусты, он ахнул: перед ним сидел на корточках старый даос в потрепанном даосском халате и возился с раненым лисёнком. В руке старик держал какие-то травы и бормотал заклинания — зрелище было донельзя странным. Вокруг раны лисёнка клубился слабый чёрный дымок, казалось, это была не обычная травма.
Юй Линь не удержался и фыркнул:
— Старик, ты что творишь? Лисицу лечишь? Да ещё и заклинания читаешь, часом не уличный ли ты мошенник?
Старый даос поднял голову, бросил на Юй Линя косой взгляд и недовольно бросил:
— Уходи, уходи! Что сопляк понимает? Эта лиса одержима злым духом, если я её не спасу, она лишится жизни. И этот дух не так прост, за ним наверняка кроется куда большая беда.
Юй Линь рассмеялся ещё громче:
— Злой дух? Да откуда в этой юйлиньской чаще взяться злым духам? Ты случаем не ошибся? И насчёт беды — насколько она может быть великой?
Старый даос хмыкнул:
— Мелкий сорванец, что ты вообще знаешь? В этом Юй Линь тайн видимо-невидимо, тебе и не снилось. К примеру, те странные происшествия, что не так давно случались в деревне, вполне могут быть связаны с этой нечистью.
Сердце Юй Линя ёкнуло. В деревне и впрямь было неспокойно: у нескольких семей без следа пропал скот, а некоторые крестьяне слышали по ночам странные звуки и боялись нос высунуть из дома. Он давно чувствовал, что Юй Линь таит в себе загадки, но до сих пор ничего особенного не замечал. И вот надо же — столкнуться с таким чудным старым даосом, который болтает про злых духов, тайны и странные происшествия! Разве он мог упустить такую возможность?
Поэтому Юй Линь уселся прямо на землю рядом со старым даосом и заявил:
— Старик, расскажи-ка мне, какие тайны скрывает этот Юй Линь? И что за истории происходят в нашей деревне?
Старый даос окинул Юй Линя презрительным взглядом:
— С какой стати мне тебе рассказывать? Ты кто такой?
Юй Линь ухмыльнулся:
— Меня зовут Юй Линь, я из соседней деревни. Я вырос в Деревне Люхэ и прекрасно знаю здешние места. Если ты поведаешь мне эту тайну, глядишь, я смогу чем-нибудь помочь. К тому же я смелый, ничего не боюсь — авось и пригожусь.
Выслушав Юй Линя, старый даос с ног до головы омерил его взглядом и произнёс:
— Ты? Сможешь мне помочь? Как бы только путаницы не наделал. Впрочем... раз у парня есть толика храбрости, почему бы и не дать тебе шанс.
Юй Линь нетерпеливо выпалил:
— Какой шанс? Старик, говори скорее!
Старый даос улыбнулся:
— Тогда хватит ли у тебя духу пойти со мной? Отправимся на поиски правды, скрывающейся в глубине этого речного берега.
Юй Линь выпятил грудь:
— Раз идти, так идти! Кто кого боится?
Так Юй Линь вместе со старым даосом с головой окунулся в глубины речного берега. По дороге старик рассказал ему немало диковинных историй об этой реке: и про чудовищ, пожирающих людей, и про туманы, в которых легко заблудиться. Юй Линь слушал разинув рот, но всё же чувствовал, что в словах старика есть скрытый подтекст — будто тот утаивает куда более важную информацию.
Пройдя ещё немного, они вышли к краю обрыва. Вокруг пропасти клубился лёгкий чёрный туман, сквозь который смутно доносились странные шёпоты, напоминавшие то перешёптывание у самого уха, то рёв какого-то неведомого зверя. У Юй Линя заледенел затылок, а сердце наполнилось беспричинным страхом.
Старый даос остановился и, указав на дно обрыва, произнёс:
— Видишь? Внизу есть пещера, в ней спрятана великая тайна. Только вот вокруг этой пещеры разливается аура нечисти, входить туда нужно соблюдая предельную осторожность.
Юй Линь заглянул вниз: бездна была окутана густым туманом, ничего нельзя было разобрать, лишь чёрная мгла становилась всё плотнее, словно намереваясь поглотить всё вокруг. Сглотнув слюну, он пробормотал:
— Старик, ты ведь не хочешь отправить меня вниз? Выглядит это место слишком жутко.
Старый даос кивнул:
— Верно, я хочу, чтобы ты спустился и разведал путь. Но не бойся, я буду страховать тебя наверху, и если возникнет опасность, вовремя вытащу наверх.
Юй Линь чуть не подпрыгнул на месте:
— Старик, ты с ума сошёл? Обрыв такой высокий, если сорвёшься — лепёшкой из мяса станешь! К тому же внизу такая сильная аура нечисти, что делать, если случится беда?
Старый даос усмехнулся, достал из-за пазухи верёвку и сказал:
— Не бойся, у меня есть это. Верёвка непростая, сделана из особого материала, гарантирует твою безопасность. Вдобавок я дам тебе талисман, он спасёт тебе жизнь в критический момент.
Посмотрев на верёвку и талисман в руках старика, Юй Линь недоверчиво спросил:
— И эта верёвка с талисманом помогут?
Старик ответил:
— Помогут или нет — разве не узнаешь, пока не попробуешь?
Юй Линь сжал зубы:
— Ладно, была не была! Ради того, чтобы докопаться до правды, рискну!
С этими словами он взял верёвку, одним концом обвязал себя вокруг пояса, а другой отдал старому даосу. Затем он глубоко вздохнул, закрыл глаза и прыгнул в обрыв.
В ушах свистел ветер, сердце Юй Линя подскочило к самому горлу. Ему казалось, что он летит, а тело всё продолжает и продолжает падать. Когда он уже решил, что разобьётся насмерть, верёвка вдруг натянулась, и он замер посреди воздуха.
Юй Линь открыл глаза и увидел, что до земли уже совсем недалеко. Он с облегчением выдохнул, и доверие к веревке и талисману старого даоса в его сердце заметно возросло. Но в этот момент вокруг послышалось шуршание, будто что-то приближалось во тьме.
Голос старого даоса раздался сверху с обрыва:
— Ну как? Всё в порядке? Берегись того, что вокруг!
Юй Линь крикнул в ответ:
— Всё в порядке, я спускаюсь! Только тут вокруг будто кто-то есть!
С этими словами Юй Линь осторожно заскользил вниз по верёвке. Наконец его ноги коснулись твёрдой земли. Он перевёл дух и принялся осматривать окрестности.
Перед ним предстала гигантская пещера, погружённая в кромешную тьму — не было видно ровным счётом ничего. Достав из-за пазухи огниво, Юй Линь чиркнул искру и от увиденного едва не завопил от ужаса.
Пещера была сплошь завалена грудами белых костей — человеческих и звериных. На костях вились чёрные нити, похожие на следы какого-то зловещего колдовства. По спине Юй Линя покатился холодный пот, но он превозмог страх и двинулся дальше вглубь пещеры.
Пройдя ещё немного, он услышал странное заунывное завывание, похожее на плач. Сердце вновь подскочило к горлу, Юй Линь крепче сжал огниво и шаг за шагом поплетулся на звук.
Раздвинув заросли сорной травы, Юй Линь увидел зрелище, которое запомнил на всю жизнь. На земле сидел скрючившись монстр с зелено-голубой шерстью и оплакивал бездыханное тело ребёнка. Чудище выглядело диковинно и уродливо, а его глаза светились жутким зелёным светом! Тело ребёнка также было обвито чёрными нитями, точно так же, как и разбросанные вокруг кости.
От страха Юй Линь едва не лишился чувств и хотел было броситься бежать. Но в этот самый момент монстр резко поднял голову и уставился прямо на него. Юй Линю показалось, что его сердце остановилось; он замер на месте, не смея шевельнуть и пальцем.
И тут голос старого даоса внезапно прозвучал прямо у него над ухом:
— Не бойся, он тебе не навредит. Однако правда, стоящая за этим, куда сложнее, чем ты думаешь.
Юй Линь обернулся и увидел, что старый даос стоит у него за спиной и с тяжёлым сердцем смотрит на монстра. Только тогда Юй Линь шумно выдохнул:
— Старик, ты меня до смерти напугал! Что это вообще за хреновина? И что случилось с телом этого ребёнка?
Старый даос тяжело вздохнул:
— Это несчастный ребёнок, одержимый злым духом — оттого он и превратился в такое существо. А этот малыш — тоже жертва нечисти. Всё в этой пещере — лишь остатки зловещего ритуала. Кто-то пытался использовать таинственную силу Юй Линя для какого-то тайного заговора.
Юй Линь опешил:
— Зловещий ритуал? Заговор? Кто... кто вообще это сотворил? Зачем?!
Старый даос покачал головой:
— Пока неизвестно. Но в пещере наверняка остались и другие зацепки. Мы должны продолжить поиски, быть может, отыщем следы истинного виновника.
Услышав слова старика, Юй Линь почувствовал, как по коже пробежали мурашки, но любопытство всё же взяло верх над страхом. Вместе со старым даосом он принялся тщательно обыскивать пещеру.
В одном из скрытых углов они обнаружили каменную стелу, исписанную странными знаками. Символы на камне отливали зловещим багровым светом, словно повествуя о какой-то погребённой во мраке тайне.
Брови старого даоса сошлись на переносице, его палец скользнул по потускневшим рунам на стеле:
— Эта древняя печать... Похоже, придётся звать моего учителя.
Он резко обернулся, и в его глазах вспыхнул огонёк:
— Мелкий Юй Линь, хочешь повидать того старого бессмертного? Если он соизволит обучить тебя пары приёмов, твоя мечта о славе великого героя Цзянху исполнится наполовину!
Я подпрыгнул на месте, а винная тыква-горлянка на поясе звонко забрякала:
— Хочу! Конечно хочу! Учитель моего учителя — разве он не должен быть небожителем?!
Старик принялся гладить свою наполовину обгорелую бороду и усмехнулся точь-в-точь как старый лис:
— Мой учитель обладает обликом истинного небожителя и обитает в глубь облаков гор Тайхан. Ступай домой, собери пожитки, а завтра в полдень я отведу тебя поклониться ему в ноги. Запомни-ка... — он понизил голос, — захвати с собой три цзиня тушёной говядины и пять кувшинов синьхуаццуньского, старик до этого большой охотник.
Родные мои, вы не поверите!
Я-то шёл за облачными заклинаниями небожителей, а в итоге в ученики мне достался пьяный безумец, любящий приложиться к бутылке!
Все вокруг твердили, будто горы Тайхан полны нечисти, и даже птицы облетают их стороной. Но я, Юй Линь, ни во что такое не верил — засунув за пазуху сухой паёк, я напролом полез в чащу. Карабкался два дня, блуждая в туманах так, что в голове всё перевернулось, пока наконец не заметил на вершине горы среди травы седого старика.
Он сидел обнимая серый валун и методично стучал о него лбом: тук-тук-тук. Его драный даосский халат был усыпан травинками, а сам он бормотал себе под нос:
— Прародитель, яви чудо, дай мне полбутылки вина...
— Пф-ф... — я не удержался и захихикал прямо на ветке дерева.
Старик резко обернулся, выпучив глаза:
— Мелкий сорванец, на что пялишься? Дождя что ли просить не видел?
Я, давясь смехом, изобразил жест рукой:
— Вы стойку не так держите! Надо плашмя падать ниц, да при этом приговаривать: Тай-шан Лао-цзюнь, вели и исполни немедленно!
— Тьфу! — он подпрыгнул на три чи в высоту, задрав кверху бороду. — Я, Тай Эр-чжэньжэнь, дождь вызываю! Да я одной лужей Драконьего Владыки разбужу!
И с этими словами он принялся развязывать пояс на штанах.
— Ой-ой-ой! Верю, верю, я во всё верю! — я обхватил руками винную тыкву и рухнул на колени. — Учитель здесь, прими поклон ученика!
Я-то думал, что ученичество позволит мне овладеть искусством полёта на мечах, но...
— Хочешь учиться магии? Сначала три месяца стой в стойке мабу! — Тай Эр-чжэньжэнь завалился на ветку дерева и сунул мне в руки винную тыкву. — А ну живо! Принеси наставнику десять цзиней столетнего персикового вина!
Я тащил тяжеленный глиняный кувшин, раз семь или восемь грохнувшись на тропе, а когда возвратился, уже совсем стемнело.
В лунном свете старик задрал зад кверху и о чём-то спорил с диким кабаном, выкрикивая:
— Ну давай, укуси меня! Не достал, а?
— Учитель, лови вино! — я изо всех сил замахнулся и запустил кувшином.
Кабан в ужасе бросился наутёк, а Тай Эр-чжэньжэнь воспользовался моментом, запрыгнул кабану на спину и сложил пальцы в заклятие. Из кабаньего крупа с шипением повалил дым, и зверь взмыл вместе с ним прямо в поднебесье!
— Спасите! — его истошный вопль раскатился эхом по горам.
Я зажмурился, ожидая неминуемой смерти, но когда открыл глаза вновь...
Старик уже рассекал облака верхом на диком кабане, а к свиному хвосту была прилеплена жёлтая бумажка-талисман.
— Ну как? Крута ли техника подчинения зверей? — он спрыгнул со спины кабана и стёр с лица грязь. — Хочешь научиться? Сначала вызубри Формулу Очищения Сердца так, чтобы зубы отскакивали!
В ночь полной луны, у Обрыва Разбитой Души...
Меч из персикового дерева шлёпнулся мне на грудь, а вырезанные на лезвии руны кривились и петляли, словно их пёс погрыз.
— Таоу, которого запечатали восемь веков назад, вот-вот проснётся. Ты прикрепляй талисманы, а я держу основу круга! — Тай Эр-чжэньжэнь вдруг стал необычайно серьёзен, а в глубине его глаз залегли кровавые прожилки.
Ветер у обрыва свистел так яростно, что грозил сбить с ног, а снизу доносился густой чёрный туман и непрекращающийся лязг цепей: бряк-бряк! У меня подкашивались колени:
— Но ведь это древний жестокий зверь, пожирающий людей! Учитель, давай убираться отсюда!
— Убираться?! — он отвесил мне пинка, отправляя в полёт. — Он сожрёт тебя первым!
В тот миг, когда талисман прилип к каменному столбу, в клубах чёрного тумана вспыхнули два алых фонаря — чёрные глаза! Зловонный порыв ветра со смесью мелких камней обрушился на меня. Спотыкаясь и падая, я бросился бежать назад, слыша, как старик дерзко надрывает голос:
— Читай Формулу Очищения Сердца!
Какой там было помнить наизусть хоть строчку, я во всю глотку орал первое попавшееся:
— Путь, что может быть пройден, не есть постоянный Путь! Намо Амитабха!
Смешавшись с его громогласным заклинанием быстрого исполнения, это каким-то чудом заставило Таоу отступить на несколько шагов.
Эпилог
Когда Таоу вновь погрузился в недра земли, Тай Эр-чжэньжэнь пластом лежал на земле и плевался кровью, но всё ещё продолжал хорохориться:
— Да я в лучшие годы бился один на один с владыкой демонов — и глазом не моргнул!
Поддерживая его, я лишь тогда заметил, что седины на висках старика стало куда больше, чем прежде.
Старик внезапно двинул меня ногой под зад:
— Чего скривил кислую минду? С этих пор за порядком в горах Тайхан будешь следить ты!
Горный ветер уносил прочь проплывающие мимо облака, а я крепче сжал в руке меч из персикового дерева, на лезвии которого проступила строка мелких букв:
— Меч-истребитель демонов признал хозяина...

Комментарии

Загрузка...