Хуан Юй стал внештатным военным советником в армии Чжэнь. Поскольку он был выходцем из Южного Небесного Царства, существовало множество табу, поэтому Цзю Сяо и воины Армии Чжэнь почтительно величали его лишь Достопочтенным.
Благодаря его приходу Армия Чжэнь временно стабилизировала свои позиции. Ситуация, при которой они раз за разом терпели поражение, начала меняться к лучшему. Солдаты удерживали город Саньдао, находясь в патовой ситуации с Северной армией. В этот период Цин-ди всеми силами пытался связаться с Хуан-ди, чтобы получить указания. Однако вокруг священной горы Куньлунь стояли усиленные караулы, и вести, отправленные туда, пропадали, как камень в пучине вод. Лишь спустя долгие попытки наконец пришло секретное письмо: Хуан-ди тяжело болен и пребывает в беспамятстве.
В Храме Бога Хуан-ди на горе Куньлунь уже произошел дворцовый переворот. Все Небесное Царство оказалось в положении, когда некому было отдать приказ, и страна начала разваливаться на части.
Слухи о том, что Богиня Чжэнь самозванка, становились все яростнее. Больше всего Цин-ди опасался, что правитель Западного Небесного Царства, Цзинь-ди Шаохао, поверит этим наветам и перейдет на сторону Чжуаньсюя. Цзинь-ди Шаохао всегда был предан Хуан-ди и держал в своих руках основные силы небесных войск. Если он решит, что Цин-ди — мятежник, и объединится с Чжуаньсюем, Восточной Армии и Армии Чжэнь будет трудно противостоять им. Несмотря на то что и Цин-ди, и Янь-ди отправляли письма с заверениями, что Восточное Небесное Царство и Клан Чжэнь не помышляют о восстании, Цзинь-ди не давал никакого ответа, очевидно, все еще оценивая обстановку.
Чжуаньсюй был мастерским стратегом и вел бой коварно. После двух штурмов город Саньдао был на грани падения, и лишь присутствие Хуан Юя позволяло кое-как его оборонять. А всего в ста ли от Саньдао находилась гора Яоби. По мере того как ход сражения становился яснее, Цзю Сяо начала осознавать положение дел и по-настоящему встревожилась.
Сейчас они с трудом сдерживали Северную армию, но если Цзинь-ди Шаохао поверит слухам и объединится с Восточной Армией, Саньдао будет не удержать, а гора Яоби, где обитал Клан Чжэнь, окажется в огне войны.
В череде этих битв она уже поняла, насколько жестока Северная армия. Чтобы закрепить свое господство, после захвата каждого города северяне подавляли население кровавыми методами. Если гора Яоби падет, то народ Клана Чжэнь, отличавшийся буйным нравом, вряд ли склонит головы — неминуемо вспыхнет сопротивление, что повлечет за собой резню. Тогда земля пропитается кровью, а родной дом превратится в пепелище. Она, Цзю Сяо, в одночасье рисковала стать грешницей перед лицом Клана Чжэнь.
Когда наступили сумерки, наступление замедлилось, и обе стороны разбили лагеря, решив передохнуть. Цзю Сяо, охваченная тревогой, взяла фонарь и направилась к шатру Хуан Юя.
Замявшись у входа, она негромко кашлянула:
— Достопочтенный, вы уже отдыхаете?
Внутри на мгновение воцарилась тишина, после чего Хуан Юй ответил:
— Нет, входи.
Она приподняла полог и увидела, что Хуан Юй сидит за столом, на котором развернута карта из овечьей кожи. Оранжевый свет фонаря падал на его лицо, подчеркивая тени от длинных ресниц и переносицы. В этом свете его облик казался более живым, чем днем, когда он всегда походил на безжизненную маску.
Когда Цзю Сяо вошла, он лишь слегка махнул рукой:
— Присаживайся. — И снова уткнулся в карту, нахмурившись в глубоких раздумьях. Цзю Сяо опустилась на стул, испытывая беспокойство, но не смея прервать его мысли.
Спустя долгое время Хуан Юй внезапно произнес:
— Подойди сюда.
Она в легком замешательстве переспросила:
— Что?
Он взглянул на нее:
— Я объясню тебе завтрашнюю тактику.
— Ох. — Она скованно подошла ближе. Все эти дни во время сражений она лишь стояла поодаль у него за спиной, наблюдая, как он мечется в делах. Между ними не было почти никакого общения, кроме формальных докладов и ее кивков. Она видела, что он занят, но не понимала чем. Под его руководством они одерживали небольшие победы, но она никак не могла постичь, как именно это удается, и чувствовала себя несостоятельной. Ей хотелось перенять хоть немного военного мастерства, но она не знала, как об этом попросить.
То, что он сам предложил наставление, было шансом, который она не могла упустить. Она сосредоточенно уставилась на карту. Его палец чертил линии вдоль гор и дорог, подробно описывая завтрашнюю расстановку сил. Затем он повел пальцем дальше:
— Войска Цин-ди сейчас примерно здесь, их сковывают двести тысяч воинов Северной армии, и мы не можем прийти друг другу на помощь. Нынешний тупик крайне невыгоден для нас. Если Цзинь-ди вступит в союз с Чжуаньсюем, это поражение станет неизбежным. Мы должны сломить этот тупик до того, как ситуация изменится. Одной лишь обороной здесь не обойтись, нужно наступать. Завтра я попытаюсь разбить вражеский строй, а ты должна выждать момент, когда в их рядах возникнет смятение, и нанести удар. Если мы сломаем этот строй, нельзя останавливаться, иначе случится разгром. Сейчас за нашей спиной гора Яоби, поэтому в этой битве мы обязаны победить.
Цзю Сяо, словно прозрев, часто закивала:
— Строй Северной армии не так-то просто пробить. Как именно ты собираешься это сделать?
Его палец провел по узкой горной тропе:
— Здесь самое слабое место в их формации. Я поведу отряд смертников, чтобы прорваться внутрь и разрушить строй, а ты воспользуешься этим для контратаки. У нас есть семь шансов из десяти на успех.
Она пристально вгляделась в начерченную линию. Опираясь на недавний опыт, она уже могла представить себе всю опасность предприятия. Замявшись, она произнесла:
— Этот метод все же довольно рискован.
— Верно, ты начинаешь понимать карту, — невозмутимо отозвался он. — Только в риске можно обрести победу, я уверен в своих силах. Впредь, если не будешь понимать чего-то в делах военных, пока я здесь, спрашивай без стеснения. Ты — Богиня Чжэнь, тебе предстоит защищать свой народ и хранить верность своему повелителю. Тебе придется участвовать во многих битвах, поэтому ты должна как можно скорее научиться приспосабливаться к войне. — Он на мгновение замолчал, и его голос стал чуть тише: — Не волнуйся, я не позволю Клану Чжэнь пасть в огне войны.
Она вдруг не нашлась что ответить. Воздух стал густым и неподвижным. Казалось, тысячи слов теснились в душе, но превращались в пустоту. В конечном счете она лишь сухо произнесла:
— Тогда будь осторожен.
Сказав это, она поднялась, чтобы уйти. За пологом шатра дул резкий ночной ветер; он подхватывал ее, заставляя чувствовать себя невесомой, будто она ступала в пустоту, лишенная всякой опоры. Она вдруг осознала, что чертовски одинока. А если ты одинок, ты обязан быть сильным.
На рассвете следующего дня, когда небо еще не успело посветлеть, Хуан Юй верхом на Гигантском Пэне в сопровождении нескольких сотен смертников с фланга бросился прямо на вражеский строй. Это выглядело как самоубийство и застало северян врасплох. Вспышка нефритово-белых доспехов — и он исчез в горных хребтах, кишащих врагами. У наблюдавшей за этим Цзю Сяо сердце на миг пропустило удар.
Уходя, Хуан Юй даже не обернулся. Его спина выглядела столь решительно, что это вызывало у нее страх.
Глядя издалека, она видела, как в том самом месте, которое они отмечали на карте, началось смятение. Хуан Юй пробил брешь в строю Северной армии. Цзю Сяо больше не раздумывала и отдала приказ: скрывавшаяся за стенами Армия Чжэнь черной волной хлынула вниз. На фоне темных облаков ее ярко-красное боевое одеяние пылало, словно пожар. В это мгновение она почувствовала, что по-настоящему стоит на поле боя. Ее взгляд стал острым и ясным, а в глубине сознания начала прорастать жажда битвы.
Пока тысячи крылатых воинов сражались в небе, Чжуаньсюй, восседавший на священном звере, издали наблюдал за этой красной фигурой, и его вера вдруг пошатнулась. Но спустя мгновение он прошептал себе: Нет, это невозможно.
Ожесточенная битва длилась два дня и две ночи, но Северная армия была отброшена, а Армия Чжэнь вернула четыреста ли своих земель. Обе стороны понесли тяжелые потери. После прекращения огня воины Чжэнь разбили лагерь на только что отвоеванном горном хребте, заняв высоту для обороны и лечения раненых.
Раненых собрали в лесу на пологом склоне за вершиной горы. Чжэнь И, взявшая на себя обязанности полевого лекаря, руководила группой врачевателей, перевязывая бойцов. Цзю Сяо бродила среди стонущих солдат, озираясь по сторонам с затаенной тревогой. В какой-то момент она чуть не столкнулась с бегущей Чжэнь И. Та торопливо поклонилась:
— Богиня, смотрите под ноги, не наступите на раненых.
— Угу... Чжэнь И, всех ли раненых воинов с передовой доставили сюда?
— Всех, — ответила Чжэнь И, занятая сращиванием перебитого крыла у одного из воинов.
— Никого не оставили?
— Поисковые отряды вернулись. Всех, кого смогли найти — живых или мертвых — принесли сюда.
— А... те смертники, что первыми отправились на прорыв?
— Вы про тех, что ушли с Достопочтенным Хуан Юем? Ни один из них не вернулся. Но не беспокойтесь, они были смертниками, они и не планировали возвращаться живыми. Даже если они попали в плен, они скорее лишат себя жизни, чем дадутся в руки северянам.
Лицо Цзю Сяо побледнело еще сильнее. Постояв в оцепенении, она развернулась и зашагала прочь, на ходу расправляя свои огромные алые крылья. Взлетев, она приземлилась на самой вершине наблюдательной вышки. Вэнь Бо тоже стояла там, вглядываясь вдаль. Увидев Цзю Сяо, она поклонилась и с тревогой сказала:
— Богиня, Достопочтенный Хуан Юй еще не вернулся, и поисковые группы ничего не нашли. Он выходец из Южного Небесного Царства, если он попал в плен, это обернется большой бедой.
Сердце Цзю Сяо упало, ее взгляд устремился в непроглядную ночную мглу пустыни. Простояв так долгое время, она вдруг почувствовала, как в ее глазах вспыхнул темный огонек, и уже хотела расправить крылья, чтобы лететь на поиски, но Вэнь Бо крепко схватила ее за руку:
— Богиня, куда вы собрались?
— Я поищу его. Скоро вернусь.
— Хватит уже! — Вэнь Бо разозлилась. — Вы — предводитель Армии Чжэнь, как можно так рисковать? Возможно, Северная армия держит Достопочтенного Хуан Юя как приманку, дожидаясь, пока вы сами угодите в их сети.
Цзю Сяо растерянно смотрела в ночную даль. Она знала, что Вэнь Бо права, но тревога сжигала ее изнутри. Вэнь Бо немного смягчилась:
— Я пойду. Я сама поведу людей на поиски. Вы ни в коем случае не покидайте лагерь. — Она помолчала и добавила: — Богиня, даже если Хуан Юя взяли в плен и Хэй-ди решит использовать его для шантажа, прошу вас, будьте тверды и не поддавайтесь. Иногда приходится жертвовать пешкой, чтобы спасти ладью, это диктует обстановка. Янь-ди вас не осудит.
При этих словах в глазах Цзю Сяо вспыхнули искры ярости:
— Что ты такое говоришь!
Вэнь Бо ответила холодно:
— Богиня, вы слишком печетесь о Достопочтенном Хуан Юе.
Цзю Сяо осознала, что теряет самообладание, и попыталась скрыть это:
— Он — любимый полководец Янь-ди, и Янь-ди прислал его на помощь. Я лишь хочу вернуть его Янь-ди в целости и сохранности.
Вэнь Бо возразила:
— На поле боя ситуация меняется ежесекундно, и раз он пришел, то знал о риске. Если дойдет до крайности, Янь-ди должен понять. Богиня, нельзя руководствоваться чувствами.
— Какими чувствами? Никаких чувств нет, — сухо отрезала Цзю Сяо.
Вэнь Бо продолжала, словно сама с собой:
— Какой же Цин-ди идеальный человек... Словно солнце: сильный, светлый. Вам бы чаще смотреть на него, а не зацикливаться на человеке с искореженной душой, скрывающемся в тенях.
— На кого я зациклилась?! — изумилась Цзю Сяо.
— Мои глаза еще меня не подвели, — дерзко ответила Вэнь Бо и развернулась, чтобы собирать отряд для поисков.
Оставшись одна, Цзю Сяо была вне себя от гнева. Она вовсе не руководствовалась чувствами, Вэнь Бо просто болтала небылицы. Она не хотела его гибели лишь для того, чтобы вернуть человека, присланного Янь-ди. Они оба уже были загнаны в тупик, их души превратились в застоявшееся озеро, любые привязанности были отсечены — откуда взяться этим чувствам?
Вдалеке взмыла вереница черных теней — это Вэнь Бо отправилась на поиски. Цзю Сяо про себя повторяла слово «отсечены», но нетерпеливо расхаживала взад-вперед. С каждой минутой страх в ее сердце становился все острее.
Если Хуан Юй действительно стал заложником, что ей делать?
На рассвете Вэнь Бо принесла точные вести. Отряд смертников был полностью уничтожен, а Хуан Юй попал в руки Чжуаньсюя.
Утро в низине под горным хребтом было окутано густым туманом. Из-за ледяных техник Северной армии температура у земли упала, и влага превратилась в плотную мглу. В тумане то появлялись, то исчезали частоколы ледяных копий. Внезапно пелена рассеялась, и показался Чжуаньсюй, восседавший на священном звере с синей чешуей.
Его темные брови и пронзительный взгляд, холодное сияние, исходящее от него, словно от ледяного кристалла — он резко контрастировал с кровожадными воинами вокруг, напоминая холодную ветвь сливы в снежную бурю. Уголки его рта изогнулись в насмешливой улыбке, направленной на женщину, неподвижно стоявшую на вершине.
Его голос, холодный и зловещий, отчетливо донесся до вершины. Он обратился прямо к Вэнь Бо:
— Старейшина Вэнь Бо, чудовище притворяется Богиней Чжэнь и помогает Фу Си вершить мятеж! Если ты прозреешь сейчас, еще есть шанс спасти весь Клан Чжэнь.
Услышав это, Вэнь Бо, стоявшая рядом с Цзю Сяо, посмотрела на нее с подозрением. В последние дни она старалась не слушать слухи, но в душе ее точили сомнения. Речь шла о судьбе Клана Чжэнь, и она была в замешательстве.
На горизонте быстро собирались тяжелые свинцовые тучи, нависая низко над вершиной. Погода резко изменилась, надвигался шторм. Цзю Сяо, стоявшая на самом краю туч в своем ярко-красном боевом одеянии, казалась ослепительной на фоне мрачного неба, но вся зловещая тьма, казалось, сгустилась в ее темных глазах.
Ледяной ветер с воем пронесся мимо, и раздался тихий смех Цзю Сяо:
— На чем основаны твои слова? — Голос ее был спокоен, но мрачен.
Чжуаньсюй вдруг ощутил некое странное чувство — легкий испуг молнией пронзил сердце.
Нет, это невозможно.
Сказал он себе. Собравшись с духом, он громко произнес:
— С того самого раза, как А-Цзю оказалась при смерти, в себя пришла уже не Богиня, а чудовище! Неужели никто из тех, кто был рядом, этого не заметил?
Вэнь Бо невольно вспомнила, как после болезни Цзю Сяо резко изменилась в характере. Раньше она думала, что та просто частично потеряла память, но теперь это казалось очень подозрительным. Она почувствовала тревогу, крепче сжала свое ядовитое жало и даже отошла на шаг, чтобы при необходимости нанести удар.
Цзю Сяо не взглянула на Вэнь Бо и ничего не объяснила, продолжая бесстрастно смотреть вниз. Ветер усилился, разметая волосы. Казалось, под темным небом воины обеих сторон почувствовали, как крылья демона пронеслись над ними, отбрасывая черную тень. Вся темная энергия сгустилась вокруг Богини Цзю Сяо.
Чжуаньсюй был удивлен, но не желал отступать. Сейчас решалась его судьба, и медлить было нельзя.
Его громкий вопрос разнесся над полем боя:
— А-Цзю спасла меня, когда я был в беде — так мы познакомились. Небесный император знает об этом. В нашу последнюю встречу я намеренно сказал, что это было десять тысяч лет назад, чтобы проверить тебя, и ты не стала отрицать. Ты ведь не могла забыть о столь важном событии? Допустим, ты была не в себе из-за болезни, но теперь скажешь правильную дату?
Чжуаньсюй продолжал сыпать обвинениями. Он знал, что здесь наверняка есть шпионы Цзинь-ди Шаохао, и если он докажет, что Цзю Сяо самозванка, Цзинь-ди перейдет на его сторону. Цзю Сяо молчала.
Чжуаньсюй холодно усмехнулся:
— Я еще говорил, что несколько раз ждал тебя в условленном месте на горе Яоби, но ты не пришла — хотя, когда я приходил к А-Цзю, я всегда пробирался в ее спальню, и у нас никогда не было иных мест для встреч...
— Замолчи! — раздался с вершины ледяной крик.
Чжуаньсюй замер, глядя на грозную Цзю Сяо, и снова усомнился в себе.
Вдруг уголки губ Цзю Сяо медленно изогнулись в зловещей улыбке, а в глазах, казалось, сверкнул лед. Даже на таком расстоянии ее взгляд пронзал его до самых костей, принося пронизывающий холод.
— А-Цзю мертва, — отчетливо, по слогам произнесла Цзю Сяо.
В глазах Чжуаньсюя вспыхнул яростный огонь:
— Значит, ты наконец призналась, что убила А-Цзю!
Цзю Сяо не ответила, лишь продолжила с ноткой соблазна и ненависти в голосе:
— Та А-Цзю, что была глупышкой и позволила себя обмануть, действительно умерла. Осталась лишь Богиня Чжэнь Цзю Сяо. Знаешь? А-Цзю жалела, что сорок тысяч лет назад спасла тебя.
Услышав цифру сорок тысяч, Чжуаньсюй вздрогнул, на его лице отразилось недоумение.
Цзю Сяо насмешливо рассмеялась:
— Чжуаньсюй, А-Цзю изо дня в день мечтала, чтобы ты рассказал Небесному императору о нашей любви и попросил о законном браке, но ты под разными предлогами откладывал это, не желая, чтобы кто-то еще узнал. А сегодня ты выставил это напоказ перед всеми, сделав инструментом для очернения меня. Ты использовал наши отношения до последней капли, твои методы всегда поражают меня.
Лицо Чжуаньсюя утратило краски. Он прошептал:
— Это невозможно, ты же мертва.
— Откуда тебе знать? — Цзю Сяо подняла голову. Ее лицо было пугающе красивым, а улыбка — жуткой. — Это потому, что ты сам приложил к этому руку и был уверен, что я не выживу? — Не успела она закончить, как красное одеяние взметнулось на ветру, и Цзю Сяо, словно пламя, бросилась вниз. Ее ядовитое жало было нацелено прямо в лицо Чжуаньсюю, а в ее черных глазах читалась убийственная жажда.
Чжуаньсюй был настолько ошеломлен, что на мгновение застыл, не в силах даже защититься. Его стража бросилась на помощь, но гибла одна за другой, словно сухая трава в огне.
Лишь когда острие жала почти коснулось его носа, Чжуаньсюй опомнился. Он отвел удар длинным копьем и выстроил барьер из духовной энергии, защищаясь от невидимого яда Цзю Сяо. Она извернулась, как призрак, и нанесла новый удар. Чжуаньсюй, пропустив момент, оказался в невыгодном положении и был вынужден только обороняться.
Цзю Сяо, атакуя, выкрикивала ядовитые слова:
— Если я самозванка, то кому три тысячи лет назад в ночь цветения маков ты обещал сделать царицей?
Острие жала скользнуло по коже на его шее, Чжуаньсюй почувствовал холод, но, к счастью, успел уклониться. Он покрылся холодным потом.
Цзю Сяо наносила удар и говорила:
— Если я самозванка, то у кого ты пять раз брал воинов Чжэнь для устранения неугодных?
— Если я самозванка, то кто была та дура, которая узнала о твоей связи с дочерью Янь-ди, Цзинвэй, рассорилась с тобой и завела любовников назло тебе?
— Если я самозванка, то кто помог тебе создать ядовитого Пэна У Яня для убийства Хуан Юя из Клана Пернатых?
— Если я самозванка, то у кого ты обманом выманил Приказ Чжэнь?
Чжуаньсюй, едва успевая парировать удары, выкрикнул:
— Я не получал Приказа Чжэнь!
— Верно! — резко ответила Цзю Сяо. — Ты его не получил, потому что я отдала тебе подделку.
Ядовитое жало и ледяное копье скрестились. Лица их были в паре дюймов друг от друга. Цзю Сяо смотрела на него пустым взглядом, от ее улыбки его бросило в дрожь:
— Когда ты сказал, что Небесный император хочет лишить тебя титула Хэй-ди и ты просил Приказ Чжэнь для самозащиты, я уже раскусила твой заговор и отдала тебе фальшивку. После того как со мной случилась беда, ты пытался проникнуть к Клану Чжэнь и управлять армией, и если бы не твое бегство, тебя бы разорвали на части. То, что ты не погиб от этого фальшивого приказа, — просто удача.
— Какая же ты ядовитая, — прошипел он сквозь зубы.
— Чжэнь и есть ядовитая птица. Но разве есть яд сильнее того, что ты заставил Юй Инь применить ко мне? Ты сам заставил ее усыпить меня и влить силу предельного холода в мое сердце, заставив кровь течь вспять и отравляя меня изнутри! Чжуаньсюй, ты ведь это сделал? Убить меня, чтобы замести следы и получить Армию Чжэнь — отличный план. Говорят, яд Чжэнь — самый страшный в трех мирах, но разве он сравнится с твоим сердцем? — Она кричала, чтобы ее услышали все. Чжуаньсюй был слишком близко и от ее резкого голоса у него болели уши, он не мог ничего возразить.
Северная армия, оттесненная ядовитым пламенем, начала окружать их, спасая своего правителя. Духовная энергия Цзю Сяо иссякала, кольцо сужалось.
Их оружие вновь скрестилось, лица были совсем рядом, и Чжуаньсюй видел в ее глазах насмешку. Она прошептала так тихо, что слышал только он:
— Если я самозванка, то кто сорок лет назад спас тяжело раненого принца Чжуаньсюя из рук наложницы твоего отца, отправил его в ледяные земли, а потом помог тебе убить эту наложницу и ее сыновей, помогая взойти на трон Хэй-ди?
Он закричал и с силой оттолкнул ее копье. Цзю Сяо, используя этот толчок, отлетела назад, на ее лице играла жуткая улыбка. В воздухе она совершила кувырок, взмахнув жалом, и часть Северной армии была сметена порывом ветра. Она приземлилась на скалу, оттолкнулась ногами и вернулась на прежнее место. Она медленно повернулась, глядя на людей под горой, и на ее губах расцвела кровожадная улыбка.
В глазах Чжуаньсюя безумие:
— Нет, это невозможно, ты же мертва!
Он внезапно махнул рукой, и неподалеку в тумане проявилась клетка на повозке. Внутри кто-то лежал, прикованный железными цепями. Чжуаньсюй дернул рукой, и повозка подлетела к строю. Человек внутри перевернулся, ударившись об решетку, и оказался лицом вверх. Издалека было видно пятна крови на его нефритово-белых доспехах.
Чжуаньсюй громко засмеялся:
— А теперь посмотри, кто это!
Цзю Сяо ответила равнодушно:
— Хуан Юй из Клана Пернатых.
— И что дальше?
В ее голосе прозвучало сожаление:
— Он человек Янь-ди, теперь он в твоих руках, и мне придется просить прощения у Янь-ди. Ты что, хочешь использовать его для шантажа? — Она холодно усмехнулась. — Чжуаньсюй, ты ведь знаешь меня, неужели я из тех, кого можно шантажировать? Ты используешь человека, с которым я никак не связана, в качестве заложника? Это шутка?
Глаза Чжуаньсюя налились кровью:
— Не связана? Ты говоришь, что ты — Цзю Сяо, так кто тогда жена Хуан Юя, У Янь?
Услышав имя У Янь, Хуан Юй, чье сознание было затуманено, внезапно очнулся. Он открыл глаза, обвел всех взглядом и через щели в решетке увидел Цзю Сяо. На его лице промелькнула слабая улыбка, он смотрел на нее издалека, его взгляд был полон тепла.
Цзю Сяо встретилась с ним взглядом. Ее очи были черны и глубоки, словно бездонная пропасть.
— Кто она такая, меня не касается, — голос Цзю Сяо был неестественно спокойным.
— В таком случае, — Чжуаньсюй зловеще улыбнулся, — я прямо сейчас пролью его кровь перед строем. Как тебе такое?
Цзю Сяо ответила:
— Делай что хочешь.
Холодное слово слетело с ее губ:
— Убить. — Она взмахнула жалом, разрезая темное небо. Запах крови мгновенно пропитал воздух, и тысячи воинов Чжэнь бросились в атаку.
Сквозь кровавое марево она видела, как копье Чжуаньсюя с яростью пронзило клетку и нефритовые доспехи пленника. Хуан Юй, казалось, не чувствовал боли, он по-прежнему смотрел на нее, а ее лицо оставалось спокойным, она безразлично взирала на происходящее, и в ее глазах не было ни капли волнения.
Несмотря на огромное расстояние, она ясно видела в его глазах детскую, ничем не прикрытую тоску и боль.
В этой кровопролитной битве Армия Чжэнь одержала крупную победу. Преследуя отступающих, они соединились с Восточной Армией Цин-ди и загнали Северную армию обратно в пределы Северных Небесных Пределов. Северная армия понесла тяжелые потери, и Чжуаньсюй, уведя остатки своих ста тысяч воинов, скрылся в черных лесах Севера. Местность там была крайне сложной, к тому же эти земли изначально принадлежали Чжуаньсюю, и всё вокруг было усеяно ловушками и скрытыми механизмами. Цин-ди считал, что нельзя опрометчиво врываться туда, и настаивал на том, чтобы временно разбить лагерь на опушке леса для отдыха и перегруппировки. Однако Богиня Чжэнь, Цзю Сяо, не согласилась — она была непреклонна и яростно требовала немедленного преследования. Когда Вэнь Бо попыталась её отговорить, та обрушила на неё шквал брани и выставила вон.
Когда подошел Цин-ди, Вэнь Бо измученно стояла у шатра. Увидев его, она пожаловалась: Пожалуйста, идите и уговорите Верхнее Божество. Не знаю, что на неё нашло, она словно обезумела от этой войны!
Цин-ди ответил: Иди распорядись насчет лагеря, а я сам поговорю с ней.
Вэнь Бо облегченно вздохнула и удалилась.
Цин-ди приподнял полог и вошел внутрь. Он увидел, что Цзю Сяо сидит в кресле, подперев голову рукой, лицо её было скрыто в широких рукавах, она не двигалась.
Он осторожно позвал: Цзю Сяо.
Её плечи дрогнули, и она подняла голову. Лицо её осунулось, глаза слегка покраснели, а взгляд, на первый взгляд спокойный, на самом деле скрывал в себе пугающий безумный блеск.
Уже больше полумесяца, с тех пор как шли непрерывные ожесточенные сражения, она постоянно находилась на грани этого безумия — или, вернее сказать, уже сошла с ума. Она стала похожа на одержимого войной маньяка, с демоническим рвением жаждущего смерти Чжуаньсюя.
Цзю Сяо, — он положил руку ей на плечо, — пришло тайное послание от Небесного императора. Чжуаньсюй официально объявлен мятежником. Схватить его — лишь вопрос времени, но рисковать и входить в лес без должной подготовки — значит обрекать людей на напрасные жертвы.
Фу Си, — она внезапно схватила его за рукав, — он ведь не погиб, правда? Чжуаньсюй не убил его тогда?
Цин-ди сжал её ладонь. Её пальцы были ледяными и бледными.
Чжуаньсюй — мастер расчетов, он обязательно подумал бы, нельзя ли использовать его в будущем. Должно быть... он еще жив.
В пустых глазах Цзю Сяо выступили слезы: Он не может умереть. Я должна спасти его, я хочу вытащить его оттуда.
Цин-ди спросил: Разве не ты сама тогда решила бросить его?
То была не я. В тот момент я была не собой. С того дня прошло уже пятнадцать дней, и слеза, наконец накопившаяся в её глазах, дрогнув, упала в пыль.
Все эти пятнадцать дней она никому не объясняла, что в тот миг настоящая Богиня Чжэнь вернулась и захватила её тело. Вступала в бой с Чжуаньсюем и противостояла ему перед строем именно Богиня Чжэнь, именно она отдала приказ бросить заложника Хуан Юя, именно она начала войну. В тот момент её тело было захвачено, но сознание самой Цзю Сяо оставалось ясным — она словно беспомощный свидетель смотрела, как всё это происходит, и не могла ничего изменить.
Как только Богиня Чжэнь отдала тот приказ убить, она вновь исчезла без следа, оставив ложную Цзю Сяо разбираться с последствиями безумия.
У неё не было ни времени, ни сил объяснять это мимолетное замещение душ и тел.
Объяснения бессмысленны.
Смысл есть лишь в объяснении перед одним-единственным человеком.
Она хотела, чтобы Хуан Юй знал: перед строем его предала не она.
Она не хотела думать о причинах, не хотела оправдываться, просто хотела, чтобы он знал правду.
Все эти дни она вела себя как одержимая войной демоница, и Вэнь Бо больше не сомневалась в подлинности Богини Чжэнь. Настоящая Богиня Чжэнь и должна обладать такой дьявольской аурой. Вэнь Бо наконец поверила, что слухи о поддельной богине — лишь пустая болтовня.
Теперь, перед лицом Фу Си, она наконец высказала правду. Но стоило ей заговорить, как перед глазами всплыл последний взгляд Хуан Юя — словно нож, вонзившийся в самое сердце. Эти полмесяца она не могла сомкнуть глаз: стоило закрыть веки, как она видела его отчаянный, полный боли взгляд и острые ледяные копья, пронзающие его тело. Она прошептала, словно в бреду: Я просто не хотела, чтобы он неправильно меня понял.
Цин-ди опустил голову и медленно произнес: Значит, ты и есть та самая У Янь.
В самом начале их совместной борьбы Цзю Сяо призналась ему, что её душа вселилась в чужое тело, но не стала рассказывать о своем горьком прошлом. Цин-ди проявил такт и не стал расспрашивать, лишь по поведению Хуан Юя догадался о многом, но не был уверен до конца. Теперь, глядя на Цзю Сяо, он понял: её прошлое воплощение действительно было той самой госпожой Хуан Юя.
Он вздохнул и сказал: Неудивительно, что он был готов отдать жизнь, спасая тебя в ледяной ловушке на море...
Она вздрогнула: Что?
Разве тебе никто не говорил? — Цин-ди был удивлен.
О чем? — она смотрела на него широко открытыми глазами, полными шока, но в её взгляде уже читалось осознание чего-то, что он не успел договорить.
На душе у Цин-ди стало тяжело. Он знал, что эти слова лишь усилят значимость этого человека в её сердце, но его принципы не позволяли ему лгать ей. Он вздохнул: Тогда, когда на тебя напали в море, это он спас тебя. Он был обожжен твоим ядовитым пламенем, раны были очень серьезными.
Разве... разве не ты спас меня?
В тот день она сжимала в объятиях умирающую Юй Инь, и её отчаяние превратилось в ядовитое пламя, окутавшее море; её сознание было безумным и затуманенным. Но ведь это голос Фу Си вывел её из состояния безумия. Когда она пришла в себя и открыла глаза, она видела именно его, Фу Си.
Цин-ди печально ответил: Это он попросил Сань Цин найти меня. Когда я прибыл в море, всё уже было кончено. Когда ты увидела меня, я только что добрался. До этого тебе помог противостоять ледяной ловушке Хуан Юй. Вряд ли это была случайность, скорее всего, он всё это время тайно следовал за тобой, оберегая. А я, получив весть от Сань Цин, спешил слишком сильно и даже не дал ей толком всё объяснить, поэтому в суматохе оставил раненого Хуан Юя в море. К счастью, Царь морских драконов приютил его. Драконий царь поддерживал в нем жизнь целебными травами, лишь это спасло его от гибели в морской пучине. Только через два дня Сань Цин нашла его и доставила в Долину Ста Трав для лечения.
Цзю Сяо прошептала, словно лишившись чувств: Неудивительно, что он оказался в Долине Ста Трав...
Неудивительно, что он притворялся юным учеником-травником, чтобы быть рядом с ней... Цин-ди тоскливо сжалось сердце. Он сожалел, что был скован узами своего статуса и не мог, подобно Хуан Юю, разделить с ней те дни тьмы, когда она была лишена зрения.
Цин-ди спросил с горечью: Так значит, ты на самом деле та, кем он дорожил в прошлом...
Цзю Сяо яростно замотала головой: Я — это я, никакого прошлого нет... Того, что было раньше, больше не существует. Она всё еще не желала касаться нитью судьбы своей прошлой жизни.
В её глазах внезапно вспыхнул гнев: Я просто не понимаю: если она позволила мне стать Цзю Сяо, почему она то и дело пытается вырваться наружу и управлять моими поступками?
Кто? — Цин-ди подозрительно посмотрел на неё.
Богиня Чжэнь, Цзю Сяо, — в её глазах внезапно запылал огонь ярости.

Комментарии

Загрузка...