Прежде Янь-ди приказал распустить слухи о том, что состояние Божества Цзю Сяо критическое. Во-первых, в надежде побудить заговорщиков выдать себя, а во-вторых, в качестве тактической передышки, чтобы обладатель Приказа Чжэнь притаился и терпеливо ждал смерти Цзю Сяо, отказавшись от попыток покушения. Наконец-то Цзю Сяо дождалась полного выздоровления и смогла снова выйти на поле боя. За всё это время никто, к счастью, не заявился с убийством, да и после того, как пошли слухи, что Цзю Сяо на самом деле вовсе не при смерти, противник тоже не предпринял никаких враждебных действий. Это казалось весьма странным, а местонахождение Приказа Чжэнь становилось всё более туманным и загадочным, озадачивая даже такого прожжённого мастера интриг, как Янь-ди.
Лишь теперь Богиня Чжэнь благополучно вернулась. Однако фальшивая Богиня Чжэнь — мало её вернуть, ещё не факт, что удастся усидеть на этом месте.
Армия Чжэнь представляла собой войско без души. Вернее сказать, у них была лишь одна душа — их предводитель, Верхнее Божество Цзю Сяо. Ей стоило произнести слово или сделать движение, как все воины тут же угадывали её помыслы, словно толпа жутких, лишённых всяких чувств марионеток. Стоило ей лишь бросить резкий жест, как они без колебаний и безжалостно сметали в щебень всё на указанном направлении.
Впервые командуя подобным войском, поначалу Цзю Сяо чувствовала себя крайне растерянно. Она заметила, что любое её движение вызывает немедленный отклик армии. Это жутко её нервничало; отправляясь на передовую во главе Армии Чжэнь, она сидела в колеснице прямо и неподвижно, не смея даже шевельнуть пальцем.
Смелость вести войска на поле боя в таком состоянии поистине граничила с безумием. На самом деле столь безрассудная отвага объяснялась лишь тем, что она ощущала рядом чьё-то незримое, но мощное присутствие.
У подножия гор на окраине разворачивалось небольшое разведывательное сражение — невозможно было понять, кто на кого напал, но бой уже шёл полным ходом. Небо внезапно заволокла полоса чёрных туч, которая стремительно разрослась и затянула всё вокруг, напоминая издалека надвигающуюся бурю и грозовой фронт. Вглядевшись пристально, можно было разглядеть бесчисленных воинов Армии Чжэнь с завязанными за спиной крыльями. На зелёной колеснице впереди войска восседала женщина, похожая на распускающийся алый лотос.
Обе армии вскоре получили весть о выступлении Армии Чжэнь, благоразумно прекратили бой и отошли на десять ли назад, затаившись в ожидании. Военачальники с обеих сторон выглядели по-разному: один — в развевающихся чёрных одеждах, с мягкими чертами лица, искажёнными холодной и мрачной жаждой убийства, восседал на дивном звере с четырьмя копытцами в непрерывном беге и горящими алыми глазами.
Другой, прежде напоминавший учёного мужа, уже сменил конфуцианские одежды на зелёные латы, а его некогда мягкие, подобные осенней воде глаза теперь источали суровую решимость. Он сидел на Белом Олене с золотым седлом и железными удилами, из ноздрей которого вырывался пар, излучая грозное и величественное великолепие.
Войска замерли в напряжённом противостоянии, некогда ясное небо постепенно заволокло тучами, и воздух сделался тяжёлым и удушливым, готовым взорваться от малейшей искры.
Издалека донёсся голос Цин-ди: — Цзю Сяо... ты уже выздоровела!
В его словах звучало чистейшее ликование.
Цзю Сяо хранила молчание и не отвечала. Зато с противоположной стороны раздался холодный смешок Хэй-ди: — Девятая выздоровела, ты небось разочарован.
— Замолчи, — холодно оборвал его Цин-ди.
Хэй-ди оставил его слова без внимания и издалека одарил Цзю Сяо улыбкой, чистой и бодрящей, словно снежная слива на морозном воздухе.
— Девятая, ты всё же пришла мне на помощь.
Цин-ди повысил голос: — Цзю Сяо, не поддавайся на его уловки!
В глазах Хэй-ди вспыхнуло неукротимое бешенство: — Предатель! Ты замыслил взять под контроль Армию Чжэнь, захватить Север и посягнуть на трон Небесного императора, твоя алчность у всех на виду! Я получил приказ Небесного императора забрать твои полномочия командующего, а ты поднял мятеж. Истина предельно ясна, неужели ты думаешь, что Девятая поверит твоим сладким речам?
В этот момент Цзю Сяо, до сих пор хранимая безмолвие и безучастно наблюдавшая со стороны, неожиданно произнесла: — Фу Си, ответь мне.
Цин-ди отозвался: — Слушаю.
— Приказ Чжэнь у тебя?
— Нет, — отрезал Цин-ди, глядя на неё чистым, словно горный ручей, взглядом, прозрачным и лишённым даже пылинки. Однако водная гладь, в которой не видно песчинок, порой кажется чистой лишь потому, что она бездонна.
С противоположной стороны донёсся голос Хэй-ди, полный потрясения: — Как же так, Девятая, неужели ты отдала ему Приказ Чжэнь?! Раньше я никак не мог взять в толк, почему он в одиночку вздумал посягнуть на мои Северные Пределы — оказывается, он хотел сгубить Девятую и подчинить себе Армию Чжэнь! Ха... У тебя на руках и впрямь оказался такой козырь, не вернись Девятая целой и невредимой, у меня и вправду не было бы шансов на победу.
Хэй-ди взмахнул ледяным длинным мечом, и миллион серебряных воинов за его спиной испустили оглушающий рёв. Их ледяные копья дружно устремились вперёд, а доспехи заскрежетали в унисон, сотрясая землю и небо.
Цзю Сяо медленно поднялась с сиденья и тихо обратилась в пустоту: — Разве сейчас не пора подать подсказку?
Воздух оставался неподвижным, её тело подчинялось ей беспрекословно. Сила, что трижды захватывала её оболочку, на сей раз не объявилась.
В это застывшее мгновение её дух постепенно успокоился, и она приняла решение.
За мгновение до того, как она отдала приказ, Вэнь Шань передал сзади нефритовый нефритовый палеток и тихо доложил: — Письмо от Янь-ди.
Цзю Сяо приняла палеток, сжав его в ладони, и заключённая в нём весть тайным образом достигла её слуха.
Спрятав палеток, Цзю Сяо тяжело вздохнула и медленно обвела взглядом Хэй-ди и Цин-ди.
Тройное ядовитое жало взмыло вверх и плавно рассекло воздух.
Острие жала отливало зловещим синеватым блеском. Взгляд Цзю Сяо внезапно стал суровым, жало со свистом рассекло воздух, прямо указав на Хэй-ди Чжуаньсюя с Севера. Сотни тысяч воинов Армии Чжэнь за мгновение сплотились плотной чёрной массе, придвинувшись ближе к войскам Цин-ди и выстроившись с ними плечом к плечу. Густые ряды ядовитых жал вслед за движением Цзю Сяо склонились в сторону северного войска.
На лице Цин-ди проступила облегчённая улыбка, подобная рассеявшимся облакам и воссиявшей после дождя луне.
— Цзю Сяо, спасибо, что поверила мне.
Уголки губ Цзю Сяо едва заметно дрогнули, улыбка исчезла, а в глазах застыл леденящий холод, когда она перевела взгляд на Хэй-ди.
Лицо Хэй-ди исказилось: — Девятая, что это значит?
Цзю Сяо опустила острие вниз и легко провела им перед собой, словно проводя незримую черту, и произнесла: — Ты мне враг.
Два дня назад, в Долине Ста Трав за тысячи ли отсюда, Янь-ди сращивал кости и накладывал повязки человеку, с ног до головы покрытому кровью, у которого было сломано около сотни костей. Только на одной его правой руке кости от плеча до пальцев оказались переломаны в шести местах. Все переломы на его теле были намеренно раздроблены чьими-то пальцами с огромной силой — метод донельзя жестокий.
На одно лишь сращивание костей ушло немало времени, и в конце концов тело бедняги было зафиксировано лубками словно марионетка. Мальчик-слуга смоченной в воде тряпкой стёр с его лица кровь, открыв исхудавшее и бледное лицо Юй Иня.
Янь-ди выследил убежище Юй Иня по крупицам информации от осколка Ядра демона, что таился в его ладони. Когда посланные люди отыскали Юй Иня, тот уже был захвачен несколькими неизвестными воинами в глухом лесу на территории Северных Небесных Пределов, где его подвергали жесточайшим пыткам — кости ломали дюйм за дюймом, выбивая какие-то сведения.
После его спасения часть нападавших погибла в бою, а другие приняли яд и скончались сразу после пленения.
К моменту возвращения в Долину Ста Трав Юй Инь находился без сознания из-за тяжелейших ран, и судя по их характеру, прийти в себя он мог лишь через полмесяца. Однако у Янь-ди не было терпения столько ждати. Одной дозой лекарства Юй Инь был насильственно приведён в чувство, и сотни треснувших костей отозвались невыносимой болью, от которой хотелось умереть, да не получалось.
Заложив руки за спину и склонившись над ним, Янь-ди позвал: — Юй Инь, твой господин обошёлся с тобой столь бесчеловечно, если не поведаешь мне правду сейчас, то когда же?
Помутившийся взгляд Юй Иня с трудом сфокусировался на лице Янь-ди; хотя его тело было парализовано и не могло шевельнуться ни единым суставом, разум работал кристально чисто. Он чуть прикрыл глаза, выражая согласие.
Янь-ди кивнул и потребовал: — Избавь меня от лжи. С твоими способностями тебе меня не обмануть. А теперь скажи мне, кто он.
В его глазах угасла всякий блеск, а синеватые губы едва заметно зашевелились: — Хэй-ди.
Янь-ди словно с плеч гору сбросил: — Какую цель преследовали пытки, которым он тебя подверг?
— Заставить меня рассказать о том, что я видел во сне Верхнего Божества, и отыскать местонахождение Приказа Чжэнь.
— И что же ты увидел?
— Я ответил ему, что ничего не увидел.
— Ты утаил это намеренно, ради Цзю Сяо?
Юй Инь на мгновение умолк, а уголки его губ тронула горькая, увядающая улыбка: — Я бы и рад сделать для неё хоть это. Но... я действительно ничего не разглядел, она лишь бормотала какой-то бессвязный бред. А Хэй-ди упорно отказывался верить.
— Когда ты узнал, что Приказ Чжэнь не у Цзю Сяо?
— Когда она принялась всюду проверять чужие рукава.
Янь-ди невольно замолк на полуслове, после чего вновь спросил: — Когда ты успел перейти на сторону Хэй-ди?
— Хэй-ди отыскал меня в мире смертных раньше, чем Верхнее Божество.
Какая глубокая и продуманная хитрость.
На самом деле Цзю Сяо приняла решение ещё до того, как получила нефритовый палеток от Янь-ди — она решила верить Цин-ди.
Что до причин, то никаких веских доводов у неё не было, лишь редкие, смутные обрывки воспоминаний. То ли едва уловимая фальшь в переполненном нежностью взгляде Хэй-ди, то ли неизменно открытые и честные глаза Цин-ди. Говоря проще, она положилась на интуицию и сыграла в рулетку. К счастью, секретное послание Янь-ди, пришедшее в самый последний момент, придало ей уверенности, позволив окончательно и бесповоротно встать на сторону Цин-ди.
Цин-ди и Цзю Сяо стали товарищами по оружию. Однако после нескольких совместных сражений Цин-ди осознал, что ему достался союзник хуже любого глупца. При этом их противники были вовсе не сродни «небесным соперникам» — они противостояли истинным богам божественного клана.
Цзю Сяо была способна в мгновение ока выкосить врагов на поле боя, но её полная беспомощность при командовании войсками повергла Цин-ди в глубочайший шок. Он ещё отчётливее понял, что эта Богиня Чжэнь — лишь пустышка, самозванка, выдающая себя за другую.
Обладая ужасающей Армией Чжэнь, Цзю Сяо совершенно не умела использовать её мощь, терпела поражение за поражением и чувствовала себя донельзя подавленной. После очередного сокрушительного разгрома она заперлась в шатре, терзая себя досадой.
Цин-ди, снедаемый яростью и желанием отчитать непутёвую союзницу, подошёл к входу в шатер и вдруг услышал доносящийся оттуда голос: — Маоцю?
Он остолбенел.
В шатре царила кромешная тьма, огонь не горел, и он был уверен, что она там одна — неужели внутри кто-то ещё?
Прислушавшись, он услышал, как Цзю Сяо ленивым голосом снова произнесла: — Маоцю, который час?
Не колеблясь больше, он откинул полог и ворвался внутрь. Кончик его пальца метнул крошечную искру, которая опустилась на фитиль стоявшего на столе светильника, и мягкий свет озарил помещение. Никаких посторонних в шатре не было — лишь Цзю Сяо, полулежащая на столе с растерянным выражением лица. Увидев зажжённый свет, она перевела взгляд на пламя, а затем на него. На миг Цин-ди отчётливо прочитал в её глазах горькое разочарование.
Удивленно глядя на неё, они с минуту молча смотрели друг на друга, пока она вдруг не опомнилась, выпрямилась и, издав короткое «ах», произнесла: — Фу Си, это ты.
Он опустился на циновку напротив письменного стола и пристально всмотрелся в неё: — Что с тобой?
— Я уснула, — пробормотала она, потирая глаза с видом глубокого раскаяния. — Я собиралась заняться самоанализом и не заметила, как заснула.
Он скривил губы: — Ты вообще искренне раскаиваешься? — Сделав паузу, он осведомился: — Тебе только что снился сон?
— Мгм. Заснула мертвецким сном, — ответила Цзю Сяо. — Проснувшись, я увидела вокруг кромешную тьму и на мгновение не поняла, какой нынче день и год. Мне показалось, что я снова ослепла, и я жутко испугалась. — Говоря это, она попыталась выдавить улыбку.
Однако под этой улыбкой он отчетливо разглядел лишь затаённую тоску и одиночество. Небрежно бросив еще один вопрос, он уточнил: — Ты только что бредила во сне. Кто такой Маоцю?
Она испуганно вздрогнула: — К чему ты спрашиваешь?
— Ты только что звала его по имени.
— Ах, это... маленький слуга, что ухаживал за мной в Долине Ста Трав. — Её пальцы нервно заскребли по столу, а взгляд невольно метнулся по углам тесного шатра. Ей всё мерещилось, будто кто-то только что находился здесь.
Выходит, это был всего лишь сон.
Силой прогнав из сердца пустоту, она сменила тему: — Ты пришёл отчитать меня, верно?
Помолчав немного, он не стал её отчитывать, а вместо этого допытывался: — Тот малыш... он хорошо за тобой ухаживал?
— Хорошо, — уходя от ответа и избегая его взгляда, она поторопила его: — Разве ты не собирался меня отчитывать? Начинай же.
В конце концов он оставил расспросы при себе, глубоко запрятав смутную тревогу и сомнения, взял себя в руки и вернул мысли к текущему сражению.
Силы Востока и Севера изначально были равны. После того как Армия Чжэнь объединилась с Востоком, отбросить северные войска назад казалось проще простого; первоначальный план Цин-ди заключался в том, чтобы загнать армию Севера на сотню ли вглубь их собственных земель и замереть на месте, дабы не вызвать подозрений у Хуан-ди, а затем дождаться его высочайшего указу, чтобы решить, переходить ли в наступление или держать оборону.
Однако после четырнадцати дней кровопролитных боёв восточная армия сама была оттеснена северянами на несколько сотен ли назад, понесла тяжёлые потери и даже лишилась одного города.
Гнев Цин-ди достиг предела, и он в упор посмотрел на Цзю Сяо: — Верхнее Божество Цзю Сяо, ты часом не притворяешься, что помогаешь мне, а на самом деле заранее сговорилась с Чжуаньсюем?
Чувствуя вину, Цзю Сяо втянула голову в плечи: — Я не со зла...
Армия Чжэнь, столь грозная и свирепая сила, под её командованием превратилась в сплошной хаос.
С её опытом — откуда ей было знать толк в ведении войн! К тому же Армия Чжэнь подчинялась исключительно её приказам, а сам Цин-ди не мог неотлучно находиться рядом и помогать, будучи связан делами на своем фронте. Что же касается старейшин Вэнь Бо и Вэнь Шаня, то со времени своего вступления в должности они сроду не участвовали в сражениях и не обладали никаким опытом. Сотни тысяч воинов Армии Чжэнь под её нелепыми указаниями метались безумной, вышедшей из-под контроля машиной, которая выглядела грозно, но била мимо цели. Спустя несколько дней Хэй-ди, раскусив полную несостоятельность Цзю Сяо, пустился на хитрости и расставил ловушки, заставив Армию Чжэнь по ошибке нанести удар по своим же восточным войскам, что привело к тяжёлым жертвам. Если так пойдет и дальше, эта война будет проиграна, а Восточные Небесные Пределы падут.
Цзю Сяо уныло заныла: — Я ведь и впрямь не настоящая Богиня Чжэнь, ты же знаешь.
— Замолчи! — Цин-ди нахмурился, и в его голосе зазвучала суровая сталь. — Смотри не брякни такого больше никому, просочись это наружу — хлопот не оберешься. Разве позволил бы Хуан-ди какой-то самозванке с сомнительным прошлым завладеть Армией Чжэнь?
Цин-ди редко терял самообладание; даже управляя тысячами армий на поле боя, он обычно прятал мягкость за маской пронзительного ледяного холода. Но теперь, после череды поражений и неуместных реплик Цзю Сяо, его раздражение вырвалось наружу. Гнев человека, который никогда не злится, пугает сильнее всего. Цзю Сяо поспешно сжата губы, опустив голову и боясь даже дышать — она прекрасно понимала, что из-за её некомпетентности гибнут люди и теряются земли, так что она пришла вовсе не помогать, а лишь добавлять проблем.
Видя её жалкий вид, Цин-ди унял искры гнева во взгляде, однако голос его остался строгим: — Подойди.
Решив, что он собирается её наказать, Цзю Сяо испуганно сжалась: — Зачем?
Он скривил губы, развернул на столе шёлкотканную карту и бросил: — Подойди, я научу тебя воевать.
Цзю Сяо с кислым видом приблизилась. Она чувствовала, что из неё и впрямь никакой военачальник, а при виде запутанной карты её и вовсе охватывало смертное уныние.
В состоянии полного помрачения рассудка она хлопнула ладонью по столу и раздражённо воскликнула: — Та женщина явно здесь, но упорно не желает являться и помогать мне!
Цин-ди поднял на неё глаза: — Ты о ком?
Поколебавшись, она всё же решила выложить правду: — Мне кажется, настоящая Богиня Чжэнь, Цзю Сяо, всё это время неотступно следует за мной. — Произнесённая среди глухой ночи, эта фраза прозвучала зловеще, и от её собственных слов у неё по коже побежали мурашки.
Цин-ди озадаченно спросил: — С чего ты взяла?
Она поведала ему о трёх случаях «вселения» Богини Чжэнь. Поразмыслив с минуту, Цин-ди изрек: — Если её душа здесь, почему она отказывается помочь тебе в бою и спокойно смотрит, как гибнет её армия?
— Вот именно! — уныло протянула Цзю Сяо. — Я и решилась повести Армию Чжэнь в поход только потому, что надеялась на её поддержку и была уверена, что она выручит меня. Но... я никак не ожидала, что она словно канет в лету и больше ни разу не покажется.
Цин-ди тоже не находил ответа на этот вопрос, лишь предположив: — Быть может, у неё есть на то причины. Либо же сейчас от неё остался лишь слабый призрак, и пара вселений попросту истощила её душу до полного рассеивания.
В панике Цзю Сяо воскликнула: — И что же делать?
— Перестань уповать на чужую помощь и всем сердцем постигай военное искусство. На поле боя всё меняется ежесекундно, и без полководческого таланта любая, даже самая мощная армия потерпит поражение. Неужели ты хочешь, чтобы миллион воинов Армии Чжэнь сгинул по твоей вине, а земли клана Чжэнь топтали чужаки?
Сердце Цзю Сяо дрогнуло, и она ответила с неожиданной твёрдостью: — Не хочу. Я буду усердно учиться и перестану надеяться на чужую помощь.
Цин-ди бросил на неё взгляд, и в его глазах блеснула улыбка: — Вот это другое дело. Цзю Сяо, я давно хотел спросить: почему ты решила мне поверить?
Цзю Сяо ответила: — До того, как Янь-ди передал показания Юй Иня, я руководствовалась главным соображением — тем, что Его Величество Хуан-ди так долго тянет с указом. Если император не издаёт приказ, то делает это либо умышленно, либо по воле обстоятельств. Как бы то ни было, ни в одном из вариантов не прослеживается его поддержка Хэй-ди. Хэй-ди — его прямой внук, и не выказывать ему благоволения равносильно открытому разрыву.
— Полагаться только на это слишком опрометчиво. А что если это я взял императора в заложники? — возразил Цин-ди. — У того, почему Его Величество не издаёт указ, может быть масса причин.
Уголки губ Цзю Сяо тронула улыбка: — Ладно уж. На самом деле я положилась на женскую интуицию.
Цин-ди хмыкнул: — Мы тут не мужа выбираем. — Сорвавшись с языка, эта фраза заставила его молча покраснеть и украдкой отвести взгляд в угол шатра.
Цзю Сяо не заметила ничего странного и, нахмурившись, произнесла: — Я до сих пор не понимаю, зачем Хэй-ди понадобилось поднимать мятеж. Разве он не признанный наследник престола?
— Будь он хоть всеобщим любимцем, хоть прямым кровным родственником, пока Хуан-ди не объявит его наследником, он им не является. На самом деле ещё десять тысяч лет назад, когда Чжуаньсюй только вступал в должность Хэй-ди, произошли некоторые события — тогда скандал замяли, и подробностей я не знаю, ведаю лишь одно: уже в те времена между ним и Его Величеством появилась трещина.
— Неужели у Хуан-ди на примете другой кандидат? И Хэй-ди восстал, поняв это? Кто же этот человек?
Цин-ди хранил молчание.
Осознав кое-что, Цзю Сяо судорожно втянула воздух: — Неужели ты?!
Цин-ди окинул её суровым взглядом: — Не болтай глупостей. Хуан-ди никогда об этом не говорил напрямую.
— Но намекал на это кулуарно?
— Подобные темы лучше не обсуждать.
Цзю Сяо закрыла рот, а её глаза от изумления расширились до предела. Если дело обстояло так, то всё вставало на свои места. Только вот по какой причине Хуан-ди не пожелал передать престол своему прямому внуку — оставалось загадкой. Мысли правителей постичь непросто.
Однако в отсутствие императорского указа эта война велась без должных на то оснований, и большинство божественных кланов, не зная подоплёки, продолжало считать Восток мятежником. В конце концов, Хэй-ди оставался признанным наследником престола. А западный Цзинь-ди Шаохао, в чьих руках находилась главная военная мощь Небесных Пределов, занял выжидательную позицию и бездействовал.
В тот самый момент, когда северная армия шаг за шагом пожирала земли Восточных Небесных Пределов, долетели крайне неблагоприятные для Востока вести.
Богиня Чжэнь — самозванка, а Армия Чжэнь захвачена узурпатором.
Эта новость за считанные дни облетела все Небесные Пределы — очевидно, кто-то целенаправленно её распускал. Стоило этому слуху подтвердиться, как колебания Цзинь-ди могли привести к тому, что он выступил бы на стороне Севера, и тогда у восточной армии не осталось бы шансов на победу.
Спустя несколько дней северяне хитростью отрезали Армию Чжэнь от восточных сил, заперев Цзю Сяо с частью воинов в ключевой крепости Саньдао, к которой вплотную подступили вражеские отряды. На вершинах крепостных стен во время противостояния двух армий военачальники смотрели друг на друга издалека. Внизу Чжуаньсюй в боевых одеждах цвета ночной мглы глядел на женщину на башенные стены, чьё алое пламя одежд пылало ярче огня, а в его взгляде читалось ещё больше мрачной хмурости. Криво усмехнувшись и осыпая её насмешками, он ткнул в её сторону ледяным длинным копьём и холодно бросил: — Дерзкая демоница посмела выдать себя за Богиню Чжэнь, какова твоя вина! Если знаешь, что для тебя лучше, немедленно сдавай командование армией, и, возможно, Небесный император дарует тебе погребение в целости.
Сердце Цзю Сяо дрожало от страха, но внешне она держалась с непреклонной твёрдостью. Мысленно повторяя завет Цин-ди «стиснуть зубы и ни за что не признаваться», она холодно рассмеялась: — Чушь собачья! Разве Богиня Чжэнь — та, кем может назваться любой встречный? Хватит нести бред и сеять смуту!
В глазах Чжуаньсюй, чёрных и бездонных как полуночное небо, не было ни дна, ни покрышки. Он возвысил голос: — Я догадался обо всём уже давно, просто думал, что ты помешалась от тяжёлой болезни и путаешься в прошлом. Но услышав недавние слухи, я понял, что настоящая Цзю Сяо пал жертвой демонической твари, захватившей её тело! Ты выдаёшь себя за Богиню Чжэнь и помогаешь мятежнику Фу Си в его заговоре! Ты нарочно твердила, будто Приказ Чжэнь утерян — на самом деле его у тебя нет по той простой причине, что ты вовсе не Цзю Сяо.
И Чжуаньсюй, и Цзю Сяо прекрасно понимали: здесь и сейчас за ними из тени непременно наблюдают соглядатаи Хуан-ди и Цзинь-ди, и этот обмен обвинениями дойдёт до их ушей, повлияв на их окончательное решение. Цзю Сяо никак не ожидала, что он вытащит на свет историю с Приказом Чжэнь; от неожиданности она растерялась и лишилась дар речи. А стоявшая рядом Вэнь Бо уже смотрела на неё с явным подозрением.
Цзю Сяо вперила в неё взгляд: — Эй, ты тоже во мне сомневаешься?
Вэнь Бо промолчала, ведя в душе тяжёлую борьбу.
Заметив колебания в рядах противника, Чжуаньсюй отдал решительный приказ идти на штурм. В осаде оказалась лишь горстка воинов Армии Чжэнь, в то время как главные силы и восточная армия стараниями Чжуаньсюя были связаны боями в других местах и не успевали подоспеть на помощь.
Ледяные стрелы со свистом рассекли воздух, обрушившись плотным ливнем, и Цзю Сяо поняла, что дело дрянь. Она поспешно приказала тысячам воинов Армии Чжэнь держать оборону, но Вэнь Бо медлила с исполнением. Хотя Цзю Сяо и управляла Армией Чжэнь, в искусстве расстановки войск и ведения боя Вэнь Бо смыслила куда больше. Пока они в нерешительности глядели друг на друга, северные воины уже карабкались на зубцы стен.
Цзю Сяо рявкнула: — Вэнь Бо! Неужели ты не видишь, что это вражеская уловка на разлад!
Вэнь Бо вздрогнула, разом протрезвев. Быстро взвесив всё в уме, она решительно бросила: — Кто бы вы ни были, вредить клану Чжэнь вы не станете. — С этими словами она пронзила жалом ближайшего вражеского солдата и бросилась командовать обороной. На душе у Цзю Сяо потеплело, и она облегчённо выдохнула.
Однако сил было слишком мало против превосходящего числом врага, и мощный натиск северян вскоре принёс Армии Чжэнь видимое поражение. Цзю Сяо бросилась в бой лично, сражаясь один против сотни, но враги казались неисчерпаемыми. Видя, как неприятель валит валом, подобно муравьям, а воины Армии Чжэнь стремительно гибнут, она мысленно забила тревогу: при всей её силе Чжуаньсюй ничуть не уступал ей в мощи, и если затягивать бой дальше, её неминуемо захватят в плен.
Сделай она попытку сбежать сломя голову, шанс вырваться ещё оставался. Но бросить Вэнь Бо и всю Армию Чжэнь на произвол судьбы казалось ей невыносимым предательством, и ей пришлось отчаянно рубиться насмерть. Вскоре она лишилась и последней возможности к отступлению: Чжуаньсюй лично вступил в бой с копем наперевес, наглухо перекрыв истощённой до предела противнице все пути к отступлению.
Её глаза покраснели от напряжения, а душу заполнило мрачное отчаяние. Плени они её, обвинение в самозванстве подтвердится неопровержимо, клан Чжэнь останется без главы и покатится к гибели, а Цин-ди погрязнет в грехах вместе с ней. Последствия рисковали превзойти самый жуткий кошмар. Никогда прежде не участвовавшая в настоящих войнах, она лишь теперь, не ведая истинного смысла побед и поражений, со всей отчётливостью осознала: поражение в битве означает конец для целого народа и крушение державы.
Силы иссякали. В миг полного отчаяния перед её глазами внезапно взметнулся сгусток пламени. Огненный шар с оглушительным свистом пронёсся по воздуху и со страшной силой врезался в спину Чжуаньсюю. Тот, увлечённый ожесточенным поединком, кубарем полетел прочь.
Цзю Сяо опешила; прежде чем она успела сообразить, что к чему, тёмная тень стремительно пронеслась мимо, в её пояс вцепилась чья-то рука, рывком увлекая её ввысь. В глазах рябило от головокружения, а мгновение спустя она уже стояла прямо посреди крепостной стены.
Едва оправившись от испуга, она открыла глаза и увидела облачённого в нефритовые латы воина в чёрном плаще. Вскинув взгляд, она с изумлением обнаружила, что лицо Хуан Юя находится совсем рядом. И всё же в первую минуту она его не узнала. Черты лица казались его собственными, но в фениксоподобных глазах не было ни искорки света, зрачки чернели подобно туши, оставаясь мёртвыми и безмятежными, словно колодезное дно высохшего колодца.
Убедившись, что Цзю Сяо твердо стоит на ногах, Хуан Юй отнял поддерживавшую её руку, отступил на пару шагов и почтительно поклонился: — Янь-ди послал меня на помощь Верхнему Божеству.
Потрясённая Цзю Сяо лишилась дар речи. На заднем плане ревели тысячи воинов и клубился дым пожарищ, однако на фоне этого гадливого шума фигура юноши казалась воплощением абсолютной, мёртвой тишины.
Цзю Сяо пришла в себя и спросила:
— Ох... Большое спасибо. Ты привёл с собой войска?
Она оглянулась ему за спину, но там виднелся лишь припавший к земле Гигантский Пэн.
Бросив быстрый взгляд на поле боя, она увидела, что Армия Чжэнь уже еле держится.
Хуан Юй ответил:
— Изначально это была война между Востоком и Севером, и если бы Юг тоже направил сюда войска, это могло бы вызвать подозрения в создании коалиции. Я пришёл один.
Не в силах сдержать нарастающую тревогу, Цзю Сяо спросила:
— Что же можно сделать в одиночку?
— Пожалуйста, отдай приказ, чтобы эти воины Армии Чжэнь временно подчинялись мне. Я попытаюсь что-нибудь предпринять.
У неё не оставалось выбора, и она передала приказ. Хуан Юй тут же развернулся, собрал рассеявшуюся Армию Чжэнь и разделил её на новые отряды, в соответствии с обстановкой расставив их по уязвимым точкам вокруг осаждённого города. Оборона мгновенно обрела хоть какой-то порядок: воины Чжэнь временно сдержали натиск противника, выкроив немного времени на передышку.
Заметив, что исход сражения поворачивается вспять, Чжуаньсюй пришёл в ярость. Он отдал приказ идти на штурм любой ценой, во что бы то ни стало захватить город и взять фальшивую Цзю Сяо в плен.
Однако именно в тот момент, когда он, ослеплённый гневом, отчаянно рвался в бой, подоспело подкрепление, отправленное Цин-ди. Взяв армию противника в клещи вместе с находившимися в городе силами Армии Чжэнь, они нанесли удар спереди и с тыла. Северной армии стало уже не до штурма: они бросились защищать Чжуаньсюя, отчаянно прорывая окружение. Во время отступления Чжуаньсюй обернулся на спине дивного зверя, холодно усмехнулся глядевшему со стену Хуан Юю и с помощью техники передачи звука перебросил ему прямо в уши одну-единственную фразу:
— Плата за погребение.
Хуан Юй смотрел на него сумрачным, лишённым всяких эмоций взглядом.
Неприятель временно отступил. Хуан Юй сразу же занялся укреплением обороны: отправил людей чинить разрушенные стены и проверять запасы продовольствия и оружия в городе. До самой глубокой ночи Цзю Сяо больше его не видела.
Она сидела в военном шатре одна и бездумно смотрела на мерцающий огонёк светильника.
Хуан Юй, должно быть, уже узнал тайну, растворившуюся в Пруду Растворения Теней.
Когда всё тайное стало явь, её сердце превратилось в изъеденное древоточцами трухлявое дерево — пустое и онемелое. Боль казалась то свежей, будто всё случилось вчера, то далёкой, словно из прошлой жизни.
Из-за полога шатра послышались шаги, и она торопливо выпрямилась. Снаружи раздался вопрос:
— Можно войти?
Это был Цин-ди. Её глаза, вспыхнувшие от напряжения, тут же потускнели, и она ответила:
— Пожалуйста, входи.
Цин-ди откинул полог, вошёл и опустился на циновку напротив письменного стола. Лицо его было мрачным, а взгляд, устремлённый на неё, — суровым. Чувствуя за собой вину, она опустила голову и произвела:
— Это из-за моего неверного решения мы едва не потерпели поражение.
— Едва не?! — в глазах Цин-ди блеснул холодный свет. — Если бы не подоспевший на помощь Хуан Юй, тебя бы уже взяли в плен. Потеря главнокомандующего в плен означает немедленный проигрыш в этой кампании!
— Я знаю... — с кислым видом пробормотала Цзю Сяо.
— Что ты знаешь?
— Я действовала опрометчиво, попалась в ловушку врага и оказалась отрезана от основных сил...
— Я не об этом! — он злился и переживал одновременно. — У тебя ведь была возможность сбежать! Почему ты не убежала?
— Я... Сначала мне казалось, что я не могу их бросить... Но очень быстро я поняла, как заблуждалась. Если бы меня пленили, Армии Чжэнь пришёл бы конец. А вслед за Армией Чжэнь пал бы и весь Клан Чжэнь. Позже я пожалела. Правда пожалела.
Цин-ди поднял руку, намереваясь отвесить ей затрещину для успокоения души, но в последний момент передумал и стал с раздражением тыкать её пальцем в лоб, приговаривая с ожесточением:
— Раз знаешь свою вину — уже хорошо!
Цзю Сяо обхватила голову руками и захныкала.
Полог откинулся, и вошёл Хуан Юй. Заметив эту сцену, он на мгновение замер. Цин-ди убрал карающую руку и усмехнулся:
— Хуан Юй, сегодня мы обязаны тебе спасением. Всё-таки Янь-ди обладает глубокой дальновидностью — он сразу знал, какая же Богиня Чжэнь олух.
Цзю Сяо недовольно скривила губы.
Хуан Юй ничего не ответил. Он небрежно опустился на футон в теке у самого светильника, прислонившись спиной к опорному столбу. Подтянув ноги и тут же расслабленно вытянув их, он сидел, устремив потухший взгляд в пол, и не шевелился.
Цзю Сяо почувствовала себя не в своей тарелке: казалось, сама атмосфера, еще недавно естественная, из-за его появления вмиг стала тяжелой и вязкой. Сначала Цин-ди ничего не заметил и обратился к Хуан Юю:
— Садись сюда, выпей сперва чаю.
Хуан Юй покачал головой:
— Я здесь посижу, прислонившись.
— Сегодня тебе пришлось нелегко. К счастью, ты подоспел, иначе катастрофу было бы не предотвратить.
— Это распоряжение Янь-ди, — лаконично ответил Хуан Юй, словно выбился из сил и не желал произносить ни лишнего слова.
Цин-ди заметил:
— Всё же Янь-ди глядит далеко вперёд, прекрасно зная, насколько глупа Богиня Чжэнь. — Он бросил на Цзю Сяо косой взгляд, в котором смешались насмешка и упрёк. Однако он не увидел на её лице привычного возмущения — вместо этого она, опустив голову, отрешенно смотрела на чашку в своих руках, словно уйдя куда-то глубоко в себя.
Цин-ди опешил. Бросив еще один взгляд на Хуан Юя, он заметил, что тот тоже сидит с совершенно убитым видом. В воздухе висело странное, незримое напряжение, от которого становилось не по себе. Поднявшись на ноги, Цин-ди сказал Хуан Юю:
— Я уже велел обустроить для тебя шатер. Поздно уже, давай обсудим стратегию завтра, а пока ступай отдохни.
Хуан Юй поднялся, издалека кивнул Цзю Сяо и вышел вместе с Цин-ди.
Проводив его до самого шатра и собираясь уже уходить, Цин-ди внезапно обернулся и произнес:
— Маоцю?
Хуан Юй слегка вздрогнул. Отвечать он не стал, но и отрицать ничего не стал — лишь вопросительно посмотрел на него. Цин-ди всё понял без слов. Помолчав немного, он промолвил:
— Это ведь ты спас её ценой собственной жизни в ледяном массиве посреди моря, а после долго ухаживал за ней, прикинувшись простым мальчиком-служкой из Долины Ста Трав?
Хуан Юй промолчал.
Охваченный тяжелым раздражением и досадой, Цин-ди воскликнул:
— С каких пор ты стал таким неразговорчивым чурбаном! О некоторых вещах ты должен был рассказать мне, чтобы я знал, к чему готовиться... Пока еще не поздно.
Хуан Юй наконец подал голос:
— Что именно не поздно?
Цин-ди произнес с серьезным выражением лица:
— Пока я еще не поздно взять назад свои чувства к ней.
Лицо Хуан Юя мгновенно побледнело.
Глядя ему прямо в глаза, Цин-ди произнес глухим голосом:
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...