Рана на груди Хуан Юя была настолько рваной, что зашить её не представлялось возможным. По правде говоря, она каждый день оставалась открытой: Янь-ди лишь кое-как прикрывал её куском кожи глубоководной акулы. Когда повязку снимали, обнажалось сердце — такое же изувеченное, бьющееся в слабом, едва уловимом ритме. От его Сердечной души оставалась лишь крошечная частица. Изначально предполагалось, что на её извлечение уйдет больше десяти дней, и хотя каждый раз процедура была мучительной, переведя дух, Хуан Юй мог притвориться, что с ним всё в порядке. Однако теперь, чтобы успеть в срок, приходилось извлекать за раз тройную порцию. Он не выдержал: прямо во время процесса потерял сознание и не проснулся даже к ночи.
Лишь на следующий день в полдень Хуан Юй наконец пришел в себя. Он коснулся груди — рана снова была прикрыта акульей кожей. Оглядев небо за окном, он понял, что проспал слишком долго и пропустил время, когда должен был доставить лекарство Цзю Сяо и провести с ней вечер. Его охватило досадное беспокойство, он попытался подняться, чтобы уйти.
Однако, как только он встал, тело пронзила слабость, а перед глазами всё поплыло. Пошатнувшись, он навалился на соседнюю полку с травами, с грохотом сметя на пол множество ценных склянок.
Услышав шум, прибежал Янь-ди. Он помог Хуан Юю, который так и не смог подняться с пола, сесть на край кровати и произнес:
— Твоя Сердечная душа почти исчерпана, организм и без того доведен до крайнего истощения. В последние дни тебе приходится переносить двойную нагрузку, ты просто не выдержишь. Оставайся в постели, не вставай.
— Я должен идти, — прошептал Хуан Юй, упрямо качая головой. — Она скоро прозреет. Когда к ней вернется зрение, она не захочет видеть меня перед собой. Я больше не смогу... так близко смотреть на неё. Ничего, я выдержу.
Сказав это, он снова попытался встать, но, сделав всего шаг, рухнул на пол, теряя сознание.
Следующие несколько дней он не приходил в себя. Даже когда проводили извлечение Сердечной души, всё ограничивалось лишь судорогами в беспамятстве — разум его оставался погруженным в густой туман.
Лишь на пятый день, когда была изъята последняя частица, Янь-ди тщательно зашил рваные края сердца, соединил сломанную грудину, как мог, стянул разорванную плоть, густо смазал целебными снадобьями и обмотал бинтами, после чего вложил ему в рот таблетку для восстановления сердца и заживления ран.
Хуан Юй пребывал в глубоком забытьи и уже не мог глотать. Янь-ди пришлось прибегнуть к силе духа, чтобы помочь ему принять лекарство. Закончив, Янь-ди вытер выступивший на лбу пот.
Последний сосуд с отваром, приготовленным из Сердечной души, он отнес Цзю Сяо. Выпив это необычайно горячее зелье, она почувствовала, как тепло разливается по всему телу, а духовная энергия внутри забурлила, словно реки, впадающие в океан. Хотя поток был мощным, она могла легко им управлять. Цзю Сяо знала: не только раны затянулись, но и корень болезни — неконтролируемый яд — был наконец искоренен. Сердце её наполнилось радостью.
Цзю Сяо низко поклонилась Янь-ди, выражая благодарность, но тот ответил:
— Твоя рана была крайне опасной. И то, что удалось избежать беды, — это не только моя заслуга.
Цзю Сяо удивилась:
— А чья ещё?
— Ещё и Маоцю, — сказал Янь-ди.
— Ах, Маоцю... — Цзю Сяо улыбнулась так, что глаза её превратились в полумесяцы. — Верно, я так обязана этому маленькому аптекарю за его бесконечную заботу. Я не видела его несколько дней, он что, был занят делами?
Янь-ди тяжело вздохнул:
— Я обещал ему не вмешиваться... Лучше пусть он сам с тобой поговорит.
Цзю Сяо не поняла смысла его слов.
Хуан Юй очнулся лишь на следующий день в полдень. Первым, что он увидел, проснувшись, было старое лицо Янь-ди. Он невольно закрыл глаза, подумав, что лучше бы поспать еще немного.
Но услышал голос Янь-ди:
— Очнулся? Сердечная душа извлечена. Теперь твоя задача — хорошо отдыхать, вовремя менять повязки и принимать лекарства, чтобы раны поскорее затянулись и ты восстановил силы.
— Угу, — невнятно отозвался он, чувствуя такую сонливость, что готов был провалиться в забытье прямо во время разговора. Янь-ди, зная, что это неизбежный симптом периода восстановления, щелкнул его по лбу: — Попроси аптекаря подать тебе поесть, а потом спи.
Этот щелчок слегка отрезвил Хуан Юя. Распахнув глаза, он спросил:
— А Цзю Сяо?
— С ней всё хорошо. Она приняла целую Сердечную душу Феникса и словно заново родилась.
На лице Хуан Юя появилась облегченная улыбка, и он снова спросил:
— А её глаза...
Янь-ди помедлил, в его глазах промелькнула тень, и он спросил в ответ:
— Мальчик, ты всё еще не собираешься открыть ей правду о Сердечной душе?
Взгляд Хуан Юя померк:
— Как я могу осмелиться...
Янь-ди скривился:
— Если дело зашло в тупик, его не разрешить. Ты уже всё сделал, чего теперь бояться говорить?
Хуан Юй закрыл глаза и промолчал.
Янь-ди с пренебрежением добавил:
— Её глаза еще не исцелились до конца, но это скоро произойдет.
Когда Хуан Юй, держа корзинку с обедом, медленно подошел к двери Цзю Сяо, его лоб уже покрылся холодным потом. Он немного постоял, чтобы выровнять сбившееся дыхание. При мысли о человеке за дверью его глаза наполнились теплом. Он тихо толкнул дверь и вошел. Цзю Сяо сидела на краю кровати в глубине комнаты, её взгляд был всё еще расфокусирован.
Когда Хуан Юй поднял глаза, то увидел, что выражение её лица вовсе не такое радостное и мягкое, как раньше, когда она встречала Маоцю. В нём таился холод.
Когда Цзю Сяо проснулась после дневного сна и открыла глаза, ей показалось, что перед ними мелькнул яркий свет. Она начала чувствовать свет! Садясь на кровать, она сияла от счастья.
Слегка повернув голову, она осмотрелась. Хотя она всё еще не видела четко — лишь размытые пятна, — это было во много раз лучше, чем та полная тьма, что была раньше. В комнате стояла тишина, никого не было. Маоцю тоже отсутствовал: в этот час он обычно ходил за обедом.
Снаружи послышались шаги — вернулся Маоцю. Она поспешно спрятала улыбку, уставилась прямо перед собой и притворилась слепой, раздумывая, как бы его разыграть. Она решила, что когда он подойдет ближе, она, ориентируясь по неясным очертаниям, нащупает его нос и ущипнет его, чтобы напугать.
Но когда расплывчатая фигура появилась в дверях, её взгляд застыл. Несмотря на то что она видела лишь силуэт, она мгновенно узнала его. Неудивительно, что у Маоцю вечно был хриплый голос и он почти не говорил. Хуан Юй притворился аптекарем и так долго скрывался подле неё, даже спал у её изголовья по ночам.
Она, сама того не ведая, уже призналась ему в том, что она — У Янь. А всё это время её водили за нос.
В душе смешались тысячи чувств, но в итоге остался лишь гнев.
Хуан Юй стоял в дверях, охваченный на мгновение смятением. Не понимая, что произошло, он подошел к столу, выложил еду и направился к ней, чтобы помочь подняться.
Но Цзю Сяо встала раньше, чем он успел прикоснуться к ней. Она направилась к столу и села. Его рука замерла в воздухе. Внезапно он всё осознал, и его охватило отчаяние, словно он упал в глубокую бездну. Он застыл на месте, не зная, что делать дальше.
А Цзю Сяо взяла палочки, подцепила овощ, но остановилась, не донеся еду до рта. Время словно замерло, наполненное давящим отчаянием.
Повернувшись к нему спиной, она вдруг заговорила. Её голос звучал тихо и нежно, но сквозь него пробивалась непреодолимая холодность:
— Маоцю, ты знаешь?
В глазах Маоцю вспыхнула надежда, он с мольбой смотрел на её спину.
Цзю Сяо продолжала:
— Кто-то думает, что в этом мире можно отплатить за добро и разрешить обиды. Но случается так, что из-за нелепых ошибок всё переплетается и становится невозможно ни отплатить, ни исправить. Как бы ты ни пытался всё исправить, это бесполезно — лишь добавит страданий себе и другим.
— Но если... если... — наконец заговорил Маоцю. Его голос дрожал, в глазах теплилась последняя искра надежды, как у утопающего, хватающегося за соломинку. — Если он сделал всё возможное, чтобы искупить вину?
— Искупить вину? — Цзю Сяо горько усмехнулась.
— У Янь, я... — он сделал шаг вперед, желая обнять её со спины, но у него не хватило духу. Стоя за её спиной, он чувствовал, как сжимается сердце, а сотни ран болят, словно от ударов ножом. Превозмогая наваливающуюся темноту перед глазами, он хотел отбросить гордость и рассказать ей, как отдал свою Сердечную душу, чтобы вылечить её, надеясь хоть на каплю сострадания, на крупицу перемены в её сердце.
И в этот момент он словно увидел перед собой ту женщину, что когда-то плакала у дверей его покоев во Дворце Утун, умоляя: Если я сделаю всё, чтобы исправить свою ошибку, ты сможешь простить меня?
Воистину, колесо судьбы свершилось. Он почти лишился мужества, но всё же хотел попытаться. Янь-ди ведь говорил: ты уже сделал это, чего бояться говорить? Если сказать, что он сделал всё это лишь ради искупления, а не ради того, чтобы вернуть её — как это возможно? Это была лишь ложь самому себе.
Он всё ещё хотел вернуть её, хотел удержать, вернуться в прошлое.
Если не попытаться сейчас, то шанса больше не будет никогда, и он обречен вечно жить в аду, жив он или мертв. Он собрал все оставшиеся силы, чтобы произнести слова, но услышал, как Цзю Сяо холодно добавила:
— Мир всегда думает, что какая бы глубокая ни была обида, её можно возместить, а если нельзя — можно искупить смертью. Но есть такие грехи, которые не искупить даже смертью. Винить себя, небо, землю, судьбу — всё бесполезно. Даже так называемое искупление смертью выглядит как шутка. Кстати, о той умершей У Янь... у меня с ней есть некая связь.
Хуан Юй, услышав это, замер. Она так решительно отрицала, что является У Янь, что он в растерянности застыл на месте.
А Цзю Сяо сказала тоном острым, как нож:
— У неё было послание для тебя.
— Какое? — с трудом спросил он.
— Она сказала: сходи к Пруду Растворения Теней, и ты поймешь.
В то время как Хуан Юй улетал верхом на Гигантском Пэне, Цзю Сяо оставила письмо для Янь-ди, позвала Вэнь Шань и со всей Армией Чжэнь тайно покинула Долину Ста Трав, направляясь обратно на гору Яоби. Она понимала, что Янь-ди, приложив столько усилий, чтобы Хуан Юй притворялся аптекарем, явно хотел их помирить. Она не хотела больше слушать его советы, поэтому предпочла просто исчезнуть. По дороге она раздумывала, что нужно будет отправить на гору Яоби половину сокровищницы, чтобы возместить Янь-ди расходы на лекарства. Чтобы исцелить её раны, он наверняка потратил что-то невероятно дорогое.
Когда Янь-ди проснулся и узнал, что эти двое болванов сбежали, он не на шутку рассердился. Последние сто дней он потратил на них столько сил и времени, словно нянчился с двумя непутевыми детьми. А в итоге один просто сбежал, а вторая оставила лишь записку с парой слов благодарности. Старику было очень обидно.
Впрочем, кроме досады, он не придал этому особого значения. Дети выросли, пусть сами решают свои проблемы.
В письме Цзю Сяо написала, что оставила Юй Иня, и попросила Янь-ди присмотреть за ним.
Янь-ди сжал левую руку, закрыл глаза и сосредоточился. Вскоре в ладони отозвалась острая боль.
Взгляд его стал суровым, он устремился к одной из комнат. Толкнув дверь, он увидел Юй Иня, который спокойно сидел у окна. Увидев Янь-ди, тот повернулся, встал и почтительно поклонился. Янь-ди, с ледяным блеском в глазах, медленно подошел и толкнул его в плечо. Юй Инь рухнул на пол, превратившись в маленькую куклу. Янь-ди поднял её и внимательно осмотрел: фигурка была вырезана из кости лисьего духа и служила двойником, способным принимать человеческий облик и даже имитировать повадки, голос и внешность хозяина.
Неизвестно, где Юй Инь раздобыл такую ценность, но он использовал её как подмену, а сам сбежал. Неужели он узнал, что Цзю Сяо уходит, и последовал за ней? Янь-ди сжал левую руку, ощущая легкую пульсирующую боль.
Когда он внедрил Юй Иню Ядро демона вместо сердца, он знал, что идет на риск. На всякий случай он оставил козырь — осколок Ядра демона, вживленный в свою ладонь, чтобы чувствовать примерное направление и местонахождение Юй Иня.
Многие сочли бы, что даже с Ядром демона вместо сердца, Юй Инь — лишь жалкий смертный, не способный ни на что великое, и не стоит обращать на него внимания. Но Янь-ди думал иначе. Его богатый опыт подсказывал, что нельзя пренебрегать ни одним, даже самым ничтожным существом.
Он не запирал Юй Иня слишком строго, это было сделано намеренно. Но он не ожидал, что Юй Инь сможет сбежать, используя куклу-двойника, и он даже не заметил, когда произошла подмена. Что ж, ему любопытно посмотреть, куда этот человек направится.
Хуан Юй стоял на берегу Пруда Растворения Теней, и весь мир казался ему погруженным во тьму.
Снова был сезон цветения цветов мандрагоры, алым ковром покрывших всё вокруг, и странный аромат смешивался с воздухом, превращаясь в запах крови.
В нескольких шагах от него стоял Смотритель пруда. Видевший на своем веку множество смертей, он давно перестал проявлять какие-либо эмоции: черное одеяние, бледно-синюшное лицо — его облик идеально соответствовал месту на границе жизни и смерти. В руках он держал книгу и безмолвно смотрел на опустошенного представителя Клана Пернатых.
Взгляд Хуан Юя был прикован к бурлящим синим волнам Пруда Растворения Теней.
Только что он призвал Смотрителя пруда, чтобы спросить о том дне, когда У Янь упала в воду. Тот, с лицом, похожим на посмертную маску, холодно ответил, что отвечает лишь за то, что происходит в пруду, а дела на берегу его не касаются.
— Я знаю, — мрачно ответил Хуан Юй. Если бы Смотритель пруда рассказал ему об убийстве на берегу раньше, разве был бы он столько лет в неведении? — Я просто хочу спросить, есть ли что-то, чего я не знаю.
Смотритель пруда произнес:
— Будь то небожитель или демон, попав в пруд, они сначала лишаются плоти, а затем растворяются до костей. Вы действительно хотите знать подробности?
Хуан Юй с трудом закрыл глаза и хрипло ответил:
— Хочу.
Смотритель пруда открыл книгу и зачитал:
— В тот день в пруд упала женщина. Тихая, она даже не пыталась бороться...
В ушах Хуан Юя зазвенело. Он сгорбился, схватившись за грудь, чтобы унять внезапно нахлынувшую острую боль в месте раны. Дышать стало трудно, он открыл рот, судорожно хватая воздух. Голос Смотрителя пруда доносился словно издалека, холодно и равнодушно описывая детали падения У Янь в пруд. Каждое слово, как стрела, пронзало сердце.
Вдруг одно слово врезалось в сознание.
Смотритель пруда сказал:
— ...одно тело, две жизни...
Хуан Юй вздрогнул, посмотрел на него в ужасе и переспросил:
— Что ты сказал?
Смотритель пруда монотонно повторил:
— Одно тело, две жизни — именно так.
— Это... что значит...
— У женщины в утробе был трехмесячный плод, который растворился в пруду вместе с ней, — ответил Смотритель пруда.
Мир померк. К горлу подступила кровь, и он выплеснул её, а алые капли брызнули в глубокие воды пруда. В одно мгновение Хуан Юй потерял сознание, подался вперед и безвольно рухнул в пруд.
Смотритель пруда остался равнодушен, лишь холодно наблюдая. Он был духом пруда, чьё сердце было лишено чувств. Он не был обязан и не имел желания препятствовать падению в воду. Кто бы ни упал, для него это лишь лишняя запись в его книге.
Отряд Цзю Сяо вернулся в Клан Чжэнь на горе Яоби лишь семь дней спустя.
Она не ожидала, что обратный путь будет таким трудным. До выхода из Долины Ста Трав новостей о войне не было, говорили лишь о назревающем кризисе. Через два дня после того, как она отправилась в путь, восточный Цин-ди и северный Хэй-ди уже вступили в открытую войну. Пламя конфликта докатилось до границ, близких к горе Яоби. Повсюду были видны войска Цин-ди и беженцы, покидавшие свои дома. Из-за сомнений Цзю Сяо не могла позволить Цин-ди узнать, что она исцелилась и вернулась. Путники осторожно прокладывали путь, специально делая крюки, чтобы избежать армий, и проделали гораздо более длинный путь.
На вторую ночь в пути они разбили лагерь в густом лесу. На рассвете утренний свет пробился сквозь листву. Проснувшись, Цзю Сяо почувствовала, что зрение восстановилось еще больше. Она вскочила, оттолкнулась носками ног от ветки старого дерева и взлетела на верхушку, глядя в сторону восхода солнца. Бескрайнее море лесов открылось её глазам, мир был огромен, а облака на рассвете — величественны. Снова прозрев, она испытала чувство, будто родилась заново, и те события, что терзали её, остались позади.
Оставив в Долине Ста Трав те слова для Маоцю — о том, чтобы он сходил к Пруду Растворения Теней, — она без оглядки отбросила воспоминания, что нахлынули на неё. Как бы ни было больно, она не собиралась оглядываться. Если бы не крайняя необходимость, она бы ни за что не подняла тему того потерянного ребенка. Не потому, что боялась усилить его страдания, а потому, что если она скажет, её собственная боль не станет меньше от того, что он узнает — она лишь удвоится, став невыносимой.
Но если не сказать, он будет продолжать цепляться за призрачную надежду. Поэтому она сказала ему — чтобы он знал: пути назад нет. Только так можно покончить с этим раз и навсегда.
Она слегка наклонила голову в сторону юга, глядя вдаль. Сейчас он, должно быть, уже знает, верно? Что он думает?
Цзю Сяо покачала головой, отказываясь представлять это. Она лишь сказала себе, что этот человек, вероятно, никогда больше не приблизится к ней. Отныне она — Богиня Чжэнь, он — вождь Клана Пернатых, и они больше никогда не пересекутся.
Наконец-то настала тишина.
Она говорила себе это, ей так хотелось плакать, но слезы пересохли в глубине глаз.
Им стоило немалых усилий добраться до её Дворца Било.
Как только она вернулась, она немедленно вызвала Вэнь Бо.
Вэнь Бо отвела её к песочнице, на которой с помощью земли были выстроены рельефы восточной и северной границ Небесного мира. Указывая на песочницу, Вэнь Бо подробно доложила о ситуации противостояния двух императоров. Цзю Сяо никогда не участвовала в войнах, и то, что рассказывали о поле боя, она понимала с трудом, не разбираясь, кто сильнее, кто слабее, даже не отличая врагов от союзников. Внутри нарастала тревога. Она закрыла глаза, чтобы успокоиться и привести мысли в порядок. Долгое время спустя она спросила:
— Война началась, что делать нашему Клану Чжэнь?
Вэнь Бо помедлила и ответила:
— До того как вы вернулись, я могла лишь строго обороняться, чтобы тот, кто украл Приказ Чжэнь, не завладел командованием армией. Теперь, когда вы здесь, никто не сможет использовать Приказ Чжэнь, чтобы подчинить Армию Чжэнь. Что нам делать — решать вам, Верхнее Божество.
Цзю Сяо, заметив её нерешительность, поняла, что она колеблется, и сказала:
— Говори прямо.
Вэнь Бо стиснула зубы:
— Наши земли изначально находились на территории Восточного Небесного мира. Хотя мы не подчиняемся Цин-ди, мы соседи и должны поддерживать друг друга.
— Ты хочешь сказать, что мы должны встать на сторону Цин-ди? — спросила Цзю Сяо.
Вэнь Бо:
— Я думала, что если это спор из-за границ или власти, мы должны помочь Цин-ди. Но его противник — Хэй-ди Чжуаньсюй, прямой внук Небесного императора Хуан-ди. Идти против Хэй-ди — значит идти против Хуан-ди, разве это не мятеж? Наш Клан Чжэнь хоть и ведет себя обособленно, но никогда не пойдет на предательство.
Сердце Цзю Сяо словно придавило камнем:
— Ты тоже считаешь, что Фу Си затеял мятеж?
Вэнь Бо сказала:
— У меня всегда было хорошее впечатление о Цин-ди, особенно учитывая, что он спас вас и, кажется, очень вами дорожит... Но если всё это было притворством, то это еще страшнее. Я не хочу подозревать его, но в те дни, пока вы лечились в Долине Ста Трав, Цин-ди разместил крупные войска вокруг горы Яоби, что явно означало: если нельзя использовать Клан Чжэнь, то его нужно уничтожить. К тому же вы сами говорили, что Цин-ди всегда считал, что вы не жилец. Я думаю, он ждал вестей о вашей кончине, чтобы предъявить Приказ Чжэнь и взять Армию Чжэнь под контроль...
Взгляд Цзю Сяо сверкнул:
— Ты хочешь сказать, что Приказ Чжэнь на самом деле у Фу Си? Почему ты не подозреваешь Хэй-ди?
Вэнь Бо ответила:
— Хэй-ди — прямой внук Хуан-ди, общепризнанный наследник престола. Если он проиграет в этой битве, Хуан-ди должен вызвать армию Золотого императора Запада на помощь, и у Цин-ди не будет ни единого шанса. Но раз он начал эту войну, значит, уверен в успехе. Я много думала об этом, и кроме Армии Чжэнь, у него нет других «козырей».
Цзю Сяо положила руку на лоб и закрыла глаза:
— Уходи, дай мне подумать.
Когда Вэнь Бо ушла, Цзю Сяо долго размышляла. Перед глазами всплывали картины их общения с Фу Си, его чистая улыбка, согревающая душу.
Как ей хотелось тайком ускользнуть и встретиться с Фу Си, чтобы лично спросить его: действительно ли он украл Приказ Чжэнь только ради мятежа?
Увы, сейчас она не может встретиться с ним. Если всё это — ложь, то её приближение лишь заставит её глубже погрязнуть в этом обмане.
Она могла лишь наблюдать издалека и в одиночестве принять собственное решение.
Несколько дней Клан Чжэнь не предпринимал никаких действий. Цзю Сяо была полна тревог, не могла спать по ночам. Однажды на рассвете она получила нефритовую табличку от Янь-ди. Он не говорил прямо, кому она должна помочь, суть была в одной фразе: верь собственным суждениям.
Цзю Сяо, сжимая табличку, ходила по комнате и пробормотала:
— Хуан-ди... почему не придет никаких указаний? — Вернувшись, она первым делом отправила Хуан-ди доклад с просьбой об инструкциях, но не получила ответа. Зато дошли вести, что Хуан-ди тяжело болен, находится в уединении и не может рассматривать доклады.
Пламя войны разгорается, а Небесный император Центра остается в молчании, не выражая позиции и позволяя гражданской войне начаться и продолжаться. Почему? Или, быть может, во дворце императора в центре континента что-то случилось?
Когда взошло солнце, Цзю Сяо прибыла в расположение Армии Чжэнь в глубине горы Яоби. Она нанесла яркий макияж, который давно не использовала, вплела в волосы кроваво-красный мак, облачилась в алое одеяние Богини Чжэнь, а сопровождали её старейшины Вэнь Бо и Вэнь Шань.
Облачная колесница зависла в воздухе. Когда Цзю Сяо поднялась, всё вокруг померкло перед её красотой. Глядя сверху на мрачные, отвесные пики, она чувствовала лишь растерянность. Где Армия Чжэнь? Она не видела ни единого воина. Повернувшись к Вэнь Бо, она увидела, что та смотрит на неё с полным ожиданием.
Цзю Сяо неловко сглотнула. Как же вызвать Армию Чжэнь? Вероятно, нужно использовать какое-то заклинание или магию. Но... она не умела. Подумав, она решилась, подняла руку и приготовилась крикнуть: Выходите все...
Внезапно, словно шторм пронесся в сознании, она ощутила мгновенное головокружение. И тут же увидела, как её собственные пальцы складывают особый жест, а затем услышала, как из её уст слетает череда странных заклинаний.
Тело словно больше не принадлежало ей. Она слышала, видела, но могла лишь наблюдать со стороны, как «она сама» совершает странные действия, не имея возможности пошевелить даже пальцем.
Цзю Сяо охватил великий ужас.
Ранее в Долине Ста Трав, в ту ночь, когда приходил Хэй-ди, её тело уже контролировали один раз — тогда она ядовитым шипом вспорола его одежду. В тот момент её сознание словно спало, и она ничего не помнила.
Нет, если подумать, это был не первый раз. По словам Янь-ди, когда Юй Инь усыпил её звуками флейты, она сложила какой-то жест, чтобы передать Приказ Чжэнь. Но она даже не знала этого жеста. Похоже, и тогда она была «не собой».
В этот раз всё было иначе: тело подчинялось не ей, но её сознание не спало, отчетливо наблюдая за всем процессом.
Под звуки заклинаний, слетавших с её губ, между скалистыми вершинами гор внезапно начали возникать черные, как туча, массы. Это были тысячи воинов Армии Чжэнь. Все они были облачены в черные кожаные доспехи, за спиной у них раскрывались огромные черные крылья, на лицах — бронзовые маски, в руках — синие трехзубые ядовитые копья. Они непрерывным потоком лились из расщелин скал и пещер, взмывая в небо, и вскоре, словно туча, закрывающая солнце, черной волной нависли над горизонтом.
Они плотным роем зависли в воздухе, часто хлопая крыльями, но при этом не задевая друг друга. Под масками всех воинов Армии Чжэнь горели темно-красные глаза, устремленные на Божество Цзю Сяо в ожидании приказа. В воздухе не было слышно ничего, кроме шуршания бесчисленных крыльев, а отравленные наконечники трезубцев тускло поблескивали в тишине.
Цзю Сяо была потрясена масштабом Армии Чжэнь и на мгновение даже забыла, что ее телом управлял кто-то другой.
Раньше Вэнь Бо упоминала, что в Армии Чжэнь насчитывается миллион воинов. И судя по всему, вызванная сейчас часть составляла лишь малую их долю. Тем не менее, исходившая от них устрашающая жажда убийства давила на небеса и землю. В сражении с такой армией одно лишь противостояние способно подавить противника так, что тот не сможет вздохнуть.
Цзю Сяо теперь отчасти понимала справедливость слов о том, что обладание Армией Чжэнь гарантирует победу.
Заметив, что она долго молчит, Вэнь Бо тихонько окликнула ее:
— Верхнее Божество, Армия Чжэнь ждет ваших указаний.
Цзю Сяо опомнилась, повернула голову к Вэнь Бо и вдруг осознала, что контроль над собственным телом снова вернулся к ней. Эта таинственная сила пришла внезапно и так же внезапно исчезла. В ее сердце затаился глубокий страх, которым она не могла поделиться с Вэнь Бо, ведь объяснить происходящее было совершенно невозможно.
Кто-то воспользовался ее телом, чтобы подчинить Армию Чжэнь.
Кто это был? Друг или враг? Какова его цель?
По ее спине покатился холодный пот.
Закрыв глаза и глубоко вздохнув, она сосредоточенно обдумала все произошедшее. Открыв глаза, она вдруг с улыбкой спросила стоявшую рядом Вэнь Бо:
— Я так долго не командовала Армией Чжэнь, но движения всё еще привычны?
Вэнь Бо, чья кровь закипела от зрелища явившейся армии, а в глубине души пробудилась воинственная страсть, горящим взглядом ответила:
— Как и прежде, вы гордо смотрите на весь мир, а ваше величие простирается на все четыре стороны!
В глазах Цзю Сяо мелькнул и угас тусклый свет. Переведя взгляд на пустоту перед собой, она пробормотала себе под нос:
— Ты здесь?
Вэнь Бо не расслышала:
— Что вы сказали?
Цзю Сяо не ответила, чувствуя лишь, как на сердце стало гораздо спокойнее. Взмахом руки она призвала черный ядовитый трезубец и произнесла:
— Мы отправляемся на встречу с Цин-ди.

Комментарии

Загрузка...