Пять шагов к гибели, пять шагов к гибели, пять частей мелодии. Первый удар поражает горло, второй — легкие, третий — меридианы, четвертый — сосуды, пятый — сердце. Когда затихают все пять нот, сердце и жизненные жилы музыканта разрываются, и он погибает.
1.
Городок на южной границе, поместье Редких Леса.
Богатая усадьба, скрытая под покровом ночи. Среди густых тенистых деревьев проступали ряды крыш с глазурованной черепицей, чистый свет струился, словно омытый водой, и Млечный Путь терял свои следы.
В тусклом лунном сиянии бесшумно и легко, словно пушинка, скользнула фигура женщины в светло-фиолетовых одеждах. Кончики ее туфелек беззвучно коснулись верхушек деревьев и карнизов, и она легко опустилась на глазурованную крышу, напоминая лепесток фиолетового ириса, принесенный ночным ветром с небесных палат прямо в мир смертных.
В руке у женщины появилась нефритовая флейта цвета морской волны, которую она поднесла к губам. Зазвучала мягкая, плавная мелодия. Этот звук флейты обладал удивительной силой, казалось, он был способен успокоить любое волнение и тревогу в этом мире, погружая спящих людей в еще более глубокий сон. Когда песня смолкла, вокруг воцарилась необычайная тишина, умолкли даже птицы и насекомые.
Мелодия флейты на мгновение прервалась. Женщина прислушалась, наклонив голову, и на ее лице появилась легкая довольная улыбка. Чуть повернувшись лицом к дому неподалеку, она снова заиграла на нефритовой флейте.
На этот раз звук флейты стал невероятно нежным и чарующим, словно ночной дух цветов тихо распевал песню, способную похитить душу.
Эта мелодия называлась По стопам цветов в погоне за снами. Изысканное название для убийственной песни. Убивать звуком флейты было фирменным искусством Цин Шэн. Цин Шэн являлась ученицей Башни Синего Крыла. А Башня Синего Крыла представляла собой тайную организацию убийц, взращенную императорским двором.
Поместье Редких Леса вступило в сговор с влиятельными сановниками военного министерства, замышляя мятеж. К счастью, ко двору поступили секретные сведения, и императорские агенты заблаговременно направили туда наемников Башни Синего Крыла. Ночной целью для убийства должен был стать молодой хозяин поместья Редких Леса по имени Линь Жуньчэн.
Первая мелодия обладала снотворным эффектом, погружая обитателей усадьбы в глубокий сон, близкий к беспамятству. Вторая композиция, По стопам цветов в погоне за снами, звучала уже непосредственно нацеленной на покои Линь Жуньчэна. Десятилетия тренировок позволили Цин Шэн безупречно управлять радиусом действия, целью, расстоянием и силой звука флейты — без малейшей погрешности.
Вскоре послышался скрип открывающейся двери, и из комнаты вышел мужчина — ее прямая цель, Линь Жуньчэн.
В глазах Цин Шэн мелькнул блеск, но игра на флейте не прерывалась, приобретая лишь еще большую чарующую силу, туманившую рассудок. Эта мелодия способна управлять сновидениями человека, заставляя его во сне видеть самых дорогих и желанных людей или вещи, незаметно погружая в состояние лунатизма. Зачарованный человек идет навстречу призрачным образам из снов, пока не забредает в гиблое место, не осознавая этого.
В лунном свете было видно, что Линь Жуньчэн одет лишь в белые нижние одежды, а тысячи прядей черных волос рассыпаны по плечам. Высокий, стройный, его черты лица скрывались в тени, так что их невозможно было разглядеть.
Не отнимая флейты от губ, Цин Шэн легко взмыла вверх, скользя над верхушками деревьев и стенами. Своей мелодией она вела мужчину к саду поместья и в конце концов опустилась на крышу беседки, венчавшей вершину высокого искусственного холма, зазвучав еще более соблазнительно.
Находящийся в лунатизме Линь Жуньчэн покорно следовал за зовом флейты, поднимаясь по каменным ступеням. У подножия фальшивой горы узкий водопад срывался в глубокий пруд. Этот водоем достигал в глубину целой сажени — идеальное место, которое Цин Шэн присмотрела заранее.
Теперь она сидела на крыше беседки неподалеку от него и могла отчетливо разглядеть его лицо. Его черты поражали своей красотой, горделивые и чистые, как холодный лунный свет. Зрачки походили на темный нефрит, но взгляд оставался туманным и затуманенным остаточными чарами сна.
Какой ослепительный и утонченный мужчина, — мысленно восхитилась она. Теперь она сможет вписать в свой список убийств еще одну графу: самая прекрасная добыча.
В этот момент Линь Жуньчэн уже стоял на самом краю искусственного холма. Ей оставалось лишь взять последнюю высокую ноту, и он сорвется в глубокий пруд, умерев без боли и осознания. На следующий день люди найдут лишь тело без единой раны, и не останется иных объяснений, кроме самоубийства через утопление.
Линь Жуньчэн покачнулся на краю, его губы слегка шевелились, словно он тихонько что-то шептал. Сила По стопам цветов в погоне за снами заключалась в том, чтобы заставить человека увидеть самое желанное на свете, и сейчас он наверняка шептал имя своего заветного сокровища.
Цин Шэн не испытывала никакого интереса к чужим сокровищам, лишь молча собрала внутреннюю энергию, готовясь извлечь финальный аккорд смерти. Но как только этот звук должен был сорваться с губ, она вдруг услышала, как Линь Жуньчэн чуть повысил голос, и к ней долетел одинокий зов.
— А-Вэнь.
Цин Шэн резко вздрогнула. Собранная на груди внутренняя энергия неожиданно сорвалась, хлынув вспять, словно острый клинок вонзился в сердце. Изо рта хлынула кровь, в глазах потемнело, и она рухнула вниз.
2.
Когда Цин Шэн пришла в себя, она уже лежала на резной кровати, укрытая шелковым одеялом, а по уютно обставленной комнате расплывался легкий аромат лекарств. С трудом приподнявшись, она почувствовала тупую боль в груди — явное следствие внутреннего повреждения из-за отката ци при использовании техники. Зажав рукой грудь, она невольно застонала.
Тут же из-за полуприоткрытого полога выскочила служанка, засуетившись с расспросами, и, не дожидаясь ответа, стремглав бросилась наружу с криками на ходу:
— Молодой хозяин! Прекрасная сестрица очнулась!
Молодой хозяин?! Значит, она и впрямь угодила в ловушку в поместье Редких Леса! Задание провалено! Попала в руки врага! В Башне Синего Крыла за это полагается смертная кадра! Впрочем, возможно, у нее еще остался шанс нанести удар! Торопливо шаря рукой по краю постели, она судорожно принялась искать оружие.
Покрытая холодным потом от поисков, она вдруг услышала голос рядом:
— Ищете это?
Медленно подняв взгляд, она сперва увидела полупрозрачную нефритовую флейту цвета морской волны, а затем перевела глаза выше — на лицо того, кто ее держал. Его глубокие ясные глаза едва заметно улыбались, бездонные, как омут, в который можно было сорваться с одного взгляда.
Это была ее цель, ее добыча — Линь Жуньчэн.
Она протянула руку, осторожно перехватила флейту и резко вытянула ее к себе, бросив на него холодный взгляд:
— Верно.
Заметив ее настороженный вид, он виновато произнес:
— Я заметил, что этот нефрит чист и невероятно красив, а поскольку барышня еще была без сознания, то позволил себе взять его полюбоваться. Прошу прощения. Правда, хоть вещица и прекрасная, играть на ней ужасно трудно — у меня чуть щеки не лопнули, но извлечь звук так и не вышло. Не знаю, удастся ли барышне заставить ее зазвучать?
Услышав, что он прикасался губами к ее флейте, Цин Шэн пришла в ярость и принялась яростно тереть рукавом то место, куда он дул. Эта нефритовая флейта сопровождала ее больше десятка лет, и никто, не то что играть, даже касаться ее не смел! А этот негодяй приложился к ней губами!
Видя, как сильно ее это задело, Линь Жуньчэн почувствовал неловкость и пояснил:
— Я немного смыслю в медицине. Пока барышня спала, я проверил ее пульс: похоже на внутреннее повреждение, я уже велел приготовить отвар.
Цин Шэн бросила на него косой взгляд и выдавила сквозь зубы:
— Благодарю.
— Пойду проверю, готово ли лекарство, — он повернулся, собираясь уйти.
— Постойте.
Он остановился и обернулся к ней.
— Вы даже не спросите, кто я?
Он мягко улыбнулся:
— У барышни внутренние раны, похоже, вы человек цзянху. Путешествуя по миру, неизбежно попадаешь в беду и сталкиваешься с невыразимыми трудностями. Если барышня не желает говорить, я не стану допытываться. Прошу вас спокойно исцеляться и не тревожиться по пустякам.
Его улыбка была теплой и мягкой, как весенний дождь и ветер.
Однако ее выражение лица вовсе не смягчилось от его великодушного утешения, и она снова спросила:
— Вы даже моего имени не спросите?
— Раз барышня сама захочет назвать его, я, разумеется, буду рад услышать столь прекрасное имя.
Уставившись ему прямо в глаза, она чеканила каждое слово:
— А-Вэнь. Меня зовут А-Вэнь.
— А-Вэнь, — слегка приподняв брови и кивнув, повторил он со спокойным выражением лица. — Прекрасное имя. Благодарю барышню за откровенность.
С этими словами он развернулся и вышел.
Ее напряженное тело расслабилось, и она снова откинулась на подушки.
А-Вэнь — так ее звали в раннем детстве. Когда в год голода погибли родители, мастер Башни Синего Крыла случайно подобрал ее и даровал имя Цин Шэн. В Башне Синего Крыла никто не знал ее детского прозвища.
Незадолго до того, как она силой флейты заставила Линь Жуньчэна сделать роковой шаг навстречу гибели, он неожиданно окликнул ее по имени А-Вэнь, заставив ее ци пойти в обратном направлении и тяжело ранив ее. А теперь, при новой попытке прощупать почву, его реакция оказалась донельзя равнодушной — казалось, он никогда и не слышал имени А-Вэнь.
Да и верно, все ее родные и близкие, знавшие ее детское прозвище, давно были мертвы. Откуда кому-то знать имя А-Вэнь? Молодой хозяин поместья Редких Леса, находящегося за тысячу ли от столицы, уж точно никак не мог быть связан с такой мелкой убийцей, как она. Наверное, ей просто послышалось.
На ее губах застыла горькая улыбка. Провалить задание из-за того, что послышались какие-то два слога — поистине нелепо. Мастер отвел ей на все про все десять дней, три из которых ушли на разведку и подготовку, так что осталось всего семь. Если по истечении этого срока ей не удастся прикончить Линь Жуньчэна, лучше покончить с собой сразу — это всяко лучше, чем возвращаться в Башню Синего Крыла и быть заживо замученной пытками.
Нет, у нее еще есть шанс. В ее глазах блеснул холодный свет, и она подняла нефритовую флейту. Помимо По стопам цветов в погоне за снами, она знала и другие смертоносные мелодии. Самая жестокая из них способна в мгновение ока пробить барабанные перепонки цели, повредить меридианы и заставить человека изойти кровью из семи отверстий! Пока нефритовая флейта при ней, у нее еще останутся возможности.
3.
Она поднесла флейту к губам, пытаясь заиграть, но стоило ей лишь слегка напрячься, как в груди так заболело, что в глазах потемнело. Прижав руки к сердцу, она свернулась калачиком. До слуха донеслись встревоженные вопросы, кто-то бережно приподнял ее, поддерживая за спину, губ коснулся край чаши, и горьковатая жидкость полилась внутрь.
Лишь спустя долгое время она перевела дыхание. Открыв глаза, она увидела, что Линь Жуньчэн поддерживает ее, позволяя прислониться к его плечу, и аккуратно утирает платком остатки лекарства с ее губ.
Цин Шэн охватила неловкость. Выросшая в холодной, лишённой человеческого тепла Башне Синего Крыла, она никогда ни с кем не была так близка, не говоря уже о том, чтобы оказываться в объятиях мужчины. Она невольно шевельнулась, пытаясь отстраниться, но он послушно поддержал ее, помогая лечь обратно на подушки, и тут же принялся извиняться:
— Видя, как сильно мучится барышня А-Вэнь, я поспешил напоить ее лекарством и проявил излишнюю дерзость.
Она понимала, что он не хотел ничего дурного, однако ее бледное лицо залил густой румянец, который невозможно было скрыть.
— А-Вэнь, тебе уже лучше? — спросил он.
— Лучше.
— Вот и хорошо. Отдыхай как следует, А-Вэнь, встанешь, когда окрепнешь. Чего бы тебе хотелось поесть? Я прикажу приготовить.
А-Вэнь. А-Вэнь. Детское прозвище, которое никто не произносил уже больше десятка лет, звучало из его уст так мягко, что она на мгновение потеряла счет времени, чувствуя себя маленькой девочкой, окруженной заботой мамы и папы.
Цин Шэн пролежала в постели еще два дня. В полудень третьего дня, когда она лежала в постели и ломала голову над тем, как же расправиться с Линь Жуньчэном, он внезапно вошел в комнату и, не говоря ни слова, подхватил ее на руки, поднимая горизонтально. Вздрогнув от неожиданности, она уперлась ладонями ему в грудь и спросила:
— Что ты делаешь?
— Целыми днями киснуть в комнате вредно. Твои раны затянулись, на улице как раз отличная погода, выведу тебя погреться на солнышке.
— Я... я сама могу идти.
Ее лицо запылало, она попыталась вырваться и встать на ноги.
— Послушайся.
От этого его тихого слова она против воли смягчилась и позволила вынести себя во двор, где он усадил ее в кресло и набросил на колени тонкий плед. Все эти дни он то и дело навещал ее, и каждый раз окружал ее столь безупречной заботой. А она снова и снова неотрывно смотрела на него, не в силах отвести глаз.
Со стороны это выглядело так, будто она без памяти влюблена. Но небеса знают, что на самом деле она пялилась на него исключительно с мыслями о том, как лишить его жизни! В ее воображении Линь Жуньчэн был убит уже больше сотни раз. Жаль только, что из-за ранений она не могла применить ни единого смертельного приема.
Линь Жуньчэн, судя по всему, тоже истолковал ее взгляд по-своему. Он нежно посмотрел на нее в ответ, его утонченные черты лица смягчились, а в глазах плескался такой мягкий свет, казавшийся верхом преданности, что у нее едва не затрепетало сердце. Поспешно закрыв глаза, она подавила это странное волнение.
Он — всего лишь ее цель для устранения. Поддаться личным чувствам — значит навлечь на себя страшную беду.
— А-Вэнь, время пить лекарство.
Линь Жуньчэн взял у служанки пиалу и лично поднес ей.
Отвар оказался невероятно горьким, но Цин Шэн, не колеблясь ни секунды, осушила его до дна. Чтобы поправиться, нужно пить лекарство; чтобы восстановить силы — нужно поправиться; а восстановив силы, можно будет... покончить с Линь Жуньчэном.
4.
В этот момент из-за угла неожиданно вышел мужчина лет пятидесяти в богатых парчовых одеждах. Лицо его было мрачным, а взгляд — властным.
Служанка почтительно поприветствовала его:
— Хозяин поместья.
Так вот кто этот глава поместья Редких Леса, отец Линь Жуньчэна.
Линь Жуньчэн не спешил подниматься для поклона. Терпеливо докормив Цин Шэн последней ложкой лекарства, он вложил ей в рот кусочек кленового сахара, чтобы она рассосала его, и лишь после этого неспешно встал, небрежно отдав поклон:
— Отец.
Его манера держаться была исключительно свободной.
Глава Линь мрачно окинул взглядом Цин Шэн:
— Кто она?
Линь Жуньчэн успокаивающе похлопал Цин Шэн по плечу и отошел с отцом на небольшое расстояние:
— Моя гостья.
Глава Линь понизил голос:
— В столь смутное время как можно позволять посторонним людям с неизвестным прошлым находиться здесь?
— Я знаю, что делаю.
— Ты хоть понимаешь, кто она такая?
— Девушка, которая мне нравится.
Они говорили вполголоса, но Цин Шэн, чья внутренняя энергия была связана с музыкой и обладала невероятно острым слухом, расслышала каждое слово. Услышав из уст Линь Жуньчэна столь откровенное признание, ее сердце невольно забилось быстрее.
Глава Линь, судя по всему, тоже был поражен этими словами и молчал добрую минуту, прежде чем произнести:
— Великое дело на носу, как ты можешь позволять детским чувствам связывать тебе руки? К тому же эта девица подозрительна и ее происхождение неясно.
— Можешь больше ничего не говорить, я сам во всем разберусь.
Когда Линь Жуньчэн вернулся к Цин Шэн, она совершенно не представляла, как вести себя с ним, поэтому притворилась спящей. Какое-то время стояла тишина, пока она не почувствовала, как чьи-то прохладные пальцы легко коснулись ее щеки. Внутри все смешалось в клубок, но она не смела даже шевельнуть ресницами.
Еще через два дня под чутким присмотром Линь Жуньчэна внутренние раны Цин Шэн практически зажили. Стоя в саду под цветущим деревом, она рассеянно гладила нефритовую флейту. Если сейчас пустить в ход звуки флейты, лишить его жизни вряд ли составит труда. Однако...
Линь Жуньчэн подошел сзади, накинул ей на плечи плащ и мимоходом слегка обнял за плечи:
— Твои раны только зажили, не простудись.
За те дни, пока он ухаживал за ней на одре болезни, их телесные соприкосновения стали настолько естественными, что она уже и не пыталась сопротивляться, как в самом начале.
Но эта мягкость, просачивавшаяся в ее душу дюйм за дюймом, отчего-то делала на сердце лишь тяжелее. Что бы он почувствовал, узнай он, что причиной ее ран было покушение на его жизнь, и что даже исцелившись, она по-прежнему намерена его убить?
Она отступила в сторону, не глядя на него, и лишь подняла глаза к ветвям, усыпанным цветами, с отрешенным выражением лица:
— Мне уже лучше, молодому хозяину больше незачем утруждать себя заботой о мне.
— Жуньчэн делает это по собственной воле.
В его глазах и на губах играла улыбка, а взгляд оставался мягким.
В ее тоне прозвучал вздох:
— Мы случайно столкнулись в пути, молодому хозяину не стоит так поступать.
— А мне почему-то кажется, будто мы знакомы с А-Вэнь уже много лет.
Она не знала, что на это ответить, и ее раздражение лишь усилилось.
Бросив взгляд на нефритовую флейту в ее руках, Линь Жуньчэн внезапно произнес:
— Не сыграешь ли мне что-нибудь, А-Вэнь?
Она замерла на секунду и ответила:
— Хорошо.
Стоя под цветущим деревом, она поднесла флейту к губам. Полилась плавная, протяжная мелодия, исполненная певучей нежности. Но под приятными звуками чудилась едва уловимая печаль.
Его взгляд неотрывно следил за ее лицом, и она тоже смотрела на него в ответ — их взгляды переплелись, погружаясь в бездну друг друга.
Вдруг раздался глухой звук — рассекая воздух, летел клинок!
Линь Жуньчэн резко дернул ее за руку, притянув к себе, и острый меч со свистом пронесся рядом с ее щекой, глубоко вонзившись в ствольное дерево так, что с веток градом полетели цветы и листья.
Оба подняли глаза и увидели нападавшего — им оказался глава Линь.
С мрачным, свирепым выражением лица он процедил сквозь зубы:
— Нефритовая флейта Зова Душ! Я так и знал, что эта девица замышляет недоброе!
С этими словами он обратным движением выдернул меч и вновь бросился на Цин Шэн.
— Стойте!
Линь Жуньчэн шагнул вперед, заслоняя ее собой.
Глава Линь резко замер, в ярости крикнув:
— Жуньчэн! Ты что, разумом тронулся? Она из Баши Синего Крыла, наверняка пришла убить тебя!
— Я прекрасно это знаю, — спокойно ответил Линь Жуньчэн.
Даже прятавшаяся за его спиной Цин Шэн была поражена. Он знал с самого начала? Тогда почему продолжал так относиться к ней?
Оглянувшись на застывшую позади девушку, он мягко произнес:
— Но только что у А-Вэнь была возможность покончить со мной с помощью флейты, однако она не собиралась меня убивать, а просто сыграла красивую мелодию.
Глава Линь взвился от гнева:
— Жуньчэн! Тебе и впрямь заморочили голову! Наше великое дело...
Мысленно Цин Шэн отметила: это их великое дело определенно связано с мятежом.
Линь Жуньчэн перебил его:
— Вам не стоит опасаться, что А-Вэнь станет угрозой. Я подмешал в ее лекарство состав, временно лишающий возможности задействовать внутреннюю энергию, так что использовать флейту для убийства она сейчас не может.
Внутри Цин Шэн все сжалось от неожиданности, а следом вспыхнула ярость. Вот почему этот паршивец так усердно пичкал ее лекарствами — он просто отравил ее!
Только после этого глава поместья немного успокоился, хотя на сердце у него все еще скребли кошки:
— Даже если так, она враг. Оставлять ее здесь — значит нажить беду.
5.
Когда глава ушел, Линь Жуньчэн обернулся к ней, но она настороженно отступила на шаг. Заметив ее побледневшее лицо, он смягчился:
— А-Вэнь, не бойся. То, что я сказал отцу, было лишь для вида, я вовсе не травил тебя ядом.
С этими словами он шагнул вперед. Охваченная напряжением, она сделала еще один шаг назад, крепко сжав в руке флейту, а ее сердце переполнилось сомнениями.
Кроме убийства музыкой, она не владела никакими другими боевыми искусствами. Даже если яда не было, теперь он начеку, и подобраться к нему с флейтой уже не удастся.
Яростно уставившись на него, она бросила:
— Мятежник! Ты прекрасно знал, что я пришла за твоей жизнью, так почему оставил меня в живых? Я всего лишь мелкая убийца, никому нет дела до моей гибели, а держать меня в заложниках бессмысленно.
Он остановился, его взгляд был чист, как вода. Не отвечая на ее вопрос, он лишь тихо произнес:
— А-Вэнь, не сыграешь ли ты мне снова ту песню — В поисках сливы под снежным покровом?
В поисках сливы под снежным покровом.
В сознании Цин Шэн промелькнула вспышка, словно на мгновение она вернулась в ту снежную ночь восьмилетней давности.
Зимой, когда ей было четырнадцать, она больше не могла выносить кровавые тренировки в Башне Синего Крыла и сбежала той снежной ночью. Она бежала сломя голову по заснеженному лесу. Беглых учеников в случае поимки ждала неминуемая и мучительная смерть.
Бродя в одиночестве по заснеженной глуши, она наткнулся на упавшего в овраг юношу, который слабо звал на помощь. Он утверждал, что заблудился во время охоты и сломал ногу. Видя, что он замерзает насмерть, она сжалилась, вытащила его в укромную ложбину и вправила кости, наложив лубки, отчего парень потерял сознание от боли.
Ни еды, ни огня, состояние юноши было ужасным, и если оставить его здесь, он быстро скончался бы прямо во сне.
Глядя на его чистое красивое лицо, Цин Шэн вдруг вспомнила старшего брата, который отдал ей последнюю горсть ячменной муки в голодный год и умер от истощения. Страсть к побегу медленно остывала. Она знала, что ей не спастись. У Баши Синего Крыла повсюду глаза и уши, разве они позволят ей уйти сухой из воды? Она все равно умрет, раньше или позже.
Если этой оставшейся у нее крошечной жизни удастся спасти юношу, возможно, это хоть капельку смоет кровь с ее рук и послушит хоть каким-то утешением для ее горестной судьбы.
С холодными слезами на глазах она приставила флейту к губам, и полилась музыка. Во время игры она вложила в нее внутреннюю энергию, благодаря чему мелодия приобрела особый эффект защиты сердечных каналов и прояснения разума.
Вскоре юноша медленно пришел в себя под звуки флейты. Он тихо спросил:
— Что это за песня?
— В поисках сливы под снежным покровом — именно так.
— Очень красиво.
Уголки губ юноши изогнулись в улыбке, хотя его тело продолжало дрожать от холода.
Она придвинулась ближе, позволяя ему опереться на нее, обняла как можно крепче, и они прижались друг к другу, делясь теплом.
— Как тебя зовут? — спросил он.
— А-Вэнь, — рассеянно ответила она, погруженная в собственные мысли. Ее игра непременно привлечет погоню. Близок час расплаты.
На рассвете мастер Башни Синего Крыла действительно появился перед ними в черной мантии и с синей маской на лице.
Но вместе с ним, к ее величайшему удивлению, прибыл отряд императорских стражников. Сердце Цин Шэн оледенело, но паники не было, лишь странное недоумение. Башня Синего Крыла и впрямь была организацией, взращенной императорским родом, но неужели для поимки какой-то мелкой убийцы требовалось поднимать императорскую стражу?
Однако стражники со слезами на глазах бросились к юноше и наперебой зарыдали:
— Третий принц! Ваши подчиненные так долго искали Вас...
Третий принц? Цин Шэн бросила на юношу еще один взгляд. Оказывается, он — третий принц ныне правящего императора. Весь мир знал, что хотя третий принц еще молод, его таланты и стратегический ум уже проявились сполна. Император благоволил ему, и среди шестерых принцев он считался главным претендентом на престол.
Пока вокруг царила суматоха, она молча поднялась с земли. Подняв пустые, уставшие глаза, она встретилась взглядом с ледяными очами мастера из-за маски, покорно принимая приближающиеся пытки и смерть.
Вдруг рядом раздался голос:
— Мастер Башни Синего Крыла.
Это был третий принц. Израненный и измотанный, он едва держался на ногах и вот-вот готов был снова потерять сознание, но упорно заставлял себя говорить.
Мастер поклонился:
— Приветствую Ваше Высочество третьего принца.
— Эта девушка — член вашей организации?
— Верно, беглая преступница.
— Она спасла мне жизнь, пусть это послужит искуплением вины.
Мастер помедлил мгновение, но все же ответил:
— Слушаюсь.
Третий принц облегченно выдохнул и рухнул без чувств на руки стражников.
Уходя вместе с мастером, Цин Шэн обернулась и успела заметить бледное, хрупкое, словно лед, лицо теряющего сознание третьего принца.
Вернувшись в Башню Синего Крыла, хоть за нее и замолвил слово третий принц, избежав смерти, телесных наказаний она не миновала. Пережив невыразимые пытки, с тех пор она даже помыслить не смела о побеге. Покорно и безропотно оставшись в Башне Синего Крыла, день за днем она все сильнее марала руки в крови, а сердце ее становилось все холоднее и черствее. И лишь в самом дальнем уголке души неизменно прятался силуэт юноши с угольно-черными бровями и чистой улыбкой — идеальный и далекий, как несбыточный сон.
Спустя два года после того побега до нее дошли вести. Третий принц отправился в поход на южные племена вместе с великим полководцем, то и дело наведываясь в расположение вражеских войск и самовольно перебрасывая армию, за что его обвинили в сговоре с неприятелем и попытке узурпации власти. Разгневанный император приказал старшему принцу лично возглавить карательный отряд. Великий полководец и третий принц оказали упорное сопротивление, но были казнены на месте.
Услышав эту новость, последний теплый уголок в сердце Цин Шэн покрылся льдом.
6.
Но теперь, спустя восемь лет после тех событий, Линь Жуньчэн — хозяин поместья Редких Леса, ее главная цель, стоял перед ней. В его глазах искрились осколки света, когда он тихо произнес:
— А-Вэнь, не сыграешь ли ты мне снова ту песню — В поисках сливы под снежным покровом?
Пораженная до глубины души, она подняла глаза, вглядываясь в его лицо. И в его угольно-черных бровях смутно уловила черты того самого юноши.
Ее ноги подкосились:
— Ты... третий принц... разве ты не...
Он протянул руку, поддерживая ее за локоть, и вздохнул:
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...