Цзю Сяо совершенно не обратила внимания на то, как Цин-ди мучительно подбирает слова. Поскольку ранее он прошёл проверку и выяснилось, что приказа Чжэнь у него нет, настроение у неё было на редкость лёгким.
Судя по текущим обстоятельствам, тот, у кого находился Приказ Чжэнь, — как бы сильно ни доверяла ему прежняя Цзю Сяо, — теперь вызывал сильнейшие подозрения. Раз этот человек после её пробуждения не вернул артефакт по собственной воле, он, скорее всего, замышлял недоброе.
То, что приказ не оказался у Цин-ди, к которому она испытывала некоторую симпатию, очень её обрадовало. В её глазах мелькнула улыбка, и она бросила на Цин-ди беглый взгляд. Его взгляд случайно встретился с её глазами, отчего его сердце заколотилось еще сильнее, а лицо вспыхнуло, словно персиковый цвет. Его сердце, молчавшее на протяжении нескольких тысяч лет, неожиданно затрепетало.
Цзю Сяо сделала небольшой глоток чая и внезапно спросила:
— Фу Си, если бы в прошлый раз моя тяжелая болезнь не отступила...
Он ждал продолжения её фразы, а в его глазах отчетливо читалась нежность.
Но Цзю Сяо продолжила:
— Как бы ты поступил с горой Яоби?
Цин-ди никак не ожидал столь внезапного вопроса и поперхнулся чаем. Он прижал руку к груди, пытаясь перевести дыхание, и с некоторым запозданием осознал, что слишком много нафантазировал и совсем не уловил хода мыслей Богини Чжэнь. Он и впрямь оказался слишком наивным. Богиня Чжэнь смыла тот ослепительный, чарующий до помутнения рассудка макияж, подарив ему обманчивое чувство безопасности.
Богиня Чжэнь всё-таки оставалась устрашающей.
Цин-ди усмирил свои некстати разыгравшиеся чувства и с горькой улыбкой произвел:
— Верхнее Божество, разве вы не исцелились? Не стоит говорить о столь зловещих вещах, лучше скажите что-нибудь благоприятное, хорошо?
Цзю Сяо холодно бросила:
— Отвечай прямо.
Цин-ди тяжело вздохнул и задумался, пытаясь подобрать идеальный ответ, чтобы случайно не разгневать Верхнее Божество. Однако, поразмыслив, он понял, что рисков избежать не удастся, и решил говорить напрямик:
— Если бы с Верхним Божеством что-то случилось, то, поскольку гора Яоби находится в пределах Восточного Небесного Царства, её неизбежно взял бы под свой контроль я.
— И как бы ты поступил с народом Клана Чжэнь?
— Я постарался бы сдерживать их изо всех сил. А если усмирить не удастся, останется лишь... — он с тревогой взглянул на Цзю Сяо.
— Предать их истреблению, — подхватила Цзю Сяо.
Цин-ди помрачнел:
— Умерьте гнев, Верхнее Божество. С давних времен представители клана Чжэнь подчиняются только Верхнему Божеству. Если внезапно сменится хозяин, обуздать их не получится. К тому же каждый из них смертельно ядовит, и времени на то, чтобы постепенно приручить их, никто не даст. Я не кровожаден, и перед тем, как прибегнуть к крайним мерам, непременно перепробовал бы все способы укротить их и навести порядок. Но если бы дело действительно дошло до этого, то лишь по воле роковых обстоятельств.
Цзю Сяо произнесла:
— Я не гневаюсь. Впрочем, тебе и говорить не нужно, я и сама всё это знала. Спрошу тебя еще раз: если бы со мной что-то случилось, что стало бы с Армией Чжэнь?
Цин-ди посмотрел на нее странным взглядом и лишь спустя долгое время ответил:
— Разве вы сами не знаете, что будет с Армией Чжэнь?
Цзю Сяо парировала:
— Разве я должна это знать?
Цин-ди вздохнул:
— Именно так. Только вам одной ведомо, кому вы доверили Приказ Чжэнь.
В глазах Цзю Сяо мелькнул слабый свет:
— С чего ты взял, что я кому-то отдала приказ? Моя прошлая куль... практика преподнесла сюрприз, всё произошло слишком внезапно, я попросту не успела передать Приказ Чжэнь кому-либо другому.
Цин-ди улыбнулся:
— Верят в это люди или нет, но лично я — ни за что.
Она пристально вгляделась в его глаза:
— Почему?
— Что из себя представляет Верхнее Божество? Как бы ни было внезапно происшествие, вы бы ни за что не оставили Клан Чжэнь на краю гибели. Иначе вы — вовсе не Божество Цзю Сяо. Я считаю, что вы непременно кому-то доверили Приказ Чжэнь, причем человеку, которого сочли надежным. — Он приподнял голову и с улыбкой посмотрел на нее: — Только вот действительно ли этот человек так надежен, есть ли у Верхнего Божества хоть какая-то уверенность в этом?
Внешне Цзю Сяо не смела показать и тени растерянности — она подняла чашу с чаем и сделала глоток, скрывая бурю на дне глаз.
Несколько мгновений тянулось молчание, а в её голове лихорадочно проносились тысячи мыслей.
Случайные беседы о делах небесного двора, которые в последнее время случались у неё с Вэнь Бо, вызывали у неё смутное беспокойство. Хотя на данный момент четыре стороны Небесного Царства казались сдерживающими друг друга и склоняли головы перед Хуан-ди, под этой видимой безмятежностью явно скрывались невидимые течения. Если в один прекрасный день накопившееся напряжение прорвет плотину, трудно было представить, какие колоссальные потрясения постигнут Небесный Царство.
Хотя она и была фальшивой Богиней Чжэнь, ей хотелось обеспечить безопасность Клану Чжэнь и закрепить за собой обретённое в этом мире положение.
Однако ей было сложно предугадывать переменчивые настроения в политических кругах, а потому требовалось найти союзника.
Первым, о ком она подумала, стал Цин-ди Фу Си.
Её нынешний визит и нежелание уходить объяснялись вовсе не одной лишь поверхностной необходимостью принести извинения Фу Си и не только стремлением укрыться от Хуан Юя — была у неё и куда более важная цель: завести влиятельного союзника.
Ранее она мысленно выстроила в ряд нескольких великих мужей, с коими была знакома. Хуан-ди Сюаньюань, владыка Небесного Царства — в отношениях с императорами возможно лишь одно: связь слуги и монарха, и о каких-либо союзах тут не могло быть и речи. Хэй-ди Чжуаньсюй, внешне утонченный и элегантный, всегда внушал ей какое-то смутное, не поддающееся описанию дурное предчувствие. Цзин-ди Шаохао, сосредоточивший в своих руках огромную военную мощь — сближаться с ним означало неминуемо навлечь на себя подозрения Хуан-ди; к тому же этот Шаохао носил суровую маску человека, к которому не подступишься, а она не любила вести беседы с чересчур холодными людьми.
Янь-ди Шэньнун даже в ответ на просьбу о визите ответил отказом, а значит, с ним было непросто поладить, и ей следовало поискать другую возможность, чтобы узнать его получше.
Цин-ди Фу Си — дело другое. Она пересеклась с Цин-ди всего раз, но интуиция подсказывала ей, что этот человек обладает широкой и доброй душой.
Иными словами, при всей сложности размышлений Богини Цзю Сяо, критерий отбора у неё был один-единственный: чутье.
Разумеется, у Цзю Сяо были и определенные опасения. Излишняя мягкость граничит с посредственностью и никчемностью, а посредственный союзник равен его отсутствию. Именно поэтому в предыдущем разговоре и прозвучала проверка. В этих коротких фразах она уловила скрытый острый клинок молодого мужа.
Она осталась довольна. С этим парнем стоило завести знакомство.
Уголки её губ тронула едва заметная улыбка, но тут же исчезли. В мыслях она вздохнула, обращаясь к прежней Цзю Сяо: О, Богиня Цзю Сяо, как было бы прекрасно, передай ты тогда Приказ Чжэнь в руки такого человека. Кому же в конце концов ты его отдала и кто тебя предал?
Она тихонько произнесла:
— Фу Си, если бы мне пришлось выбирать снова, я бы предпочла доверить Приказ Чжэнь тебе.
Цин-ди поднял на нее глаза.
Она смотрела на него в ответ:
— Принял бы ты его?
Приказ Чжэнь: амбициозные будут вожделеть его, а для тех, кто лишен амбиций — это опасное и тяжелое бремя.
Он немного подумал и ответил:
— Принял бы.
На ее лице появилась улыбка, их взгляды встретились, и всё стало понятно без слов. Подобный вопрос и ответ уже служили негласным договором о союзе.
Когда чаепитие подходило к концу, Цзю Сяо вспомнила об одной веши:
— Верно, у меня есть еще кое-какое дело, я хотела спросить, не мог бы ты мне помочь.
Цин-ди ответил:
— Слушаю вас.
— После моей прошлой тяжелой болезни у меня остался небольшой недуг. Я до сих пор не могу как следует контролировать яд в своем теле, из-за чего порой непроизвольно отравляю окружающих. Знатоки в клане говорят, что с этой хворью, пожалуй, под силу справиться лишь Янь-ди.
Цин-ди вздрогнул, и чашка в его рукаве едва не выскользнула. Он молча поставил чашку обратно на стол и больше не смел сделать ни глотка.
Цзю Сяо продолжила:
— В прошлый раз я отправляла послание с просьбой о визите на Юг, но Янь-ди ответил отказом. На самом деле мне нужно лишь, чтобы он меня осмотрел: если можно вылечить — вылечить, а если нет... Каковы твои отношения с ним? Не мог ли ты замолвить за меня словечко?
Цин-ди ответил:
— Мы с Янь-ди неплохо ладим. Я напишу письмо, возьмете его с собой — пожалуй, он окажет мне уважение.
— Благодарю за труды.
Глубокой ночью того же дня маленькая птица с сине-фиолетовыми перьями влетела в оконную щель комнаты, где остановилась Цзю Сяо, и, коснувшись пола, обратилась человеком. Вэнь Бо опустилась на колени и поприветствовала хозяйку:
— Приветствую, Верхнее Божество.
— Встань, — произнесла Цзю Сяо. — Что случилось?
Вэнь Бо сперва наложила в комнате барьер и только после этого доложила:
— Уходя, Достопочтенный Хуан Юй подсказал вашей подчиненной одно место для проверки.
После ухода Хуан Юя Вэнь Бо отправилась в тот горный разлом по дороге к Саду Юнь на Западных горах, о котором он говорил.
Это был узкий проход между двумя высокими пиками, шириной всего в десять чжанов. Желая добраться отсюда до Сада Юнь, можно было лишь взлететь повыше и перемахнуть через вершины. Если же кому-то не хотелось подниматься ввысь, путь лежал прямо через это ущелье.
Вэнь Бо влетела в горную расщелину и, сложив крылья, опустилась на землю. Ущелье шириной в десять чжанов и сорок в длину, с отвесными, словно срубленными мечом или топором скалами по обеим сторонам, продувалось свистящим ветром. На каменных стенах она заметила почерневшие свежие трещины, неизвестно от чего оставленные. Такие трещины покрывали скалы по всему ущелью, а от почвы под ногами исходил слабый запах крови.
Несложно было догадаться, что совсем недавно здесь кипела жестокая битва.
И подобная схватка в пределах горы Яоби, на территории её собственного клана, осталась для людей Клана Чжэнь совершенно незамеченной, а защитный барьер даже не шелохнулся. Оставалось лишь одно объяснение: та битва велась внутри формации. Расколотое небо и раскол земли, горы клинков и моря огня — всё это было скрыто в искаженном пространстве, и находившиеся снаружи не чувствовали ровным счетом ничего. При этом обладатель навыка расстановки такой формации подходил под одно из трех условий:
Первое — обладал столь колоссальной духовной силой, что мог подавить защитный барьер и входить или выходить из горы Яоби, не оставляя следов.
Второе — имел дозволение свободно входить и покидать пределы обители.
Третье — и так находился внутри горы Яоби.
Вэнь Бо медленно шагала вдоль каменного разлома, пока её взгляд не зацепился за вспышку золотисто-красного цвета. На земле тихо лежало перо. Подняв его, Вэнь Бо зажала его между пальцами: оно было тонким, мягким, а его окрас отливал золотом на красном фоне.
На этом моменте Вэнь Бо извлекла найденное тонкое перо и преподнесла его Цзю Сяо.
Цзю Сяо зажала перышко в пальцах и долго хранила молчание.
То было перо феникса. Опираясь на знания У Янь о Хуан Юе из прошлой жизни, она безошибочно узнала его и поняла, что эта перу надлежало расти под его горлом. Хуан Юй обронил его там. И его внутренние раны, должно быть, тоже были получены в том самом месте. Она слегка прикрыла глаза и мысленно восстановила ход двух недавних визитов Хуан Юя на гору Яоби.
Тогда она тайком проскользнула к Саду Юнь на Западных горах и на пути столкнулась с его Гигантским Пэном. Он доставил её в Сад Юнь, но на обратном пути почему-то сделал крюк, дав лишний круг. В тот момент она решила, что он просто замышляет некую маленькую хитрость, намереваясь намеренно затянуть время их уединения, и даже не стала спрашивать — сделала вид, будто ничего не заметила. Теперь же, вдумываясь в детали, она понимала: он наверняка нарочно увел её подальше от той горной расщелины. Возможно, именно тогда он почувствовал неладное в ущелье.
Вскоре он ушел, а два дня спустя снова объявился в Лазурном дворце, причем раненый. Раньше она думала, что он вернулся с полпути, но теперь казалось: неужели все те два дня он вовсе не уходил, а, отправившись на разведку в ущелье, застрял в ловушке-формации и получил ранение?
Если так подумать, то не потому ли он впоследствии целенаправленно остался в Лазурном дворце и никуда не уходил, зная о таящейся на горе Яоби скрытой угрозе, чтобы приглядывать за всем на месте?
Именно из-за того, что он проявлял такую бдительность, в одну из последующих ночей он уловил странности в саду, бросился туда на проверку и как раз попал под случайный удар Цзю Сяо, прорвавшейся сквозь формацию.
Сложив воедино все эти события, Цзю Сяо испытала целую гамму чувств; закрыв глаза, она долго молчала. Когда же она вновь открыла их, взгляд её вновь стал отрешенным и ясным.
Она холодно произнесла:
— Что ж, Достопочтенный Хуан Юй и впрямь проявил заботу. Назад нужно отправить какие-нибудь дары в знак благодарности.
— Слушаюсь, — отозвалась Вэнь Бо. — Множество признаков указывает на то, что кто-то замышляет недоброе против Верхнего Божества. Подчиненная искренне тревожится. Очень надеемся, что Верхнее Божество соизволит вернуться на гору Яоби — в конце концов, дома безопаснее всего.
Цзю Сяо холодно усмехнулась:
— Тот человек свободно расхаживает по горе Яоби и то и дело расставляет формации, словно в собственном доме. Что изменится от того, вернусь я или нет? Расставленных тобой открытых и тайных стражей вполне достаточно, да и я сама начеку — если он решится на новое нападение, сделать это будет не так-то просто. Я подумала: желая вернуть то, что мы потеряли, сидеть на горе Яоби и ждать у моря погоды — значит обречь себя на пассивную гибель. Куда лучше выйти в мир, взглянуть по сторонам — глядишь, противник сам объявится перед глазами. Чем ярче дневной свет, тем проще выявить неприятеля. Мне и самой хочется взглянуть, кто же посмеет бросить вызов Богине Чжэнь средь бела дня.
Вэнь Бо тоже сочла эти слова разумными и ответила:
— Слушаюсь. И всё же прошу Верхнее Божество проявить осторожность. За Армией Чжэнь я прослежу лично.
Однако последовавшие события доказали, что они смертельно недооценили всю опасность обстановки и коварство противника.
На следующее утро, залитое мягким солнцем, Цзю Сяо забрала письмо Цин-ди и распрощалась с ним. Цин-ди проводил взглядом кортеж, взмывший в облака, а на душе у него скребли смутные предчувствия. Все предания об этой древней Богине Чжэнь неизменно крутились вокруг её устрашающей божественной мощи — даже при случайной встрече полагалось потупить взор и уступить дорогу, а те, кто осмеливался бросить ей вызов, по слухам, обращались в пепел. Беспокоиться ему было не о чем.
Но почему после нескольких встреч ему казалось, что эта Богиня Чжэнь так не похожа на легенды и временами выглядит до того беспечной, что тревога за нее никак не отпускала?
У него шевельнулось желание последовать за ними следом для охраны, но он всё-таки был Небесным императором Востока, и его появление в Южном Небесном Царстве без веской причины породило бы кривотолки.
Он сделал знак рукой, и из густой листвы выступил тайный страж.
Цин-ди осведомился:
— Какова обстановка?
Страж доложил:
— В последние дни было две попытки тайного проникновения. Подозрительные лица с выдающимися боевыми навыками, поймать никого не удалось.
Цин-ди кивнул:
— Возьми тридцать человек и проводи её до места назначения в целости и сохранности.
Страж отдал честь и удалился.
Кортеж из колесниц Феникса беспрепятственно мчался в небесах над землями Восточного Небесного Царства, и спустя два дня под вечер добрался до берега просторного пролива, где и разбил лагерь на ночлег. Этот пролив тянулся в ширину более чем на сто ли, а вглубь материка — на тысячу с лишним ли, разделяя владения Восточного и Южного Небесных Царств.
В ту же ночь вперед был отправлен отряд разведчиков, перелетевший пролив для проверки пути; с первыми лучами солнца они вернулись в лагерь и доложили Цзю Сяо, что на море стоит полнейший штиль и благодать, путь открыт.
Колесницы Феникса вновь тронулись в путь под лучами утреннего солнца, окруженные клубящимися у колес благовещенскими облаками. Стоило взглянуть вниз, как лазурная гладь моря отражала ослепительный блеск.
Когда процессия достигла середины пролива, сидевшая в колеснице погруженная в свои мысли Цзю Сяо вдруг ощутила холодок, пробежавший по спине. Она настороженно выпрямилась и отрывисто скомандовала:
— Остановить движение, занять оборону!
Все слуги — как внутри колесниц, так и снаружи — отличались прекрасной выучкой и в мгновение ока заняли позиции, выстроившись в оборонительный порядок. В руках каждого блеснули трехзубчатые ядовитые стилеты, присущие исключительно клану Чжэнь. Взгляд Цзю Сяо сделался холодным и глубоким, как омут. Хотя она сидела неподвижно, вокруг неё волной поднялась леденящая жажда убийства, и невидимый барьер бесшумно отделился от ее тела, укутывая всю процессуию целиком.
Сидевший с ней в одной колеснице Юй Инь слегка побледнел, но паники не проявил. Он молча забился в угол повозки, стараясь не мешаться под ногами у Верхнего Божества.
Цзю Сяо бросила на него взгляд и приказала находившейся рядом женщине-стражу:
— Ты, отвечай за безопасность Юй Иня.
Женщина-страж подчинилась и шагнула к Юй Иню.
Весь строй колесниц неподвижно застыл в воздухе: над ними простиралось ясное небо, внизу плескалось мирное синее море, и всё вокруг казалось на редкость безмятежным. Однако чутье подсказывало Цзю Сяо, что за этой идиллией кроется смертельная угроза. Подобное восприятие, или лучше сказать интуицию, она выработала за триста лет скитаний по небесам и земле в поисках осколков души Хуан Юя в прошлой жизни.
Легкий ветерок скользнул мимо.
Ветер, способный пробиться сквозь барьер Богиницы Чжэнь, неизменно таил в себе смертельную угрозу. Будто в одно мгновение бойню сравнили с опрокинутой в тишине чашей вина, и пространство заволокло запахом крови. Этот легкий ветерок обратился в бурю, ощетинившуюся тысячами острых шипов; небо и земля в поле зрения померкли, в воздухе родилось бесчисленное множество покрытых белым инеем острых клинков, которые с пронзительным свистом, подобно плотному ливню, обрушились на стражей.
Практически одновременно Цзю Сяо метнула из рук трехзубчатый стилет, пробив стенку колесницы. Черный ядовитый клинок отливал темным блеском, а заключенная в острие многотысячелетняя духовная сила превратила мириады белых клинков в пыль.
Одновременно с этим она разглядела, что те лезвия на самом деле представляли собой сосульки, порожденные морской пучиной внизу. Черный смерч закрутил воду, в мгновение ока превратив её в небесах в орудия убийства, каждое из которых под воздействием странной духовной мощи таило жуткую разрушительную силу, пронизывающую холодом до костей и поражающую своей остротой. То тут, то там раздавались стоны боли: тела стражей одно за другим пронзало насквозь, кровь брызгала фонтанами, и люди падали в бурлящие волны.
Столь плотные и бесконечные атаки лишили защитное построение стражей всякого смысла — ряды мгновенно поредели и рассыпались. В груди Цзю Сяо похолодело. Сами по себе эти сосульки не представляли угрозы, страшно было то, что они рождались из моря — нескончаемый источник истощал силы обороняющихся.
Эта формация несомненно ставила целью стереть её с лица земли.
Снаружи донеслись смутные крики. Сначала Цзю Сяо приняла их за врагов, но, присмотревшись, поняла, что некая группа людей помогает им отбивать часть ледяных пик, хотя им явно не хватало сил.
Она не стала гадать, откуда взялись эти неожиданные помощники, и сосредоточила все силы на высвобождении мощи Верхнего Божества. На какое-то время ей удалось посеять хаос в нападении ледяных пик, но из глубин бушующей стихии невидимый противник обрушил удар еще большей мощи. От отряда клана Чжэнь, насчитывавшего под сотню войти, вместе с невесть откуда взявшимися десятком помощников уцелела едва ли треть.
Обладая возможностью защитить себя в этой ледяной буре, Цзю Сяо, видя гибель каждого сородича, испытала приступ слепой ярости. Желая поскорее прорвать кольцо и вытащить наружу скрывавшегося во тьме неприятеля, она потеряла хладнокровие, всё чаще совершая ошибки и не успевая отражать выпады. Тут она осознала, что проявила непростительную легкомысленность. Спрятавшийся в тени враг преследовал единственную цель — уничтожить её, и располагал средствами для этого.
Снаружи ледяной формации внезапно вспыхнул багровый свет. Сквозь чащу ледяных пик она увидела, как огненный дракон сошелся в схватке с темным смерчем, поднимавшим воду; на поверхности моря взметнулись гигантские волны, и большая часть ледяных копий плавилась от жара дракона, не долетая до их строя.
Цзю Сяо испытала облегчение: эти помощники оказались весьма сильны!
Внезапно раздался свист рассекаемого ледяными пиками воздуха, заглушенный отчаянным криком:
— Верхнее Божество, берегитесь!..
Прошли доли секунды — чье-то тело рухнуло на ее спину, и вслед за этим посмертным эхом раздался звук пронзаемой плоти. Звук того, как лезвие пробило спину нападавшего, а заодно и ее собственную плоть.
Она не чувствовала боли — лишь ледяное онемение, отчетливо осознавая, как длинный кусок ледяного острия вонзился ей в спину.
Скосив глаза, она увидела лицо Юй Иня, прильнувшего к её плечу. Его чистые глаза смотрели на нее, ресницы сонно дрогнули, и веки медленно сомкнулись.
В голове воцарилась пустота. Она уже не понимала, что такое страх, а что — боль.
Сделав резкое движение рукой назад, она выдернула ледяное острие из своего тела. Боли она почти не ощутила: наполненный зловещей ци лед мгновенно заморозил кровь в ране.
Не обращая на это внимания, словно сама она вовсе не была ранена, она развернулась и подхватила падающего Юй Иня. Толстая, в руку толщиной белоснежная ледяная сосулька насквозь пронзила его грудь.
Лишь тогда до нее дошло ослепляющее жжение в собственной ране, но казалось, будто эта боль принадлежала не ей, а Юй Иню. Опустив взгляд на уже сомкнувшиеся ресницы падающего Юй Иня, она почувствовала, как зрачки её окрасились в глубокий зелёный цвет. Воздух вокруг внезапно вспыхнул изумрудным пламенем: летящие ледяные пики с шипением таяли, превращаясь в пар, в то время как оставшиеся в живых стражи клана Чжэнь и безымянные помощники, застигнутые врасплох ужасающим зеленим огнем Богини Чжэнь, обращались в пепел.
Поверхность моря покрылась морем изумрудного пламени. Среди бушующего огня уцелели лишь Цзю Сяо и прижимаемый ею к груди Юй Инь.
Рассудок её помутился, и она совершенно не замечала, как на краю этого ядовитого зеленого пламени кто-то отчаянно борется за жизнь.
Вне пределов огненного моря плакал какой-то мальчик:
— Достопочтенный, Достопочтенный! Еще чуть-чуть, вы же почти выбрались...
Этим мальчиком был Сань Цин, слуга Хуан Юя.
Человеком, застрявшим в зеленом огне, был сам Хуан Юй. Сань Цин с замирающим от ужаса сердцем смотрел, как Хуан Юй катается по земле в попытке сбить пламя, но не смел даже шагу ступить вперед. Сань Цин был всего лишь духом со слабым уровнем культивации — спасать кого-то из ядовитого пламени Богини Чжэнь было безумием, стоило лишь приблизиться, как он сам мгновенно обратился бы в пепел.
К счастью, Хуан Юю удалось вырваться; он выплыл на поверхность моря, едва не теряя сознание. Кожа и волосы его казались невредимыми, но внутри, в пяти внутренних органах, по-прежнему бушевало зеленое пламя. Спустя мгновение морская вода вокруг него закипела. Пламенный яд Богини Чжэнь отличался от обычного огня: обладатели слабой культивации обращались в пепел мгновенно, а те, кто был сильнее, горели изнутри медленно и неумолимо; внешне не подавая вида, они сгорали заживо дотла.
Дрожа от ужаса, Сань Цин подхватил его пылающее тело и зарыдал:
— Достопочтенный, не сдавайтесь, я сейчас же отвезу вас к целителю. Мы отправимся к Янь-ди, с вами точно всё будет хорошо...
Однако Хуан Юй оттолкнул Сань Цина, разлепил губы, из которых вырвался язычок зеленого пламени, и прохрипел:
— Зови... Цин-ди.
Сань Цин закричал: 5Зачем звать Цин-ди! Он же не целитель!
Хуан Юй страдал настолько сильно, что не мог говорить, и лишь указал пальцем в сторону Цзю Сяо, застывшей посреди изумрудного моря огня.
Сань Цин взъярился:
— Достопочтенный, вы снова из-за нее! Вы сопровождали её тайком всю дорогу и из-за этого получили тяжелые ранения — вы уже сделали всё что могли. Неужели вы и жизнь свою готовы отдать?!
Взгляд Хуан Юя стал свирепым, и он выдохнул сквозь зубы:
— Ступай же.
Каждое слово давалось ему ценою невыносимой боли от сжигающего его ядовитого огня. Сань Цин, разрываясь от обиды и жалости, сдерживая слезы, проговорил:
— Если она не спасет вас, вы что же, умрете вместе с ней?! Хорошо, я позову Цин-ди, только держитесь, дожидитесь меня! — он обернулся трехглавой птицей и стрелой взмыл в небо, направляясь к Храму Бога Гуаншэн.
Полускрытый волнами Хуан Юй бросил взгляд на одинокую фигуру в центре зеленого пламени. Спина её была пропитана кровью, она так и стояла на коленях, прижимая к себе бездыханное тело слуги. Он знал, что Цзю Сяо тяжело ранена, а рассудок её близок к помешательству; силой собственной духовной мощи она сотворила это море огня, и если никто не придет на помощь, она позволит огню гореть бесконечно, пока её духовные силы не иссякнут до последней капли.
Ближайшим, кто мог её спасти, оставался лишь Цин-ди.
Этот пожар на воде бушевал целый день и всю ночь, не затихая ни на миг.
Получив весть от Сань Цина, Цин-ди опрометью помчался к месту происшествия, оставив вестника далеко позади, и прибыл к морю первым. Окружив себя защитным барьером, он с трудом пробирался сквозь огонь к двум фигурам в самом центре пламени, но к тому моменту, когда добрался до них, его волосы по краям обуглились, а губы посинели.
— Верхнее Божество... — хриплым голосом позвал Цин-ди. — Цзю Сяо, опомнитесь.
Цзю Сяо стояла на коленях: одной рукой она поддерживала голову Юй Иня, а другую держала на торчащем из его груди обломке ледяной сосульки. Спустя долгое время она тупо подняла на него взгляд.
Несмотря на защитный барьер, ядовитый огонь истощал последние силы Цин-ди, и он дрожащим голосом произнес:
— Цзю Сяо, прекратите это, погасите ядовитое пламя, умоляю.
Взгляд Цзю Сяо был рассеянным, а на губах запеклась кровь. Слабым голосом она ответила:
— Я не могу погасить его. Стоит мне потушить огонь, как враг вернется.
— Я здесь, вам больше не о чем беспокоиться.
Она подняла на него лицо, в глазах мелькнула искра, и она испуганно выдохнула:
— Фу Си? Ты пришел?
В его глазах промелькнула жалость:
— Ты только что узнала меня? Всё хорошо, успокойся, ладно?
По ее щеке скатилась слеза:
— Фу Си, спаси Юй Иня, пожалуйста.
С падающей слезой изумрудное пламя наконец начало медленно затухать. Цин-ди рассеял барьер, ступил на водную гладь и приблизился к ним, опускаясь на колени, чтобы осмотреть Юй Иня. Ледяная сосулька пронзила сердце юноши насквозь — не нужно было быть экспертом, чтобы понять: его сердце разрушено, а дыхание давно оборвалось.
— Цзю Сяо, он мертв, — тихо произнес Цин-ди.
— Нет, — покачала головой Цзю Сяо, а в её глазах заплясало жутковатое безумие. — Посмотри: с самого начала я левой рукой придерживала его за шею, передавая духовную силу для поддержания жизни, а правой удерживала эту сосульку, не давая ей растаять, из-за чего рана оказалась заморожена. Его температура упала вместе с ней, а значит, он не умер. Придумай что-нибудь, ты непременно сможешь вернуть его к жизни.
Цин-ди мягко коснулся ее плеча:
— Бесполезно... Даже если отправить его к целителю, запечатав холодом, его сердце разбито — в тот самый миг, когда лед растает, он умрет по-настоящему. Какое уж тут спасение?
— Нет. Нет, — качала головой Цзю Сяо, заливаясь слезами. — Его нужно спасти. Фу Си, послушай меня: раньше я подозревала его, я всё время подозревала его в предательстве. Он был умен и наверняка догадывался об этом. Я не могу позволить ему умереть с таким клеймом, я обязана вернуть его. Помоги мне, умоляю, помоги.
Цин-ди смотрел на нее, чувствуя, как из глубин его сердца поднимается острая боль.
— Хорошо, — сказал он. — Отпусти руку, позволь мне заморозить эту ледяную сосульку духовной силой. Ты тоже тяжело ранена, убери духовную силу и отдохни, хорошо?
Увидев, что рука Цин-ди легла на ледяную сосульку, Юй Инь тут же покрылась с ног до головы слоем белого инея. Она немного успокоилась и наконец отвела свою руку. Духовная сила вмиг рассеялась, перед глазами потемнело, и она подалась вперед, падая в объятия Цин-ди.
Спустя три часа Сань Цин, оставленный Цин-ди далеко позади, наконец долетел на взмахивающих крыльях до места происшествия. Море огня уже погасло, и лишь огромное количество мертвой рыбы, плавающей на поверхности воды, свидетельствовало о случившемся здесь бедствии. Он огляделся по сторонам и вмиг запаниковал.
Он не увидел и следа Хуан Юй. В этот момент он вспомнил, что, когда он прибыл в Зал Гуаншэн, чтобы известить Цин-ди, тот, услышав лишь четыре слова божество Цзю Сяо, стрелой умчался так, что и след пропал, и, вероятно, даже не догадывался, что Хуан Юй тоже тяжело ранена и попала в беду.
Куда же тогда направилась Хуан Юй, объятая негасимым зеленым пламенем яда чжэнь?
Над морской гладью эхом разносились полные слез крики Сань Цин, пока бледный серп луны не поднялся в холодном небе и не опустился вновь в тишине.

Комментарии

Загрузка...