Хотя дорога в Сад Юнь была не такой уж дальней, на пути стояли две крупные преграды в лице Вэнь Бо и Юй Инь, да ещё и Хуан Юй, невесть зачем сунувший нос и решивший помешать, из-за чего это короткое расстояние стало и вовсе непреодолимым. Цзю Сяо могла лишь стоять у окна, глядя на Западные горы и тяжело вздыхая, выливая всю свою досаду. Точь-в-точь юная дева, которую родные заперли в тихом покое и которая тоскует по своему возлюбленному.
Конечно, количество этих самых возлюбленных было несколько избыточным.
Не прошло и двух дней, как Хуан Юй снова объявился в её владениях.
Когда он прибыл, Цзю Сяо преспокойно сидела в Павильоне Ясной Луны в самом сердце парка.
Павильон Ясной Луны представлял собой трёхэтажное книгохранилище. Там хранились несметные сокровища письменности, а в воздухе неизменно витал тонкий, древний аромат. Однако ни прежняя Цзю Сяо, ни нынешняя Цзю Сяо вовсе не питали страсти к чтению, и большинство книг служило лишь простым украшением.
Вот только просторное ложе из тёплого нефрита на втором этаже, вырезанное из цельного куска полупрозрачного нефрита лазурного оттенка, снискало особую любовь Цзю Сяо. В свободные часы она частенько забиралась на него с томиком какого-нибудь лёгкого чтива или сборником баек.
В этот день, находясь в книжной сокровищнице, она услышала за окном странный звук, показавшийся до боли знакомым. Поднявшись с нефритового ложа, она подошла к окну и, прикрыв глаза ладонью от солнца, уставилась на приближающегося Гигантского Пэна, мысленно ворча: этот наглец заявляется слишком уж часто, он что, превратил визиты к ней в обычный приём пищи?
Желания встречаться с ним лицом к лицу у неё не было, поэтому, пока Гигантский Пэн ещё не приземлился, она отступила вглубь комнаты за окно, намереваясь поручить Вэнь Бо прогнать незваного гостя. Но тут она уловила в грохоте приземления гигантской птицы на лужайку перед павильоном какую-то сбивчивую, нетвёрдую поступь и невольно замерла.
Прислушавшись настороженно, она не услышала звуков шагов спускающегося человека.
Поколебавшись немного, Цзю Сяо выглянула наружу. Гигантский Пэн присел на траву, его перья были взъерошены, а шея устало согнулась, будто он только что вернулся с поля боя. На его спине плашмя лежал человек, казалось, погружённый в глубокий сон. Стоя у окна, она позвала:
— Достопочтенный Хуан Юй?
Ответа не последовало.
Тогда Цзю Сяо спустилась вниз и медленно приблизилась.
Хуан Юй лежал лицом вниз на спине птицы, наполовину уткнувшись лицом в её шейные перья. Его густые ресцы были плотно сомкнуты, а лицо слегка побледнело, словно он спал мёртвым сном. Постояв в растерянности какое-то время, она протянула руку и слегка толкнула его, а затем тихо позвала:
— Достопочтенный Хуан Юй, очнитесь.
Его ресницы дрогнули, и глаза медленно открылись. Взгляд был каким-то расфокусированным, будто он погрузился в столь глубокий сон, что никак не мог прийти в себя. Наконец, разглядев её, уголки его слегка бледных губ изогнулись в улыбке. Он с трудом приподнялся, выпрямился и произнёс:
— Верхнее Божество.
— Вы... — Цзю Сяо посмотрела на его лицо, собираясь что-то сказать, но осеклась и в конце концов бросила лишь: — Зачем вы пожаловали сюда?
— Ничего срочного. Просто устал в дороге, вот и спустился передохнуть.
— Тогда отдыхайте. Я велю подготовить для вас гостевые покои.
С этими словами она повернулась и зашагала прочь уверенной поступью. Но стоило ей отойти подальше, как шаг её ускорился, переходя на лёгкий бег, и на самом повороте она едва не врезалась в кого-то, чудом удержав равновесие. Узнав в собеседнике Вэнь Бо, она остановилась.
Вэнь Бо испуганно произнесла:
— Подчинённая не смела умышлено преграждать путь Верхнему Божеству, вы не пострадали? Защитный барьер над Дворцом Било уловил проникновение чужака, но, решив, что это кто-то знакомый, чинить препятствия не стали — кажется, гость опустился где-то неподалеку, и я нарочно пришла проверить... Почему у вас такое бледное лицо?
Цзю Сяо торопливо сглотнула накатившую панику и бросила:
— Пустяки, просто ты меня испугала. Этот самый... — она неопределенно махнула рукой за спину, снова недоговорив.
Вэнь Бо окинула взглядом направление её руки и озадаченно спросила:
— Этот самый — кто?
Цзю Сяо помедлила секунду:
— Это снова пожаловал Достопочтенный Хуан Юй, возможно, останется на ночлег. Распорядись там всем, проводи его в гостевые покои.
Вэнь Бо послушно кивнула. Уже собираясь уходить, она почувствовала, что что-то здесь не так, бросила на Цзю Сяо ещё один вопросительный взгляд и осведомилась:
— Верхнее Божество, будут еще указания?
— А? — Цзю Сяо в этот момент витала где-то в облаках, а услышав вопрос, поспешно выдавила улыбку: — Больше ничего, иди.
Вэнь Бо направилась туда, где находился Хуан Юй.
Цзю Сяо постояла на месте, прикидывая, что Вэнь Бо уже увела Хуан Юя, после чего неторопливо вернулась вглубь сада к Павильону Ясной Луны. Словно потеряв душу, она поднялась на второй этаж и свернула калачиком на нефритовом ложе.
С Хуан Юем что-то не так.
Она поняла это с первого же взгляда. Возродившись в этой жизни, заново пережив перерождение, она, к её несчастью, сохранила всю память, а её понимание этого человека оставалось всё таким же ясным и детальным до мелочей. Ей хотелось бы просто не замечать его, но стоило бросить мимолётный взгляд, как линии его плеч и спины, блеск в глазах, изгиб пальцев и даже странный изъян в прядке волос — всё это автоматически всплывало в её памяти. Это позволяло ей видеть, что, хотя он улыбался и шутил, как обычно, его самочувствие было ужасно скверным.
Между ними в этой жизни пролегла бездонная пропасть, и ей следовало бы делать вид, что она ничего не замечает. Это вовсе не то, о чём ей положено беспокоиться.
Раз не положено, значит, нужно притвориться слепой. Повторится ли это снова — его собственные дела, он сам с ними разберётся, и другим тут не о чем тревожиться.
Вот только досадно то, что раз уж он ранен, ему следовало бы вернуться в Клан Пернатых в Южных землях на лечение или отправиться на поиски лекарей и целителей, какого чёрта его понесло в земли Ядовитой топи?
На лестнице послышались лёгкие шаги, и наверх поднялся Юй Инь. Бросив взгляд на сжавшуюся на ложе Цзю Сяо, он на мгновение поддался странному ощущению: казалось, та прежняя могущественная и безжалостная Цзю Сяо исчезла, а перед ним осталась лишь хрупкая, беспомощная женщина. От этой мысли в самой сокровенной глубине его сердца что-то болезненно защемило.
Услышав звуки, Цзю Сяо подняла глаза, заметила стоящего в дверях Юй Иня и перевела взгляд на коробку с едой в его руках.
— О, время обеда. — Она чуть ли не соскочила с ложа, а в её глазах вспыхнул такой свет, будто эта корочка с едой была сейчас важнейшей вещью на свете.
Поесть! Стоит сосредоточиться на столь великом деле, как еда, и тогда удастся выбросить из головы всякие посторонние мысли!
Придя в себя, Юй Инь с улыбкой произнёс:
— Верхнее Божество проголодалось? Я подумал, что вы не захотите идти в обеденный зал, и принёс еду сюда. — С этими словами он подошёл к резному письменному столу из красного дерева и начал аккуратно расставлять изысканные блюда из коробки.
За этот письменный стол Цзю Сяо никогда не садилась читать — его насильно заставили сменить профессию обеденного стола.
Цзю Сяо пригласила Юй Иня присесть и разделить с ней трапезу, и тот, не выказывая излишнего трепета, устроился рядом.
Прежде такое было просто немыслимо. После того как Верхнее Божество оправилось от тяжёлой болезни, её нрав стал куда мягче. Как-то раз во время обеда она пригласила его составить ей компанию, но он в испуге отказался. Тогда она лишь печально вздохнула: «И то верно, а вдруг я тебя случайно отравлю?»
После этого он тут же плюхнулся на стул.
Трапеза в обществе Верхнего Божества не принесла ему никакого вреда, да и самой ей было приятно делить с кем-то пищу, поэтому он расслаблялся всё больше и больше.
Однако сама Цзю Сяо, похоже, почти не ощущала вкуса еды. Подняв палочки, она подцепила кусочек мяса и замерла с ним на весу, надолго погрузившись в оцепенение. Если взглянуть на её лицо, становилось очевидно, что она витает где-то далеко. Выглядела она совсем не так, как мгновение назад, когда радовалась принесённой коробке с едой как родному человеку.
Нежный грибной деликатес внезапно поднесли прямо к её губам. Опомнившись, она обнаружила, что это Юй Инь, и машинально отпрянула назад. Но Юй Инь настойчиво протолкнул гриб ей в рот и с улыбкой проговорил:
— Раз Верхнее Божество так рассеянно, пусть Юй Инь покормит вас.
Проглотив этот кусочек, Цзю Сяо больше не смела отвлекаться, дабы он снова не вздумал её кормить. Сделав пару глотков, она заявила, что уже сыта. Подойдя к окну и бросив взгляд наружу, она произнесла:
— Юй Инь, я слишком плотно поела, давай прогуляемся кругом.
Плотнее поела? Юй Инь бросил взгляд на почти нетронутые блюда и ответил:
— Хорошо.
Вдвоём они спустились из Павильона Ясной Луны и, петляя среди цветочных тропинок и тенистых деревьев, в конце концов вышли к живописному уголку сада, где буйно цвела сотня с лишним деревьев, а меж ветвей проглядывали изящные резные карнизы крыш.
Это были гостевые покои горы Яоби, предназначенные для ночлега визитёров — хотя гости на горе Яоби появлялись крайне редко. Впрочем, в последнее время здесь, похоже, стало чуточку оживлённее. Юй Инь бросил взгляд в сторону гостевых построек и спросил:
— Верхнее Божество, сегодня у нас гости?
— Гости? Разве? О-хо-хо-хо, мне всё равно, есть гости или нет, я просто пришла полюбоваться цветами. Посмотри, как чудесно они распустились, ай-яй-яй.
— И вправду красиво. — Юй Инь поднял руку и аккуратно смахнул с её виска упавший розовый лепесток. К его собственному волосу тоже прилип лепесток; молодой юноша был чист и сиял словно нефрит, а улыбка его теплилась весенней водой.
Прогуливаясь среди цветов по усыпанной лепестками дорожке, они нос к носу столкнулись со служанкой, ухаживающей за гостевыми покоями: она как раз проходила мимо с пустой коробкой из-под еды.
Заметив Верхнее Божество, служанка поспешно отвесила поклон.
— Встань, — бросила Цзю Сяо. — Эм... скажи-ка, чем ты тут занимаешься?
Возможность побеседовать с самим Верхним Божеством так взволновала служанку, что её слегка затрясло, и дрожащим голосом она доложила:
— Низшая служанка только что прислуживала гостю во время трапезы, а теперь убирает остатки еды.
— Гостю? — Цзю Сяо изобразила внезапное прозрение. — Ах да, гость. Точно, сегодня же у нас гость. Это... надо же, Достопочтенный Хуан Юй, верно?
— Совершенно верно.
Услышав этот диалог, Юй Инь бросил на неё косой взгляд и чуть скривил губы.
Притворившись, что ничего не заметила, Цзю Сяо рассмеялась:
— О, принимайте его как следует, позаботьтесь, чтобы гость был накормлен и доволен, а не то подумают, будто моя гора Яоби скупа на гостеприимство. Ну-ка, дай я взгляну, чем вы его кормите. — С этими словами она протянула руку и приподняла крышку коротким движением, но к своему удивлению обнаружила, что блюда внутри стояли абсолютно нетронутыми, словно к ним даже не притронулись палочками.
Служанка смущённо пояснила:
— Похоже, Достопочтенный не доверяет пище, которую мы подаем. Когда в прошлый раз гостил Его Высочество Цин-ди, было то же самое...
Цзю Сяо захлопнула крышку обратно и проворчала:
— Вот ведь трус, боящийся за свою жизнь, не умеющий ценить добро. Не хочешь — как хочешь, хо-хо-хо. Иди занимайся своими делами, ступай.
Проводив служанку улыбкой до тех пор, пока та не скрылась из виду, она в тот же миг скинула с лица любую приветливость.
Юй Инь стоявший рядом мягко утешил её:
— Верхнему Божеству не стоит злиться на него из-за пустяков, ещё навредите здоровью. Вроде бы утешал, но в тоне его сквозила колкая насмешка.
— Я и не сержусь, совсем не сержусь. Кусок целее будет. — Бросив свирепый взгляд на гостевой домик, она развернулась и увела Юй Иня прочь.
Едва они отошли на пару шагов, как кусты цветущих деревьев впереди зашуршали, и оттуда вынырнула гигантская фигура. Это был ездовой Гигантский Пэн Хуан Юя. У Цзю Сяо от неожиданности чуть не сорвалось с языка Пэн-эр, но она вовремя успела проглотить это имя. В прошлой жизни Гигантский Пэн был верным скакуном Хуан Юя, но после того, как он сошёлся с У Янь, он неожиданно превратился в её личного питомца. В первые две их встречи птица исправно исполняла обязанности ездового животного, и хотя та приняла её за У Янь, возможности сблизиться у них не представилось. Сейчас же он просто гулял на воле и, потеряв самообладание от встречи, бросился к ней.
Заметив такой манёвр, Цзю Сяо испуганно вздрогнула. Она знала, что этот грозный с виду настрой на деле означал лишь одно: птица собиралась ласково ткнуться головой ей в макушку. Очевидно, она вновь приняла её за У Янь.
Стоявший рядом Юй Инь, заметив свирепый натиск зверя и решив, что тот атакует Цзю Сяо, без раздумий шагнул вперёд, заслоняя её собой, и рявкнул:
— Ах ты, тварь обнаглевшая!
В его худом теле на миг проснулось суровое величие, что немало удивило Цзю Сяо, и она одарила его одобрительным взглядом.
Гигантский Пэн опешил и замер. Пристально уставившись на Цзю Сяо, он вытянул свой чёрный загнутый клюв и несколько раз качнул им в воздухе, словно принюхиваясь к её аромату. В его золотых глазах мелькнуло растерянное недоумение.
Наконец, он опустил голову, отвесил Цзю Сяо поклон и плашмя рухнул на землю, не смея шелохнуться.
Хотя духовные птицы и не умели различать социальный статус божественного клана, они обладали острейшим чутьем на ауру противника, по которой безошибочно определяли, как себя вести.
Судя по тому, как низко он простёрся сейчас, птица явно уловила непоколебимое, не терпящее возражений величие Верхнего Божества в Цзю Сяо.
Юй Инь оттащил её подальше от птицы, прикрывая отступление. Шагая прочь, она украдкой оглянулась на Гигантского Пэна. Даже Пэн-эр признал в ней Верхнее Божество Цзю Сяо. Значит, она действительно больше не У Янь.
Юй Инь тихо произнес:
— Эта тварь позволила себе лишнее, Верхнее Божество испугалось.
Она улыбнулась:
— Пустяки. А вот ты — такой хрупкий с виду, откуда только храбрости хватило броситься вперёд и загородить меня? Его стальные когти в одно мгновение могли превратить твои кости в крошечные осколки.
Он ничего не ответил, лишь улыбнулся. Цзю Сяо, разумеется, прекрасно понимала его готовность пожертвовать ради неё жизнью, и в душе тихо вздохнула.
Юй Инь проводил её до покоев и, видя, что настроение у неё помрачнело, не стал докучать расспросами, а лишь окружил нежнейшей, кропотливой заботой, надеясь вернуть ей радость. Всё, чего он добился в итоге — это вымученная улыбка с её стороны:
— Я устала, ступай тоже отдохни немного.
Как только Юй Инь удалился, она забралась на кровать, вознамерившись вздремнуть часок-другой. Однако сон так и не шёл к ней до самых сумерек, и ей пришлось с досадой подняться.
Даже встав, она заперлась внутри и отклонила предложение Юй Иня прогуляться на свежем воздухе. Она боялась, что стоить ей переступить порог, как ноги сами понесут её к тому человеку. Нужно было держать в узде саму себя — и тело, и сердце.
Тот человек — не твоя забота. Он и сам справится.
Если ты объявишься, то лишь принесёшь друг другу старые муки и будущие страдания. Не стоит снова раздувать искры, что прячутся в пепле давно сгоревшего дотла прошлого.
Среди ночи крошечная тень упорхнула из окна покоев Цзю Сяо. Обернувшись маленьким Кровавым Чжэнем, она стремглав полетела к утопающим в зелени деревьев гостевым покоям и опустилась на цветочную ветвь прямо за окном.
В комнате было темно и царило безмолвие.
Я просто взгляну, убежусь, что достопочтенный Клан Пернатых не подохнет на горе Яоби и не навлечет на Клан Чжэнь неприятностей, твердила себе Цзю Сяо.
Лёгкий взмах крыльев — и она бесшумно уселась на оконную раму. Окно не было заперто плотно, оставляя узкую щель. Осторожно вытянув шею, она заглянула внутрь.
При лунном свете виднелся лежащий на кровати Хуан Юй. Он казался погружённым в глубокий сон, но меж его бровей слабо мерцало золотое сияние. О, да он же исцеляется с помощью внутренней энергии! Выходит, её чутьё её не обмануло, он действительно ранен, причём, судя по всему, довольно тяжело. Но по крайней мере, прямой угрозы его жизни больше не было.
Однако отправляться исцеляться с помощью внутренней энергии в столь чужие для него земли горы Яоби — это верх легкомыслия. Стоит лишь малейшему шуму потревожить его, как ци пойдёт наперекосяк, вызовет чахлое помрачение разума, усугубит раны, и вот тогда действительно настанет смертный час. А он еще смеет даже окна не запирать!
Изначально Цзю Сяо планировала лишь бросить взгляд и тут же убраться восвояси, но теперь ноги её не слушались. Придётся сторожить его у входа, чтобы никто не смел его потревожить.
Примостившись в оконной щели, она воззрилась на луну и тяжело вздохнула. Настоящее Верхнее Божество докатилось до роли привратника.
Цикл восстановления Хуан Юя продвигался донельзя медленно, и закончить он сможет, пожалуй, лишь к рассвету. Кровавый Чжэнь на оконной раме устала стоять на лапках и, в конце концов, подогнув их, присела, спрятав коготки в пуху на брюшке, чтобы погреться. От долгого сидения её неудержимо клонило в сон.
Сама не зная, сколько прошло времени, она вдруг почувствовала, как спину словно стянуло, а основание крыльев кто-то мягко зажал пальцами. В ужасе очнувшись, Цзю Сяо оглянулась и увидела, что Хуан Юй всё так же лежит на постели, меж его бровей по-прежнему струится тусклый золотой свет, но его сомкнутые доселе глаза наполовину приоткрыты. Он приподнял руку в её сторону и чуть слышно сжал пальцы.
Он умудрился распылить внимание и привязать её духовной нитью прямо во время медитации.
Эта нить духовной силы была донельзя слабой, цепляя её словно тончайшая бечёвка. Цзю Сяо стоило лишь слегка дёрнуться или нанести слабенький ответный удар, как путы тут же порвались бы. Но его сеанс исцеления ещё не завершился, и любое резкое потрясение могло навлечь на него тяжёлый рецидив.
Он что, жить надоело?
Цзю Сяо поднатужилась, думая плюнуть на всё и просто вырваться. Но опасаясь потревожить его, она покорно позволила этой нити потянуть себя за собой. Её лапки оторвались от оконной рамы, и птичку целиком затянуло прямо в раскрытую ладонь мужчины.
Он подержал красную пташку на ладони, разглядывая её осоловелым, исполненным непонимания на восемь десятых взглядом, от которого у неё сердце заколотилось как безумное, после чего невнятно бормотал:
— Опять сон.
С этими словами он прижал пташку к своему вороту, прикоснулся к ней щекой и вновь погрузился в пучину медитативного исцеления. Стоило перьям Цзю Сяо соприкоснуться с его щекой, как она мгновенно окостенела. Его телесное тепло было до боли знакомым и столь же чуждым. Ей до тошноты не хотелось оказываться так близко к этому источнику её прошлых бед, но она боялась шевельнуться и потревожить его, спровоцировав сбой ци, способный привести к гибели. Оставалось лишь застыть с окаменевшей шеей и терпеть.
По мере того как исцеление продвигалось, его дыхание становилось всё более поверхностным, тело пылало жаром, шею покрыла испарина, а меж бровей залегла складка лёгкого раздражения.
Цзю Сяо не могла ни уйти, ни уснуть, напрягая всё тело, чтобы ненароком не прижаться слишком плотно к его лицу. Поскольку место, где она сидела, находилось опасно близко к его сонной артерии, она отчётливо ощущала частоту его пульса.
Сквозь него угадывались глубокие, скрытые в самых недрах тела внутренние повреждения.
Цзю Сяо молча недоумевала. Сила духовной энергии Хуан Юя была колоссальной, он занимал лидирующие позиции даже среди божественного клана — с каким же противником он столкнулся, раз смог получить столь тяжёлые раны?
Лишь с первыми лучами рассвета сияние на его лбу наконец окончательно угасло, дыхание выровнялось, и он провалился в самый настоящий, глубокий сон. Осторожно высвободившись из его ворота, Цзю Сяо расправила затекшие крылья, беззвучно взмыла в воздух и выскользнула в щель между оконными створками.
Едва она вылетела за пределы цветочных зарослей, как заметила одинокую, застывшую фигуру. Услышав хлопанье крыльев, этот человек поднял голову, и его прохладный взгляд устремился прямо на неё.
Это был Юй Инь!
Сердце Цзю Сяо на миг пропустило удар от страха быть пойманной на горячем. Мелькнула мысль притвориться, что она просто летит мимо и ничего не замечает, но это выглядело бы ещё более неестественно, поэтому ей пришлось снизиться и усесться прямо на плечо Юй Иню, испуганно-льстиво поинтересовавшись:
— Чего это ты с такой ранички, не выспался совсем, что ты тут забыл?
Даже не взглянув на птицу на своём плече, Юй Инь холодно бросил:
— Этот вопрос я должен задать Верхнему Божеству.
Ишь ты! Этот малец явно отрастил крылья посмелее! Мало того, что оставил вопрос Божества без ответа, так ещё и дерзнул отбрить её! Похоже, пора преподать ему урок!
Мысленно она ворчала сколько влезет, но, будучи пойманной с поличным, чувствовала себя виноватой, а потому голос её тут же растерял всю спесь:
— Я просто прилетала проследить за незваным гостем.
Юй Инь скривил губы:
— Верхнее Божество тяжело трудилось. Позвольте проводить вас на отдых. — Подставив руку, он пересадил её на ладонь, прижал к самому сердцу и зашагал прочь.
Устроившись на его груди в птичьем обличье, Цзю Сяо чувствовала себя на редкость уютно. Вот за это Юй Иня всегда можно было ценить. О чём не положено спрашивать — никогда лишнего слова не вытянешь, казалось, для него в этом мире, кроме Цзю Сяо, не существовало ни других людей, ни иных забот. Стоило ей одарить его малейшим проявлением ласки, как этого было более чем достаточно; ничто на свете, будь оно хоть с гору величиной, не вызывало в нём и каплю праздного любопытства.
*
Хуан Юй прожил на горе Яоби уже пять дней. Все пять дней Цзю Сяо избекала встреч с ним — вовсе не из-за того, что намеренно пряталась: в конце концов, это её владения, с какой стати ей кого-то страшиться? Причина крылась в том, что Хуан Юй безвылазно сидел в гостевых покоях и почти не выходил наружу.
Зная о его ранениях, она понимала, что ему неизбежно потребуется время на восстановление перед дорогой, а потому не торопила и не расспрашивала, делая вид, будто никакого гостя здесь отродясь не водилось. Лишь изредка до неё долетали обрывки фраз из уст Вэнь Бо или слуг:
— Сидит уже целую неделю, неужто смерти не боится.
— И не говорите, вон даже еду нашу уплетает за обе щеки, должно быть, жизнь опостылела, пришёл сюда помирать.
Убедившись, что всё идёт своим чередом, Цзю Сяо перестала забивать себе голову чужими делами и сосредоточилась на поисках удобного момента, чтобы наконец нагрянуть в Сад Юнь. Её не оставляли в покое недосказанные слова Фан Юя.
Утром она с самым невозмутимым видом обратилась к Юй Иню:
— Юй Инь, я собираюсь заглянуть в Храм Бога по делам.
Юй Инь счёл это странным — Верхнее Божество отроду не жаловало казённые заботы, неизбежно стараясь спихнуть любые обязанности на старейшин, с чего бы вдруг такой энтузиазм? Впрочем, допытываться ему не полагалось, поэтому он поспешно распорядился облачить её в парадные одежды из струящегося шёлка и велел подать облако.
Цзю Сяо тут же остановила его:
— Я иду с внезапной проверкой, хочу посмотреть, не ленятся ли старейшины. Нужна скромность, чем незаметнее, тем лучше.
С этими словами она призвала облако, шагнула на него, подумала секунду и для пущей страховки материализовала за спиной пару крупных пламенеющих крыльев. Лишь после этого она плавно оторвалась от земли и направилась к Храму Бога.
Пролетев изрядное расстояние, она оглянулась назад и, убедившись, что Юй Инь больше её не видит, резко свернула в сторону Сада Юнь. Управляться с облаком она научилась уже куда лучше прежнего, отчего в душе зашевелилось горделивое предвкушение, и она подогнала облако ещё быстрее. В этот момент рядом из ниоткуда выплыло ещё одно облако. Скосив глаза, она увидела на нём фигуру человека. От испуга её качнуло в сторону, и она едва не рухнула с высоты.
Спутник протянул руку и вовремя придержал её, а его фениксоподобные глаза прищурились в улыбке:
— Верхнему Божеству стоит быть осторожнее. Мне уже довелось вдоволь насмотреться, как вы падаете носом вниз.
Удержав равновесие, она разъяренно выпалила:
— Какого чёрта ты здесь делаешь?!
— Только что грелся на солнышке внизу на лужайке, как вдруг увидел пролетающее мимо облако — уж очень быстро оно неслось. Во мне взыграло соперничество, вот я и оседлал облако следом, думал погоняться, проверить, чьё быстрее. Кто же знал, что это Верхнее Божество, — с милой улыбкой пояснил он.
— Ха! Какая неожиданность! — Никакая не неожиданность, чёрт побери! Лицо Цзю Сяо перекосило от злости.
Сделав вид, будто ничего не замечает, Хуан Юй с цветущим видом изрёк:
— Судя по столь краденой и подозрительной поступи Верхнего Божества, неужто вы собрались в Сад Юнь тайком крутить шашни с фаворитами?
— С какими еще шашнями, чёрт тебя подери! Все они законные мужья и фавориты этого Божества, когда захочу, тогда и навещу, к чему мне прятаться!
— Вот как? А Вэнь Бо и Юй Инь тоже в курсе?
— Не твоё дело!.. Ах-ах-ах-ах! — Гневный окрик мгновенно оборвался серией испуганных воплей. Забыв обо всём в споре с Хуан Юем, она упустила из виду, что облако продолжает мчаться на бешеной скорости, пока прямо перед ними не выросла огромная отвесная гора, пики которой уходили прямо в небеса. Летела она не слишком высоко, и чтобы перемахнуть через хребет, требовалось резко взмыть вверх на несколько десятков чжанов. Но набрать высоту было уже поздно: её навыки управления облаком по-прежнему ограничивались принципом «разогнаться легко, а остановиться трудно», а уж в нынешней панике, кроме как визжать и уповать на то, что «телосложение Верхнего Божества достаточно прочное», ей ничего не оставалось, как неминуемо врезаться лицом в горную стену...
Стиснув зубы и зажмурившись, она понеслась прямо вперёд, но в следующее мгновение чьи-то руки крепко обхватили её стан, увлекая в хорошо знакомые объятия. Одна рука надежно прикрыла ей затылок, прижимая лицо к чужой груди.
Ослепленная ужасом перед неминуемым столкновением, она уже не заботилась о том, насколько чуждым и противным был этот человек, и намертво вцепилась руками ему в пояс.
Однако ожидаемого удара так и не последовало. За пределами объятий лишь свистел и рассекал воздух резкий ветер.
Неизвестно, сколько прошло времени, прежде чем перепуганное насмерть Верхнее Божество наконец открыло глаза. Оглянув просторный пейзаж впереди, она с удивлением обнаружила, что горная стена исчезла. Оглянувшись назад, она увидела, что гора осталась позади.
Только теперь она разглядела, что в самом центре этой горы пролегала глубокая вертикальная трещина, словно кто-то разрубил вершину гигантским топором, оставив зазор в несколько чжанов шириной. В момент паники она просто не заметила этого пролома. Впрочем, если подумать, с её-то мастерством пилотирования, даже заметь она щель на такой скорости, удержать траекторию и не впечататься в скалу всё равно вряд ли удалось бы.
Переведя дух от пережитого ужаса, она вдруг вспомнила, кто именно и каким образом перенёс её сюда, а главное — что она по-прежнему прижимается к его груди.
Подняв голову, она встретилась взглядом с бездонными, мрачными глазами Хуан Юя. Она поспешно разжала руки, обнимавшие его за талию, и с испуга отпрыгнула назад, чуть не свалившись с облака. Хуан Юй вовремя поймал её за руку и бесстрастно произнес:
— Верхнему Божеству стоит быть осторожнее. Вид его был совершенно невозмутимым.
Шаткой походкой вернувшись на место, Цзю Сяо высвободила руку, попыталась вернуть своему лицу подобающее выражение, поправила растрёпанные волосы, собралась с духом и процедила:
— Благодарю Достопочтенного за помощь. Вернувшись, это Божество щедро отблагодарит вас.
Бросив на неё короткий взгляд, Хуан Юй ответил:
— Благодарю Верхнее Божество.
Стараясь изо всех сил вытравить из памяти только что случившееся, они направили облака прямиком в бамбуковую рощу Сада Юнь. Однако стоило им приземлиться, как в глаза бросилась странная тишина — привычной вчерашней музыки слышно не было. На душе заскребли смутные сомнения: неужто сегодня у всех юношей выходной?
Постояв немного, она уловила доносившиеся неподалёку тихие, сдавленные всхлипывания. Направившись на звук, она увидела, что молодые люди сидели кружком на траве меж стволов: кто-то молчал, а кто-то украдкой утирал слёзы.
Откашлявшись, она строго спросила:
— Это что тут у вас стряслось?
Заметив её появление, юноши дружно попадали на колени.
— Верхнее Божество, Фан Юй... умер, — выдавил один из них.
Фан Юй скончался вчера. По словам его товарищей, ещё перед сном он чувствовал себя прекрасно, но наутро, когда все поднялись, его никак не могли разбудить — и тогда выяснилось, что тело уже совершенно остыло.
За Садом Юнь простирались сочные зелёные холмы, именно здесь и был похоронен Фан Юй. Цзю Сяо стояла перед новой могилой, её лицо было помрачневшим.
Цзю Сяо с мрачным видом спросила ведшего её юношу: — Человек умер среди бела дня, почему не доложили? Почему предали земле, не выяснив причину смерти?
Юноша подкосился в коленях, рухнул на землю и поспешно открестился: — Как только всё случилось, велели доложить Старейшине Вэнь Бо, но Старейшина ответила лишь, что раз умер — хороните.
Цзю Сяо на миг лишилась дара речи.
Этот юноша обладал некоторой дерзостью, а из-за внезапной кончины Фан Юя в нём вдобавок всколыхнулось чувство глубокого сострадания к товарищу по несчастью, и обида вырвалась наружу: — Жизни таких, как мы, изначально дешевле травы, мы всего лишь бывшие игрушки Божества. Теперь, когда мы больше не можем принимать бессмертные пилюли для продления жизни, в глазах окружающих мы — просто толпа доживающих свой век. Умрёт кто-то раньше или позже — какая разница, всем так только спокойнее. Кому теперь есть дело до того, как именно он умер?
Юноша произнёс эти слова, рискуя жизнью, в его глазах вспыхнули яростные искры — вид у него был такой, будто он готов рискнуть всем ради того, чтобы высказать всё, что наболело.
От услышанного у Цзю Сяо тяжело защемило в груди. Помолчав, она произнесла: — Не принижайте себя так. Теперь вы музыканты горы Яоби, не позволяйте никому измываться над вами. Будет обидно — передайте мне слово, я восстановлю справедливость.
Огонёк в глазах юноши потух, он опустил ресницы.
Затем Цзю Сяо заметила неподалёку ещё три могильных холмика. Трава на них только-только пробивалась тонкими ростками, судя по всему, они тоже появились совсем недавно.
— А те двое — кто? — Цзю Сяо указала на могилы и спросила.
— Это Мо Шэн, У Юй и Су Юнь. Они переселились в Сад Юнь совсем недавно, а вскоре заболели лихорадкой и умерли.
Цзю Сяо немного постояла у могилы Фан Юя и молча зашагала прочь. Пройдя какое-то расстояние, она вдруг остановилась, оглянулась на те три могилы и переспросила: — Мо Шэн, У Юй, Су Юнь?
Юноша ответил: — Да, это они.
— Ты знаешь, кто был в моей комнате в ту ночь перед моим последним происшествием?
— Мо Шэн, У Юй и Су Юнь, как раз эти трое, — ответил юноша.
Вернувшись во Дворец Било, Цзю Сяо излучала сплошную кровожадность. Едва её ноги коснулись земли, как трава и деревья в радиусе десяти чжанов вокруг неё внезапно взметнулись вверх столпами зелёного пламени, мгновенно обуглившись и превратившись в пепел. Слуги испуганно шарахнулись в стороны, отступив далеко назад и припав к земле в исступленной дрожи. Даже Хуан Юй, неотступно следовавший за ней, был вынужден отступить вдаль.
Цзю Сяо огляделась по сторонам, несколько смущенная последствиями собственного гнева, однако унять ярость ей так и не удалось. У Юй, услышав о происходящем, прибежал на место. Заметив такую картину, он, в отличие от остальных слуг, не стал спасаться бегством, а зашагал прямо по обугленным деревяшкам, собираясь подбежать к ней. На пике гнева Цзю Сяо испугалась, как бы не задеть его, и, взмахнув рукой, приказала: — Назад!
У Юй ошеломленно замер на месте.
С холодным лицом Цзю Сяо бросила: — Позовите мне Вэнь Бо.
Он получил приказ и удалился.
Цзю Сяо поджидала Вэнь Бо в Зале Бишэн во дворце, и пламя гнева в её груди всё еще не угасало, заставляя её кружить по залу туда-сюда. Быть может, прежнее Божество Цзю Сяо частенько гневалось и время от времени норовило спалить какой-нибудь дом, а потому все эти большие залы возводились из огнеупорных материалов, и даже завесы и ленты были сотканы из невоспламеняющегося акуньего шёлка. Под воздействием волн гнева Цзю Сяо занавеси трепетали и вздымались волнами, но загореться никак не могли.
Когда Вэнь Бо примчалась, Цзю Сяо сначала сделала жест, останавливая её у входа в зал, и холодно бросила: — Коленопреклонись снаружи.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...