Мелодия Юй Инь донеслась изнутри комнаты. Цзю Сяо посмотрела на нефритово-белую, абсолютно прозрачную и изысканную нефритовую флейту в его руках, захотела взять её и покрутить в пальцах. С восхищением она протянула:
— Какая хорошая вещь, выглядит очень дорого. Это ты принёс из мира смертных?
Юй Инь с обидой взглянул на неё:
— Для Верхнего Божества это так — совсем не держать людей в сердце.
— Э? Я снова сказала что-то не то?
— Эту флейту, когда я впервые прибыл во Дворец Било, Верхнее Божество преподнесло мне в подарок на день рождения, выбрав из сокровищницы после того, как заметило моё увлечение мелодиями.
— Ох... — смущённо произнесла Цзю Сяо. — У меня память стала не та, сам же знаешь.
Юй Инь перестал жаловаться, взял гребень из слоновой кости и встал позади неё, расчёсывая её длинные волосы. Пряди шелковисто скользили сквозь пальцы, словно вода.
Устремив взгляд в окно, Цзю Сяо внезапно спросила:
— Юй Инь, а сколько лет ты уже находишься рядом со мной?
Юй Инь ответил:
— Должно быть, лет тридцать. В тот год, когда мне исполнилось семнадцать, я путешествовал по окрестностям в мире смертных и встретил Верхнее Божество. Тогда я лишь подумал, как в суетном мире может существовать столь прекрасная женщина... Вы подошли ближе и с улыбкой спросили, не хочу ли я пойти с Вами. Я кивнул, даже не раздумывая. И никак не ожидал, что Вы и впрямь окажетесь не смертной женщиной, а небожительницей из небесной обители.
— Ха-ха-ха... — Цзю Сяо, которой снова припомнили её тёмное прошлое о совращении юношей из народа, отделалась неловким смешком. Пристально вглядевшись в лицо Юй Иня, она отметила, что он всё так же молодо и привлекательно выглядел, сохраняя облик семнадцатилетнего юноши. Продолжая расспросы, она поинтересовалась: — А как я относилась к тебе все эти тридцать лет?
Услышав этот вопрос, Юй Инь на мгновение замер, и его голос зазвучал нежно и плавно, подобно весенним волнам:
— Верхнее Божество безмерно баловало меня, выделяя среди остальных ещё сильнее. — Он вдруг подался вперёд, обнял её за плечи, и голос его стих: — Верхнее Божество изо всех сил спасло Юй Иня из бурных вод реки Юань, и Юй Инь хранит это в памяти. Имея такую заботу со стороны Верхнего Божества, Юй Инь в этой жизни больше ни о чём не просит.
На этот раз Цзю Сяо неожиданно не отстранилась, а лишь легко усмехнулась:
— Да уж, Верхнему Божеству стоило немалых трудов спасти тебя. Ты наглотался воды и потерял сознание, и даже не знаешь, что, когда мы упали в воду, тот змей гоушэ устремился прямиком за тобой, так и норовя тебя слопать. Если бы Цин-ди и Хуан Юй не оказались поблизости, тебе, малец, точно пришёл бы конец.
Она повернула голову и с улыбкой взглянула на него:
— У Цин-ди духу не хватило бы отведать тебя, а меня... если бы оно проглотило, то непременно отравилось бы до смерти. Среди всех нас лишь ты один представлял из себя лакомый кусочек. — Она снова улыбнулась, бросив на него взгляд: — Прямо как будто только тебя и ждало на обед.
Юй Инь изумленно моргнул и невольно рассмеялся:
— У Юй Иня столь ничтожная и дешевая жизнь, что даже если бы меня съели, я был бы лишь случайной добычей какого-то демона. С чего бы такой чудовищной силе устраивать целый спектакль и поджидать меня?
— Наверное, приметив твою нежную и утонченную плоть, оно давно положило на тебя глаз и поджидало именно там, — с улыбкой она легко щелкнула его по лбу.
Получив щелчок по лбу и услышав похвалу своей нежной и утонченной плоти, Юй Инь не рассердился, а только обрадовался. В конце концов, Верхнее Божество так редко проявляло к нему инициативу. Его щеки залил густой румянец, а глаза засияли, словно в них отразились звезды.
Цзю Сяо больше не стала развивать эту тему, однако её внутренние сомнения заметно рассеялись.
После нападения у реки Юань, вспоминая тогдашние обстоятельства, она неизменно ощущала некую недосказанность. На небесах хватало дерзких демонов и духов, которые пробирались через трещины между тремя мирами — Небом, Землей и Людьми, — чтобы чинить беспорядки, но почему всё произошло именно так и она столкнулась с ними сплошной случайностью?
Для Богини Чжэнь внезапное нападение какого-то захудалого демона не могло представлять смертельной угрозы, не говоря уже о том, что рядом находился Цин-ди — разве он позволил бы демону творить бесчинства? Неужели всё действительно обстояло так, как она подозревала сначала, и это была лишь расставленная Хуан Юем ловушка для проверки? Но при ближайшем рассмотрении это совсем не походило на стиль Хуан Юй.
При этом среди всех спутников единственным, кому змей гоушэ мог нанести вред и кого мог лишить жизни, был обладавший смертной плотью Юй Инь. Неужели целью змея гоушэ был Юй Инь? И вот сегодняшний словесный зондаж тоже не дал никаких конкретных результатов. Быть может, целью змея на самом деле был Белый Олень? Вдруг чудовище было настолько голодно, что уже не обращало внимания на то, что Белый Олень — это скакун самого Цин-ди, и собиралось сожрать его, чтобы насытиться напоследок перед смертью? Кто знает.
Раз так, Цзю Сяо временно отбросила эти подозрения. Она сама знала каково это — быть оклеветанной, и до тех пор, пока не появятся железные доказательства, она решительно не желала обвинять кого бы то ни было напрасно.
Разговор вернулся к прежней теме:
— Ну а за эти тридцать лет много ли времени ты проводил рядом со мной?
— У Верхнего Божества немало наложников-мужчин, и хотя ко мне Вы благоволите сильнее всего, если сосчитать за год, то наберётся лишь дней тридцать-сорок, что я мог провести рядом с Верхним Божеством. — Его голос понизился, а на лице проступил легкий румянец. — Каждый день и каждая ночь рядом с Верхним Божеством врезались Юй Иню в память, и всякий раз, когда я вспоминаю об этом, в груди разгорается невыносимый огонь...
Он внезапно протянул руку и схватил Цзю Сяо за ладонь, а в его тоне проступила неудержимая тревога:
— Верхнее Божество, Юй Инь во сне мечтает стать ближе к Вам...
Цзю Сяо торопливо вырвала руку и произнесла:
— Если ты продолжишь вести себя столь дерзко, я отправлю тебя в Сад Юнь.
Юй Инь испугался и тут же опустился на колени:
— Юй Инь больше не смеет, только не прогоняйте меня.
На его глазах снова навернулись слёзы.
Цзю Сяо не выносила такого зрелища и махнула рукой:
— Иди, иди, ступай отдохни.
Не смея больше ничего говорить, Юй Инь со слезами на глазах окинул её взглядом и медленно попятился.
Цзю Сяо наконец смогла облегченно выдохнуть. Судя по словам Юй Иня, за последние тридцать лет он видел подлинную Верхнюю Божественность — саму Цзю Сяо.
Но с какой стати наложника-мужчину, заточённого на горе Яоби на целых тридцать лет, мог вознамериться сожрать монстр у реки Юань на самом краю континента?
Пожалуй, она просто накрутила себя.
Вспоминая об У Янь тех тридцати лет, та уже отделила свою душу в поисках души Хуан Юй, а во Дворце Утун оставалось лишь тело Кровавого Чжэня, терпевшее муки кипящего масла.
Как ни крути, жизненные пути У Янь и Цзю Сяо не пересекались, и У Янь не была похожа на воплощение Цзю Сяо.
Однако как же тогда объяснить то огромное сходство между У Янь и Цзю Сяо?
Ей очень хотелось расспросить Юй Иня подробнее — например, что говорила знакомая ему Цзю Сяо, как поступала, в какой час ложилась и в какой вставала, не было ли у неё странностей в словах и поведении, и так далее, и тому подобное. Но стоило Юй Иню произнести всего пару фраз, как разговор, еще не став до конца откровенным, наполнился таким чувственным томлением, что у неё попросту не хватило смежности продолжать расспросы.
Если поразмыслить, Кровавый Чжэнь У Янь появилась из первозданной пустоты, сразу встретила Хуан Юй и полюбила его. Проведя вместе сотню лет, Хуан Юй столкнулся с бедствием Нирваны, и У Янь триста лет собирала по крупицам его разлетевшуюся душу. Вскоре после возрождения Хуан Юй У Янь низверглась в Пруд Растворения Теней и обратилась в пепел.
В общей сложности её жизнь продлилась четыреста лет.
Юй Инь мог рассказать ей лишь о последних тридцати годах жизни Цзю Сяо.
Всё-таки придётся отправиться в Сад Юнь и расспросить остальных наложников-мужчин. Было бы ещё лучше, если бы нашёлся кто-то, кто провёл с Цзю Сяо больше времени и мог бы поведать о переживаниях Верхнего Божества Цзю Сяо сто, триста и четыреста лет назад. Сопоставив это с прошлым У Янь, возможно, удастся отыскать какие-то точки соприкосновения.
Да, как бы сильно ей этого ни не хотелось, ей всё равно приходилось расследовать это нераскрытое дело прошлого. Вообще-то этим должен был заниматься Хуан Юй, а ей следовало просто спокойно наблюдать за изменениями. Но этот парень Хуан Юй выглядел совершенно лишённым энтузиазма, и надеяться на него не приходилось. Одолеваемая сомнениями, она решила действовать первой и распутать клубок.
А наложники-мужчины из Сада Юнь в Западных горах, пожалуй, могли предоставить хоть какие-то сведения.
Однако в вопросе поездки в Сад Юнь на Юй Иня рассчитывать не приходилось: он выглядел сущим ревнивцем, опрокинувшим целую кадку с уксусом, так что от него ещё предстояло скрыться. И это не говоря о том безумном птахе Вэнь Бо. Эх, будучи великим Верхним Божеством, почему она чувствовала себя такой стеснённой? Неужели нельзя просто навестить прежних возлюбленных? Один преграждает путь, другой запрещает...
Оставалось полагаться лишь на собственные силы.
Утром Юй Инь принёс таз с водой, в которой плавали лепестки цветов, чтобы послужить Верхнему Божеству Цзю Сяо во время утреннего туалета. На постук в дверь никто не откликнулся, а когда он толкнул её, покои оказались пусты.
Опередив приход Юй Иня, Цзю Сяо еще ранним утром ускользнула из дома, оседлала облако и помчалась к Западным горам. Извлекши уроки из прошлых ошибок с управлением облаком, на этот раз она управляла им гораздо увереннее и успешно приземлилась прямо у ворот Сада Юнь. Внутри сада зеленели густые бамбуковые заросли, откуда доносились звуки цитры и флейты, мелодичные и приятные для слуха. Наложники-мужчины, — о нет, музыканты — уже поднялись спозаранку и приступили к занятиям. Они и впрямь были невероятно усердны.
Чарующие звуки музыки проникли в её уши, переполнив сердце Цзю Сяо радостью. Переступив порог Сада Юнь, она встретила гостей с мягкой улыбкой на лице.
Среди бамбуковой рощи сотня юношей в белых одеждах выглядела поистине неземными созданиями: кто-то играл на нефритовых флейтах, кто-то перебирал струны гуциня, кто-то ударял в бронзовые колокола — всё это выглядело очень изящно и безмятежно. Внезапно они заметили ослепительно прекрасную девушку в алых одеждах, которая легкой и изящной походкой направлялась к ним. Музыка постепенно смолкла, и юноши замерли от удивления. Каждый шаг этой несравненной красавицы словно заставлял распускаться под её ногами прекрасные лотосы. И при этом она вовсе не осознавала, насколько ослепительна её красота, держась совершенно непринужденно и естественно. Осколки лепестков струились подобно свету, опадая на землю без малого мириады лет, а она всё не ведала об этом.
В бамбуковой роще на мгновение воцарилась тишина, нарушаемая лишь шуршанием ветра в листве.
Заметив, что они оцепенели, Цзю Сяо доброжелательно улыбнулась:
— Не напрягайтесь, продолжайте заниматься, продолжайте, я просто заглянула посмотреть.
Наконец один из юношей пришёл в себя и возбужденно выкрикнул:
— Верхнее Божество! Это Верхнее Божество! — Очевидно, он узнал её только сейчас.
Тут Цзю Сяо вспомнила, что прибыла без макияжа. Эти наложники никогда прежде не видели её ненакрашенной, поэтому поначалу не признали, и лишь заговорив она позволила им рассеять сомнения.
Музыканты поронили или побросали свои инструменты: у кого-то лопнули струны, у кого-то они попадали на землю. Кто-то застыл на месте, кто-то попытался броситься вперёд, но, сделав шаг, испуганно остановился. Те же, что посмелее, подбежали и рухнули на колени у её ног. Каждый из них излучал влажный блеск в глазах — поистине картина трогательной встречи, полной застенчивой робости, жеманного сопротивления и недосказанных слов.
Цзю Сяо долго успокаивала их, пока наконец не уговорила вернуться на свои места, а сама уселась в плетёное кресло на почетном месте. С доброй улыбкой на лице она принялась за дружескую беседу, затрагивая темы вроде «привыкли ли вы жить здесь», «хорошо ли вас кормят», «сложно ли даются занятия» и «строг ли наставник».
Юноши никогда прежде не видели Верхнее Божество без макияжа и находили её ещё более очаровательной, чем в ярком убранстве. У каждого из них затрепетали сердца, в глазах заплясали искры восхищения, а ответы на вопросы звучали несколько несвязно.
Самый смелый из тех, кто сидел ближе всех, протянул руку, коснулся нежной ручки Верхнего Божества и со слезами на глазах задрожавшим голосом произнес:
— Малыш... день и ночь тоскует по Верхнему Божеству, не смыкая глаз по ночам и не ощущая вкуса еды.
Цзю Сяо ласково похлопала его по тыльной стороне ладони:
— Вы столько времени сопровождали меня, я тоже по всем вам скучаю. Ха-ха-ха-ха. Верно, кто же из вас дольше всех остаётся со мной?
Из толпы поднялся высокий и худой юноша:
— Это малыш, я служу Верхнему Божеству уже триста лет.
— О, неплохо, неплохо. — Ей волей-неволей пришлось вспомнить, что перед ней толпа людей, познавших плотские утехи с прежней Цзю Сяо. И хотя той женщиной была не она, эти люди ничего не знали.
Цзю Сяо почувствовала неловкость и была вынуждена изо всех сил удерживать на лице доброжелательное выражение.
Когда все немного успокоились, Цзю Сяо объявила, что желает проверить результаты их обучения, и юноши поспешно взялись за инструменты, принявшись усердно играть. Под звуки музыки она опустилась рядом с тем самым юношей и заговорила:
— Послушай-ка... как тебя там...
— Малыш Фан Юй, — ответил юноша, убирая губы от нефритовой флейты. На его губах играла легкая улыбка. При всей почтительности в его взгляде не было той исступленной страсти, что у остальных — лишь едва заметный холодок и скрытая отчужденность. Подобное отношение принесло Цзю Сяо огромное облегчение. Среди такой огромной толпы наконец-то нашёлся кто-то зрелый и хладнокровный.
— Фан Юй. Прости, я не запомнила твоё имя.
Фан Юй усмехнулся:
— Разве Верхнее Божество хоть когда-нибудь запоминало имена кого-то из этой толпы?
Цзю Сяо почувствовала себя ещё более виноватой. Впрочем, это чувство вины предназначалось прежней Верхней Божественности Цзю Сяо. Она невнятно пробормотала:
— Моя — моя бессердечность, прошу прощения у всех вас.
В глазах Фан Юя мелькнуло удивление. Взглянув на неё, он произнес:
— Разве Верхнее Божество просто бессердечно? Такие, как мы, в глазах Верхнего Божества дешевле травы.
Цзю Сяо опешила:
— Не до такой же степени? Неужели всё настолько скверно?
Фан Юй холодно усмехнулся:
— Верхнее Божество не держит нас в сердце, да и содеянное забывает напрочь. Сколько среди нас тех, кто чем-то не угодил, прислуживая Верхнему Божеству, и сгорел в пламени зелёного огня, обратившись в пепел прямо на ложе Верхнего Божества? Когда люди превращаются в пепел, Верхнее Божество, естественно, забывает об этом.
Это обвинение так ошеломило Цзю Сяо, что она лишилась дар речи. Раньше она думала, что прежняя Цзю Сяо неплохо обращалась с наложниками-мужчинами, но она и представить не могла, что в проявлении ласки та была щедра, а в жестокости — ещё беспощаднее.
Стерев холодный пот со лба, она сдавленно произнесла:
— Я что же... была настолько свирепа?
— Свирепость Верхнего Божества известна во всех трёх мирах, о ней знают все, как же мы могли не знать? Это мы никуда не годимся — даже подвергаясь риску в любой момент обратиться в пепел, всё равно добровольно остаемся рядом с Верхним Божеством.
Цзю Сяо снова запуталась:
— Ради чего?
Фан Юй глубоко взглянул на неё и ничего не ответил.
Цзю Сяо молча простояла добрую половину дня, но допытываться не стала. Ради чего же ещё? Разумеется, из-за того, что Верхнее Божество Цзю Сяо обладало чарующей до мозга костей красотой, от которой невозможно было отказаться, и умереть за неё было не жалко.
Какой же всё-таки женщиной была Верхнее Божество Цзю Сяо?
Затем Цзю Сяо вяло перекинулась с Фан Юем парой фраз о том, что он видел и слышал на горе Яоби за последние триста лет, и получила всё тот же ответ: Верхнее Божество Цзю Сяо неотлучно находилась на горе Яоби и не покидала её пределов ни на шаг.
Раз так, то как У Янь, появившаяся подле Хуан Юй в те сто лет, могла быть той же самой особой, что и Верхнее Божество Цзю Сяо? Попытавшись выяснить, не было ли у Цзю Сяо родственников с похожей внешностью, она снова услышала в ответ, что с самого начала сотворения мира у алых перьев и Кровавого Чжэня была лишь одна Цзю Сяо.
Личность У Янь по-прежнему оставалась загадкой.
Она снова спросила:
— Фан Юй, ты томишься в заточении на горе Яоби уже целых триста лет, неужели ты не дерзишь на меня зла?
Фан Юй пристально посмотрел на неё и после долгого молчания ответил:
— Фан Юй сердится лишь на себя. Прекрасно зная, что Верхнее Божество бездушно, я всё равно не могу избавиться от безумного влечения к Вам. Окруженная таким количеством мужчин, Верхнее Божество в глубине души хранит лишь одного.
Цзю Сяо замерла и переспросила:
— Лишь одного... ты имеешь в виду Юй Иня?
Фан Юй презрительно хмыкнул:
— С чего бы это Юй Иню быть им? Разве Юй Инь превосходит кого-то из нас? Вы сами лучше кого бы то ни было знаете это в своём сердце, к чему тогда спрашивать меня? — С этими словами он отвернулся в сторону и добавил: — Фан Юй проявил неуважение, пусть Верхнее Божество убьет Фан Юя.
Убивать его она не собиралась, в её ушах звучали лишь слова: в сердце лишь один.
Накануне в саду цветочный дух Ин Су тоже упоминала, что на свете лишь один человек видел настоящее лицо прежней Цзю Сяо, и больше она никому не позволяла его лицезреть.
Теперь же, подтверждаясь словами Фан Юя, выходило, что в сердце прежнего Верхнего Божества Цзю Сяо и вправду жил возлюбленный. Интуиция подсказывала, что именно этот человек тесно связан со всей чередой загадок. Желая выяснить, кто же этот человек, она услышала, как слуга подбежал к самому её уху и доложил: Старейшина Вэнь Бо явился сюда с расправой.
Цзю Сяо вздрогнула и только успела подняться на ноги, как у главных ворот раздался грохот, и Вэнь Бо вихрем ворвался внутрь. Едва переступив порог, он сначала свирепо обвёл юношей мрачным взглядом, а затем уставился крайне пронзительными глазами на Фан Юй, сидевшего ближе всех к Цзю Сяо. Под этим тяжелым взглядом парни притихли, затаив дыхание и не смея издать ни звука, после чего Вэнь Бо отвесил поклон Цзю Сяо и произнес:
— Верхнее Божество, во Дворце еще полно дел, ждущих Ваших указаний, что Вы забыли в этом смрадном месте?
Цзю Сяо окинула взглядом окрестности:
— Смрадном? Ничего подобного, здесь прекраснейшие виды и чудесная музыка, я пришла насладиться мелодиями, ха-ха-ха... — Заметив вытянувшееся лицо Вэнь Бо, она поспешно добавила: — Государственные дела превыше всего, пойдёмте.
Выйдя с Вэнь Бо за ворота Сада Юнь, она сразу увидела стоявшего там одинокого и покинутого Юй Иня, который с унылым видом ожидал её. Цзю Сяо изумленно протянула:
— О? И Юй Инь здесь?
Тот ничего не ответил, лишь обиженно глянул на неё и молча подошел, чтобы поддержать её под руку. Цзю Сяо смущенно произнесла:
— Я просто зашла послушать музыку, не принимай близко к сердцу.
Юй Инь тихо ответил:
— Юй Инь не смеет принимать близко к сердцу, это Юй Инь плохо ухаживает за Вами.
Вэнь Бо фыркнул:
— И то верно! Всё из-за твоей никчемности Верхнее Божество и разрывается на части!
Юй Иня отчитали так, что он понурил голову.
Ничего не поделаешь, объяснения были бесполезны, и Цзю Сяо оставалось лишь указать на небо и заявить, какая прекрасная сегодня погода.
*
Вчерашний разговор с Фан Юем в Саду Юнь был прерван Вэнь Бо, и струна в сердце Цзю Сяо продолжала натянуто звенеть. Судя по скрытому смыслу слов Фан Юя, он, похоже, знал, кем был тот самый сердечный друг.
Но на беду, в последующие дни Вэнь Бо и Юй Инь следили за ней едва ли не в оба глаза, так что у неё попросту не представилось возможности снова сбежать.
Лишь пять дней спустя, в самый разгар полуденного отдыха, улучив момент, пока Юй Инь потерял бдительность, она оседлала облако и помчалась в Сад Юнь. Опасаясь погони, она гнала слишком быстро, и на полпути ей навстречу с огромной скоростью метнулась какая-то тень. Видя, что столкновение неизбежно, она поспешно подстегнула облако, пытаясь уклониться, но из-за какой-то новой оплошности непослушное облако под её ногами взмыло вверх и со страшным грохотом врезалось прямо в приближавшийся силуэт. Раздался глухой удар, в мгновение ока облако рассыпалось на куски, и Цзю Сяо кубабарем полетела вниз к земле. В панике распустив в воздухе алые крылья, она падала под наклоном, судорожно хлопая ими, чтобы выровнять потерю управления, и мысленно горько стенала: её поза при приземлении неизбежно окажется нелепой, а лицо Верхнего Божества понесет очередной тяжелый урон.
Тело вдруг стало легким, словно её что-то подхватило, а затем талию крепко обхватили сзади. Повернув голову, она увидела знакомое лицо на расстоянии дюйма, и это испугало её настолько, что она чуть было снова не сорвалась вниз.
Хуан Юй крепко обнял её за талию и произнес:
— Верхнему Божеству стоит сидеть смирно.
Придя в себя, Цзю Сяо обнаружила, что уже находится на спине той самой гигантской птицы Хуан Юй, устроившись прямо перед ним, в его объятиях. А тем, кто столкнулся с ней в воздухе и стал причиной её бесславного падения, был как раз летевший на Гигантском Пене Хуан Юй.
Как раз перед тем, как она должна была рухнуть на землю, Хуан Юй на Пене подлетел и поймал её. Гигантский Пень взмахнул своими темно-коричневыми крыльями размахом в несколько десятков чжанов, снова вознеся их обоих в небеса.
Заикаясь, Цзю Сяо спросила:
— Т-т-ты почему здесь?
— Случайно пролетал мимо.
С чего бы такая случайность! — мысленно выругалась Цзю Сяо.
И впрямь, с чего бы такое совпадение?
На самом деле Хуан Юй и вправду пролетал мимо, хотя насчет случайности можно было и поспорить. Изначально его маршрут не пролегал над воздушным пространством горы Яоби, но словно по наитию он сделал крюк, полетел в обход, намотал один круг, другой — не увидев этот силуэт, он просто не мог смириться с мыслью пролететь мимо.
А затем он заметил изящный силуэт, парящий на облаке навстречу. В тот миг, охваченный смесью изумления и радости, он замер и даже забыл подать знак Пенью уклониться. А эта прелестница, очевидно, еще меньше умела маневрировать...
Руки Хуан Юя обнимали её за талию, но сам он смотрел вперёд:
— Прошу прощения, что случайно задел Верхнее Божество.
Цзю Сяо усмехнулась:
— Моему умению управлять облаками ещё предстоит совершенствоваться. Достопочтенный, продолжайте свой путь, а меня спустите вниз.
Хуан Юй возразил:
— Разве так можно? Раз уж я задел Верхнее Божество, то обязан благополучно доставить Вас на место. Куда направляется Верхнее Божество?
Цзю Сяо не стала настаивать и неопределенно махнула в сторону Западных гор:
— Туда. И кстати, Вы можете уже убрать руки — спина этого Гигантского Пня достаточно широкая, я не свалюсь.
— Сколько раз мы случайно встречались, и всякий раз Верхнее Божество появлялось путем падения. Если Вы снова рухнете с моего скакуна, я не выдержу такой вины.
Произнесенное им самым обыденным тоном напоминание о её позорном прошлом заставило Цзю Сяо подавиться воздухом, лишив возможности возразить.
Гигантский Пень приземлился на поляне посреди бамбуковой рощи. Поднятая его крыльями вихревая буря взметнула бамбуковые листья, испуганные юноши в саду бросились врассыпную, оглашая округу криками.
Цзю Сяо спрыгнула со спины Гигантского Пня и принялась громко успокаивать их:
— Не бойтесь, не бойтесь, эта большая птица не ест людей.
Хуан Юй тоже сошел на землю, похлопал Пня по шее и велел ему ждать вдалеке. Расправив крылья, Пень улетел, вновь подняв бурю — появление и исчезновение птицы были одинаково властными.
Нахмурив брови, Хуан Юй окинул взглядом сбившихся в кучу юношей и осведомился:
— Кто все эти люди?
Цзю Сяо взмахнула рукой, представляя их:
— Они... — Она хотела назвать их музыкантами, но, передумав, исправила ответ: — Мои наложники-мужчины.
Заметив, как лицо Хуан Юй мгновенно почернело, она испытала злорадное удовлетворение. Посмотрите на этих юношей: ох, один краше другого, свежие, словно лепестки, и все были испорчены Верхним Божеством! Раз уж жизнь Верхнего Божества столь распутна, а Достопочтенный столь безупречен в своей праведности, не лучше ли ему держаться от неё подальше? Разве не так?!
Однако до её слуха донеслось смутное ворчание Хуан Юя:
— ...Как же много соперников.
Что?! Что он такое говорит!
Цзю Сяо гневно уставилась на него, но он уже сохранял совершенно невозмутимый вид, хотя острый блеск его фениксовых глаз, скользнувших по юношам, заставил тех невольно съёжиться. Небесное величие божественного клана оказывало на смертных трудно преодолимое устрашающее воздействие.
Сочтя, что ей послышалось, Цзю Сяо решила не развивать тему и выдавила вежливую улыбку:
— Благодарю Достопочтенного за доставку, можете быть свободны.
Свободны? Уйти и оставить её ворковать с этими оборотнями?
Хуан Юй приподнял брови:
— Верхнее Божество слишком тяжелое, Пень устал её тащить, ему нужно немного передохнуть перед полётом. — Он умудрился переложить вину на вес самой Цзю Сяо.
Цзю Сяо прекрасно знала, что у неё тонкая талия, и гордилась своей фигурой, но слышать упрёки в избыточном весе прямо в лицо было всё же обидно и неловко — неужели только что на спине Пня, обнимая её за талию, он почувствовал хоть какую-то мягкую рыхлость?..
Сомнения заставили её украдкой потрогать собственную талию, после чего она с мрачным видом отвернулась, решив больше не обращать на него внимания, и махнула рукой юношам:
— Фан Юй, подойди, поболтай со мной.
Фан Юй откликнулся на зов, последовал за Цзю Сяо на некоторое расстояние, и они присели за каменным столом.
Цзю Сяо пододвинулась чуть ближе и тихо спросила:
— Фан Юй, то, о чём ты говорил в прошлый раз...
Рядом с ними опустился чей-то силуэт. Обернувшись, она увидела подошедшего Хуан Юя, который тоже уселся за стол. С легкой улыбкой он произнес:
— Я просто присел отдохнуть, продолжайте беседу. Не обращайте на меня внимания.
— ... — Цзю Сяо поняла, что в этот день никаких успехов она уже не добьется. Одарив Хуан Юя презрительным взглядом, она повернулась обратно к Фан Юю. Раз уж она велела ему подойти, нужно было о чём-то говорить. С неподдельной страстью в голосе она произнесла:
— Фан Юй, гляжу я на тебя — худой совсем, лицо бледное, Верхнее Божество прямо сердцем за тебя переживает! Нужно нормально питаться, есть побольше вкусного, налегать на мясо, отъешься — станешь белым да пухлым, вот тогда я тебя и полюблю.
Хуан Юй неторопливо вставил со стороны:
— И то верно, мой Пень тоже любит белых и пухлых.
От этих слов Фан Юй испугался так, что его личико мгновенно побелело.
Цзю Сяо утешительно похлопала Фан Юя по тыльной стороне ладони:
— Не бойтесь, Достопочтенный просто шутит. — Затем она снова искоса глянула на Хуан Юя и бросила: — Не пугай его.
Увидев, как она заступается за парня, Хуан Юй помрачнел еще сильнее, шумно фыркнул носом и бросил на Фан Юя тяжёлый взгляд.
Фан Юй затрясся еще сильнее.
Нахмурившись, Цзю Сяо посмотрела на Хуан Юя:
— Пень уже достаточно отдохнул, разве Достопочтенному не пора?
Хуан Юй ответил:
— Раз уж доставил Верхнее Божество сюда, обязан и вернуть обратно, чтобы Верхнее Божество снова не свалилось по дороге.
Цзю Сяо почувствовала, как у неё в груди застрял ком, и обреченно протянула:
— Ладно, ладно, тогда утруждаю Достопочтенного отвезти меня назад.
При его присутствии продолжать терять время не имело смысла, так что эту поездку можно было считать сорванной.
На губах Хуан Юя расцвела торжествующая улыбка. Он позвал Пня и, поддержав её под руку, помог взобраться на спину птицы. Видимо, заметив её недобрый взгляд, всю дорогу он хранил молчание и вёл себя предельно благопристойно, больше к ней не приставая.
Благодаря обретённому спокойствию на обратном пути она обратила внимание на то, что он намеренно сделал большой крюк — они летели на целых полчаса дольше, прежде чем добрались до Дворца Било.
Его намерения были очевидны без всяких слов.
В глазах Цзю Сяо промелькнула насмешка, но указывать на это она не стала.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...