На следующий день Вэнь Бо прибыл с докладом о результатах расследования внезапной смерти Фан Юя.
— Докладываю Верхнему Божеству: твой подчиненный вскрыл гроб и провел осмотр тела. Фан Юй скончался от сердечного приступа, — доложил Вэнь Бо.
Цзю Сяо поинтересовалась:
— А сердечный приступ — это при каких обстоятельствах происходит?
— Лекарь препарировал тело Фан Юя и проверил его на яды: никаких остаточных токсинов в организме не обнаружилось, однако сердце оказалось переполнено кровью и деформировано. Фан Юй прекратил принимать бессмертные пилюли, его внутренние органы истощились и стали крайне уязвимы. Чрезмерное переутомление, нервное напряжение или даже банальный кошмар — всё это могло спровоцировать приступ.
Цзю Сяо помрачнела и ничего не ответила.
Вэнь Бо обиженно произнес:
— Верхнее Божество все еще подозревает твоего подчиненного?
Цзю Сяо покачала головой:
— Пока нет доказательств, я не стану тебя подозревать.
Раз уж он сам это сотворил, то, естественно, не оставил бы улик. Она велела Вэнь Бо провести расследование вовсе не потому, что рассчитывала докопаться до правды, а лишь надеялась припугнуть предполагаемого убийцу, чтобы тот больше ни на кого не покушался.
Тогда она приказала Вэнь Бо:
— Похорони его заново. А за остальными следи в оба: если снова случится ЧП, спрошу с тебя.
Скривившись от горечи, Вэнь Бо удалился, после чего распорядился на кухне Сада Юнь усилить рацион музыкантов, хорошенько подкормить их и сделать всё возможное, чтобы каждый из них прожил еще по меньшей мере сто лет.
Дело Фан Юя не заставило Цзю Сяо оставить всё как есть: она еще несколько раз наведывалась в Сад Юнь и болтала с музыкантами о прошлом, однако никакой ценной информации добыть не удалось. Упомянутый ранее Фан Юем человек в сердце Верхнего Божества казался сугубо личной тайной, известной лишь ему одному.
Если продолжать докапываться слишком явно, это лишь вызовет лишние подозрения, так что пока эту тему решили отложить. Кое-какие вещи не стоит раскапывать нарочно — со временем они сами выплывут наружу. Будем действовать по обстоятельствам и наблюдать.
Хуан Юй по-прежнему жил во Дворце Утун и съезжать не собирался. И хотя Цзю Сяо намеренно избегала встреч с ним, из-за их близости на душе у нее всё равно скребли кошки, и она только и делала, что считала дни в надежде на его скорый уход.
На двенадцатый день Хуан Юй всё еще не ушел, зато неожиданно объявился кое-кто другой.
В этот день она, в парадном облачении восседая на золотом троне в Храме Бога, слушала, как несколько старейшин горячо спорят до хрипоты, отстаивая каждый свою точку зрения по поводу отдельных пунктов торгового соглашения с кланом русалок. Она слушала с суровым выражением лица, изо всех сил изображая глубокую задумчивость, хотя на самом деле почти ничего не понимала.
Пока Вэнь Бо не попросил ее высказать свое мнение:
— Просим Верхнее Божество вынести окончательное решение по этому вопросу.
Прищурившись и поразмыслив с полминуты, она произнесла:
— Давайте устроим голосование.
Четыре старейшины приступили к голосованию. Ничья — два против двух.
Старейшины молча уставились на Цзю Сяо.
На лбу Цзю Сяо выступила капелька холодного пота, однако вид она сохраняла невозмутимый. С совершенно спокойным видом она предложила еще один вариант:
— Тяните жребий.
Теперь настала очередь старейшин покрываться холодным потом. И всё же приходилось признать: споры вокруг этих торговых условий напоминали ситуацию, когда больно в равной степени и с внутренней, и с внешней стороны ладони, а потому в любом случае придется чем-то жертвовать. Жребий действительно был отличным выходом.
Старейшины с пылом и азартом принялись тянуть жребий...
Разобравшись с этим государственным делом, Цзю Сяо сочла свои действия безупречными и в приподнятом настроении покинула Дворец Утун. У главных ворот Храма Бога она заметила человека, который стоял там, опустив голову. Скользнув по нему взглядом и заметив серебряные волосы незнакомца, Цзю Сяо слегка встрепенулась в душе. Она невольно остановилась и спросила у шествующего рядом Вэнь Бо:
— Кто это?
Вэнь Бо ответил:
— Это посланец из Клана Пернатых. Говорит, что Достопочтенный Хуан Юй находится здесь, и передал послание от клана.
Цзю Сяо остолбенела. Посланец Клана Пернатых. Глядя на опущенную белокурую макушку, она вдруг испытала какое-то странное чувство.
Словно ее внезапно швырнули в ледяной погреб, и всё тело забилось в мелкой дрожи. Или будто она провалилась в пучину чистилища, и кожа ощутила каждый миллиметр жгучей боли. Дикая боль из далеких воспоминаний на долю секунды показалась настолько осязаемой, что она едва устояла на ногах.
Заметив, что лицо Цзю Сяо резко переменилось, а сама она покачнулась, Вэнь Бо испуганно поддержала ее под руку и участливо спросила:
— Верхнее Божество, тебе нездоровится?
Цзю Сяо не могла вымолвить ни слова, продолжая безостановочно дрожать. Ей хотелось поскорее забраться в колесницу-паланкин и укрыться там, но ноги, словно вбитые в землю гвоздями, наотрез отказывались слушать, а лоб покрылся испариной. Хотелось отвести взгляд, но она помимо воли продолжала в упор пялиться на эту белую макушку — страх сковал ее настолько, что она не была в силах даже просто перестать смотреть.
Белая макушка чуть шевельнулась, словно кто-то собирался поднять голову. Охваченная паникой, Цзю Сяо стремглав бросилась вперед и уткнулась лицом в пышную грудь Вэнь Бо.
Вэнь Бо перепугалась до смерти. Обхватив Цзю Сяо руками, она громко позвала на помощь. Несколько служанок тут же подбежали и, поддерживая со всех сторон, помогли Цзю Сяо забраться в колесницу. Всё это время Цзю Сяо так и прятала лицо на груди у Вэнь Бо, не смея поднять голову хотя бы на долю дюйма.
Вэнь Бо тоже запрыгнула внутрь, обняла ее и дрожащим голосом поспешно приказала кучеру гнать зверей во всю прыть, успокаивающе приговаривая:
— Верхнему Божеству снова стало плохо? Ничего-ничего, сейчас мы вернемся в Дворец Било, пусть Чжэнь И осмотрит тебя, и всё пройдет.
Чжэнь И был известным лекарем в клане, и здоровье Цзю Сяо всегда находилось под его опекой.
Дикие звери взмыли в воздух, увлекая за собой колесницу. Цзю Сяо вжалась в сиденье, судорожно обхватив Вэнь Бо за талию, а ее тело еще долго сотрясала мелкая дрожь.
Хотя она так и не разглядела лица этой белокурой служанки, и хотя среди пернатых было немало женщин с белыми волосами, каждая черточка, каждый изгиб фигуры этой особы врезались ей в память на всю жизнь — они живо стояли перед глазами даже в кошмарных снах. Ей достаточно было заметить лишь отблеск силуэта, чтобы сразу узнать ее.
Она отчетливо, без тени сомнений знала: это не кто иной, как Старейшина Павлин из Клана Пернатых.
Та самая Павлинья царица, которая в прошлой жизни на протяжении трех веков ежедневно поливала ее плоть кипящим маслом так, что ее внутренности горели в огне мучительной боли. Она до смерти боялась ее. Эта укоренившаяся в костном мозге паника оказалась настолько сильной и реальной, что вызванная ею растерянность превзошла даже шок от первой встречи с Хуан Юем после перерождения.
И кто после этого скажет, что сильнее всего врезается в память — любовь или ненависть?
Нет, это страх.
Пусть твой разум забыл о нем, тело помнит всё: каждый лоскут изъязвленной от ожогов кожи, каждый миллиметр сожженных мышц, сорванных с костей, каждый обуглившийся меридиан. Какая бы храбрость ни переполняла сердце Цзю Сяо, сколько бы мужества она ни внушала себе, раз за разом напоминая, что теперь она — Верхнее Божество, перед которым какая-то жалка смешная павлинья девчонка не смеет и носа казать, а ее духовная сила превосходит вражескую в сто раз и она может прикончить обидчичку легким движением руки... Тем не менее, пережитая некогда страшная боль заставила тело взбунтоваться против воли, и в самый первый миг оно умело лишь панически сжиматься в комок и спасаться бегством.
Даже сейчас, когда колесница уже неслась высоко в небесах, у нее не хватило храмости выглянуть наружу, чтобы еще разок взглянуть на этот белокурый силуэт.
Золотая колесница, запряженная шестеркой диких зверей, плавно пошла на посадку.
Служанка выпрыгнула наружу первой и, припустив бегом, принялась вовсю звать Чжэнь И — Цзю Сяо даже не успела ее остановить. Плешивый старик-лекарь Чжэнь И примчался опрометью, но Цзю Сяо к тому моменту уже спустилась с колесницы при поддержке Вэнь Бо. За исключением бледности и некоторой слабости в ногах, она уже заметно успокоилась.
Чжэнь И бросился вперед, намереваясь осмотреть госпожу, но Цзю Сяо остановила его взмахом руки:
— Всё в порядке, ступай назад.
Вэнь Бо настаивала:
— Верхнему Божеству только что было явно дурно, пусть Чжэнь И все-таки взглянет.
Цзю Сяо через силу улыбнулась:
— Я сама знаю, что со мной.
Окинув взглядом цвет лица Цзю Сяо, Чжэнь И тоже решил, что ничего страшного не произошло, однако уходить сразу не посмел и, попятившись, замер неподалеку.
Хуан Юй, потревоженный криками служанки, прибежал чуть ли не одновременно с лекарем и всё это время стоял в стороне, неотрывно глядя на нее. Когда Чжэнь И отступил назад, он тут же подошел, остановился рядом с ней и тихо спросил:
— Что с тобой?
Его взгляд выражал участие, тон был мягким, а близость — совершенно нескрываемой, словно они были старыми и близкими друзьями. Лицо Цзю Сяо оставалось подчеркнуто холодным; она ничего не ответила, даже не взглянув на него. Вэнь Бо отчетливо почувствовала, что Хуан Юй ведет себя чересчур панибратски, а вид у Цзю Сяо при этом вовсе не дружелюбный, поэтому церемониться она не стала: воспользовавшись тем, что поддерживала Цзю Сяо, она с размаху оттолкнула Хуан Юя плечом и с фальшивой улыбочкой процедила:
— Наше Верхнее Божество просто устало, не утруждайте Достопочтенного своими заботами.
Поддерживая Цзю Сяо, она медленно направилась к покоям. Вдруг вспомнив что-то, она обернулась к Хуан Юю и бросила:
— Ах да, Достопочтенный, к вам тут люди из клана прибыли, должно быть, зазывают обратно. Мы больше задерживать вас не смеем, так что располагайтесь по своему усмотрению.
Хуан Юй опешил:
— Люди из моего клана прибыли?
Вэнь Бо хотела было уточнить детали, но вдруг почувствовала, что Цзю Сяо оступилась и шагнула как-то неуверенно. Тут же подхватив ее, она испуганно воскликнула:
— Верхнему Божеству снова нездоровится? Скорее пойдемте внутрь, отдохнете.
Юй Инь уже выбежал навстречу. Увидев состояние Цзю Сяо, он тоже переменился в лице, бросился помогать Вэнь Бо и они вдвоем затащили ее в комнату, уложив на кровать. Однако Цзю Сяо мертвой хваткой вцепилась Вэнь Бо в талию, силой увлекла ее за собой на ложе и, уткнувшись лицом ей в грудь, забормотала:
— Не уходи, дай мне побыть в твоих объятиях...
Юй Инь замер у постели с остолбеневшим видом, а на его лице сменилось с десяток оттенков. Это ведь он — любимчик Верхнего Божества! Это его она должна была обнимать! На его месте или нет, но в любом случае очередь никак не могла дойти до этой большегрудой женщины-старейшины!
Но что это, черт побери, творилось с Верхним Божеством?! Она так крепко обнимала старейшину за талию, уткнувшись лицом в ее пышные прелести, да еще и время от времени поскуливала и прижималась теснее!
Лицо Вэнь Бо покраснело от смущения и паники, но у нее не хватило духу оттолкнуть собственное Верхнее Божество. В ее голове роились жуткие догадки: неудивительно, что Верхнее Божество упорно избегала Юй Иня — оказывается, она сменила вкусы и теперь предпочитает не мужчин, а женщин! И к тому же... возложила свои взоры на нее!
Вэнь Бо испытала глубокую скорбь и негодование, готовая разрыдаться.
Чжэнь И ведь тоже всё еще находился здесь. Проявив завидную выдержку, закаленную годами практики, он стойко выдержал это потрясение, несколько раз дернул бородой и произнес глухим голосом:
— Старейшина, мне все-таки нужно измерить пульс Верхнего Божества.
Вэнь Бо раздраженно бросила:
— Так мерь скорее! Какое я имею к этому отношение? Это Верхнее Божество меня держит, а не я ее! Чего спрашиваешь-то?!
Юй Инь попытался сделать вид, что сохраняет самообладание, и сквозь зубы процедил:
— Верхнее Божество, будьте любезны, посодействуйте.
С этими словами он с трудом разжал пальцы Цзю Сяо, вцепившиеся в талию Вэнь Бо, и прикрыл ее запястье шелковым платком. Отводя глаза от греха подальше, Чжэнь И протянул пальцы поверх шелка и нащупал пульс.
Закончив диагностику, он изрек:
— У Верхнего Божества обострения старых недугов нет. Похоже, ей просто довелось пережить сильный испуг.
Вэнь Бо опешила:
— Испуг? — мысленно перебрав все события сегодняшнего дня, она никак не могла припомнить ничего страшного. К тому же — кто такая Цзю Сяо? Древнее божество зла! Это она всех пугает, а не ее кто-то. Подозрительно покосившись на лекаря, она переспросила: — Чжэнь И, твои познания в медицине не дают сбоев?
Для лекаря, чьей гордостью была вся его жизнь, подобное сомнение стало красной тряпкой. Вскинув подбородок, он оскорбленно заявил:
— Диагноз старика не ошибочен!
С груди Вэнь Бо донеслось приглушенное бормотание:
— Как шумно. Голова болит.
Чжэнь И тут же согнулся в три погибели, затаил дыхание и подобострастно произнес:
— Старик сейчас же пойдет и составит успокаивающий отвар, стоит принять одну дозу — и всё пройдет. Удаляюсь.
И он тихонько испарился за дверью.
Хуан Юй проводил взглядом их удаляющиеся спины, после чего внутрь вошел Чжэнь И. Ему безумно хотелось последовать за ними, но это выглядело бы слишком наглым — пожалуй, Вэнь Бо попросту выставила бы его вон. Оставалось лишь маячить у входа, мучимый сомнениями, в ожидании, пока Чжэнь И выйдет, чтобы расспросить о состоянии больной.
Едва дождавшись выхода лекаря, он подошел и почтительно осведомился о самочувствии Верхнего Божества, однако этот сухонький старый лекарь из клана Чжэнь вовсе не собирался оказывать уважение прославленному Достопочтенному Клану Пернатых.
Сверкнув пронзительными глазами, Чжэнь И окинул его с ног до головы холодным взглядом и процедил:
— Здоровье нашего Верхнего Божества — внутреннее дело клана Чжэнь, и мы не обязаны посвящать в него Достопочтенного.
Хуан Юй едва не поперхнулся от такой отповеди, но поделать ничего не мог.
В этот момент за спиной послышался голос:
— Достопочтенный.
Обернувшись, он увидел женщину с белоснежными серебряными волосами в сопровождении юного слуги, опустившихся перед ним на колени.
— Павлин? — он назвал ее имя не столько в знак приветствия, сколько с задумчивым видом.
Павлин подняла лицо. Ее черты были точеными, словно вырезанные из прекрасного нефрита, ресницы отливали ледяной прозрачностью, а зрачки светились голубоватым аквамариновым блеском. Она доложила:
— В клане возникло несколько срочных вопросов, требующих решения Достопочтенного. Дело не терпит отлагательств, поэтому я доставила послание лично, чтобы вы могли с ним ознакомиться.
На этот раз Хуан Юй остановился во владениях клана Чжэнь не таясь — он заранее отправил весточку домой, известив сородичей о своем местонахождении.
Павлин протянула нефритовую табличку. Подобные таблички служили излюбленным средством передачи посланий среди небожителей: крошечный бледно-зеленый нефритовый брусок размером с ладонь вмещал с помощью духовной силы целые трактаты.
Взяв табличку, Хуан Юй не спешил ее читать. Его взгляд упал на лицо Павлин, и он поинтересовался:
— Скажи, ты случайно не видела Верхнее Божество Цзю Сяо?
Павлин ответила:
— Только что возле Дворца Утун мне посчастливиделось заметить лишь ее силуэт со спины, лица же я не разглядела.
Хуан Юй кивнул:
— Возвращайся.
Колеблясь, Павлин произнесла:
— Дело, о котором говорится в табличке, крайне срочное. Могу ли я дождаться, пока Достопочтенный изучит его и вынесет резолюцию, чтобы забрать ответный документ с собой?
Хуан Юй бросил взгляд в сторону покоев и ответил:
— Нет. Я сам отправлю табличку с нарочным. А ты отправляйся немедленно, не задерживаясь ни на мгновение. И впредь тебе запрещено ступать на гору Яоби даже на полшага.
Заметив неожиданную суровость в его голосе, Павлин изумленно распахнула прекрасные светло-голубые глаза и растерянно произнесла:
— Достопочтенный? В чем же на сей раз провинилась ваша подчиненная?
Хуан Юй холодно бросил:
— Не нужно лишних вопросов, просто подчинись приказу.
Обиженная Павлин покорно склонила голову. Затем она обернулась к стоявшему позади слуге и отдала распоряжение:
— Сань Цин, служи Достопочтенному со всей усердием.
Неслышно следовавший все это время за Павлин черномазый паренек с улыбкой выступил вперед:
— Достопочтенный, малец так по вам соскучился!
Бви брови Хуан Юя сошлись на переносице:
— Почему опять ты?На вид этому пареньку было лет тринадцать-четырнадцать, однако на деле он являлся духом-оборотнем с необычным оперением (существо из Канона гор и морей, иероглифы которого не печатались в древности — четыре знака сливались в два, произносимых вместе, благодарим за понимание), чье истинное тело отличалось угольно-черными перьями и тремя головами. От природы он обожал хохотать и вести себя легкомысленно, словно ходячий источник радости, а кроме того, обладал цепким умом и некогда читал среди личных слуг Хуан Юя. Возможно, из-за наличия трех голов и трех ртов у него развился излишне болтливый изъян, порой доводивший окружающих до головной боли. Устав от его шума, Хуан Юй некогда спровадил его на другую службу, так что они, кажется, не виделись уже несколько лет.
Нынче же, находясь в отлучке, он и сам ощущал определенные неудобства, а потому пару дней назад отправил послание в Клан Пернатых с велением прислать слугу, хотя и не указывал конкретно кого именно. Кто бы мог подумать, что пришлют именно этого сорванца Сань Цина.
Не скрывая недовольства, Хуан Юй уставился на Сань Цина, никак не отвечая на его восторженный пыл. Улыбка на лице Сань Цина увяла, но спустя мгновение он состроил обиженную физиономию и заныл:
— Остальные слуги, заслышав о необходимости отправляться в такое ядовитое место, как гора Яоби, испугались и отказались ехать. Только малец так сильно тосковал по вам, что, пренебрегая смертельной опасностью, вызвался добровольцем, а Достопочтенный еще и нос воротит.
Безысходно вздохнув, Хуан Юй кивнул:
— Ладно, оставайся. Только постарайся вести себя как можно тише, иначе я по очереди сверну все твои три головы.
Сань Цин судорожно втянул воздух и намертво зажал рот.
Павлин отвесила почтительный поклон и удалилась.
Хуан Юй еще долго стоял на прежнем месте, погруженный в думы. Он не знал, верны ли его догадки, и удалось ли ему зацепиться за какую-то ниточку. На сердце царил полный кавардак.
Заметив, что выражение лица господина переменилось, Сань Цин на редкость послушно молчал в сторонке. Получив в свое время нагоняй от Достопочтенного, паренек заметно поумнел. Украдкой поглядывая на хозяина и видя на его лице изможденность и болезненную бледность, он начал тревожиться. В конце концов, не выдержав, он осторожно поинтересовался:
— Достопочтенный приболел?
— Не твое дело, — рассеянно бросил Хуан Юй.
Сань Цин недовольно надул губы, но переспросить больше не посмел.
В эту ночь, какие бы предлоги ни придумывала Вэнь Бо, Цзю Сяо мертвой хваткой цеплялась за нее и наотрез отказывалась отпускать, упорно желая спать в обнимку, так что бедной Вэнь Бо оставалось лишь плакать без слез. К счастью, приняв успокаивающее, Цзю Сяо изрядно расслабилась и больше не висла на Вэнь Бо каменной глыбой, а ее до предела напряженные руки наконец обмякли. Когда Вэнь Бо уже решила, что та заснула, с груди вновь донесся приглушенный шепот:
— Вэнь Бо, у меня есть мама?
Вэнь Бо на мгновение замерла и ответила:
— Наверное, должна быть. Все говорят, что древние божественные кланы порождены самим небом и землей, но мне всегда казалось это странным. Разве можно появиться на свет без матери?
— И кто же моя мама?
— Если даже вы не знаете, откуда же мне ведать? — отвечая, Вэнь Бо вдруг ощутила, как ткань на груди в районе сердца становится влажной и теплой.
Верхнее Божество плакало.
Это потрясло ее ничуть не меньше, чем утреннее насильственное утаскивание в постель. За долгие годы их знакомства она не то что слез — даже намека на мимолетную слабость или беспомощность на лице Верхнего Божества никогда не видывала. Почему же эта известная на все три мира своим буйным нравом Верхнее Божество Цзю Сяо глубокой ночью тихонько рыдает, уткнувшись кому-то в грудь?
Вэнь Бо охватило безграничное замешательство, не находящее ни малейшего логического объяснения. Она лишь молча дала себе зарок: слезы Верхнего Божества — это секретная государственная тайна клана Чжэнь, и она унесет ее с собой в могилу.
Цзю Сяо плакала потому, что материнское тело Вэнь Бо пробудило в ней воспоминания о матери. У У Янь из прошлой жизни, появившейся из пустоты, никакой матери отродясь не было. У нынешней Цзю Сяо, гордо именующей себя дитя неба и земли, матери тоже почему-то не наблюдалось.
Будь у нее мать, даже если бы самый любимый человек отвернулся, матушка ведь наверняка не бросила бы ее?
Будь у нее мать, в минуты страха достаточно было бы спрятаться в ее объятиях, и тогда не страшен был бы даже обрушивающийся свод небес.
Отсутствие матери заставляло ее — что в прошлой жизни, что в нынешней — остро ощущать невыносимое, пробирающее до костей одиночество.
Будь она У Янь или Цзю Сяо — она давным-давно разучилась плакать. Последний раз слезы навернулись на ее глаза тогда, когда, собирая по крупицам душу Хуан Юя, она смотрела, как его образ растворяется прямо у нее на глазах. Да и тогда это была всего лишь одна чистая слезинка, скатившаяся по щеке.
Позже, когда ее насильственно вернули в плоть Кровавого Чжэнь и обратили в рабыню Дворца Утун, она перенесла столько телесных и душевных мук, что как бы ни болело тело, плакать больше не получалось.
Вот только всякий раз при встрече с Павлином, которая триста лет подряд истязала ее пыткой раскаленным маслом, душа ее в ужасе улетала в пятки, и она, трясясь от страха, забивалась в самый темный угол, судорожно обхватив себя руками. И не нашлось ни единой души, кто утешил бы ее хоть на миг, подарил хотя бы капельку тепла. Включая того самого Хуан Юя, что находился тогда на расстоянии вытянутой руки.
Хорошо хоть теперь она не так одинока. Столкнувшись с доводящим ее до панического ужаса Павлином, ей больше не нужно в одиночку прятаться и дрожать — она может обнять Вэнь Бо, черпая в этом тепло, и теперь Павлин больше не сможет причинить ей вред.
Однако внезапное появление Павлин живо и зримо вытащило наружу боль прошлой жизни. Если до того у нее еще мелькали смутные мысли о том, чтобы разузнать что-то о прошлом У Янь, то теперь этот тяжелый удар напрочь отбил у нее всякую охоту.
Ей не следует — да и сил не хватит — снова соваться в распри прошлой жизни. Пусть прошлое разбирают те, кто в нем жил. Она, Цзю Сяо, и впрямь не способна всё это вывозить.
Утром Цзю Сяо все еще сладко спала, прильнув к Вэнь Бо. Та подумывала тихонько ускользнуть до того, как Верхнее Божество проснется: вчерашняя выходка вдовы-божества наверняка заставит ту после пробуждения впасть в ярость и прирезать ее ради сохранения тайны, так что лучшим выходом было сделать ноги.
Осторожно приподняв правую руку Цзю Сяо, обвившую ее талию, Вэнь Бо аккуратно убрала ее в сторону. От этого движения широкий рукав Цзю Сяо соскользнул, обнажив безупречную, словно нефрит, руку.
Взгляд Вэнь Бо случайно упал на плечо Цзю Сяо, как вдруг ее лицо резко переменилось. Мертвой хваткой вцепившись в эту нефритовую руку, она притянула ее к самым глазам, уставившись в упор, а затем с отчаянием принялась ожесточенно тереть пальцами нежную кожу.
Почувствовав боль, Цзю Сяо недовольно скривилась и пробубнила:
— Вэнь Бо, ты чего творишь?
Побледнев как полотно, Вэнь Бо в ужасе выдавила:
— Где она? Верхнее Божество! Где эта штука?!
— Что именно? — Цзю Сяо приоткрыла сонные, затуманенные сном глаза.
Яростно ткнув пальцем в наружную сторону правого плеча Цзю Сяо — уже вовсе не заботясь о том, что за причиненную боль Верхнее Божество может снести ей голову, — Вэнь Бо злобно выпалила:
— Вот здесь! Эта штука!
Цзю Сяо скосила глаза на собственное плечо — на белоснежной коже красовался лишь след от недавнего тычка Вэнь Бо. Разве там должно было что-то находиться?
Переведя взгляд на лицо Вэнь Бо, она внезапно всё сообразила. Неужели у прежней Цзю Сяо в этом месте что-то было, а теперь Вэнь Бо обнаружила пропажу? Черт, неужели она попалась?!
Колеблясь, она протянула:
— Ну... тут... — лихорадочно соображая, что именно там могло быть. Цветок непорочности на плече? У прежней Цзю Сяо водилось столько мужских фаворитов, вряд ли она хранила девичью чистоту...
— Приказ Чжэнь! — в отчаянии выкрикнула Вэнь Бо. — Куда делся Приказ Чжэнь?!
И что за зверь этот Приказ Чжэнь?
Поморгав, Цзю Сяо невозмутимо ответила:
— По-твоему, я обязана перед тобой отчитываться?
Холодок, мгновенно проскользнувший в ее голосе, заставил Вэнь Бо судорожно втянуть воздух. Ражав хватку на нефритовой руке Верхнего Божества, она виновато сползла с кровати и опустилась на колени:
— Подчиненная перешла границы дозволенного.
Приподнявшись на локте, Цзю Сяо лениво и спокойно глянула на нее, храня молчание.
Отсутствие ответа со стороны Верхнего Божества заставило пот на лбу Вэнь Бо выступить еще обильнее:
— Прошу Верхнее Божество о снисхождении, просто твоя служанка потеряла голову от волнения и повела себя столь опрометчиво. Дело это чрезвычайной важности, я уж подумала, что Верхнее Божество потеряла вещицу, и оттого лишилась рассудка. Раз уж у Верхнего Божества всё под контролем, твоя служанка не смеет больше пререкаться. Только... только...
Цзю Сяо неторопливо протянула:
— Неужели настолько важное?
Резко вскинув голову, Вэнь Бо выпалила:
— Разумеется! У Верхнего Божества нет потомства, и Приказ Чжэнь — это единственная опора, которую ты оставила для воинов и всего клана Чжэнь. Приказ Чжэнь — воплощение самого Верхнего Божества, его появление равносильно личной явке Верхнего Божества. Помимо нее, это единственный в мире божественный артефакт, способный поднять по тревоге армию Чжэнь. Наша миллионная Армия Чжэнь давным-давно заклята вашим нерушимым бессмертным заклятием: они не признают ни неба, ни земли, а подчиняются лишь Верхнему Божеству и Приказу Чжэнь. Без него даже Желтый Владыка Сюань-юань не сможет сдвинуть с места и перышко из армии Чжэнь! Сколько злоумышленников тайно облизываются на Приказ Чжэнь, и лишь страх перед божественным могуществом Верхнего Божества удерживает их от опрометчивых шагов. Разве может эта вещь не быть важнейшей на свете? — говоря это, она даже затряслась от волнения. — Когда в прошлый раз Верхнее Божество постигло несчастье, всё произошло столь внезапно, что ты даже не успела никому надежному передать Приказ Чжэнь ради спасения клана. Желтый Владыка тоже не стал бы терпеть под боком неподконтрольную армию убийц. Без Армии Чжэнь у нашего народа не останется ни единого шанса на выживание. Тогда мне казалось, что настал конец света для всего клана Чжэнь. К счастью, Верхнее Божество исцелилось...
В груди Цзю Сяо все внутри содрогнулось, и ей едва удавалось скрывать охватившую ее панику — пришлось прикрыть глаза ладонью, чтобы хоть как-то замаскировать испуг. Мысленно приводя себя в порядок добрую минуту, она наконец произнесла:
— Когда со мной приключилась та беда, ты не обратила внимания, был ли при мне Приказ Чжэнь?
Вэнь Бо ответила:
— Первое, о чем я подумала после вашего несчастья — именно это. К сожалению, вы тогда уже лишились рассудка и приняли истинный облик. В истинном облике Приказ Чжэнь скрывается глубоко под кожей и снаружи не виден — он проявляется лишь тогда, когда вы принимаете человеческий облик. А поскольку до этого вы никогда не заводили разговоров о том, кому планируете вверить Приказ Чжэнь, я решила, что он по-прежнему при вас, и если с вами что-то случится, артефакт уйдет вместе с вами. Позднее, когда вы выздоровели, я больше об этом не вспоминала.
Сделав вид, будто интересуется просто так, Цзю Сяо спросила:
— А когда в последний раз ты видела Приказ Чжэнь?
Вэнь Бо ответила:
— Это было несколько сотен лет назад. Мы вместе купались в горячем источнике, и я заметила у вас на плече татуировку в виде красного чжэня — она выглядела необычайно красиво. Вы сами сказали мне тогда, что это легендарный Приказ Чжэнь. Обладатель сего артефакта, стоило ему принять человеческий облик, непременно являл его в виде этого узора, и скрыть его не способна ни одна бессмертная техника. Позже я даже набила себе на плече похожий рисунок.
С интересом протянула Цзю Сяо:
— Где же? Ну-ка покажи.
Вэнь Бо закатила рукав правого рукава, обнажая выше локтя синеватый птичий узор, и пояснила:
— Не смея уподобляться Приказу Чжэнь Верхнего Божества, я выбила его в синем цвете. Просто безумно завидовала красоте этого узора, никакого иного умысла не имела. Если Верхнему Божеству не по душе, ваша служанка может его свести.
Цзю Сяо пристально вгляделась. Птичий узор действительно представлял собой силуэт истинного облика Верхнего Божества в образе чжэня — распластавшиеся крылья, гордо поднятая голова, изящный и величественный вид; хотя рисунок и подвергся стилизации, в нем легко угадывались черты красной птицы.
— Довольно красиво, оставляй, — великодушно махнула рукой она.
— Слушаюсь, — с замиранием сердца покосившись на Цзю Сяо, произнесла Вэнь Бо. — Ваша служанка не смеет допытываться, кому Верхнее Божество доверила Приказ Чжэнь. Просто... я так переживаю за вашу безопасность.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...