Вэнь Бо взяла цветной фарфоровый флакон и протянула его служанке. Служанка поспешно шагнула вперед, желая напоить Чжуаньсюя, но тот неожиданно взмахнул рукой и оттолкнул ее, едва не выбив противоядие. Зажмурившись, он отвернулся к стене, явно показывая, что отказывается принимать лекарство.
Цзю Сяо, видя это, мысленно подумала, что он все еще подозревает ее. Она сделала несколько шагов вперед и с заискивающей осторожностью произнесла:
— Ваше Высочество Хэй-ди, это настоящее противоядие, на этот раз без яда.
Его лицо слегка повернулось, он открыл глаза и бросил на нее взгляд. В его затуманенном взоре читалось что-то неопределенное; плотно сжав губы, он снова оттолкнул приблизившуюся служанку. Девушка так испугалась, что опустилась на колени у кровати и зарыдала.
Заметив на его лице гнев, Цзю Сяо почувствовала себя еще более виноватой и сказала:
— Я знаю, что вы держите на меня обиду.
Он внезапно приоткрыл рот и, превозмогая жжение зеленого пламени, хрипло выдавил несколько невнятных слов:
— Я обижен... на самого себя...
Не успел он договорить, как Цзю Сяо проявила молниеносную сноровку: выхватив у служанки флакон, она воспользовалась тем, что он открыл рот, и единым махом влила лекарство внутрь, на корню заглушив вторую половину фразы. Едва целебная жидкость попала в рот, послышался едва слышный шипящий звук, и лицо Чжуаньсюя мгновенно покрылось слоем белого инея, отчего он стал выглядеть несколько пугающе.
Убедившись, что лекарство попало по назначению, Цзю Сяо уже собиралась с честью ретироваться, как вдруг он наотмашь схватил ее за руку.
Еще мгновение назад его тело пылало так сильно, что казалось, будто оно вот-вот вспыхнет, но стоило дать противоядие, как его всего затрясло, словно только что вытащили из ледяного погреба, а пальцы стали ледяными до боли в костях.
Хотя яд Божества Цзю Сяо и был невыносимо лют, противоядие оказалось под стать ему — столь же суровым, заставляющим испивать до дна всю горечь небесного пламени и ледяной бездны даже при спасении жизни.
Она сильно удивилась, когда ее пальцы сжала его ледяная ладонь. Неужели этот сопляк решил отомстить?
Однако она увидела, что он смотрит на нее наполовину приоткрытыми глазами, и услышала хриплый шепот:
— Видеть, что с вами все в порядке, мне так... радость...
Сказав это, он потерял сознание, но пальцев так и не разжал. Цзю Сяо приложила усилие, прежде чем ей удалось вырвать руку. Сделав несколько шагов назад, она наблюдала, как служанки со всех ног бросились к нему.
В возникшей суматохе Цзю Сяо и Вэнь Бо выскользнули из комнаты.
Оказавшись снаружи, Цзю Сяо с облегчением хлопнула в ладоши. Дело наконец-то благополучно разрешилось. Но... Ее легкие шаги вдруг споткнулись.
Обрывки фраз, брошенных Хэй-ди, казались весьма странными. Очевидно, между прежним Божеством Цзю Сяо и им существовала какая-то запутанная история. Вот только было совершенно непонятно, добро это или вражда. Ладно, неважно, если встретимся снова, воспользуюсь универсальной отговоркой про амнезию. Даже если раньше он был должен ей денег, она прощает этот долг.
Вэнь Бо заговорила со стороны:
— Верхнее Божество... что же такого Хэй-ди вам сделал, что вы так сильно рассердились и поднесли ему столь страшный яд?
Цзю Сяо скривилась в горькой улыбке:
— Он ничего не делал, и я не сердилась. Сама толком не пойму, в чем дело. Наверное, из-за того, что силы еще не до конца восстановились, я не могу полностью совладать со своим ядом и случайно отравила человека.
Услышав это, Вэнь Бо испуганно округлила глаза и молча отступила на шаг в сторону.
Видя, что даже она ее боится, Цзю Сяо встревожилась еще сильнее.
В прошлой жизни она сполна испила горькую чашу из-за собственной ядовитой природы, но нынешний яд превосходил тот прежний в тысячу, нет, в десятки тысяч раз, и он все еще находился в неуправляемом состоянии — что же делать? С горьким вздохом она протянула:
— Вэнь Бо, сходи раздобудь еще каких-нибудь укрепляющих снадобий. Мне нужно как следует подлечиться, лишь бы поскорее прийти в норму и научиться обуздывать свой яд.
Вэнь Бо побежала выполнять поручение. Цзю Сяо в одиночестве брела к своим покоям, всю дорогу глядя себе под ноги и погруженная в мрачные мысли.
Подойдя к самому входу, она подняла голову и увидела человека, поджидавшего ее на дорожке.
Сумерки еще не сгустились окончательно, только-только взошла луна, и небесный свет был чист и прозрачен. Хуан Юй стоял у зарослей изумрудного бамбука, его светлые одежды сияли, подобно серебристому лунному сиянию, а вокруг фигуры разливалось мягкое призрачное свечение. Он молча смотрел, как она идет от того конца дороги, пока она, вскинув голову, не заметила его.
Они какое-то время молча смотрели друг на друга. Он сложил руки в почтительном поклоне и произнес четыре слова:
— Верхнее Божество Цзю Сяо.
Цзю Сяо на мгновение замерла. В этот короткий миг ей показалось, будто преодолено расстояние в целую жизнь. Как бы то ни было, он наконец признал в ней Божество Цзю Сяо, и теперь они могли смотреть друг на друга как совершенно чужие люди.
Она едва заметно кивнула:
— Достопочтенный Хуан Юй. — Она остановилась в нескольких шагах от него, с бесстрастным выражением лица и гладкой, как зеркало, гладью в глазах.
Свет постепенно мерк, и его лицо уже не удавалось разглядеть отчетливо. До нее долетел его голос:
— На недавнем пиру Хуан Юй позволил себе лишнее. Просто среди гостей была одна старая знакомая, чья внешность удивительно напоминала облик Верхнего Божества, вот я и потерял на миг самообладание.
Цзю Сяо ответила:
— Ничего страшного. — С этими словами она попыталась пройти мимо.
Но Хуан Юй снова окликнул ее:
— И что самое удивительное, истинный облик той старой знакомой — тоже красный чжэнь.
— Вот как? — холодно обронила Цзю Сяо. — Кроме меня, в клане Чжэнь больше нет ни единого красного чжэня. Достопочтенному лучше поспрашивать в других местах.
— Неужели у Верхнего Божества и впрямь нет никакой связи с той птицей?
Лицо Цзю Сяо омрачилось:
— Об этом я уже слышала от Вэнь Бо. Прежде Достопочтенный пострадал от лап той самой красной чжэнь, едва не погибнув во время Нирваны. Желая отыскать убийцу, вы явились к порогу клана Чжэнь, и Вэнь Бо, полагаю, уже дала вам ответ. Во всем клане Чжэнь, кроме меня, нет второй птицы с кроваво-красными перьями. Больше не спрашивайте об этом.
Сказав это, она зашагала дальше.
Вслед ей донеслись его тихие, похожие на бормотание слова:
— Нет. Она не убийца. Я ошибся.
Хотя сердце без У Янь давно обратилось в прах в Пруду Растворения Теней, на месте этого пепелища все же судорожно и болезненно кольнуло. Она не оглянулась, точно Янь У, которая когда-то спешила к Желтым Источникам и не желала бросить ни единого прощального взгляда назад.
Впереди раздался с трудом сдерживаемый радостный возглас:
— Верхнее Божество!
Это был Юй Инь. Он ждал уже давно и, не в силах больше сдерживаться, выбежал навстречу. Его лицо сияло улыбкой, уголки глаз лучились радостью, когда он устремился к ней. Цзю Сяо протянула ему руку. Юй Инь опешил, но тут же поспешно протянул ладонь в ответ.
Он никак не ожидал от нее такой инициативы. Как бы сильно он ни жаждал прильнуть к ней, обнять ее, но из-за своей прежней излишней вольности он так испугал ее, что теперь не смел и пальцем коснуться ее без позволения. Он никак не думал, что она сама протянет ему руку, и это привело его в неописуемый восторг, смешанный с изумлением.
Лишь когда ее пальцы оказались в его руке, он понял, что они ледяные и безостановочно дрожат. Встревожившись, он поднял глаза на ее лицо и увидел, что она выдавливает из себя улыбку:
— Пойдем внутрь.
Исполненный смутных сомнений, он невольно бросил взгляд на Хуан Юя, стоявшего неподалеку позади нее. Тот смотрел на них взглядом, полным какого-то помешательства.
Хотя Юй Инь не ведал всех тонкостей происходящего, его чуткое сердце уловило неладное. Равнодушно отведя взгляд, он тепло улыбнулся Цзю Сяо и ответил:
— Хорошо.
Взяв ее за руку, он завел ее в комнату и закрыл дверь, отгородившись от сложночитаемого взгляда Хуан Юя.
Как только дверь затворилась, силы разом оставили тело Цзю Сяо, и она едва держалась на ногах. Юй Инь молча посмотрел на нее вниз, не задавая лишних вопросов — лишь придерживая так, чтобы она могла опереться на него. Дождавшись, пока ей станет чуть лучше, он усадил ее в кресло и вложил в руки чашку горячего чая.
Тепло чая согрело озябшие ладони, и легкая дрожь в теле наконец утихла. Бросив взгляд на Юй Иня, она почувствовала некоторую неловкость из-за того, что ее слабость обнажилась перед ним. Юй Инь поддержал ее руку, поднес чашку к ее губам, попутно пресекая любые слова, готовые сорваться с ее уст.
— Верхнему Божеству ничего не нужно говорить, — мягко произнес он. — Раз уж Верхнее Божество пожелало опереться на руку Юй Иня в минуту слабости, то умереть после этого для меня — не жалко.
Теплый пар от чая осел росинками на ее ресницах, вызвав легкую влагу в глазах. Она невольно улыбнулась:
— Ишь ты, умереть не жалко... Зачем бросаться столь громкими словами?
Юй Инь не ответил, лишь мягко изогнул линию губ.
Помолчав немного, Цзю Сяо внезапно спросила:
— Юй Инь?
— Мм.
— Кем для тебя является Цзю Сяо? — она не сказала я, назвала себя по имени, ведь привязанность Юй Иня на самом деле принадлежала прежней Цзю Сяо.
Юй Инь ответил без малейших колебаний:
— Единственной причиной существования этой хрупкой жизни Юй Иня.
Цзю Сяо не стала ничего отвечать. Прошло много времени — так много, что Юй Инь уже решил, будто она задремала, — как вдруг она заговорила снова:
— Я надеюсь, ты не станешь пускать свои чувства на самотек и слепо полагаться на привязанность. Свое сердце нужно уметь и отпускать, и возвращать назад. Иначе, стоит другому отпустить руку, как ты полетишь прямиком в бездну, разве нет? Спасти себя можешь только ты сам.
Юй Инь тихо ответил:
— Я уже не могу спасти себя.
Цзю Сяо молча вздохнула. Спасти себя может только сам. Эта фраза прозвучала как совет Юй Иню, но разве не относилась она в равной степени и к ней самой? Сегодняшняя случайная встреча с Хуан Юем и расставание с ним на волосок от гибели на самом деле означали, что она преодолела страшнейшее испытание, которого так боялась.
Ощущения сейчас походили на возрождение из пепла. Ей казалось, что после такого ей уже не страшны никакие будущие встречи.
В этот момент она была искренне благодарна Звездному Владыке Сымину за то, что он не лишил ее памяти. Шрамы прошлой жизни, подобно песчинкам, ранящим створки раковины, оказались укутаны перламутром, и эта пронзительная боль притупилась, осев на самом дне сердца и превратившись в драгоценный опыт, именуемый жизненной мудростью. Теперь, родившись заново, она обладала предвидением, позволяющим обходить трясину стороной, и твердостью, чтобы смотреть в глаза давящим невзгодам. По сравнению с этими бесценными приобретениями та боль, что порой всплывала из глубин памяти, поистине не стоила упоминания.
Этой ночью она не отпустила Юй Иня.
Юй Инь уже было предавался всевозможным романтичным грзам, но когда она молча положила на стол шахматную доску, его энтузиазм увял, словно на него вылили ушат ледяной воды. Впрочем, раз уж разрешено провести всю ночь рядом с Верхним Божеством, то пусть даже за игрой в шахматы — и то хорошо.
Его изящные пальцы перебирали фигуры, он делал ходы рассеянно, то и дело то ли специально, то ли случайно касаясь тыльной стороны ее ладони.
Однако мысли той, с кем он играл, были явно далеки от доски. Она не замечала его тайных ухаживаний, то и дело погружаясь в задумчивость; ее взгляд время от времени устремлялся в сторону двери, словно пробивая преграду и устремляясь куда-то в неведомую даль.
Подобная партия выглядела сущим балаганом, и ни один из них не смог бы сказать, кто же в итоге выиграл, а кто проиграл.
Ближе к середине ночи Юй Инь, сломленный усталостью, приник к доске и заснул. Цзю Сяо нашла какую-то накидку и бережно укрыла его, а затем поднялась и шаг за шагом подошла к двери, останавливаясь на пороге.
Долгое время в безмолвной ночной тишине раздавался лишь смутный звук шагов — он наконец ушел.
Цзю Сяо перевела дыхание. На душе и в теле воцарилась пустота, легкая, будто полая оболочка.
Она уже собралась прилечь на кровать, как из-за двери донесся приближающийся топот шагов. Сердце ее невольно дрогнуло. Зачем Хуан Юй вернулся? Но шаги остановились прямо у порога, и прежде всего раздалось недовольное бормотание:
— Что за хворь напала на этого паренька... Почему он простоял здесь битую половину ночи? Из-за него старику пришлось столько ждать.
Затем последовал легкий стук в дверь и тихий голос:
— Цзю Сяо, выйди, нужно поговорить.
Цзю Сяо сразу узнала голос — это был Небесный император.
Это открытие немало ее встревожило: неужели Небесный император явился под покровом ночи мстить за правнука? Как бы то ни было, пришлось поспешно открывать дверь и встречать гостя:
— Вашему Величеству стоило лишь отдать приказ, зачем утруждать себя личным визитом?
Небесный император добродушно рассмеялся:
— Пустяки. Мы связаны узами братства и сестринства, к чему эти церемонии. Сегодня ночью чудная луна, составь-ка мне компанию, посидим у пруда с лотосами в лунном свете.
Любоваться лотосами? Уж не заманивает ли он ее, виновницу отравления своего правнука, в глухое место, чтобы прикончить! Она тут же заспешила с оправданиями:
— Я уже передала противоядие Чжуаньсюю!
Небесный император отмахнулся:
— Знаю. Поторопись, в этот час лунный свет самый лучший.
Раз уж у Небесного императора возникло такое поэтичное настроение, Цзю Сяо не смела мешкать и полуверно-полусомнительно ступила на облачное облако, поднявшееся под ногами правителя.
Лотосовый пруд в императорском саду раскинулся до самого горизонта. Между листьями клубился легкий туман, белые цветы пышно распустились, прохладный аромат плыл по ветру, а лунный свет окутывал все вокруг серебристым инеем.
Зрелище и вправду успокаивало душу.
Небесный император взмахнул рукой, и к берегу бесшумно прибилась крошечная лодочка. Вдвоем они ступили на борт, и суденышко без единого весла само собой заскользило вперед, унося их в самые глухие заросли лотосов.
Стоя к Цзю Сяо спиной и скрестив ноги на носу лодки, Небесный император вдруг тяжело вздохнул:
— Цзю Сяо, я-то думал, ты решишь уйти из жизни, чтобы избежать позора, а оказывается, ты еще способна вернуться.
Цзю Сяо, только что очарованная красотой ночного пруда, замерла. С некоторым опозданием до нее дошло: истинная цель, с которой Небесный император вытащил ее сюда — вовсе не любование цветами и не месть, а серьезный разговор.
Но... о чем он говорит? Она не понимала ни единого слова!
Видя ее растерянность, Небесный император счел это молчаливым согласием и продолжил:
— Признаться, я никак не ожидал, что ты выберешь столь необычный способ. Я просчитался. Как бы ты ни была сильна и ядовита, в конце концов ты остаешься женщиной.
Замешательство Цзю Сяо стало еще глубже. Отвечать на это она не знала что, а молчать казалось неприличным, поэтому она неловко выдавила пару смешков:
— Ха-ха...
В памяти всплыли слова Вэнь Бо о том, что, пока Цзю Сяо была без сознания, Небесный император и Цин-ди стянули к границам огромные войска — это говорило о том, что полного доверия между Небесным императором и ею не было. Однако стоило ей очнуться, как армия отступила, что значило: в какой-то мере доверие все же сохранялось.
Возможно, здесь царила смесь доверия и предосторожности. Короче говоря, отношения были крайне тонкими. Но все же, о чем он толкует?!
А Небесный император продолжал:
— Раз уж ты вернулась, я буду считать, что ты все обдумала. Своими поступками ты дала мне понять, какова твоя позиция. Пережив это бедствие, ты, должно быть, прозрела насчет того, что стоит усилий, а что нет, и поняла, как следует поступать впредь. Больше я ничего не скажу. Я возвращаюсь, а ты хорошенько подумай обо всем.
С этими словами под ним клубами взметнулись облака, и он легко упорхнул прочь.
Оставив сбитую с толку Цзю Сяо одну в лодке. Простояв в оцепенении добрую половину дня, она мысленно вопрошала: над чем ей думать? Она же ровным счетом ничего не поняла!
Лишь спустя долгое время она запоздало протянула руку вслед улетевшему Небесному императору и воскликнула:
— Эй, Небесный император, а облачко-то не мог оставить...
Его Величество, разумеется, давно скрылся из виду.
Тяжко вздохнув, Цзю Сяо попыталась силой мысли заставить безвесельную лодку причалить к берегу. Но суденышко, казалось, слушалось команд исключительно Небесного императора, так что в итоге она лишь закружила его на месте, чуть не свалившись в воду.
Оставив попытки управлять лодкой, она решила призвать облако сама. После нескольких неудачных попыток белая дымка над листьями лотоса сгустилась и впрямь превратилась в послушное облачко. Обрадованная, она уже занесла над ним ногу, но тут же передумала и отдернула ее. В ее комнате сейчас находился Юй Инь, и если он вдруг вздумает снова попытаться протиснуться к ней на кровать... Эх, пожалуй, возвращаться пока не стоит.
Она просто улеглась прямо в лодке, притянула облачко и укрылась им, обнаружив, что оно на редкость легкое и мягкое. Вот только лежать было удобно, а сон никак не шел.
Слова, сказанные Небесным императором этой ночью, кружились в голове. Казалось, он осведомлен о какой-то невыразимой тайне Верхнего Божества Цзю Сяо, и ее внезапная кончина действительно была вызвана вовсе не излишествами. Небесный император обмолвился, будто ожидал, что она «решит уйти из жизни, чтобы избежать позора». Судя по его намекам, существовала вероятность самоубийства.
Самоубийство? Древняя Богиня Чжэнь, Верхнее Божество Цзю Сяо?
Она легко покачала головой, не веря в это. С ее точки зрения, до самоубийства могли довести лишь такую слабую пичугу, как ничтожная У Янь. Как могла Божество столь высокого ранга и невероятного могущества ступить на этот путь?
И что же за заговор они строили вместе с Небесным императором?
Спрашивать напрямую она не посмела. Внезапно до нее дошло, что отговорку насчет потери памяти больше использовать нельзя. Небесный император, Хэй-ди и Цин-ди — все они обладают проницательностью, способной пронзить небеса, и подобная нелепая ложь лишь скорее обнажит правду о переселении души.
Возможно, вместо того чтобы изобретать оправдания, безопаснее всего просто хранить молчание и притворяться загадочной. Будем надеяться, что ответы и правда откроются перед ней со временем сами собой.
На следующее утро, когда Вэнь Бо отыскала ее, она всё еще сладко спала в лодке, завернувшись в облачко. Проснувшись, она сразу же наткнулась на озабоченное лицо служанки.
Прежде чем Цзю Сяо успела объясниться, Вэнь Бо горько вздохнула:
— Ох, Верхнее Божество, неужели Юй Инь снова так вас напугал, что вам пришлось искать ночлег в другом месте? Вы часом не захворали?
Цзю Сяо поморгала с минуту, прежде чем сообразила, о чем речь. Оказывается, Вэнь Бо решила, будто она сбежала от Юй Иня. Разумеется, рассказывать о ночной тайной беседе с Небесным императором не стоило, поэтому она плыла по течению и молча кивнула, а затем лукаво улыбнулась:
— Здесь, у пруда с лотосами, такая красота, спать тут — сплошное удовольствие.
Она поднялась на ноги, сладко потянулась и поинтересовалась:
— Сегодня мы ведь отправляемся обратно?
Вэнь Бо ответила:
— Не считая Хэй-ди, которому нужно еще несколько дней на восстановление, остальные два владыки уже попрощались с хозяевами. Нам тоже пора в путь.
Цзю Сяо замялась и спросила:
— Скажи-ка... а Достопочтенный Хуан Юй тоже уехал?
— Уехал... вроде бы. — В ее голосе звучало сомнение.
Цзю Сяо с облегчением выдохнула, но в сердце тут же зародилась странная пустота. Протянув руку, она помяла прильнувшее к ней облачко, придавая ему нужную форму, а затем, увлекая за собой Вэнь Бо, ступила на него и направила облачный купол к дому, чтобы забрать Юй Иня.
Это был первый раз в ее жизни, когда она сама управляла облаком, поэтому рассчитать скорость не удалось: на месте назначения она затормозила слишком резко, и обе женщины кубарем полетели вперед. Перекатываясь по земле, Цзю Сяо остановилась лишь тогда, когда врезалась в чью-то ногу. Ее царственный вид был безнадежно испорчен: шпильки и ленты растрепались, а лицо пылало от стыда.
Хозяин ноги протянул руку, чтобы поднять ее.
Она одной рукой поправила съехавшую набок прическу, неловко поднялась на ноги и сбивчиво забормотала:
— Большое спасибо, благодарю...
Подняв глаза и разглядев, кто именно ее поднял, она тут же замолчала. Остолбенев на секунду, она отдернула руку, отступила на шаг назад и изобразила на лице старательно-холодную улыбку:
— Прошу прощения за беспокойство, Достопочтенный Хуан Юй.
Значит, он все еще здесь.
Хуан Юй на миг замер, опуская зависшую в воздухе руку, и произнес:
— Верхнее Божество слишком любезно.
Ее растрепанный вид никак не вязался с этим горделивым выражением лица, и она сама едва сдерживалась. Встретив его испытующий взгляд, она поспешила добавить:
— Я оправилась после тяжелой болезни, еще не до конца справляюсь с духовной силой, так что насмешила Достопочтенного. У вас наверняка много дел, а мне нужно привести себя в порядок.
Она повернулась и тут же увидела Вэнь Бо, которая с мучительным выражением лица медленно поднималась с земли.
Вэнь Бо простонала:
— Верхнее Божество... если ваше тело еще не исцелилось, можно же не летать на облаках. А уж если непременно нужно, не берите с собой служанку, умоляю...
Женщины, поддерживая друг друга, вернулись в комнату. Юй Инь, который с тоской ожидал её возвращения, при виде такого зрелища изумленно ахнул:
— Верхнее Божество, кто вас так избил?!
Цзю Сяо поспешно замахала руками:
— Не избил, упала я, упала!
Вэнь Бо с мученическим видом кивнула, подтверждая слова хозяйки.
Юй Инь молча закрыл рот, усадил Цзю Сяо, принес теплой воды, а стоя посреди комнаты, бросил на Вэнь Бо косой взгляд. Та сразу все поняла, мысленно выругалась на несправедливость судьбы и, придерживая поясницу, тихонько вышла, прикрыв за собой дверь.
Юй Инь заново нанес ей макияж и причесал волосы, так что в итоге к ней вернулся ее прежний ослепительно-великолепный облик.
Перед уходом, прощаясь с Небесным императором, она вновь угодила в полосу невезения, столкнувшись с Хуан Юем. Неотчетливо кивнув ему, она поспешно распрощалась с Небесным императором. Как только они вышли за пределы Храма Бога, она тут же принялась крутить пальцы, призывая облако. Увидев это, лицо Вэнь Бо резко переменилось. Бросив фразу:
— У меня в клане дела накопились, служанка летит вперед! — она распустила за спиной пару темно-синих крыльев и в панике упорхнула так, что только перья полетели. Лишь Юй Инь сохранял невозмутимое спокойствие, на чьем лице читалось: «Упасть вместе с Верхним Божеством насмерть — для меня великая честь».
Цзю Сяо с сомнением покосилась на Юй Иня. Обладая телом Верхнего Божества и крепкими костями, она от падения не пострадала бы, но Юй Инь, хоть и вкусил бессмертных пилюль, оставался смертным из плоти и крови — такое испытание ему было не по силам.
Пока она колебалась, сзади подоспел Хуан Юй и лениво поклонился:
— Верхнему Божеству неудобно управлять облаком, я могу одолжить свою ездовую птицу.
Цзю Сяо подняла глаза и увидела неподалеку Гигантского Пэна. У него были темно-бурые перья, загнутый клюв и огромные когти, а на спине красовалась украшенная драгоценными камнями сбруя — вид птицы внушал благоговейный трепет.
Она прекрасно знала его, причем очень хорошо. Этот Гигантский Пэн был личным скакуном Хуан Юя, и У Янь бесчисленное количество раз ездила вместе с ним на его спине.
Пэн посмотрел в их сторону, явно ошеломленный, и издал тихий, нерешительный клекот.
Бросив на птицу равнодушный взгляд, Цзю Сяо улыбнулась:
— Благодарю, не нужно.
Взять в долг — значит потом возвращать, а ввязываться в новые круговороты встреч ей совершенно не хотелось.
Внезапно ее глаза загорелись, она замахала рукой куда-то вперед и громко окликнула:
— Цин-ди!
Ехавший неподалеку впереди Цин-ди вздрогнул спиной, рефлекторно подогнал белого оленя легкой рысью, но тут же сообразил, что бегство равносильно самоубийству, и был вынужден остановиться.
Обернувшись, он выдавил из себя деревянную улыбку:
— Приветствую Верхнее Божество, до свидания, Верхнее Божество! — и уже собрался сделать ноги.
Цзю Сяо крикнула ему вслед:
— Постойте-ка. — Сделав несколько быстрых шагов, она догнала его и доброжелательно улыбнулась: — Раз уж приехали вместе, то и возвращаться будем вместе.
— Эх...
Цзю Сяо боком устроилась на спине оленя, а Цин-ди и Юй Инь шагали рядом с обеих сторон, составляя ей компанию. Троица медленно, очень медленно двинулась в путь.
Долгое время спустя над небом пронеслась темная тень — Хуан Юй улетел на Гигантском Пэне.
Цзю Сяо, которая с самого начала пути сидела на олене и весело болтала с Цин-ди, вдруг умолкла. Ее мысли унеслись в неизведанную темную бездну, душа опустела, а тело навалилось невыносимой усталостью.

Комментарии

Загрузка...