Цзю Сяо по-прежнему оставалась в птичьем обличье. Стоя перед этим морем облаков, она была потрясена безбрежностью неба и земли.
Пока она, замечтавшись, смотрела на горизонт, перед глазами вдруг всё затуманилось, сверху на неё опустилась сеть, и рядом раздался хохот:
— Поймал, поймал!
Цзю Сяо охватила паника, и она забилась, словно самая обыкновенная попавшаяся в сети птица. Сделав пару попыток вырваться, она лишь тогда сообразила, что вообще-то она — Верхнее Божество. Разве может её опутать какая-то дрянная сеть? Стоило ей задействовать хоть капельку божественной силы, и эта сеть превратилась бы в прах.
Сосредоточившись, она мысленно повторила заклинание «сломай-сломай-сломай», но сеть не получила ни малейшего повреждения! То ли она ещё не умела управлять силой, затаившейся в её теле, то ли с этой сетью было что-то не так.
В следующее мгновение опутавшая её сеть внезапно расширилась, образовав внутри простор. Приглядевшись, она увидела, что сеть превратилась в золотую клетку, а она сама оказалась заперта внутри. Клетка качнулась и взмыла вверх. За тонкими прутьями показалось чьё-то молодое лицо, озарённое весёлой, задорной и лучезарной улыбкой. Макушку этого человека украшала нефритовая шпилька, сам он был облачён в бирюзовые одежды и выглядел свежо и элегантно.
Этот человек окинул взглядом птицу в клетке и произнёс:
— Надо же, какая красивая птица. Никогда прежде не видел такой. Интересно, что это за вид?
Цзю Сяо хотела бросить фразу: «Я — Божество Цзю Сяо», но, стоило ей открыть рот, как оттуда вырвался лишь каскад мелодичных, чирикающих трелей. Хоть она и принадлежала к роду птиц чжэнь, её голос сильно отличался от криков обычных птиц чжэнь.
Она разучилась говорить по-человечески! Теперь она могла издавать лишь птичьи крики! Эта клетка и правда таила в себе нечто странное!
Заметив её изумлённое выражение лица, тот молодой человек усмехнулся:
— Знаю, ты — лесной дух. Эта клетка зовется «Покровом Бодхи» и способна сковать твою духовную силу, так что даже не пытайся проказничать.
Цзю Сяо подумала про себя: «Уж точно я не какой-то простой дух, и если я рассвирепею, никакой твой покров меня не удержит. Дай-ка мне успокоить дух и как следует сообразить, как совладать с божественной силой в теле...»
Парень с довольной улыбкой протащил клетку ещё несколько шагов, а затем вдруг пробормотал себе под нос:
— Перья у этой птички такие огненные, очень уж праздничные. Отличная идея — преподнести её Небесному императору в качестве подарка на день рождения.
Цзю Сяо замерла. День рождения Небесного императора? Верно, ей тоже пришло приглашение на тот праздничный пир. Впрочем, приглашение Небесного императора было лишено искренности, и она вовсе не собиралась туда идти.
Тот парень внезапно поднял клетку на уровень глаз и с улыбкой посмотрел на неё:
— Птичка, не сердись, что я тебя поймал. Я — Цин-ди, владыка этих Северных Небесных Пределов... то есть, простите, Восточных Небесных Пределов. Вся трава и деревья здесь, все пернатые звери и бегающие твари принадлежат мне, так что поймать тебя вполне справедливо и разумно, ха-ха...
Так он и есть Цин-ди Фу Си! Неужели. Не зря же вырядился во всё зелёное. Однако, хотя клан Чжэнь и находился на территории Восточных Небесных Пределов, его земли обладали полной независимостью и не подчинялись Цин-ди. По своему происхождению она, Цзю Сяо, стояла с ним на равных, а по возрасту и вовсе превосходила. Фу Си был четвёртым Цин-ди и насчитывал всего две тысячи лет от роду, будучи намного младше Цзю Сяо.
Незаметно для себя она всё больше свыкалась с мыслью, что она — Божество Цзю Сяо.
Само имя Цин-ди — «Фу Си» — на самом деле было фамильным именем его рода. Его собственное настоящее имя звучало как Фу Си Юэ. Посты Пяти Небесных императоров передавались по наследству, и каждый из сменявших друг друга Восточных Цин-ди носил одно и то же имя — «Фу Си». Таков был завет предков и неизменный закон Небес. Лишь после кончины или отречения от престола они вновь обретали собственные имена, которые высекали на божественных табличках.
Вступление на престол под именем-фамилией означало, что отныне человек отрекается от собственной личности и существует лишь ради своего рода и ради своих Небесных Пределов. Для посторонних не существовало ни старшинства по поколениям, ни возраста — главенствовал лишь титул владыки.
Унаследовав титул Цин-ди от отца, он скрыл своё настоящее имя и велел звать себя просто Фу Си.
Хэй-ди Чжуаньсюй с Севера и Шаохао с Запада, унаследовав императорские престолы от отцов, также приняли родовые фамилии в качестве имён. Лишь настоящее имя Жёлтого императора Сюань-юаня из Центральных земель было Сюань-юань. Свой престол он получил вовсе не по наследству — пятьдесят три тысячи лет назад он отобрал его у первого Небесного императора Ди Цзюня. Если вспоминать об этом, то была таящая кровь и ветер битва. После того как Сюань-юань взошёл на императорский трон, два иероглифа «Сюань-юань» стали фамилией правящего рода, и все его потомки носили двойную фамилию «Сюань-юань».
А Янь-ди Шэньнун с Юга был единственным среди пяти Небесных императоров, кто являлся древним Верхним Божеством, и его род Шэньнун также носил его имя в качестве двойной фамилии.
Цзю Сяо бросила на него косой взгляд, опустила голову и изо всех сил тужилась, пытаясь пробудить божественную силу. Попробовав так и эдак, она наконец поняла, что её тело еще далеко не оправилось от болезни, и духовная сила пока едва превосходит силы обычного лесного духа. Покров Бодхи же, принадлежавший Цин-ди, явно не был простой вещью, и в её нынешнем состоянии оставалось лишь смиренно терпеть заточение в клетке.
Цин-ди прошёл совсем немного, когда навстречу ему неспешно выступил крупный олень с белоснежной шерстью. Зверь обладал изящным телосложением, длинными тонкими ногами, а его голову украшала пара развесистых нефритовых рогов. Он был настолько красив, что от этого захватывало дух.
Цин-ди ласково погладил оленя по голове, поднёс золотую клетку к самой морде животного и произнул:
— Белый Олень, взгляни, какую птицу я поймал. Хороша?
Белый Олень бросил косой взгляд на красную птицу в клетке. Выражение его морды было на редкость надменным, а в глазах читалось неприкрытое презрение. Издав фырканье, он демонстративно выпустил из ноздрей струю холодного воздуха прямо в сторону клетки.
Не говоря уже о том, что Цзю Сяо ещё толком не привыкла считать себя Верхним Божеством, — даже если бы она была самой обыкновенной, любящей красоту птичкой, подобное пренебрежение неизбежно вызвало бы в ней гнев. Шерсть у неё на теле встала дыбом от ярости.
Заметив враждебность между ними, Цин-ди торопливо примирительно похлопал оленя по шее:
— Не сердись, не сердись. Я поймал её не для того, чтобы завести домашнего питомца, а чтобы подарить Небесному императору.
Лишь после этого Белый Олень немного смягчился.
Оказывается, эта скотина решила, что появился соперник в борьбе за ласку, и приревновала! Какое же мелочное создание этот олень.
Цин-ди уселся верхом на оленя боком и между делом привязал клетку к одному из его рогов. Белый Олень неторопливо зашагал вперёд. Цин-ди вытащил из-за пазухи нефритовую флейту и принялся лениво напевать мелодию.
Договорив песню, он снова завел беседу с птичкой, болтавшейся на оленьем роге:
— Птичка, тебе незачем сидеть с таким кислым и недовольным лицом. Когда я преподнесу тебя Небесному императору, ты сможешь поселиться в его императорском саду, пить драгоценный нектар, вкушать изысканные яства и больше никогда не искать пропитание самостоятельно. Если ты сумеешь принять человеческий облик, то, глядишь, и привлечёшь взор Небесного императора, и он назначит тебя служанкой, подносящей чай перед его престолом. Кстати, умеешь ли ты принимать человеческий облик? Судя по твоей милой мордашке, в образе человека ты должна быть хороша собой. Не могла бы ты выбраться наружу и обернуться человеком, чтобы я взглянул... — Он запнулся, а затем добавил: — Впрочем, нет. Если я тебя выпущу, ты непременно отлупишь меня и сбежишь, ха-ха-ха...
С этими словами он снова повернулся к флейте.
Цзю Сяо от подобных речей не знала, плакать ей или смеяться. Раз уж он считает её лесным духом, с какой стати простому духу сметь поднимать на него руку? Этот Цин-ди управляет целыми Небесными Пределами, и пусть он слывет выдающейся личностью, но говорит и ведёт себя сущий ребёнок.
Цин-ди верхом на Белом Олене, помахивая клеткой с птицей и наигрывая на флейте, неспешно шествовал по живописным просторам владений Восточных Небесных Пределов. Проведя в дороге немало времени, Цзю Сяо наконец поняла, что он направляется прямиком к Храму Бога Небесного императора на празднование его дня рождения. До юбилея Небесного императора оставалось ровно десять дней. Хотя Небесные Пределы были огромны, с уровнем культивации Цин-ди, применив заклинание хождения по облакам, он мог добраться до места всего за день. Однако он предпочел передвигаться вот так — словно на прогулке, попутно любуясь великолепными пейзажами собственных земель.
Днём они путешествовали, а ночью устраивали привалы. Шагая под солнцем, они всю дорогу предавались развлечениям: завидев вкусные дикие фрукты, Цин-ди не ленился сам срывать их и скармливать Белому Оленю и Цзю Сяо, сидевшей в клетке. При этом он улыбался так лучезарно, что сиял ярче звезд.
Ночами Цин-ди спал прямо на земле, положив голову на живот Белого Олена, а одной рукой прижимая к груди птичью клетку.
Под бескрайним звездным небом Цзю Сяо прислушивалась к размеренному дыханию Цин-ди и оленя рядом, и на душе у неё становилось необыкновенно тихо. Внезапно ей даже захотелось вот так, не спеша, вечно брести рядом с этим человеком и зверем.
На восьмой день они приблизились к огромной реке.
В Небесных Пределах тоже текли реки и возвышались горы, но их величие намного превосходило земные пейзажи. Широкая река перед ними звалась Юаньхэ, она раскинулась так широко, что противоположного берега было почти не разглядеть, а гладь её воды казалась на удивление спокойной.
Цин-ди обратился к птице в клетке:
— Переправимся через реку — и покинем мои владения, вступая в Центральные Небесные Пределы.
Из-под копыт Белого Олена взметнулись благоприятные облака, в ушах зашумел ветер, и в мгновение ока они перенелись на другой берег.
Стоило оленю копытами коснуться земли и крепко встать на ноги, как впереди посчитался окрик:
— Фу Си, как поживаешь?
Цин-ди поднял голову и увидел невдалеке величественного шэньшоу, на спине которого восседал мужчина в тёмных одеждах. Его черты лица были столь прекрасными, что от них невозможно было отвести взгляд: глаза чище воды, лицо безмятежней облаков, а наполовину распущенные чёрные волосы выглядели так, будто вобрали в себя самую стихию ветра — мягкие и непринуждённые. На губах его играла свежая улыбка, прохладная и ослепительная, точно лед и снег.
При первом же взгляде на него Цзю Сяо замерла. И вовсе не из-за его красоты — просто в груди шевельнулось странное ощущение смутной знакомости. Но стоило приглядеться внимательнее, как это мимолётное чувство ускользнуло.
Цин-ди сложил руки в приветствии:
— Обязательно ли это Чжуаньсюй? Давно не виделись, а ты всё так же великолепен.
Оказывается, этим человеком был северный Хэй-ди Чжуаньсюй. Чжуаньсюй приходился Жёлтому императору правнуком, и с тех пор, как четыре тысячи лет назад его возвели в ранг Хэй-ди, он носил имя и фамилию Чжуаньсюй, отказавшись от родовой фамилии Сюань-юань. Но кровь гуще воды: среди четырёх небесных владык он единственный состоял в кровном родстве с самим Небесным императором, так что его положение не вызывало вопросов.
Тогда Цзю Сяо решила, что её недавнее чувство знакомства было лишь обманом чувств. Она точно никогда прежде не встречала Хэй-ди, даже в прошлой жизни. Всякий раз, когда Хуан Юй брал её с собой наружу, при встрече с подобными великими людьми он неизменно с гордостью хвастался своей женщиной, и в его поведении всегда явно читалось: «Смотрите, моё сокровище, завидуйте! — Но даже завидовать не смейте, она моя». Поэтому она была уверена, что с этим Хэй-ди не пересекалась... Ох, её мысли снова унеслись далеко. Показалось — так показалось, к чему столько лишних дум. Успокоиться, взять себя в руки.
Раз уж они встретили Хэй-ди в Центральных землях, значит, он тоже направлялся на празднование дня рождения Небесного императора. Заключённая в клетку Цзю Сяо перевела взгляд с Цин-ди на Хэй-ди. Один в зелёных одеждах, другой в чёрных.
Запомнить их проще простого. У неё вдруг проснулся жгучий интерес к еще не виденным ею южному Янь-ди Шэньнуну и западному Шаохао. Неужели одежды тех двоих окажутся красными и золотыми?
Говорили, что Хэй-ди управляет зимой и одновременно повелевает ветром. В её воображении он представлялся леденящим душу созданием, но при встрече он оказался чист и свеж, как гордая слива посреди снегов. Если бы этого человека поместили на фоне зимнего пейзажа, он наверняка сошёл бы за отшельника, шагающего по первому снегу в поисках цветущих слив.
Хэй-ди Чжуаньсюй подьехал на своем шэньшоу ближе и обменялся с Цин-ди любезностями, а затем вдруг заметил золотую клетку, висящую на оленьем роге, и спросил:
— Зачем Фу Си тащит с собой птицу?
— Это мой подарок к юбилею Небесного императора, — с улыбкой ответил Цин-ди. — У Небесного императора и так есть любые редкие сокровища, и каждый раз к его дню рождения все подарки кажутся избитыми. А я как раз поймал по дороге эту диковинную птицу — никогда раньше не видел ничего подобного, да и выглядит прекрасно. Вот и решил преподнести её в дар.
Чжуаньсюй с улыбкой скользнул взглядом по Цзю Сяо:
— И впрямь весьма необычно.
Цзю Сяо, прошагавшая весь этот путь рядом с Цин-ди и не питавшая к нему зла, давно уже подумала о том, как неуместно с его стороны подносить её в подарок Небесному императору — ведь она же главная ядовитая тварь под небесами! Что значит преподнести её кому-то в подарок?! Того гляди, ещё навлечёт на Цин-ди беду. Но беда была в том, что она оставалась опутана Покровом Бодхи и не могла произнести ни слова по-человечески, а птичьего языка Цин-ди не понимал. Интересно, а этот Хэй-ди сможет её понять?
При этой мысли она принялась отчаянно чирикать, глядя на Хэй-ди: «Я — птица чжэнь, я ядовитая! Если ты понимаешь меня, намекни этому глупцу...»
Хэй-ди вдруг в упор посмотрел на неё, и в глубине его тёмных глаз мелькнула искорка. Она замерла и умолкла. Чжуаньсюй же снова лучезарно улыбнулся:
— Как красиво поёт. Небесному императору наверняка понравится.
Что, неужели он ничего не понял? По тому мимолетному выражению, что мелькнуло у него в глазах мгновение назад, она решила, что он всё уловил.
Хэй-ди повернулся к Цин-ди:
— Фу Си, не хочешь продолжить путь вместе со мной?
Цин-ди улыбнулся:
— Впереди ещё два дня, я хочу не спеша поглазеть на пейзажи Центральных Небесных Пределов. У Чжуаньсюя хватит на это терпения?
Хэй-ди отмахнулся:
— Уволь, уволь. У меня нет твоего утонченного настроя. Тогда я поеду вперед и выпью чашку чаю у Небесного императора.
— Прошу.
Под копытами шэньшоу взметнулись лазурные облака, и он умчался со свистом, подняв порывы ледяного ветра.
Цин-ди обратился к клетке:
— Видишь, птичка? Чжуаньсюй и вправду владыка Северных Пределов: когда стоит тихо — изящен, как дева, а как двинется — от него так и веет прохладным северным ветром.
Цзю Сяо лишь меланхолично смотрела на его лучезарную улыбку. Непутёвое дитя, только и знает, что лыбиться. Над головой уже сгущаются тучи, а он ни о чём не подозревает.
В Восточных Небесных Пределах все четыре сезона царила весна, но в Центральных смена времён года ощущалась отчётливо. Сейчас стояла осеняя пора, и равнины казались залитыми золотом, являя совсем иную красоту. Бродя неторопливо целых два дня, Цин-ди наконец решил, что время пришло, подстегнул Белого Олена и вихрем домчался до бессмертных гор Куньлунь. Если смотреть с оленьей спины, необъятные горные хребты Куньлуня тянулись величественно и бесконечно, а бесчисленные озёра сверкали среди них, точно рассыпанные жемчужины. Высшей точкой являлась вершина Куньлунь, окруженная водами реки Чишуй. Обычно её пики окутывали клубы тумана и дымки, придавая им таинственный и непостижимый вид. Но в дни великих празднеств вроде дня рождения Жёлтого императора туманы рассеивались, обнажая величественный Храм Бога на заснеженной макушке горы. Он ярко сиял семицветным сиянием, и жители со всех восьми сторон света издалека падали ниц, воздавая почести.
Верхом на олене и с клеткой в руке Цин-ди прибыл к главным вратам храма, а затем убрал золотую клетку в рукав — судя по всему, намереваясь извлечь её в нужный момент, чтобы преподнести Небесному императору сюрприз.
Или скорее испуг.
Прежде чем спрятать клетку в рукав, он с вздохом бросил на Цзю Сяо взгляд:
— Я ведь привязался к тебе за эти дни, даже жалко расставаться.
Цзю Сяо с сочувствием посмотрела на него и подумала: «Парень, мне тебя уже не спасти».
Стоило ей оказаться в рукаве, как обзор полностью пропал. До неё донеслись лишь оживлённые звуки музыки и песен, шумные голоса, обрывки приветствий и звон скрещивающихся бокалов: судя по всему, праздничный банкет уже начался, и все небесные владыки и небожители собрались вместе, создавая радостную и мирную атмосферу.
Цин-ди вдруг высоко поднял бокал, салютуя кому-то вдали, и его рукав сильно качнуло. Цзю Сяо внутри него едва не укачало.
Она услышала его звонкий голос:
— Банкет по случаю дня рождения Небесного императора проводится раз в сто лет, и ты пропускал его уже три раза подряд. Сегодня мы наконец снова собрались вместе — это поистине радостное и счастливое событие.
Цзю Сяо подумала: с кем это он беседует? Нельзя ли поаккуратнее трясти рукавом?
В ответ раздался голос:
— Младший брат тоже очень скучал по Цин-ди.
Этот голос звучал настолько знакомо, что Цзю Сяо внезапно остолбенела. Её когти намертво вцепились в прутья клетки, и она замерла статуей.
Хуан Юй.
Она с таким трудом сбежала из клана Чжэнь именно ради того, чтобы скрыться от него, но после всех скитаний они снова столкнулись лицом к лицу.
Как она могла забыть, что он тоже глава клана и непременно явится поздравить Жёлтого императора! В мыслях она отвесила себе с десяток затрещин.
Цин-ди, разумеется, не ведал о буре чувств птицы, сидевшей в рукаве, и громко осведомился:
— Слышал, что Хуан Юй недавно хворал. Не поправился ли он окончательно?
— Благодарю Цин-ди за беспокойство, мне уже лучше, — последовал ответ.
Каждое слово его голоса отдавалось в её ушах острой болью, вонзаясь в сердце, словно лезвие ножа.
А содержание этого диалога и вовсе заставило её сердце сжаться от горечи: он болел? Что за болезнь, тяжёлая ли... Хватит, это больше не должно её волновать.
Прижав хрупкое крыло к груди, она вновь и вновь твердила себе, что он — человек из её прошлой жизни, человек из прошлого, с которым её больше ничего не связывает. Небесные Пределы велики, но встреча была неизбежна. Столкнувшись нос к носу сегодня, если она сможет с равнодушным видом пройти мимо, это станет испытанием, которое она выдержит, и в дальнейшем ей станет легче смотреть на это спокойно.
Цзю Сяо, ты сможешь.
Обмен любезностями между Цин-ди и Хуан Юем подошёл к концу. Поздравления сыпались одно за другим, и гости по очереди объявляли о принесённых дарах. Сквозь шум доносился мощный и раскатистый смех Небесного императора — исполненный жизненной силы.
Вдруг Небесный император поинтересовался:
— Младший братец Фу Си, какую на этот раз редкость ты притащил?
Цин-ди поднялся со своего места и с улыбкой произнёс:
— Пусть дар младшего брата невелик, но он символизирует благополучие и удачу.
Сердце Цзю Сяо пропустило удар. Бежать некуда, оставалось лишь смириться и закрыть глаза. Клетка качнулась: Цин-ди выставил её на одной ладони, высоко подняв перед собой, словно величайшее сокровище, с гордым донельзя видом.
Окружавшие их небожители дружно зааплодировали в восхищении:
— Какая красивая птица!
— Оперение ярко-красное, к огромному счастью!
— Никогда такой не видел, и впрямь диковинка!
— Брат Хуан Юй, ты возглавляешь Клан Пернатых, знакомо ли тебе имя этой птицы?
— ... — Хуан Юй ничего не ответил.
Тот человек с улыбкой ответил сам себе:
— Раз даже брат Хуан Юй не знает, это лишний раз доказывает её редкость.
...
Восхищённые возгласы постепенно стихли в тишине, нарушаемой лишь молчанием Небесного императора. Наконец гости почувствовали неладное и вперили взгляды в лицо Небесного императора. Что это за выражение было у него на лице? — Смущение?
Цин-ди тоже понял, что что-то не так, но причины не уразумел. Он захлопал невинными глазами, переведя взгляд с птицы на Небесного императора.
Сидевшая в клетке Цзю Сяо медленно открыла глаза. Она нарочно не стала смотреть вбок и назад — туда, где сидел Хуан Юй, а устремила взгляд прямо на Небесного императора. Величественный облик его превосходительства вполне соответствовал его громогласному голосу: крупное телосложение, развевающаяся белая борода.
У Янь в прошлой жизни из любопытства приходила с Хуан Юем поглазеть на Храм Бога Небесного императора, но свидеться с самим Небесным императором ей тогда не довелось.
Вообще-то, будучи небожителем высшего ранга, Небесный император вполне мог, подобно остальным бессмертным, сохранять юношескую внешность. Однако ради подчеркивания своего высочайшего статуса и старшинства он обязан был держать облик убелённого сединами старца. Это было сродни его роскошным императорским одеждам — простым символом власти.
У Небесного императора тоже хватало своих забот.
Внезапно Небесный император поднялся с трона, сошёл вниз и шаг за шагом приблизился к Цин-ди.
Это была поистине беспрецедентная милость. Если не великое благословение, то великая беда. Небожители вокруг Цин-ди поспешно расступились, дабы брызги крови не замарали их одежды.
Цин-ди же растерялся еще сильнее, в полной панике не зная, что и думать.
Подойдя к Цин-ди, Небесный император добрую половину дня вглядывался в клетку, а затем тяжело вздохнул:
— Верхнее Божество Цзю Сяо, какие шутки со старым дурнем ты затеяла?
Цзю Сяо беспомощно посмотрела на него.
Цин-ди тут же перепугался до смерти, заподозрив, что у него со слухом творится что-то неладное, и заикаясь выдавил:
— Что? Какое еще... Верхнее Божество?
Небесный император строго глянул на него:
— Грубиян! Почему до сих пор не выпустил Верхнее Божество Цзю Сяо?
При звуках имени «Цзю Сяо» рука Цин-ди дрогнула, едва не выронив золотую клетку. Верхнее Божество Цзю Сяо! Главная отрава трёх миров! Та самая Цзю Сяо, что сожгла до калечного состояния больше десятка небожителей! Цзю Сяо, которая смеет подсыпать яд в чай Небесному императору! Уцелеет ли вообще эта его рука, держащая клетку?!
С дрожью в пальцах он превратил золотую клетку в пучок золотых нитей и резким взмахом запястья зашвырнул их далеко-далеко — это сокровище было ему больше не нужно. Затем он отпрыгнул назад, стараясь держаться как можно дальше от главной ядовитой твари под небесами.
Обретя свободу, алая птица взмахнула крыльями в воздухе, а приземлившись, обернулась облачённой в роскошные одежды женщиной в алом. В одно мгновение храм озарился сиянием зари, и эта ослепительно прекрасная женщина застыла посреди зала. Её красота была сродни самому опасному и манящему оружию: стоило ей поднять голову или бросить взгляд, как у каждого замирало сердце. Все небожители в зале словно лишились душ, долго не в силах прийти в себя.
Цзю Сяо не обратила внимания на замешательство владык, лишь мысленно порадовалась, что лицо её покрыто ярким макияжем — тем самым, что Юй Инь нанесла ей перед побегом из клана Чжэнь. К счастью, она не смыла его, и он всё ещё скрывал её истинное лицо.
Она плавно опустилась на колени перед Небесным императором и произнесла с улыбкой:
— Поздравляю Небесного императора с юбилеем, желаю тебе долголетия, равного солнцу и луне.
— Прошу Божество подняться, — вежливо произнул Небесный император, а затем бросил косой взгляд на забившегося в угол Цин-ди. — И что это всё значит?
Цин-ди завопил с другого конца зала:
— Я не со зла...!
Цзю Сяо улыбнулась:
— Не вини его, Небесный император. Я сама обернулась птицей, чтобы развеяться, а Цин-ди просто по ошибке меня поймал.
Небесный император вздохнул:
— С тех пор как я видел тебя в облике кровавого чжэня, мне больше не доводилось лицезреть твой истинный облик. Я даже тешил себя мыслью, что я единственный в мире, кто видел твоё истинное тело, и гордился этим. А теперь что же? Столько людей увидело, чем же мне теперь хвастаться?
— Ха-ха-ха, Небесный император шутит, — на лбу Цзю Сяо выступил холодный пот. Она вдруг вспомнила об одном негласном табу среди высокопоставленных бессмертных: никому нельзя легкомысленно показывать свой истинный облик. Это считалось вопросом достоинства, а также мерой предосторожности против тех, кто мог выведать чужие слабости с дурными намерениями.
В прошлой жизни она была лишь простым лесным духом, на которого это правило не распространялось, поэтому она никогда не придавала этому значения. С тех пор как она заняла это тело, она оборачивалась истинным зверем туда и обратно бесчисленное количество раз, так что все запретные границы давно уже переступила вдоль и поперёк.
Небесный император вновь осведомился:
— Недавно Божество тяжело переболело. Теперь-то тебе уже лучше?
Цзю Сяо обрадовалась про себя — подвернулся отличный повод сгладить неловкость, и она тут же ответила:
— Благодарю Небесного императора за заботу. Именно потому, что я ещё до конца не оправилась, Покров Бодхи, что у Цин-ди, так легко меня и скрутил.
Небесный император кивнул:
— Вот оно что. — И вновь остро взглянул на стоявшего в стороне Цин-ди.
Цзю Сяо виновато произнесла:
— Изначально я планировала лишь отправить людей с подарком. Никак не ожидала, что по воле случая заявлюсь сама и испорчу Небесному императору праздник.
— Что вы, что вы! Ха-ха-ха, — великодушно рассмеялся Небесный император. — Если подумать, мы не виделись уже несколько сотен лет, и я тоже очень скучал по Божеству. Прошу, занимай место... — Пусть в мыслях он и не планировал приглашать Верхнее Божество Цзю Сяо, но её место было заготовлено заранее, и как назло — как раз рядом с местом Цин-ди.
Цзю Сяо плавно заняла своё место. Цин-ди как раз на цыпочках собирался улизнуть, как Небесный император окликнул его:
— Фу Си, почему до сих пор не принёс извинения Верхнему Божеству Цзю Сяо?
Скривившись, Цин-ди приблизился и отвесил глубокий поклон:
— Младший брат совершил ошибку, прошу Божество наказать меня.
Цзю Сяо сделала великодушный жест:
— Оставь. Ты ведь сделал это не со зла. Садись лучше пить вино.
Услышав это, Цин-ди почувствовал себя так, будто в него ударила молния. Вино, которым угощает Богиня Чжэнь, славилось своими мощными добавками! Ему жутко не хотелось пить, но под суровым взглядом Небесного императора пришлось занять своё место. Он с кислым видом уставился на чашу перед собой, а затем бросил умоляющий взгляд на Небесного императора — мол, старший, я виноват, не стоило мне подносить в подарок огромную ядовитую птицу на твой день рождения, выручай!
Небесный император посмотрел на него с отеческой улыбкой, за которой скрывалось самое откровенное злорадство: «Поделом тебе, парень».
У Цин-ди почти навернулись слёзы.

Комментарии

Загрузка...