Вершины горы Яоби возвышались величественно, а дворец Клана Чжэнь поражал своим грандиозным размахом. Однако среди этой неописуемой красоты то тут, то там на ветках и карнизах сидели бесчисленные птицы с черно-пурпурными перьями. Они тесно жались друг к другу, сверля незваного гостя свирепыми алыми глазами, и издавали пронзительные крики, демонстрируя враждебность.
Птицы Чжэнь знали, что сегодня Хуан Юй явился с повинной, и, полагаясь на авторитет Цзю Сяо, наперебой пытались запугать его и показать своё превосходство. Впрочем, по-настоящему задирать его они не осмеливались — лишь сбивались в стайки, злобно таращились и горланили на разные лады.
Хуан Юй, казалось, вовсе не обращал на них внимания. В его взгляде, устремленном на Птиц Чжэнь, не было и следа гнева — напротив, в нем сквозило какое-то зачарованное отрешение.
Телосложение этих птиц было далеко от изящества: их очертания казались много массивнее, чем у У Яня, суставы и кости выдавались наружу, создавая сухой и угловатый вид, что сильно отличалось от хрупкого и нежного облика истинного тела У Яня. Перья же поголовно отливали черно-пурпурным, а глаза горели зловещим кроваво-красным светом. И всё же в них находилось нечто общее: клювы, кончики перьев, когти...
Он завороженно глядел на них, пытаясь отыскать в этих безобразных птицах черты У Яня, и даже не заметил, как Вэнь Бо вышла из главного зала. Лишь когда она окликнула его:
— Достопочтенный Хуан Юй.
Он очнулся от задумчивости и ответил поклоном:
— Старейшина Вэнь Бо. Могу ли я войти?
На лице Вэнь Бо отразилось затруднение:
— Видите ли... Достопочтенный срочно отлучилась по делам.
Хуан Юй виновато улыбнулся:
— Похоже, Достопочтенный всё еще не желает простить меня.
Вэнь Бо так и подмывало сказать: раз уж всё почти улажено, давайте закроем эту тему и больше к ней не возвращаемся. Но раз уж Достопочтенный сердилась, она, конечно, не могла прощать гостя за неё. Пришлось лишь сделать строгое лицо и хранить молчание.
Тут Хуан Юй с абсолютно невинным видом неожиданно добавил:
— И всё же... Старейшина Вэнь Бо, неужели вы никогда не слышали о Птице Чжэнь с красными перьями?
Лицо Вэнь Бо вмиг почернело. Этот наглец и впрямь был бесстыден донельзя! Мысленно скатав в ладони шарик яда, она с трудом сдержалась, чтобы не запустить им в гостя. Как-никукой, а он был главой целого клана, нельзя же проявлять излишнюю грубость.
Мрачно бросив:
— Сегодня Достопочтенный вас не примет, прошу на выход, — она взмахнула рукавом и удалилась.
Хуан Юй остался стоять с озадаченным выражением лица, совершенно не заметив перемены в настроении Вэнь Бо. Поклонившись вдогонку, он произнес:
— Тогда я приду с повинной в другой день.
Развернувшись, он зашагал прочь, и его шаги казались такими неуверенными, будто он ступал по плывущим облакам.
Вэнь Бо долго бродила по саду, пока наконец не обнаружила Цзю Сяо в птичьем обличье, спрятавшуюся среди ветвей и листьев раскидистого дерева.
Задрав голову, она спросила:
— Достопочтенный, что вы там делаете?
Цзю Сяо невнятно бормотнула:
— Любуюсь пейзажем. Любуюсь пейзажем. Эм-м... Он ушел?
Вэнь Бо ответила:
— Вы о Хуан Юе? Ушел. Ну и наглец же этот тип! Кажется, Достопочтенный была абсолютно права, отказавшись принимать его извинения.
— Наглец? Это с какой стати?
— Да он снова пытался выведать у меня правду, расспрашивал о краснопёрой Птице Чжэнь! Разве это не намек на то, что Достопочтенный как-то связана с той грязной историей? Просто бесит! Счастье его, что сегодня Достопочтенный не пожелала с ним видеться. Вздумай он разозлить её лично, она бы прямо на месте превратила его в жареную курицу!
Цзю Сяо вздрогнула всем сердцем. Больше всего на свете она боялась именно этого. Сейчас больше всего душу будоражил как раз Хуан Юй. Недавно стоило ей лишь взглянуть на список его подношений, как тот обратился в пепел. Если бы он явился перед ней воочию, она не знала, насколько сильно потеряет контроль над эмоциями, и тогда вполне могла бы выпустить на волю чудовищное пламя.
Расправив крылья, она слетела с ветви, на лету принимая человеческий облик, опустилась на землю, смахнула со лба холодный пот и проговорила:
— Впредь просто не будем с ним пересекаться.
Вэнь Бо хмыкнула:
— Хм... Он ведь собирался явиться в другой день с повинной.
Цзю Сяо остолбенела:
— Опять придет?
Вэнь Бо кивнула:
— Раз уж пообещал — непременно заявится. Достопочтенный может заранее обдумать, как с ним расправиться, чтобы он наконец усвоил, что значит уважать старших.
Цзю Сяо изо всех сил хотелось выпалить: «Разорвать с ним все связи и запретить появляться здесь!», но она прекрасно понимала, что это лишь выглядело бы так, будто она делает из мухи слона и вызывает лишние подозрения. На душе скребли кошки.
Этой ночью ей приснился кошмар: во сне она сожгла Хуан Юя до состояния огненного шара. Проснувшись в холодном поту, она схватилась за грудь, пытаясь успокоить колотящееся сердце. Мысль о том, что в ближайшие дни Хуан Юй снова явится, наполняла её неизъяснимой тоской.
Ранним утром следующего дня, заметив издалека приближающуюся Вэнь Бо с каким-то свитком в руке, она в испуге подскочила:
— Кто пришел?
Вэнь Бо от неожиданности тоже опешила:
— Никто не приходил.
— А что это у тебя?
— Ох, это? — Вэнь Бо протянула свиток. — Письмо-приглашение на банкет по случаю дня рождения Небесного императора Центральных областей, Хуан-ди. Он приглашает Достопочтенного пожаловать на торжество.
Цзю Сяосияя от радости, воскликнула:
— Банкет по случаю дня рождения? Иду, обязательно иду!
Вэнь Бо странно посмотрела на неё:
— Достопочтенный хочет пойти?
Цзю Сяо яростно закивала:
— Иду, иду! Банкет самого Хуан-ди, раз уж прислали приглашение, разве я могу пропустить?
Сами небеса даровали ей шанс улизнуть и переждать визиты Хуан Юя! Была ли причина лучше этой?
Вэнь Бо замялась:
— Но... после того случая Достопочтенный ведь больше не посещала никаких застолий.
Цзю Сяо растерялась:
— После какого случая?
— Ну... когда вы подожгли тех нескольких божественных владык на том банкете...
Тут Цзю Сяо припомнила, что Ин Су упоминала об этом инциденте. Напустив на себя беззаботный вид, она рассмеялась:
— Теперь у меня куда более мягкий нрав, больше такого не повторится, ха-ха-ха-ха.
Вэнь Бо виновато улыбнулась про себя: у вас же есть привычка подсыпать яд в бокал каждому, кто вам неугоден, поэтому все эти масштабные пиры рассылают вам приглашения исключительно из вежливости, для галочки, и уж точно никто искренне не ждет вашего появления. Если вы явитесь, пожалуй, никто за столом и кусок в горло не проглотит... Так неужели вы и впрямь хотите напроситься на неприятности?! То был столетний юбилей самого Хуан-ди, и если разгневать его, ничего хорошего не жди. Но разве посмела бы она высказать это вслух? Оставалось лишь отчаянно намекать.
— Вот как... — манеры Божества Цзю Сяо и вправду оставляли желать лучшего. Цзю Сяо крутила в пальцах приглашение, колеблясь.
Подумав, что её уговоры подействовали, Вэнь Бо с облегчением выдохнула.
Однако Цзю Сяо вдруг весело усмехнулась:
— А знаешь, мне непременно нужно исправить свой образ в глазах окружающих. На сей раз я отправлюсь туда, чтобы явить всем добрую и кроткую Цзю Сяо.
Сердце Вэнь Бо рухнуло в пропасть. Она было попыталась снова отговорить её, но Цзю Сяо бросила на ходу:
— Решено.
Коли уж Цзю Сяо приняла решение, кто посмел бы спорить? Пришлось с кислым видом удалиться. Поразмыслив так и эдак, она решила, что эта поездка Цзю Сяо непременно обернется бедой. Ведь Достопочтенный не покидала гору Яоби уже несколько сотен лет, что же с ней стряслось?
Неужели... ей стало одиноко?
При этой мысли Вэнь Бо словно озарило. Подумать только, все эти столетия Достопочтенный каждую ночь предавалась утехам с фаворитами, была вечно занята, так что у неё, естественно, не оставалось свободного времени на праздные прогулки. Но не так давно она отправила всех наложников и фаворитов в Сад Юнь, где они целыми днями только и делали, что бренчали на струнных инструментах, а некому стало развлекать Достопочтенный — вот она и заскучала, захотела развлечься!
Но погодите, разве у неё не остался Юй Инь? Чем он вообще занимается?!
В этот момент, словно по заказу, навстречу из-за поворота вышел Юй Инь. Глаза Вэнь Бо вспыхнули, она протянула руку и перехватила его. Юй Инь испуганно вздрогнул, решив, что старейшина Вэнь Бо решила расправиться с ним в отсутствие Цзю Сяо.
Вэнь Бо расплылась в лисьей улыбке и успокоила его:
— Не бойся, не бойся, я пока не собираюсь тебя съедать. Лучше скажи мне, как ты умудряешься служить Достопочтенному, раз до сих пор не сумел привязать её к себе?
Юй Инь настороженно посмотрел на неё:
— С чего это старейшину вдруг стали волновать подобные вопросы?
Вэнь Бо нахмурилась:
— Достопочтенный сейчас только и думает, как бы сбежать из дома, и всё из-за тебя, лисья твоя морда... Твоё мастерство соблазнения совсем никуда не годится!
Юй Инь опешил:
— Куда это Достопочтенный собралась?
— На день рождения Хуан-ди.
— Но ведь это ненадолго.
Вэнь Бо покачала головой:
— Дело вовсе не во времени. Разве это место для Достопочтенного? Хотя Хуан-ди и прислал ей приглашение, оно сделано лишь из вежливости. Появись она там — он же от отвращения помрет! Разозлить верховного владыку — значит накликать на себя беду. Послушай... неужели ты не можешь пустить в ход пару приемов, чтобы Достопочтенной и в мыслях не было уходить? — её синяки под глазами смерили Юй Иня оценивающим взглядом с ног до головы.
От такого осмотра Юй Иню сделалось не по себе. Потупившись, он произнес:
— С тех пор как Достопочтенный выздоровела, я еще ни разу не раздевал с ней ложе.
— Что?! — Вэнь Бо была поражена до глубины души. — Вы же целыми днями милуетесь и шепчетесь, и при этом даже не...
— Я лишь помогаю Достопочтенному накладывать и смывать макияж, а большего она мне не позволяет.
Вэнь Бо шумно втянула воздух и пробормотала:
— Неужели Достопочтенный решила податься в монахини? Нет, погодите, неужели после болезни у неё остались какие-то скрытые недуги? — на душе у неё заскребли кошки. Когда Достопочтенный целыми днями предавалась плотским утехам, она тревожилась, но стоило ей внезапно завязать — и она тревожилась еще сильнее.
— Послушай, Юй Инь, ты обязан затащить Достопочтенную в постель. Если привяжешь её к себе, ей и в голову не придет куда-то уезжать на пиры. Понял? Давай сегодня же вечером пусти в ход всё своё очарование, уложи Достопочтенную на лопатки, я в тебя верю!~
— Я уже столько раз пробовал... — к тому же в прошлый раз Достопочтенный просто спихнула меня прямо на ваши почтенные коленки, старейшина.
— Нужно учиться на собственных ошибках! По-моему, Достопочтенный охладела к тебе лишь потому, что твои уловки ей наскучили. Посмотри на всю вашу братию фаворитов — сплошь неженки. Возможно, Достопочтенному и нравится такой стиль, но даже самое любимое блюдо рано или поздно приедается. Достопочтенный — женщина, а женщинам в глубине души всё же нравится некоторая мужественность. Мужественность, понимаешь? Можешь попробовать взять напором.
— ...Старейшина, если я разозлю Достопочтенную, вы хоть соизволите собрать мои кости?
— Конечно-конечно... Тьфу! Что за глупости про кости! Не бойся, Достопочтенная так хорошо к тебе относится, убивать тебя она не станет.
Тем временем в Главном храме Цзю Сяо разбирала накопившиеся служебные дела. Она уже успела усвоить кратчайший путь к искусству управления кланом —
Некий старейшина:
— Прошу Достопочтенного указать, как поступить в деле ХХХХ.
Цзю Сяо:
— А что старейшина сам думает по этому поводу?
Тот же старейшина:
— Подчиненный считает, что следует сделать то-то и то-то.
Цзю Сяо с довольным видом кивала:
— Весьма разумно, так и поступайте.
Этот метод безотказно работал каждый раз. Все четыре старейшины ведали каждый своей отраслью и отличались исключительной исполнительностью, ей же оставалось лишь кивать в нужных местах, так что прежние опасения оказались излишними. Для Клана Чжэнь было достаточно одного присутствия Божества Цзю Сяо на посту главы, чтобы их положение в небесном мире оставалось незыблемым. Ну а до мелких клановых дрязг её высочеству снисходить вовсе не требовалось.
Проведя так целый день и вполне ощутив себя главой клана, она в прекрасном настроении вернулась в свои покои. Войдя внутрь, она заметила на столе несколько изысканных закусок и красный светильник. Мягкий свет в комнате заметно отличался от привычного.
Едва в её душе зародилось смутное сомнение, как позади раздался звук отворяющейся двери. Юй Инь вошел без приглашения: в свежих белых одеждах, подобных сиянию луны, с улыбкой на устах и звездами в глазах, он держал в руках крошечный серебряный кувшин с вино. Каждое его движение казалось поистине неземным.
Удивленная, она спросила:
— Это ты...
Юй Инь поставил сосуд с вином на стол и, глядя на неё сверху вниз, произнес:
— Разве Достопочтенный забыла? Сегодня день рождения Юй Иня. В прошлые годы в этот день Достопочтенный всегда отсылала остальных прочь, чтобы провести его наедине с Юй Инем.
Цзю Сяо изобразила озарение:
— А-а... Прости, вылетело из головы. Моя память ведь еще не до конца восстановилась. С днем рождения тебя.
Юй Инь улыбнулся и ничего не ответил. С теплым выражением лица он подошел ближе, помог ей снять верхнее одежду и тяжелую парадную корону, взял за руку, усадил за стол и, подхватив серебряный кувшин, наполнил два бокала. Один из них он поднес прямо к её губам.
Ей пришлось сделать глоток, в то время как его рука продолжала охватывать ножку бокала, словно он лично поил её. Следом он наполнил второй бокал. Вино было восхитительным, но у неё не было ни малейшего желания злоупотреблять им. Глядя на то, как подозрительно ведет себя Юй Инь, она понимала: стоит ей опьянеть, и она окажется всецело во власти этого парня. Когда она попыталась отказаться, Юй Инь опечаленно посмотрел на неё:
— Разве в каждый день рождения Юй Иня Достопочтенный не выпивала со мной по три чарки?
— Три чарки? Всего три? Ладно, три так три.
Тело Божества Цзю Сяо обладало непревзойденным в этом мире иммунитетом к ядам, так что пара-тройка чарочек хорошего вина ей точно не повредила бы. Осушить их побыстрее — и можно будет спровадить его подальше.
Она решительно взяла бокал, намереваясь выпить до дна, но Юй Инь перехватил её руку, направлявшую чашу к губам:
— Достопочтенный забыла правила этих трех чарок?
Удивленная, она вскинула брови:
— Просто выпить, какие тут еще правила?
Юй Инь, не сводя с нее глаз, заговорил словно в поэтическом экстазе:
— Первая чарка — Юй Инь кормит с рук. Вторая — поит из уста в уст. Третья... — продолжая говорить, он подался всем корпусом вперед.
Цзю Сяо стала пятиться, с ужасом вопрошая:
— А третья как?!
Юй Инь приблизился настолько близко, насколько это было возможно, навис над ней всем телом. Только теперь она заметила, что сегодня он одет на редкость легко и небрежно: воротник его одежд был распахнут, и при таком наклоне открывался вид на широкую полоску белой груди. Голос его звучал слегка хрипло, ресницы наполовину прикрывали глаза, источая манящий призыв, а его дыхание щекотало её щеку:
— Третья... проливается на тело Юй Иня, чтобы Достопочтенный могла смаковать её не спеша.
Тело... какое дерзкое винное ложе!
Цзю Сяо шумно втянула воздух. Извиваясь и пытаясь выскользнуть из-под его нависшей фигуры, она почувствовала, как он — невесть откуда только храбрости набрался — обхватил её за талию и хрипло произнес:
— Достопочтенный так долго пренебрегала Юй Инем. Сегодня мой день рождения, неужели Достопочтенный не может...
Сбитая с толку столь непозволительной близостью, Цзю Сяо наконец вспомнила, что она вообще-то Божество, и попыталась напустить на себя суровый вид:
— Не смей распускать руки! Разозлишь меня — в мгновение ока обращу в пепел!
Это была угроза, но в то же время и её собственный страх. Загнанная Юй Инем в угол, она одновременно желала оттолкнуть его и панически боялась не сдержать гнев и выпустить на волю чудовищное пламя, поэтому единственное, на что оставалось надеяться — это запугать его словами.
Кто бы мог подумать, что этот парень продемонстрирует смертельное упрямство:
— Если Достопочтенный желает сжечь меня — пусть сжигает. Раз я лишился милости Достопочтенного, пусть она дарует мне смерть в качестве подарка на день рождения.
Столько обиды и горечи было в этих словах, что хоть в петлю лези. Не имея возможности ни оттолкнуть его, ни убежать, Цзю Сяо в отчаянии взмахнула руками и в одно мгновение обернулась крошечной Кровавой Чжэнь. Проскользнув под его рукой, она стрелой вылетела в полуоткрытое окно прямо в ночное небо.
Позади доносились зовущие крики Юй Иня, но от испуга она даже не посмела обернуться.
Долго летела она, пока буря в сердце не улеглась, и наконец опустилась на ветку раскидистого дерева, тяжело дыша. Оглянувшись назад, она испытала сильнейший искрах. С какой стати Юй Инь вдруг стал таким смелым? Уж не помешался ли он рассудком? Чем больше она думала об этом, тем меньше ей хотелось возвращаться.
Великое Божество — и вдруг испугалась собственного фаворита настолько, что обратилась в истинный облик и сбежала, оставшись без дома и без постели. Она жестоко корила себя за трусость, чувствуя, что уронила достоинство прежнего Божества Цзю Сяо.
Стояла глухая ночь, лунный свет лился холодным, отрешенным потоком. Поразмыслив как следует, она вспомнила, что всё равно собиралась скрыться от Хуан Юя, который грозился явиться с «повинной», так почему бы не попутешествовать пару дней на воле?
С этими мыслями она снова взмахнула крыльями, растворяясь в прохладном ночном воздухе. Не имея конкретной цели, она полетела на восток, туда, где сияла луна. Она и сама не ведала, в какой момент пересекла границы земель Клана Чжэнь — знала лишь одно: как бы она ни мчалась, луна так и не закатилась, а небо уже начало сереть.
В лучах предрассветной зари перед её глазами раскинулось бескрайнее море облаков, и ей показалось, будто она добралась до самого края света. Первые лучи утренней зари понемногу окрашивали небосклон, и вскоре всё облачное море запылало так, словно объятое яростным пламенем.

Комментарии

Загрузка...