Юй Инь хлопнул в ладоши, и из-за дверей одна за другой зашагали служанки, неся ярко-красные парадные одежды и короны.
Стоило служанкам облачить её в тяжелые, ослепительно-яркие царские одежды, корону и украшения, как Юй Инь почувствовала, будто это пышное убранство держит её тело целиком. Она взглянула на свое отражение в зеркале: её вид поражал воображение своей дерзкой яркостью. В таком облачении ей вовсе не требовалась собственная душа — костюм мог бы и сам прогуливаться повсюду, повелевая ветрами и дождями.
Плавной походкой выйдя за дверь, она увидела, что Вэнь Бо и три других старейшины Клана Чжэнь — Вэнь Шань, Вэнь Янь и Вэнь Инь — уже ожидали её снаружи во главе сотни слуг, устроив поистине грандиозную процессую. У входа стояла золотая колесница. Золотой кузов, инкрустированные драгоценностями оглобли и шесть чешуйчатых диковинных зверей, запряженных в упряжку — всё вокруг источало кричащую, не знающую счет деньгам роскошь нуворишей. Вкус Верхнего Божества и впрямь отличался тяжелым, пресыщенным великолепием. Юй Инь, будучи наложником, не имела права сопровождать её до Храма Бога, а могла лишь стоять на ступенях и провожать взглядом.
Цзю Сяо постаралась мысленно воссоздать величественную осанку и манеры прежнего Божества Цзю Сяо, описанные цветочным фениксом Ин Су, и взошла на колесницу. Под колесами взметнулись благоприятные облака, и экипаж взмыл ввысь.
Цзю Сяо уже знала, что земли Клана Чжэнь называются горой Яоби. В её воображении гора Яоби представляла собой обитель бессмертных с несколькими вершинами, однако на деле она оказалась протяженным горным хребтом. Как рассказывал Вэнь Бо, обширные равнины по обе стороны хребта также принадлежали Клану Чжэнь, и с высоты птичьего полета можно было разглядеть множество городов и селений, некоторые из которых выглядели весьма оживленными и процветающими. Озирая бескрайние владения из золотой колесницы, Цзю Сяо вновь ощутила тревогу. Это было целое государство, и она понятия не имела, как ей править им.
Храм Бога Клана Чжэнь носил название Дворец Чжэнь и располагался на самой высокой вершине хребта Яоби. Путь от покоев не блистал краткостью, но разве золотая колесница, мчащаяся на облаках, была простой вещью? Всего за время, пока сгорает палочка благовоний, вдали показался смутно видневшийся сквозь горные туманы на вершине Дворец Чжэнь.
Приближении экипажа заставило туманы на пике внезапно рассеяться под воздействием бессмертных чар, являя взору весь Дворец Чжэнь целиком, чей глазурованный кузов сиял ослепительным блеском.
Насмотревшись на величественный Дворец Било, Цзю Сяо заранее догадывалась, что Дворец Чжэнь поразит её воображение своей роскошью, но, добравшись до этого святилища на вершине горы, она всё же была потрясена его грандиозным размахом. В прошлой жизни она не раз бывала вместе с Хуан Юем в чертогах центрального Небесного императора Хуан-ди Сюаньюаня: Дворец Чжэнь уступал им в размерах, но едва ли сильно проигрывал в роскоши и величии.
Колесница опустилась у белокаменной лестницы перед главным залом. Когда Цзю Сяо чинно спускалась на землю, внезапно всё вокруг затянуло словно грозовой тучей, свет резко померк, до смерти напугав её. Подняв испуганный взгляд, она поняла, что это миллионы птиц Чжэнь с угольно-черными перьями кружили над храмом, совершая ритуал поклонения.
Прежде она думала, что при всей обширности горы Яоби птицы Чжэнь — вымирающий вид, и их едва ли наберется много. Она никак не ожидала, что в этом мире обитает столько её сородичей, её собственного народа.
Глядя на бушующее птичье море, она ощутила в глубине души толику тепла и родственной близости и невольно озарила небеса легкой улыбкой.
Редко кому доводилось видеть улыбку Божества Цзю Сяо. Эта улыбка сияла ярче заката.
Стая птиц Чжэнь тут же обезумела, испустив оглушительные, потрясшие небеса и землю крики.
Цзю Сяо заложило уши от боли — ах, голоса птиц Чжэнь и впрямь звучали отвратительно. Она спешно скрылась внутри храма.
Трон в главном зале, вполне предсказуемо, был вырезан из чистого золота. Прежняя Божество Цзю Сяо, судя по всему, питала особую слабость к этому драгоценному металлу. Цзю Сяо уселась на трон, в то время как около сотни сановников Клана Чжэнь принялись отвешивать поклоны и возносить поздравления, перебивая друг друга речами на всевозможные лады и голоса.
Пышная церемония празднования длилась полдня, пока неистово вопившие снаружи птицы Чжэнь наконец не разлетелись. У Цзю Сяо от шума раскалывалась голова, и она, уже не обращая внимания на присутствие подданных в зале, не в силах больше держаться, обмякла и прислонилась к золотому подлокотнику.
Изнемогшим голосом она произнесла:
— Всё закончилось? Не вернуться ли нам сейчас же...
Но тут она увидела, как Вэнь Бо с сияющим видом извлекла из рукава праздничный свиток и доложила:
— Докладываю Вашему Божеству: узнав о Вашем выздоровлении, обитатели иных земель прислали поздравительные дары.
Цзю Сяо испуганно встрепенулась:
— К нам пожаловали гости?
Вэнь Бо весело рассмеялась:
— Различные божества и бессмертные владыки, как водится, лишь прислали людей с дарами, ибо по-прежнему изрядно опасаются ступать на землю горы Яоби.
Здесь ведь на каждом шагу таились смертоносные яды, кто же отважится явиться добровольно? К тому же, не стоит забывать о взбалмошном характере Божества Цзю Сяо: оступись кто хоть случайно, и она, пожалуй, не побоится подсыпать отравы даже самому центральному Небесному императору Хуан-ди Сюаньюаню... Впрочем, это было в прошлом. После нынешнего исцеления нрав Божества стал гораздо мягче. Для самой Вэнь Бо это означало избавление от множества хлопот, и в глубине души она невольно радовалась.
С этими словами Вэнь Бо принялась зачитывать перечень даров по одному. Пять Небесных императоров, Владыки Пяти Стихий, Семь Звездных Владык, божества различных кланов... Цзю Сяо полусонно внимала этому перечислению, как вдруг, расслышав одно имя, встрепенулась и переспросила:
— Что?
Полагая, что владычица расслышала не до конца, Вэнь Бо вновь заглянула в свиток и повторила:
— Глава Клана Пернатых Хуан Юй преподнес в дар пару десятитысячелетних хрусталей Полнолуния, флакон укрепляющих ледяных пилюль Жун...
Раздался резкий свистящий звук, и свиток в руках Вэнь Бо вспыхнул зеленим пламенем, в мгновение ока обратившись в пепел. Лицо сидевшей на троне Цзю Сяо резко переменилось, во взоре читалось нечто среднее между безумной яростью и глубочайшей скорбью.
Вэнь Бо от страха переменилась в лице, колени её подкосились, и она рухнула на пол. Цзю Сяо же, опомнившись, удивленно произнесла:
— Ой, а свиток... и след простыл?
Вэнь Бо дрожа подняла голову. Божество Цзю Сяо давненько не гневалась, и этот приступ ярости обрушился столь стремительно, что Вэнь Бо оказалась совершенно не готова и даже не понимала причину гнева. Опасаясь, как бы в следующую секунду зеленое пламя не охватило её собственную голову, она в панике закричала:
— Умоляю Божество гневаться милостивее!
Цзю Сяо запоздало пришла в себя. Она услышала имя Хуан Юя совершенно внезапно, не совладала с эмоциями и невольно вызвала это странное пламя.
Божественная сила в теле Божества Цзю Сяо постепенно восстанавливалась, но совладать с ней должным образом она пока явно не умела. Собравшись с духом, она махнула рукой:
— Пустяки, пустяки. Просто рука дрогнула.
Вэнь Бо опасливо поинтересовалась:
— Божество разгневались, часом, не из-за того ли, что Хуан Юй чем-то провинился перед Вами?
Цзю Сяо пребывала в полном смятении, не ведая, какие именно разногласия существовали между Хуан Юем и прежней Цзю Сяо. Чтобы скрыть замешательство, она сухо кашлянула:
— Мелочь, сущая мелочь. Я — Верхнее Божество, к чему мне сводить счеты с этакой мелкой сошкой?
Вэнь Бо, однако, оживилась:
— Память Божества и впрямь возвращается к Вам! Вы говорите о той истории с павлином из Клана Пернатых?
Цзю Сяо ошеломленно переспросила:
— О какой истории?
Вэнь Бо возмущенно заговорила:
— В прошлый раз некий павлин присылал людей разузнать о красноперой птице Чжэнь, утверждая, будто она — убийца, отравившая Хуан Юя. Тогда-то я и рассвирепела! Среди нашего Клана Чжэнь красные перья носит лишь одно Божество, к тому же за последние несколько сотен лет Божество ни разу не покидало гору Яоби — когда ей было вредить их главе? К тому же, кто Вы такая, Божество? Стоит ли мараться хитростью, если захочешь прикончить его — одним жестом можно даровать смерть! И они посмели явиться с подобными грязными обвинениями? Я тут же вышвырнула их вон горстью отравы! Пожалуй, это я оплошала, что вообще приняла их дары. Сейчас же прикажу выбросить всё прочь...
Эти слова лишь сильнее растревожили всколыхнувшие её воспоминания прошлой жизни, оставив в душе Цзю Сяо тяжелый осадок. Она устало взмахнула рукой:
— Оставь, оставь. Нечего с ними возиться. Читай дальше, продолжай.
Вэнь Бо продолжала о чем-то бормотать, но Цзю Сяо уже выпала из реальности, терзаемая горькими мыслями.
Раз уж всё случившееся в прошлой жизни оказалось лишь сном, почему её сердце вновь затрепетало?
Раз воспоминания вернулись, от них не нужно бегством спасаться — напротив, следует взглянуть беспристрастным, холодным взором на огонь по ту сторону реки. И даже если будет больно, эта боль останется бездымной. Ведь У Янь уже мертва.
Она — Цзю Сяо. Верхнее Божество Цзю Сяо.
Закончив отчет и заметив помрачневшее лицо Цзю Сяо, Вэнь Бо поспешно свернула церемонию празднования и проводила её обратно в покои во Дворце Било отдыхать.
Вернувшись к себе, Вэнь Бо первым делом приказала слугам вернуть дары Клана Пернатых.
— Помните, бросать нужно как положено, — зловеще ухмыльнувшись, добавила она. Божество сильно разгневано, и это недовольство необходимо выразить сполна.
Тем временем Цзю Сяо в одиночестве отправилась в сад и присела на каменный стул рядом с цветочным фениксом Ин Су.
— Ин Су, тут такое дело стряслось. Когда Вэнь Бо зачитывала мне список даров, свиток внезапно вспыхнул зеленым пламенем и сгорел дотла, — её лицо выражало крайнюю тревогу и растерянность.
Ин Су отозвалась:
— Должно быть, Божество прогневались.
— Не то чтобы прогневалась. Просто... потеряла контроль. Это зеленое пламя я сама вызвала?
— Божество живете вечно вместе с Небом и Землей, а ваша духовная мощь неизмерима — разве диковина какое-то пламя? Стоит вам разгневаться, как травы и деревья на милю вокруг иссохнут, а звери и птицы сгинут без следа. Однажды в прошлом вы рассердились прямо во время пира, и свита высокопоставленных бессмертных владык самовозгорелась на месте, вопя не своими головами и обуглившись дочерна. Если бы не подоспевшие вовремя Небесные императоры, те, у кого слабее уровень культивации, обратились бы в пепел. И даже при этом многие остались калеками.
Цзю Сяо от услышанного покрылась мурашками:
— Настолько перегнула палку? Если сейчас я едва ли способна контролировать собственную духовную энергию, что же делать, если пострадают невиновные?
— Сердце Божества стало куда мягче. В былые времена вы поступали исключительно по собственному желанию, вовсе не заботясь о судьбе посторонних.
— Кхе, пережив подобное бедствие, я прозрела суть вещей и возвысила свое состояние духа, так что во всем лучше проявлять великодушие. Существует ли какая-то инструкция или руководство по применению этой духовной силы? — с кислым видом осведомилась она.
— Мощь Божества столь высока, что достигла уровня управления силой силой мысли. Никаких особых формул и заклинаний не требуется: мысль шевельнулась — божественная сила пришла в движение.
— Выходит... чтобы контролировать духовную силу, мне нужно лишь научиться контролировать собственные эмоции.
— Контролировать эмоции — чего вы, Божество, прежде отроду не делали.
Поистине своенравной была прежняя Божество Цзю Сяо.
— Человек должен расти над собой, ха-ха-ха-ха.
Опасаясь, как бы цветочный феникс не заметила её замешательства по странному тону, Цзю Сяо поспешно поднялась и ушла.
— Контролировать эмоции... контролировать эмоции... — бормотала себе под нос Цзю Сяо всю дорогу, чувствуя себя донельзя несчастной. Неудивительно, что Вэнь Бо, Юй Инь и остальные трепетали перед ней в ужасе, не смея и пискнуть поперек. Оказывается, стоило сказать хоть полслова возражения, как можно было распрощаться с собственной жизнью! Если она разозлится, то мигом обратит стоящего перед ней человека в пепел, и от одной мысли об этом жутком зрелище кровь стыла в жилах. Отныне при любых обстоятельствах нельзя терять самообладание, ни в коем случае нельзя...
Погруженная в чтение этой мысленной молитвы, она едва не столкнулась с кем-то нос к носу. Подняв глаза, она увидела Юй Иня. Тот протянул руку и мягко придержал её за локоть:
— Осторожнее, Божество.
— Ох, Юй Инь, ты чего здесь? Разве ты не бодрствовал всю прошлую ночь, не пора ли вздремнуть? — последнюю фразу она произнести не осмелилась, опасаясь вновь вызвать на его лице это сладострастное выражение.
— Не видя Божества, Юй Инь тревожится душой, вот и пришел в сад разыскать Вас.
Его длинные пальцы скользнули по её руке и переплелись с её пальцами.
Она инстинктивно попыталась высвободить руку, но он сжал её лишь крепче и нежно произнес:
— Тело Божества еще не окрепкло, а Вы пробыли в саду уже столько времени, и руки совсем озябли. Позвольте мне проводить Божество в покои, чтобы Вы согрелись.
В покои?! Тревожные звоночки в её голове зазвенели в полный голос, и она нервно заискивала:
— Холодно? Ничуть! Какая чудная, теплая погода! Я вовсе не хочу возвращаться в покои, хочу еще немного погулять здесь. Ха-ха-ха.
— Как пожелаете.
Не выпуская её руку, он увлек её к плетеному креслу, залитому солнечным светом. Устроившись сам прямо на земле у её ног, он продолжал крепко сжимать её ладонь, не выпуская ни на мгновение.
Пользуясь тем, что они сели, она изо всех сил попыталась отдернуть руку, но он упрямо не разжимал пальцев, будто соревнуясь с ней. Чувствуя, как внутри нарастает раздражение, она уже собралась было сорваться, как вдруг в памяти всплыли слова Ин Су: «контролировать эмоции». Судорожно вздохнув и выдохнув, она заставила себя успокоиться, дабы ненароком не испепелить этого паренька одной лишь силой мысли.
Заметив, что она перестала сопротивляться, Юй Инь озарил лицо победной улыбкой и, недолго думая, прижался головой к тыльной стороне ее ладони, бормоча:
— Без Божества я вовсе не мог уснуть. Стоит лишь оказаться рядом с Вами, как меня тут же одолевает непреодолимая дремота.
К концу фразы его голос стал совсем невнятным, длинные респы сомкнулись, дыхание выровнялось, и он действительно уснул.
Не успела Цзю Сяо подумать о том, в каком она отчаянном положении, как по дорожке показалась Вэнь Бо. Подбитые синевой глаза этой женщины сияли воодушевлением, словно она спешила доложить о какой-то радостной вести. Цзю Сяо обрадовалась до безумия, замахала руками и шепнула:
— Подойди-ка сюда быстрее.
Вэнь Бо приблизилась с озадаченным видом. Подхватив за голову заснувшего Юй Иня, Цзю Сяо поднялась и взглядом велела Вэнь Бо занять плетеное кресло. Вэнь Бо опустилась туда с окоченевшим видом, а её лицо стало еще подозрительнее. Одним легким толчком Цзю Сяо уложила голову Юй Иня прямо на колени Вэнь Бо, с облегчением выдохнула и бросила:
— Пусть подремлет у тебя на коленях.
Вэнь Бо, одновременно испуганная и разъяренная, взмолилась:
— Божество, о Божество, не уходите...
Но Цзю Сяо, не оборачиваясь, грациозной походкой удалилась.
Отойдя на безопасное расстояние, она услышала донесшийся из-за спины яростный рев Вэнь Бо:
— А ну сгинь! Ты всё еще притворяешься спящим?! Ах ты притворяща! Притворяешься?!..
По спине Цзю Сяо пробежал холодок, и она ускорила шаг, шмыгнув обратно в покои и наглухо заперев дверь на засов.
Она так спешила избавиться от Юй Иня и подсунуть вместо себя Вэнь Бо, что совершенно забыла о главной цели визита последней. А Вэнь Бо, испытав столь сильный гнев, позже и вовсе вылетела из головы мысль о докладе.
Потому, когда спустя семь дней явился нежданный гость и Вэнь Бо принесла его визитную карточку, Цзю Сяо едва не лишилась души от ужаса.
Мертвой хваткой вцепившись в золотые подлокотники трона, она потрясенно выкрикнула:
— Ты говоришь... кто пожаловал?!
Заметив странную реакцию госпожи, Вэнь Бо осторожно повторила:
— Глава Клана Пернатых Хуан Юй лично прибыл с повинной. Разве подчиненная не упоминала об этом несколько дней назад?
— О чем ты вообще упоминала?!
Тут-то Вэнь Бо и припомнила: семь дней назад, когда дары были возвращены, Хуан Юй пришел в крайнее беспокойство и передал весть о намерении лично явиться с извинениями. Тогда Вэнь Бо пребывала в горделивом восторге и собиралась доложить об этом Цзю Сяо, но из-за инцидента со спящим на коленях Юй Инем благополучно всё позабыла.
Это, безусловно, было упущением с её стороны, но реакция самого Божества казалась чрезмерной. Между двумя кланами не было смертельной вражды, всего лишь мелкое недоразумение. Тем временем Цзю Сяо вскочила с трона, сделала пару кругов на месте, подобрала юбки и бросилась назад, явно намереваясь сбежать. Вэнь Бо в изумлении воскликнула:
— Куда же Вы, Божество?
— Ох, я устала, пойду отдохну. Не хочу его видеть, выдвори его прочь, и дело с концом, — на ходу бросила Цзю Сяо, не скрывая паники.
Вэнь Бо сделала пару шагов следом:
— Клан Пернатых имеет немалый вес на Небесах. Хуан Юй молод и опрометчив, но раз он осмелился ступить на гору Яоби, считайте, пришел искупать вину ценой собственной жизни. Вам следовало бы дать ему шанс на исправление, портить отношения до конца тоже негоже. Во всем нужна умеренность, проявите милосердие, о Божество! Божество!...
Молод и опрометчив? Услышав эти слова, убегавшая Цзю Сяо споткнулась. Лишь теперь она вспомнила, что Божество Цзю Сяо ровесница Неба и Земли, а Хуан Юй проходит через Нирвану раз в тысячу лет и уже пережил пять таких циклов, так что возраст его насчитывал порядка пяти тысяч лет. По сравнению с Божеством Цзю Сяо разве он не был сущим малышом? После её возрождения их возраст и статус разделила пропасть, что поистине вызывало изумление и вздохи.
Впрочем, спотыкание никак не сказалось на её скорости побега: никаких признаков «усталости» не наблюдалось и в помине. Проскользнув колбасой через заднюю дверь Храма Бога, она подумала о том, что пора бы возвращаться в покои, да только понятия не имела, как призывать облака. Вспомнив слова Ин Су — мысль шевельнулась, божественная сила пришла в движение — она мысленно взмолилась: «облачко, облачко, дай мне летучее облачко», и легкая дымка послушно сгустилась рядом в пушистое облако. Обрадованная Цзю Сяо уже занесла ногу, чтобы шагнуть на него, но облачко вдруг со свистом упорхнуло невесть куда, оставив её оплакивать свою участь на ветру.
Разумеется, она попросила «летучее облачко», но забыла уточнить, что сначала должна на него усесться...
В раздражении повторив попытку, она из-за избытка панических мыслей добилась лишь того, что окружавший её туман то свивался в тугой канат, то закручивался кольцами, категорически отказываясь превращаться в нормальное облако.
Наконец, скрежеща зубами, она мысленно приказала:
— Да просто заставь меня взлететь, плевать на всё остальное!
Её фигурка резко уменьшилась в размерах, и она обернулась алой, словно кровь, птицей. Захлопав крыльями, она с гамом взмыла в небеса, а её роскошные одежды и корона рассыпались по земле. Про себя она с досадой подумала: в суматохе она совсем забыла, что её истинный облик — птица, и для полета достаточно было принять истинную форму, к чему вообще затевать этот цирк с облаками?
...
Когда Хуан Юю доставили возвращенные Кланом Чжэнь дары, он в белых одеждах из простой ткани сидел во дворе под банановым деревом, погруженный в тяжкие раздумья перед картиной. Простые одежды подчеркивали черты его красивого, но заметно осунувшегося лица. Фениксовы глаза таили в себе непроглядную черноту глубокого омута времен сотворения мира — он стоял и бодрствовал, но на самом дне его глаз царила мертвенная тишина.
На бумаге была запечатлена красная птица с оперением цвета крови.
Чуть больше года назад, спустя три дня после исчезновения У Янь,
Хуан Юй, вернувшись в поисках в Дворец Утун для отдыха, ощутил лишь зияющую пустоту и растерянность. Ему доложили, что Ао Инь ожидает в приемной. Тот прибыл с дарами повторно, дабы принести личные извинения за опрометчивый поступок — ослепление служанки Дворца Утун.
Хуан Юй поначалу не хотел с ним видеться, но из-за возникшего вопроса всё же принял его.
Едва Ао Инь вошел, Хуан Юй сразу заметил багрово-синие следы от пальцев у него на горле. Они остались три дня назад, когда Ао Инь внезапно ослепил У Янь, и Хуан Юй в гневе сжал его шею. При виде этих следов события того дня встали перед глазами во всей жуткой четкости, сдавив грудь тяжелым спазмом.
Ледяным тоном он спросил:
— Какая черная кошка пробежала между тобой и той служанкой, что ты решился вырвать ей левый глаз?
Ао Инь с досадой отозвался:
— В том-то и вся обида! Была бы между нами вражда — и разговор другой. Но мы были незнакомцы, ни с того ни с сего! Больше года назад, когда она лишила меня левого глаза, она обронила фразу: я забираю твой левый глаз потому, что в нем случайно застряла вещь первостепенной важности. Смех да и только! В моих глазах сроду даже песчинки не бывало, откуда взяться чему-то важному?
Хуан Юй слегка вздрогнул и тупо повторил:
— Больше года назад... вещь первостепенной важности?
Заметив перемену в его лице, Ао Инь решил, что тот насмехается над его поражением от рук какой-то девчонки, и пояснил:
— Не думайте, что ваша служанка тогда была такой уж хрупкой. Года назад она выглядела совсем иначе: помню, на ней был черный обтягивающий наряд, лицо скрывала серебряная маска, а в руках она держала трехзубчатый ядовитый стилет — та еще фурия! Я и не знал, что её оружие ядовито, по неосторожности угодил под параличащий удар. Иначе разве смог бы какой-то мелкий дух меня одолеть! Впрочем, ей тоже досталось: в конце концов я пронзил ей плечо рогом со своей головы.
Раздался звон — чашка выскользнула из пальцев Хуан Юя и разлетелась вдребезги о каменный пол.
— В пещере Огненной горы Янь У, чье плечо кровоточило и превратилось в сплошное месиво, дрожащими пальцами вытащила из пазухи огромный глазной яблоко, положила на ладонь и улыбнулась ему: Твоя последняя душа неожиданно застряла в глазу чудища, поистине удивительно.
— Янь У ежедневно с первыми петухами охватывало невыносимым жаром, заставляя корчиться в муках, подобных смерти.
— У Янь, прильнув к дверному косяку, тихонько шептала: Если... я изо всех сил попытаюсь загладить свою вину, ты сможешь простить меня?
— У Янь преградила ему путь на тропинке и отчаянно бросила: Я и есть Янь У.
...
Оказывается, то самое глазное яблоко, в котором таилась его шестая душа, и было левым глазом Ао Иня. Оказывается, те ежедневные муки не были застарелой болезнью, о которой она говорила — всё потому, что павлин каждый день поливал её живое тело кипящим маслом.
Оказывается, Янь У и вправду была отделившейся живой душой У Янь.
Его души были рассеяны по всем восьми сторонам света, и лишь тот, кто нес в себе частицу его дыхания, мог уловить точное направление. Когда У Янь тяжело пострадала, рухнув в Пруд Растворения Теней, он передал ей часть своей духовной силы, а потому отыскать его утраченные фрагменты могла лишь она одна.
А он так ни разу и не поверил ей.
Вскоре после ухода Ао Иня подчиненные, отправленные на поиски У Янь, принесли весть: У Янь бросилась в Пруд Растворения Теней, не оставив даже костей.
Она наказала его за глупость столь безжалостным образом.
Он пытался отыскать ее душу в подземном царстве мертвых. Но она была всего лишь крошечным духом, чья душа по определению должна была быть крайне слабой, и, скорее всего, обратилась в ничто в страшных пучинах Пруда Растворения Теней.
И всё же он продолжал безнадежные поиски в подземном мире. Но её имя даже не значилось в книгах Трех Сфер, и проверить было нечего.
Наконец он погрузился в отчаяние: сердце его напоминало выжженный войной город — руины без единой живой души.
После этого он тяжело болел целый год, и лишь недавно поднялся на ноги. Едва окрепнув, он велел принести кисть и бумагу, заявив, что хочет написать картину.
Вооружившись кистью с киноварью, он сосредоточенно выводил что-то на бумаге. Под конец он внезапно замер, долго хмурил брови в раздумьях, а затем нерешительно произнес:
— Сколько же черных точек было на кончиках её крыльев?
На бумаге красовалась птица с перьями цвета крови.
Он запечатлевал истинный облик У Янь, Кровавого Чжэня. В «Своде всех птиц» не было упоминаний о красных птицах Чжэнь, но раз она существовала в реальности, он должен был зарисовать её облик и внести в трактат.
Однако он никак не мог припомнить, сколько именно черных отметин украшало кончики её крыльев.
Думал он и днем, и ночью, вперив взоры в неполную картину и даже надеясь увидеть её во сне, чтобы сосчитать их наверняка, но желанного так и не случилось.
Ежедневное созерцание этой незаконченной картины в конце концов превратилось в навязчивую идею.
И тут подоспела весть о возвращении даров Кланом Чжэнь.
Павлин с виноватым лицом доложила:
— Посланники Клана Чжэнь, присланные Божеством Цзю Сяо, были крайне недовольны и попросту швырнули ящики с дарами перед нашими воротами, после чего удалились.
Хуан Юй удивленно вскинул брови:
— С чего бы Божеству Цзю Сяо так поступать?
— Всё из-за... того давнего инцидента...
— Какого инцидента? — он никак не мог припомнить, чем умудрился прогневать столь грозное древнее божество.
— Когда достопочтенный претерпевал бедствие Нирваны, подчиненные по моему приказу отправлялись на разведку, чтобы выяснить происхождение У Янь, и неведомо как навлекли на себя гнев этого Божества... В тот раз тех посланников Клана Пернатых едва они успели задать вопрос, старейшина Вэнь Бо осыпала с головы до ног отравой, и они вернулись, вопя благим матом, да растеряв все перья — до сих пор облезлые ходят. Ваша покорная слуга лишь хотела узнать происхождение У Янь, раз уж она птица Чжэнь, но недооценила взрывной характер Божества Цзю Сяо, это моя опрометчивость...
Взгляд Хуан Юя остро полоснул по лицу павлина. Та побледнела и опустилась на колени.
После трагедии с У Янь отношение Хуан Юя к павлину переменилось кардинально. Прежде она занимала пост Первой старейшины Клана Пернатых, и хотя теперь формально её не лишили титула, он отобрал у нее все реальные полномочия, превратив в простую служанку для мелких поручений.
Она знала, что правитель лишил её должности из-за ненависти к тому наказанию маслом, что она триста лет назад применяла к У Янь.
Она также понимала, что ее старейшинский статус сохранялся лишь потому, что в истории с тем, что «У Янь и есть Янь У», чувство вины самого правителя перевешивало жажду наказать виновных.
И тем не менее, стоило кому-то в его присутствии вскользь упомянуть имя «У Янь», как в нем вновь закипало жаждущее убийства намерение лишить павлина жизни.
Мрачный взгляд Хуан Юя просверлил павлина насквозь, а мгновение спустя он вспомнил, что главным виновником был он сам, и кого теперь винить?
Взгляд его вновь опустел.
Оказывается, гнев Божества Цзю Сяо был вызван все той же У Янь. Опустив голову на нарисованную птицу, он промолвил:
— На днях я лично отправлюсь принести извинения.
Услышав это, павлин в ужасе изменилась в лице:
— Вы намерены отправиться на гору Яоби? Ни в коем случае! Там на каждом шагу яды, а нрав Божества Цзю Сяо переменчив до безумия — даже Небесный император старается не ступать в те края, зачем вам подвергать себя такой опасности?
Хуан Юй ответил:
— Если не уладить эту застарелую вражду с Кланом Чжэнь, Божество Цзю Сяо спуску нам не даст. Я слетаю туда, ничего страшного.
Лицо павлина исказилось от боли:
— Из-за моей оплошности достопочтенному приходится лично рисковать, отправляясь во владения Клана Чжэнь, я...
— Ступай. — Хуан Юй махнул рукой, отпуская ее. Мысль о визите на земли Клана Чжэнь не вызывала в его душе ни малейшего страха — напротив, в ней теплилось смутное предвкушение.
Словно эти рожденные с ядом в крови птицы несли в себе крошечную схожесть с У Янь, и взглянуть на них означало обрести хоть какое-то утешение.

Комментарии

Загрузка...