Гора Цяньинь, Клан Пернатых. Сотни подданных клана, облачившись в траурные белые одежды, стояли на коленях перед вратами Дворца Утун и горько рыдали. Впереди всех находилась женщина-чиновник с белоснежными волосами — в прошлом она была хохлатым павлином, и её истинный облик — белый павлин.
Павлин долго плакала, а затем внезапно срывающимся от горя голосом воскликнула: Мы испросили у Будды три цветка Трех-Санскритских Лотосов, чтобы сберечь бренное тело нашего Достопочтенного на триста лет и дать ему шанс на перерождение. Кто бы мог подумать, что за три сотни лет мы не сможем отыскать даже частицы его души. Сегодня срок истекает, и через мгновение тело Достопочтенного обратится в прах... Мы никчемны, мы подвели его! Сказав это, она зарыдала в голос, и остальные подданные подхватили её плач.
Изнутри Дворца Утун вдруг донесся странный звук. Чиновники разом смолкли и подняли головы. Из врат выбежал отрок, присматривавший за лотосами; его голос дрожал от волнения: Бутон Трех-Санскритского Лотоса шевелится, кажется, он готов раскрыться!
Бутон, хранившийся во дворце, начал неистово дрожать и внезапно распустился. В самом сердце цветка вспыхнуло пламя, мгновенно охватившее весь дворец Утун. Жар был столь силен, что подданные в испуге попятились. В следующее мгновение многоцветный силуэт пробил крышу и взмыл ввысь, к самым Девяти Небесам, озаряя небо и землю ослепительным сиянием.
Семицветный свет озарил Четыре Пустоши и Восемь Болот. Птицы, триста лет пребывавшие в молчании, вдруг подняли шум, запели и закружились в танце. Весь мир узнал по птичьему гаму: Фэнхуан из Клана Пернатых возродился!
Пламя во дворце начало угасать, но балки и стропила остались целы, а глазурованная черепица по-прежнему сияла. Дворцу возрожденного из пепла Фэнхуана огонь был не страшен.
Когда министры вошли во дворец, на нефритовом троне уже восседал их Достопочтенный Хуан Юй — в ярко-алых царских одеждах, с холодным, величественным лицом и черными волосами, собранными в пучок крохотной золотой короной.
Павлин и остальные рухнули на колени; их переполняла такая радость вперемешку с горем, что они не могли вымолвить ни слова.
Хуан Юй бегло оглядел подчиненных и отдал первый после возрождения приказ: Отыщите женщину по имени Янь У, носящую серебряную маску.
Спустя триста лет прогулка по садам горы Цяньинь казалась чем-то из прошлой жизни — всё изменилось, и люди стали иными.
Хуан Юй остановился перед клеткой из золотой проволоки. На вид обычная, она на самом деле была опутана запретными заклятиями. Внутри лежала маленькая птичка с красными перьями.
Его темные брови слегка сошлись, а в глубине глаз промелькнула тень: Это...
Служившая ему Павлина сделала шаг вперед, и её взгляд загорелся ненавистью: Достопочтенный не узнает её? Это же У Янь. Та самая, что тайно опоила Вас ядом, из-за чего во время Нирваны Вы лишились души!
Лицо Хуан Юя помрачнело, и он шаг за шагом приблизился к клетке. На дне лежала красная птичка; её тело уже закоченело, а перья слиплись от грязи.
Павлин промолвила: О, почему она упала? После того как с Вами случилась беда, эта негодница приняла истинный облик — оказалось, она Птица Чжэнь. Но Птицы Чжэнь все до единой черные с алыми глазами, а такую, чтобы с красными перьями и черными глазами, мы никогда не видели. Мы проверяли архивы Клана Чжэнь, но там ответили, что у них никогда не было Птиц Чжэнь с красным оперением.
Хотя Клан Чжэнь и состоит из пернатых, но миллионы лет назад, когда мир был еще хаосом, а боги и демоны вели непрекращающиеся войны, их глава Цзю Сяо по приказу Небесного императора занимался тайными убийствами. Он устранил множество противников, внеся огромный вклад в укрепление власти Небесного императора, за что был возведен в ранг Верхнего Божества. Он был одним из немногих злых богов среди Верхних Божеств и по рангу стоял даже выше Достопочтенного Хуан Юя. Поэтому Клан Чжэнь не подчинялся Хуан Юю.
Павлин продолжала: Эта тварь по цвету как кровь, а яд её ужасен. Я называю её Кровавый Чжэнь. Жаль, что Вы и мы все были ослеплены её красотой и не распознали её истинный облик. Вы сотню лет осыпали её лаской, а она тем временем отравляла Ваше тело, и Вы даже не подозревали об этом, пока во время Нирваны яд внезапно не поразил Вас...
После того как с Вами приключилась беда, наш лекарь осмотрел Ваше тело и сразу обнаружил отравление. Позже в пробах крови У Янь нашли тот же яд. Мы заключили её под стражу и начали допрашивать, но она вдруг обернулась Кровавым Чжэнем и застыла, словно деревянная, не реагируя ни на что. Видимо, так она пыталась избежать допроса и выгородить того, кто приказал ей убить Вас. Этот трюк вызывал лишь бессильную ярость. Я так ненавидела её, что сочла бы слишком простой смертью мгновенную казнь, поэтому держала её в клетке. Все триста лет каждое утро я выливала на неё ковш кипящего масла, чтобы хоть немного утолить свою ненависть. Сегодня она упала, должно быть, узнала, что Вы воскресли, и от страха испустила дух.
У Янь... — сквозь зубы процедил Хуан Юй, и лицо его накрыла грозовая туча.
За сто лет до того, как он потерпел неудачу при прохождении Нирваны, он странствовал по миру смертных. Эта красная птичка, спотыкаясь, упала ему в руки и, забившись в складки одежды, задрожала. Неподалеку распутный юноша с бамбуковой клеткой метался из стороны в сторону и вопил: Куда подевалась моя птичка?
Он взглянул на птицу у себя на груди, слегка улыбнулся и, не подав виду, отошел в безлюдное место, сказав: Выходи.
Птица выпорхнула из его рук, опустилась на землю, приняла человеческий облик и, прижимая руку к груди, прошептала: Едва спаслась, едва спаслась. — Она подняла глаза и с улыбкой посмотрела на своего спасителя.
Эта улыбка отразилась в его глазах, словно сияющая заря, озарив все три тысячи миров.
Красавицей, в которую превратилась красная птичка, была У Янь. Хуан Юй, как Достопочтенный Клана Пернатых, повелевал всеми птицами под небесами, но даже он не знал, к какому виду относится У Янь. Когда он спрашивал её, она лишь хлопала прекрасными глазами и качала головой: Я и сама не знаю. Вдруг обрела сознание, летая в пустоте... а потом тот злодей сбил меня рогаткой.
У Янь казалась духом, рожденным в пустоте между небом и землей.
Хуан Юй привез У Янь во Дворец Утун. У неё было чистое, невинное сердце, а внешность была ослепительна.
Сейчас Хуан Юй стоял перед клеткой, глядя на окоченевшую птицу, но перед его мысленным взором все еще стоял образ танцующей среди цветов девушки, прекрасной, как сон.
— Хуан Юй, ты такой красивый, ты мне очень нравишься.
— Хуан Юй, давай так: или я выйду за тебя, или ты возьмешь меня в жены, выбирай.
У Янь не знала никаких ограничений и правил приличия. Её красота была дерзкой, характер — бесстрашным. Она открыто выразила чувства, которые феи Небесного мира лишь робко прятали, и захватила его сердце раньше, чем кто-либо другой.
Он безгранично её баловал. Однажды, когда она по ошибке упала в Пруд Растворения Теней, разъедающий плоть до костей, и была при смерти, он, не заботясь о близости Нирваны и истощении сил, передал ей часть своей культивации, чтобы спасти ей жизнь.
Сто лет они проводили дни в нежности, постоянно целуясь и лаская друг друга.
Он и не подозревал, что во время этих контактов редчайший яд, которым была поражена У Янь, без следа проникал в его тело и оседал в самом сердце. Когда пришло время раз в тысячу лет проходить через огненную Нирвану, яд внезапно подействовал. А так как незадолго до этого он отдал часть сил, его душа рассеялась... Если бы Янь У не нашла и не собрала все его частицы, он бы давно превратился в пепел.
Должно быть, и то падение в Пруд Растворения Теней было подстроено ею.
Она была жестока и к другим, и к себе.
Павлин, видя, что Хуан Юй молча смотрит на птицу, поняла, что он вспоминает прошлое. Её гнев снова вспыхнул, она взмахнула рукой, материализовала ковш кипящего масла и яростно воскликнула: Пусть эта негодница перед смертью еще раз испытает муки кипятка!
Ковш масла выплеснулся на красную птичку, послышалось страшное шипение, перья опали, но птица лишь слабо дернула лапкой и затихла.
Сердце Хуан Юя наполнилось ненавистью. Видя, как она даже не реагирует на пытки, он почувствовал, как к горлу подкатывает тошнота.
Почему? После того как она обманула его сердце, так мучила его и обрекла на такие страдания, она смеет вот так просто умереть? Он еще не взыскал с неё кровавый долг, как он может позволить ей уйти?
Он вдруг протянул руку и слегка коснулся замка клетки. Запретное заклятие исчезло, дверца щелкнула. Он достал птицу, положил её на ладонь левой руки, а указательным пальцем правой руки коснулся её спинки. На кончике пальца засиял свет — он передал ей пятьсот лет своей культивации.
Павлин изменилась в лице, не смея препятствовать, но в испуге воскликнула: Достопочтенный, что Вы делаете? Зачем спасать эту ядовитую тварь? Она так причинила Вам вред, она так коварна, неужели у Вас остались к ней чувства?
Хуан Юй не ответил. Он просто бросил птицу на пол, и в мгновение ока та превратилась в женщину в алых шелках.
*
Янь У шла по Мосту Забвения к Мэн По и, протянув руку за чашей супа, который заставляет забыть о прошлом, услышала вопрос: Как тебя зовут?
Она ответила сиплым голосом: Меня зовут У Янь. — Янь У, на самом деле, была душой отравленной Птицы Чжэнь.
Она сама не понимала, как будучи бесплотным духом, могла обладать такой силой воли, чтобы обрести плоть и способность собирать частицы души Хуан Юя.
Может быть, желание было слишком сильным.
И вот, когда желание исполнилось, она снова стала лишь призрачной дымкой.
Мэн По не дала ей супа и не позволила пройти по мосту: Маленькая птичка, твоего имени нет в списках, ты не можешь войти в цикл перерождений шести миров, Подземный мир не может тебя принять.
Что? — растерялась она. — Куда же мне идти?
А я почем знаю? — Мэн По нетерпеливо махнула рукой. Перед Янь У поднялся ветер, и её унесло к берегам реки Забвения, а мост исчез в одно мгновение.
Она огляделась по сторонам, не зная, что делать.
Вдруг её охватил обжигающий жар. У Янь рухнула на землю, крича от боли. Её смутный разум был в смятении: сейчас не время рассвета, почему во Дворце Утун снова обливают её кипящим маслом?
Острая боль еще не утихла, как чья-то неведомая сила разорвала её душу на тонкие нити и увлекла в сторону. Раздался грохот, и она словно врезалась во что-то. Боль от ожогов не проходила, она попыталась перевернуться, но конечности стали невероятно тяжелыми.
Над головой послышался холодный зов: У Янь.
Знакомый голос ударил её, словно молния. Она медленно подняла лицо, но жирные, грязные волосы скрывали глаза. Человек перед ней присел и холодными пальцами откинул её пряди.
Холодное, прекрасное, словно покрытое инеем лицо отразилось в её глазах. Хуан Юй усмехался, а в его глазах пылал адский огонь.
Снова встретились, У Янь.
Её губы дрожали, жгучая боль от масла еще не прошла, она не могла вымолвить ни слова. Он внезапно схватил её за плечи и сжал так, что раздался страшный хруст костей. Она издала хриплый крик и потеряла сознание.
Хуан Юй выпрямился, принял у Павлина платок, вытер руки и бросил платок на потерявшую сознание девушку.
У неё сломаны плечи, даже если срастутся, летать она больше не сможет. Пусть останется во дворце служанкой.
Павлин с неохотой согласилась: Достопочтенный, Вы оставляете эту ядовитую тварь, не боитесь, что она снова Вас отравит?
Хуан Юй холодно усмехнулся: Тогда я попал в ловушку из-за своей неосторожности. Теперь, когда она разоблачена, я буду начеку, и она не сможет мне навредить.
Павлин пришлось подчиниться и приказать утащить У Янь.
Её грубо бросили в купальню. Возможно, из-за того, что душа только вернулась в умирающее тело, оно еще не успело согреться, и теплая вода показалась ей обжигающей. В бреду она решила, что её снова обливают маслом, и в ужасе попыталась встать, но острая боль в плечах не дала этого сделать. Вода накрыла её с головой, попав в дыхательные пути, словно нож вонзился в горло.
Кто-то дернул её за тело, голова показалась над водой, и она начала кашлять. С трудом продышавшись, она посмотрела на край бассейна и увидела того, кто её вытащил.
Хуан Юй смотрел на неё с презрением и холодной насмешкой: Говори, кто приказал тебе отравить меня?
Она растерянно покачала головой: Я не знаю.
Его взгляд стал острым, он холодно приказал: Помогите ей отмыть эту грязь.
Сильная служанка вошла в воду и, не заботясь о том, что причиняет ей боль, грубо содрала с неё одежду. Она начала тереть её тело, раз за разом окуная голову У Янь под воду и надавливая на распухшие плечи.
Хуан Юй, стоявший на краю, не отвел глаз от её нагого тела, напротив, смотрел с интересом.
Она закусила губу, не издавая ни звука, как бы больно ей ни было.
Желание оправдаться, объяснить всё не покидало её, но стоило этой мысли возникнуть, как её тут же разбивало унижение. Она не могла произнести ни слова.
Даже сильная боль не заставила её закрыть глаза. Она прямо смотрела на Хуан Юя, взгляд был пуст, словно у человека, который только что проснулся от кошмара и обнаружил, что кошмар — это реальность. Его выражение было равнодушным, взгляд — холодным. Она долго смотрела на него, надеясь убедиться, что это не тот человек, которого она знала.
Когда-то она была самым драгоценным сокровищем в его руках.
Возможно, потому что истинный облик Хуан Юя — огненный Фэнхуан, его любовь была обжигающей, как пламя, немного властной и жесткой.
Она была духом из пустоты, и с момента обретения сознания выглядела как девушка. Она не помнила своего детства, да и у духов, рожденных миром, его, возможно, не было. Она не знала ограничений, была чиста, но в ней жила дикая свобода. И в итоге она добровольно позволила ему обладать ею и наслаждалась оковами его страстной любви.
Один — высокородный глава Клана Пернатых, другой — простой дух неизвестного происхождения. Такой союз вызывал презрение у аристократов Небесного мира и недовольство у старейшин. Но он, с непоколебимым величием, укрыл её под своим крылом.
Однажды, когда она упала в Пруд Растворения Теней, он без колебаний прыгнул следом, чтобы спасти её. Её тело было разъедено, и он отдал ей половину своей культивации, накопленной за пять тысяч лет, чтобы поддержать её жизнь.
...Прежняя нежность исчезла без следа.
Теперь У Янь, её обнаженное, покрытое шрамами тело, грубо терли в воде, и боль постепенно сменялась онемением. Она смотрела на Хуан Юя и чувствовала, что он стал совершенно чужим. Она не могла представить, что человек с таким огненным характером, как Хуан Юй, превратив любовь в ненависть, будет жечь так же сильно, как пламя, оставляя на теле живого места.
Даже у самой последней служанки во Дворце Утун было скромное, но чистое жилье.
У У Янь не было даже этого. По ночам она должна была дежурить на каменных ступенях у спальни Достопочтенного Хуан Юя.
Глубокой ночью, когда свет во дворце погас, У Янь сидела на холодных ступенях, спустила грубую одежду с плеч и, превозмогая боль, нанесла на раны мазь. Эту мазь велел дать ей Хуан Юй, сказав, чтобы плечи быстрее зажили и она могла работать.
После долгих мучений она кое-как справилась, покрывшись холодным потом. Руки бессильно упали, она тяжело вздохнула. Плечи болели, лечь или опереться она не могла, приходилось сидеть. Она попыталась помедитировать — внутри циркулировали пятьсот лет культивации, переданные Хуан Юем, — ничто по сравнению с тем, что она имела раньше. Она подняла глаза: полная луна отразилась в её зрачках.
Хуан Юй мучил её из ненависти за отравление. Что ж, пусть будет так. Если это принесет ему хоть каплю облегчения, ей тоже станет легче. Что такое боль? Как бы ни было больно, это не сравнится с тем, что она пережила за триста лет ежедневных пыток маслом. Теперь, по крайней мере, она избавлена от этого.
Какое счастье.
Павлин спрашивала Хуан Юя, не боится ли он снова отравиться ядом Кровавого Чжэня. Он ответил, что уже был отравлен, а значит, теперь будет осторожен и не позволит ей причинить себе вред.
Значит, ей не нужно беспокоиться о том, что её собственный яд случайно навредит ему.
Счастье, какое счастье.
Видеть собственными глазами, что он жив и здоров, даже если для этого придется остаться здесь в роли никчемной служанки...
Счастье, счастье, счастье.
Она просидела всю ночь и под утро забылась сном. Её тело, не имея опоры, накренилось и ударилось плечом о ступени. От боли она проснулась. Открыв глаза, она увидела золоченые сапоги. Подняв взгляд, она встретила холодное лицо Хуан Юя.
Вставай, пора работать. — Бросив это сухое замечание, он пошел прочь.
У Янь поспешно встала. Так как она просидела неподвижно всю ночь, тело затекло, и она едва не упала.
Хуан Юй услышал позади шаткие шаги, в его глазах на мгновение мелькнула боль, но он не остановился.
У Янь смотрела на его холодную спину, зная, что он не обернется, но всё равно чувствовала печаль. Когда-то он носил её на руках, как самое драгоценное сокровище, и любая её царапина отдавалась в его сердце десятикратной болью.
Хватит, нельзя думать, нельзя вспоминать.
У Янь поспешно поднялась и, опустив голову, пошла следом. Вставая и идя, она заметила, что, хотя плечи всё еще болят, раны за ночь затянулись — божественное лекарство действительно эффективно.
У Янь взяла на себя большую часть грязной работы во дворце. Чистка ступеней, стирка полов, ношение воды, полив цветов... с утра до ночи она не знала отдыха. Слуги и служанки, ненавидя её, старались подбросить ей побольше работы и создать лишние трудности.
Хотя раны затянулись, в месте перелома осталась трещина, и любое усилие отдавалось болью. В будущем она вряд ли сможет расправить крылья и взлететь. Оставить её калекой — явно был его умысел.
Чтобы она не могла улететь, могла работать и испытывала боль в качестве наказания. Его расчет был безупречен. И опять же — божественное лекарство было очень эффективно.
Для других каждое движение при мытье пола было легким, для неё же — словно нож, впивающийся в плечи. Она вытирала пол, одновременно вытирая холодный пот.
Ношение воды было ещё тяжелее, от боли у неё темнело в глазах. Но она не смела издать ни звука — звуки лишь вызвали бы насмешки и новые унижения.
Хуан Юй хладнокровно наблюдал за её страданиями. Его холодный взгляд пронзал её сердце, которое день ото дня становилось всё более онемевшим.
Оказывается, к любой боли можно привыкнуть.
Больше всего она боялась встретить Павлина. При виде её она начинала дрожать, ноги отказывались идти, и ей приходилось ползком искать укромный уголок. За триста лет, что Павлина поливала её маслом, страх въелся в её плоть.
Она пыталась объясниться. Пусть она стала причиной того, что он пострадал во время Нирваны, но именно она, будучи бесплотным духом, вернула его к жизни. Он искал Янь У, и если бы она призналась, что она и есть Янь У, может быть, он проявил бы милосердие?
Однажды вечером Хуан Юй вернулся с пира. У Янь, дежурившая у дверей, поспешно встала и, опустив голову, отошла в сторону. Проходя мимо, он слегка покачнулся. Она подсознательно протянула руку, чтобы поддержать его, но он оттолкнул её. Она ударилась спиной о колонну, и от боли в лопатках у неё перехватило дыхание. Подняв голову, она увидела, как он смотрит на неё с насмешкой, которую не могло скрыть даже легкое опьянение.
Хуан Юй вошел внутрь, не обернувшись.
У Янь села на ступени, дождалась, пока боль утихнет, и набралась смелости: Если... я постараюсь искупить свою вину, ты сможешь меня простить?
Изнутри не донеслось ни звука. Может, он уснул? Завтра, завтра она попробует снова. Завтра она не позволит боли сломить себя и обязательно найдет мужество поговорить с ним до рассвета.
Утром она с надеждой ждала у дверей, пока служанки закончат помогать ему одеться, и, когда он вышел, решительно сделала шаг вперед.
Он прошел мимо, даже не заметив её, обдав холодным ветерком, и бросил всего три слова: Невозможно.
Она остолбенела, а потом бессильно опустилась на пол. Значит, вчера он слышал её.
Даже зная, что она не была истинным убийцей, он ясно осознавал: она — то самое орудие, которое привело к его смерти.
Человек, которого убили, будет испытывать глубочайшую ненависть к предмету, ставшим причиной его гибели.
Она с горечью отбросила надежды на прощение. Каждый день она позволяла ему наблюдать за её страданиями. Пусть каждая капля боли, которую испытывает это «орудие», постепенно гасит его гнев.
Время текло, как лезвие, под ногами У Янь. Каждый миг был наполнен кровью — иногда это была кровь тела, иногда — души.
Летним вечером через год, во дворе под банановым деревом, Хуан Юй, допив вино, прилег на каменный стол и случайно смахнул кувшин на землю. У Янь, сидевшая неподалеку на ступенях, поспешила исполнить свой долг: она опустилась на колени и принялась собирать осколки.
Хуан Юй внезапно ударил её ногой, сбив с ног, и осколок вонзился ей в ладонь.
Ядовитая тварь. — Его глаза были чернее безлунной ночи, а на щеках играл румянец от вина. — Почему ты так со мной поступила?
Почему? Откуда ей знать? Она привыкла к таким побоям. Молча поднявшись, она продолжила собирать осколки; кровь с ладони капала на землю.
Потом придется мыть пол, — с досадой подумала она.
Её внезапно схватили и прижали к каменному столу. Она удивленно подняла голову и увидела в глазах Хуан Юя пылающий огонь, который, казалось, готов был сжечь её дотла.
Он наклонился, его губы растянулись в жестокой улыбке: Я не умер, ты разочарована?
Весь год он почти не разговаривал с ней. Его внезапный вопрос застал её врасплох, она лишилась дара речи.
В твоих жилах течет яд? — Он яростно впился зубами в её ключицу, и вкус крови наполнил его язык.
Она уперлась руками в его грудь: Не надо, в моей крови яд...
Он тихо рассмеялся: Это угроза? Твой яд больше на меня не действует. И твоя жестокость меня не коснется.
Верно, она совсем забыла. Она выдохнула с облегчением.
Но гнев в его глазах лишь усилился, а в голосе проступила кровь: Почему ты не отрицаешь?! Скажи мне, что это не было намеренно, что ты любишь меня, что не хотела меня убивать, скажи же мне...
Небеса свидетельствуют, она хотела сказать. Но в следующее мгновение он впился в её губы, кусая язык, чтобы почувствовать вкус её крови. Он грубо сорвал с неё одежду и, прямо на столе, принялся её терзать. Она, словно ива, гнущаяся в бурю, не могла даже вымолвить слова, дыхание сбилось, и она лишь, словно утопающая, вцепилась в его плечи, а капли её крови окропили землю, окрашивая её в алый цвет.

Комментарии

Загрузка...