Проснувшись на следующий день, У Янь обнаружила, что сжалась в комочек в углу под каменными ступенями. Помотав тяжелой головой, она опустила взгляд на свои изодранные одежды и всё вспомнила. Прошлой ночью, окончив свои бесчинства, Хуан Юй обнял ее и в полубеспамятстве забылся тяжелым сном под столом. Подоспевшие слуги отвели Хуан Юя в покои, а ее небрежно швырнули прямо у крыльца.
Она запахнула воротник. В памяти всплыли обрывочные фразы, брошенные им впотьмах прошлой ночи.
— Скажи мне, что ты не хотела этого, что на самом деле ты любишь меня, что ты не желала моей смерти...
В ее сердце внезапно вспыхнула крошечная искорка.
Значит, он все-таки немного о ней заботится. Раз уж он печется о ней, что, если рассказать ему, что Янь У, потратившая три столетия на то, чтобы собрать воедино его душу, на самом деле и есть У Янь?
Весь этот год после своего перерождения Хуан Юй рассылал людей на поиски благодетельницы по имени Янь У, но не добился ни малейшей зацепки. Да и откуда взяться зацепке? Янь У не пряталась где-то далеко — она каждый день пресмыкалась у него под ногами, до крови стирая колени о камни.
Если он и вправду хоть капельку дорожит ею, принесет ли чистосердечное признание рассвет после долгой ночи? Эта мысль, прекрасная и хрупкая, словно мираж, затеплилась у нее в груди. Она бережно лелеяла ее, страшась неловким движением разбить последнюю надежду.
Она вихрем бросилась на его поиски и наконец преградила ему путь на одной из извилистых тропинок в саду. Собрав всю оставшуюся храбрость, она выскочила прямо перед ним.
Он посмотрел на нее взглядом, полным брезгливости и изумления.
— Хуан Юй... — ее голос дрожал, а глаза от напряжения пылали, точно огонь.
— Тебе следует звать меня Достопочтенным, — холодно изрек он.
Она не стала спорить насчет обращения, слишком не терпилось перейти к самому главному.
— Я и есть Янь У!
Верно, именно эти слова. Стоило им слететь с губ, как из глаз брызнули слёзы. Ей следовало сказать это давным-давно, и она не понимала, почему тянула так долго. Из-за этого, находясь совсем близко к его объятиям, она так и не смогла в них броситься. Стоило лишь произнести это — и все прошлые обиды рассеялись бы без следа, позволив им вернуться к началу.
Она наконец произнесла это вслух.
Часто дыша, она широко распахнула глаза, силясь разглядеть его лицо сквозь пелену слёз, но видела лишь расплывчатый силуэт. Ей было ведомо лишь одно: он стоял неподвижно, храня долчатое молчание.
А затем она услышала насмешливый смешок.
Вместо ожиданных раскрытых объятий раздался лишь холодный смех.
Он заговорил, и каждое его слово разило острием ножа:
— Это что же, твоя новая уловка? Решила прикинуться Янь У? Какая превосходная выдумка. И как только додумалась? Неужели возомнила что-то лишнее лишь потому, что прошлой ночью в хмельном угаре я разок разделил с тобой постель? Притворяться Янь У — до такого могла додуматься только ты. Коль ты и вправду Янь У, почему не призналась раньше? Зачем ждать, пока подвиги Янь У станут у всех на устах, и лишь потом раскрывать истинное лицо? Не говоря уже о том, что триста лет твоя плоть была заточена во Дворце Утун!
У Янь отпрянула, бледная как полотно, приоткрыла рот, собираясь возразить, но он не дал ей и шанса на ответ.
Его глаза, подобные бездонной ледяной пучине тысячелетних озер, разили холодом до костей:
— Только не вздумай заявить, что Янь У — это твоя отделившаяся блуждающая душа! Но когда я был рядом с Янь У, она никогда не говорила, что это ты. К тому же, блуждающая душа столь хрупка, что ее можно развеять одним дуновением — разве способна она пересекать небеса и преисподнюю, пройти через череду жестоких битв и собрать воедино мою расколотую душу? У Янь, этот твой трюк до смешного глуп.
Он брезгливо бросил на нее взгляд:
— Держись от меня подальше.
С этими словами он обошел ее и зашагал прочь, брезгуя даже прикоснуться. Жалкая женщина в лохмотьях осталась стоять в одиночестве, бессильно опустившись на землю.
Ей нечего было возразить. Как объяснить, почему, обратившись бесплотным духом, она обрела столь мощную духовную силу, превосходящую ее прежние возможности, словно за ее плечами лежало не менее десятка тысяч лет культивации?
То, чего она сама не понимала, невозможно было растолковать ему.
Вернувшись в главный зал, объятый удушливым пламенем ярости, Хуан Юй перевернул стол и принялся крушить нефритовую утварь и драгоценности, но бушующее в груди пламя гнева ничуть не утихло.
Его У Янь в конце концов превратилась в столь жалкое создание.
С того самого дня У Янь зачахла, словно цветок, на который с макушки выплеснули котелок кипятка, и уже не находила в себе сил воспрять духом, вновь с отчаянием распрощавшись с надеждой на понимание.
Пока в один прекрасный день она с изумлением не заметила перемен в собственном теле.
Она отчетливо ощутила, как внутри нее зарождается крошечная новая жизнь.
Это произошло в ту самую ночь, когда пьяный Хуан Юй...
Она огладила свой живот и горько усмехнулась. Прежде, за сто лет совместной жизни рука об руку с Хуан Юем, она так и не смогла зачать. И вот теперь, в пору глубокого падения, хватило всего одного раза — и чудо свершилось само собой, совершенно не заботясь о том, сколь жалко положение матери, и не ведая, какая судьба ожидает их обоих.
Ребенок ядовитой змеи — станет ли Хуан Юй терпеть его в живых?
Вспомнив отвращение, холодность и ненависть в его глазах, она почти не сомневалась: Хуан Юй не позволит появиться на свет этому злосчастному плоду.
Каждый день она куталась в просторные одежды служанки, тщательно скрывая округлившийся живот и опасаясь, как бы кто-чего не заметил. Чем заметнее становился живот, тем сильнее трепетало ее сердце.
Быть может, ей следовало бежать из Дворца Утун до того, как Хуан Юй узнает о существовании ребенка, скрыться там, где ее никто не знает, родить малыша и, поддерживая друг друга, прожить оставшиеся дни в тишине и покое.
Внезапно впереди, среди кромешной тьмы ее существования, забрезчил крошечный лучик света, манивший к себе с непреодолимой силой.
Пока она предавалась этим мечтам, мимо проходила одна из служанок и злобно прикрикнула:
— Чего это ты здесь застряла! В передней гости, Достопочтенный только что спрашивал, где это ты прохлаждаешься, живо ступай прислуживать!
— Иду... — торопливо отозвалась она и бросилась в переднюю.
Хуан Юй сидел за чаем напротив гостя, непринужденно беседуя с ним.
Гость оказался дородным мужчиной с могучей выправкой, но левый глаз его был прикрыт косой повязкой — он был одноглазым. Гость громко произнес:
— Услышав благую весть о том, что Достопочтенный возродился из пламени, Ао Инь явился с поздравлениями.
— Благодарю, — вежливо отозвался Хуан Юй. — Брат Ао Инь излишне любезен. Ты охраняешь гору Саньвэй, разве легко покидать свой пост ради визитов?
Бросив взгляд на Ао Инь, он с недоумением спросил:
— Что случилось с глазом брата Ао Инь?
Ао Инь поднял руку, коснулся повязки и досадливо протянул:
— Эх, и не спрашивай, вырвали.
Хуан Юй слегка удивился. Истинной формой Ао Инь был четырехрогий гигантский зверь возрастом в девять тысяч лет. Первые пять тысяч лет он людоедствовал, но затем небеса покорили его, и он вошел в число божественных зверей, уже четыре тысячи лет охраняя небесные врата на горе Саньвэй. Обладая сви нным нравом и невероятной силой, кто же осмелился бросить ему вызов?
В недалеком углу у стены вдруг раздался звонкий треск — служанка уронила и разбила чашу. Оба собеседника на мгновение замерли, переведя взгляды на тот угол.
У Янь, опустив голову, собирала осколки, ее пальцы слегка подрагивали.
Ао Инь отвел взгляд, на его губах заиграла зловещая ухмылка, и он указал на свою повязку:
— Это одна девчонка вырвала мне левый глаз.
Хуан Юй слегка нахмурился:
— Что за свирепая деваха способна лишить глаза самого Ао Иня?
Ао Инь холодно усмехнулся:
— Эта девица не за горами, она прямо здесь.
Не успел он договорить, как резко и стремительно вскочил на ноги. На кончиках его пальцев выросли острые когти, и он стрелою бросился на У Янь в углу! У Янь, обладавшая ныне лишь слабыми силами и увечным телом, растерявшая всю прежнюю стать, лишь остолбенела, широко распахнув глаза, будучи не в силах увернуться. В момент нападения Ао Иня она лишь инстинктивно прикрыла руками живот.
Однако целью Ао Иня были вовсе не они.
В одно мгновение глаза пронзила острая боль, и весь мир вокруг погрузился в непроглядную тьму.
Она рухнула на пол, содрогаясь от дикой боли, а лицо залила горячая кровь.
Тут же раздался испуганный и гневный возглас Хуан Юя:
— Ао Инь! Что ты творишь?!
Спаси меня... Пальцы У Янь слабо сжались, словно пытаясь ухватиться за полу одежды, сулившую последнюю надежду. Но она не поймала ничего — ладонь осталась пуста. Он по-прежнему находился слишком далеко и не сделал ни шагу навстречу ее несчастью.
Слышно было лишь яростное шипение Ао Иня:
— Достопочтенный! Пять тысяч лет я был зверем-людоедом и никогда не забываю запахи людей. Я могу ручаться: эта девка — та самая, что вырвала мой левый глаз!
В комнате воцарилась мертвая тишина.
Хуан Юй погрузился в молчание. Она не знала, смотрит ли он на ее окровавленное, изуродованное лицо, не знала, какое выражение запечатлелось в эту минуту на его чертах.
Да ей уже и не хотелось знать. Все равно она больше ничего не видит.
Спустя долгое время до нее донесся голос Хуан Юя:
— И впрямь в ее духе совершать столь подлые поступки.
Ао Инь произнес:
— Ослепленный яростью, я посмел ранить служанку дворца без позволения Достопочтенного, молю о наказании!
— Оставь. Она получила по заслугам.
Под этот равнодушный тон У Янь оборвала последнюю нить сопротивления. Она не потеряла сознание — ее охватило оцепенение. В груди послышался хруст трескающегося сердца. Что-то обратилось в прах, ускользнув сквозь пальцы без следа и не оставив даже искорки.
Все прошлые обиды, вся их общая история в тот самый миг, когда он с холодным равнодушием наблюдал за тем, как ее ослепляют, рассыпались в прах окончательно и бесповоротно.
Подоспевшие слуги унесли ее в дальние покои. Ао Инь, чувствуя себя неуютно из-за собственной вспыльчивости, поспешно откланялся.
С уходом Ао Иня Хуан Юй, снедаемый тревогой, пожелал взглянуть на У Янь — спросить ее, зачем она лишила глаза Ао Иня, отчего столь жестока и сколько еще зловещих личин скрывает ее натура, ускользавших от его взгляда?
Однако, обойдя весь Дворец Утун, он обнаружил лишь капли крови у подножия стены.
У Янь сбежала.
Птица со сломанными крыльями и вырванными глазами — куда она могла податься?
Хуан Юй стоял за воротами дворца, глядя на бескрайние облака и туманы Бессмертного Края, и душа его была охвачена пугающей пустотой.
Внезапно он осознал то, в чем не желал признаваться самому себе. Он бросился на ее поиски вовсе не затем, чтобы допытываться насчет Ао Иня, — истинной целью было остановить кровотечение и унять ее боль.
Он разослал множество людей на поиски, но не получил никаких вестей. Подобно тому, как она когда-то возникла из пустоты, У Янь бесследно растворилась в небытии.
У Янь не знала, куда ей держать путь. Она бродила невесть сколько времени. Кровь из пустых глазниц все еще сочилась, от страшной потери крови в голове стоял гул.
Ноги вдруг запутались во что-то, словно она забрела в густые заросли травы по колено. Опущенные пальцы коснулись мягких тонких нитей. У Янь остановилась, окровавленные пальцы легко провели по этим нитям.
Это были тонкими прядями раскинувшиеся тычинки цветов хиганбана.
Она забрела в заросли паучьих лилий. И тут она вспомнила: нынче день осеннего равноденствия, пора цветения хиганбаны. Она знала: будь у нее глаза, перед ней расстилалось бы похожее на пламя, багровое, дурманящее море цветов.
В самом сердце этого цветочного моря находился водоворот с бурлящими синими волнами, именуемый Прудом Растворения Теней.
На девяностый год их знакомства с Хуан Юем она уже попадала здесь в беду. Пруд Растворения Теней располагался недалеко от Дворца Утун и наводил суеверный ужас на всех небожителей. Обычно он служил местом казни божественных сородичей, совершивших тяжкие преступления. Конечно, прибегали к нему редко. Куда чаще случалось, что какая-нибудь бессмертная дева, потеряв надежду разрешить свои горести, приходила туда, чтобы броситься в пучину.
Поскольку в Пруду Растворения Теней скапливалась темная энергия, ежегодно в дни осеннего равноденствия по его берегам пышно распускались заросли хиганбаны. Эти цветы обычно служат проводниками на дороге Хуанцюань, маня багровой красотой и источая присущую потустороннему миру мрачность.
В то осеннее равноденствие бойкая и любопытная У Янь услышала о цветении хиганбаны и захотела взглянуть на них, но Хуан Юй запретил ей приближаться к столь зловещему месту.
Тогда она ускользнула тайком.
И все закончилось бедой.
Она уже не помнила, как сорвалась в Пруд Растворения Теней. Травма оказалась столь тяжела, что пострадала даже память. В памяти запечатлелся лишь миг падения и дикая, сдирающая мясо с костей боль.
В тот самый момент чудом появился Хуан Юй: не колеблясь ни секунды, он бросился следом в пучину, из последних сил сдерживая смертоносные струи лазурной воды с их ужасающей разъедающей силой, подхватил ее и вынес обратно на берег.
Духовные силы У Янь были крайне слабы, и после подъема со дна она едва походила на человека, балансируя на грани гибели. Сам Хуан Юй тоже тяжело пострадал — его кожа сходила лоскутами. Забыв о собственной боли, он бросился к ней, передав ровно половину своей накопленной за пять тысячелетий духовной мощи, чтобы удержать в ней теплящуюся искру жизни, а затем велел гонцам привезти из Тангу — места, где на небесах восходит солнце, — святую воду Тангу, наполнить ею чан, вырезанный из священного древа Жому, добавить воскрешающие зелья и погрузить ее туда целиком.
В целебных водах Тангу она проспала целый год. Открыв глаза, она увидела задремавшего у края чана изможденного Хуан Юя.
Она почти ничего не помнила о падении в Пруд Растворения Теней и наивно думала, что просто заснула во время купания. Озорно тронув его за кончик носа, она заставила его проснуться. Он открыл глаза, с неверием глядя на ожившую девушку, и, рыдая, прижал к груди.
Не понимая, в чем дело, она в растерянности обняла его в ответ, но под пальцами ощутила странную шероховатость. Под одеждой его спина оказалась вся в буграх. С подозрением приподняв его одежды, она увидела страшные рубцы.
Лишь позже она постепенно узнала, что, вытащив ее из Пруда Растворения Теней и не зная, выживет ли она, он наотрез отказался от исцеления, безумствуя и запрещая лекарям даже прикасаться к себе. Лишь когда раздобыли воду Тангу и чан из Жому и забрезчила надежда на спасение У Янь, он немного успокоился и позволил залечить раны. Но из-за упущенного времени на его теле остались шрамы, которые не в силах было стереть ни одно божественное зелье.
Тогда она горько укоряла себя за то, что из-за детского баловства и тайной вылазки к хиганбанам пострадал он. Прижавшись к его обнаженной спине, она горько рыдала, растирая слезы по его шрамам в тщетной надежде исцелить их.
Улыбаясь, он повернул ее к себе лицом, заключил в объятия и произнес:
— Если пара шрамов позволяет заслужить нежность У Янь, это баснословно выгодная сделка.
Тогда же Хуан Юй тихо прошептал:
— После того как я пройду через Нирвану и возрожусь, У Янь, станешь ли ты моей женой?
— Нет, — покачала она головой. — Выйду сейчас же. Прямо сейчас.
Ее поспешность рассмешила его, и он легко щелкнул ее по носу:
— Как же тебе не терпится замуж, ничуть не стыдно?
— Мне всё равно, ты должен жениться на мне прямо сейчас! — она отбросила даже каплю скромности.
Как сильно он ни баловал ее, в этом вопросе он проявил упрямство. Ибо близился час Нирваны.
Зная о грядущей Нирване и догадываясь о его намерениях, она ощущала смутную тревогу. Схватив его за рукав, она чеканила каждое слово:
— Если ты женишься на мне заранее, то во время Нирваны будешь помнить обо мне и благополучно вернешься.
Он рассмеялся в ответ:
— А по мне, раз ты пообещала выйти за меня после возрождения, этот лакомый кусочек послужит для меня лучшим стимулом вернуться из пламени.
И тогда она заколебалась: стоит ли выходить замуж незамедлительно?..
При отсутствии непредвиденных обстоятельств фениксы раз в тысячелетие проходят через огненное испытание Нирваны, сбрасывая старую плоть ради возрождения и обретения еще более высокой ступени мастерства. С каждым перерождением Хуан Юй обретал всё большую духовную мощь. Но в то же время это была смертельно опасная ставка: не сумев преодолеть рубеж, можно было обратиться в прах.
Хуан Юй и У Янь любили друг друга уже около ста лет, но он все не спешил официально брать ее в жены именно потому, что приближалась Нирвана, и он не желал обрекать ее на неизвестность. Он намеревался разделить с ней долгие годы после своего возрождения.
Потому он так упрямо назначил их свадьбу на день перерождения в пламени Нирваны.
Тогда никто не поведал У Янь о том, что ради ее спасения Хуан Юй отдал половину своей культивации. Никто не знал и того, что природный яд У Янь незаметно заронил смертельную угрозу глубоко в кровеносную систему Хуан Юя. Оптимистично полагая, что Хуан Юй, уже четырежды проходивший Нирвану, с легкостью преодолеет испытание и на сей раз, она не стала настаивать на свадьбе до срока.
Спустя десять лет над Дворцом Утун взметнулось до небес пламя, не утихавшее семь дней. Когда огонь погас, У Янь, облаченная в роскошные свадебные одежды, ожидала у ворот Дворца Утун не возродившегося Хуан Юя, а цепи, темницу и суровые пытки от старейшин Клана Пернатых.
Они утверждали, что это она погубила его.
...Ныне, вернувшись в те же места, У Янь утратила всё, даже зрение. Впереди послышался особый журчащий звук — она узнала его. Это были волны Пруда Растворения Теней. Когда-то давно, когда она упала в воды пруда, именно Хуан Юй, не щадя жизни, вытащил ее, тяжело пострадав при этом и поделившись частью своих сил, что впоследствии стало одной из скрытых причин его неудачи в Нирване.
Сколько же бед она ему принесла — поистине стала для него роковым проклятием.
И вот теперь, сама того не ведая, она вновь брела сюда. Неужели сама судьба подсказывает ей положить всему конец? Если броситься вниз, больше не найдется никого, кто станет ее вытаскивать.
Она больше не цеплялась за жизнь, пожалуй, умереть было бы даже неплохо. Но даже умерев, преисподняя не примет ее — она так и останется бесприютным блуждающим духом, ничем не отличаясь от своего нынешнего облика.
Стоя в растерянности на берегу Пруда Растворения Теней, она вдруг ощутила за спиной странное присутствие. Возможно, после потери зрения ее чувства обострились до предела. Не услышав ни единого звука, она интуитивно почуяв приближение кого-то чужого. Резко обернувшись, она обратила окровавленное лицо к неизвестному гостю.
Пространство вокруг погрузилось в тишину, однако она знала: кто-то рядом. В голове внезапно пронесся порыв ветра, и подернутая пылью память приоткрыла смутные очертания.
— Это ты, — хрипло вымолвила У Янь.
Собеседник не ответил.
Она продолжила:
— Именно ты триста лет назад столкнул меня в Пруд Растворения Теней. Кто ты? — вопрошала она темноту слово за словом, а в голосе сквозили кровавые нотки.
Из темноты внезапно протянулась рука и с силой толкнула ее в плечо; она навзничь полетела назад, в падении успев протянуть руку и ухватившись за чей-то палец, но тот мгновенно выскользнул.
Внизу, под обрывом, бурлили синие волны Пруда Растворения Теней, чье естество разъедало кости.
Она не испустила ни единого крика, лишь окровавленными глазницами «смотрела» на убийцу у кромки воды, а ее тело, словно легкий лист, безмолвно падало вниз.
В полете ее рука машинально коснулась слегка выступавшего живота, и недосказанное извинение затерялось в пучине. Она погрузилась в воды пруда, не совершив ни единого движения, и в одно мгновение ее плоть растворилась.
...Перед мостом Найхэ толпились души усопших, выстроившись в очередь для перехода и поочередно принимая у Мэн По пиалу с сухом забвения.
В толпе внезапно поднялась легкая суматоха. Мэн По громко отчитывала душу какой-то женщины:
— Снова ты! Как ты опять сюда пробралась? Я же говорила тебе, проскользнуть обманом невозможно, ты ведь уже раз шестьдесят пыталась, перестань безобразничать!
Душа той женщины была со слепыми глазницами, а облик ее выглядел до крайности плачевно — это была душа У Янь. Сейчас она мертвой хваткой вцепилась в края пиалы с супом, пытаясь вырвать ее из рук Мэн По, и настойчиво повторяла:
— Мэн По, будь же проще!
— Одна пиаста супа предназначена для одной перерождающейся души, а твоего имени нет в списках трех миров, стало быть, тебе ничего не положено! А ну марш назад!
Взмахнув рукой, старуха подняла вихрь, и тонкую, полупрозрачную душу У Янь отнесло к самому берегу реки забвения; приземлившись, она долго катилась по земле, прежде чем остановиться. Распластавшись ничком, она с досадой выкрикнула счет:
— Шестьдесят третья попытка.
С той поры, как ее столкнул в Пруд Растворения Теней неизвестный злоумышленник, минул ровно год. Год назад ее бренная плоть растворилась в водах водоема, но душа почему-то не рассеялась, неведомо когда сгустившись у кромки берега. Однако слепота никуда не делась, и оглядеть прошлые дни она не могла. Впрочем, и не надо — прошлая жизнь оказалась слишком горестной, и раз уж ей не довелось исчезнуть в небытии, следовало попытаться добыть пиалу супа у Мэн По, чтобы забыть обо всем.
Кто бы знал, что эта упрямая и вредная старуха Мэн По окажется столь прижимистой.
Поднявшись на ноги, ощупью отыскав дорогу, она в шестьдесят четвертый раз неуклонно поползла на мост.
Когда она в очередной раз принялась донимать Мэн По, дожидавшиеся в очереди мертвецы потеряли терпение, наконец переполнились общим гневом, сгрудились вокруг, подхватили ее под руки и швырнули в подземную реку прямо под мостом.
Воды реки Хуанцюань переливались тусклыми пятью цветами, рождаясь изброшенных духами при переходе через мост воспоминаний и впитывая бесчисленные человеческие горести и радости, встречи и разлуки. У Янь с головой накрыло лавиной захлестнувших эмоций.
Оказывается, в памяти смертных таится столько печали. Но когда эту печаль швыряют в реку, в ней уже почти не остается острой боли — лишь смиренное осознание и бескрайняя студеная пустота.
Вынырнув на поверхность реки, она, чтобы ее не унесло течением, вцепилась мертвой хваткой в каменную опору моста.
Терзаясь раздумьями о том, как бы выбраться на берег, она вдруг уловила до боли знакомый голос с моста:
— Мэн По, подай-ка мне списки перерождений за последний год, я взгляну.
Ее словно молнией поразило, на миг лишив возможности шевельнуться. То был голос Хуан Юя.
Для духов, толпящихся на мосту, присутствие божественных созданий казалось палящим солнцем, способным обратить их в пепел: те жались друг к другу у перил, дрожа и не смея издать ни звука. На мосту воцарилась абсолютная тишина. Находящаяся под мостом У Янь отчетливо слышала, как Хуан Юй переворачивает страницы одну за другой.
Спустя какое-то время, судя по всему, закончив просмотр, Хуан Юй спросил:
— Не доводилось ли тебе встречать здесь душу птицы-духа по имени У Янь? Похожа на девушку. Ослеплена... глазами.
Сердце Мэн По ухнуло в пятки. Это имя было ей прекрасно знакомо. За последний год эта маленькая ослепшая птичка по имени У Янь бессчетное число раз со слезами молила о пиале супа. Но ведь самую малость назад...
Бросив косой взгляд на темную гладь реки, она поняла, что птички там больше не видно. Куда ее унесло течением — неизвестно, быть может, она сгинула навсегда. Судя по лицу этого небожителя, он выглядел донельзя обеспокоенным поисками, а непрямое пламя тревоги в его глазах пылало так ярко, что от одного его взгляда казалось можно сгореть дотла. Если бы он проведал, что разыскиваемую им особу по ее же попустительству мертвецы сбросили в реку, — не миновать беды.
На ее сморщенном лице мгновенно возникла заученная улыбка:
— Никак нет, не видала.
В глазах Хуан Юя мелькнуло разочарование; он обернулся к застывшей на мосту толпе душ и бросил:
— А вы? Никто не встречал?
Толпа эта как раз и состояла из тех самых зачинщиков, что недавно скинули У Янь в воду, и теперь, не смея признаться, они затрясли головами так истово, будто те норовили отвалиться. У одного из мертвецов, чья шея держалась на честном слове, голова и вовсе с хрустом отделилась и покатилась прямо к ногам Хуан Юя.
Хуан Юй долго молчал, а затем бросил:
— Что ж, поищу в глубинах преисподней.
С этими словами он швырнул списки обратно Мэн По.
Прислушиваясь к звукам его шагов, удалявшихся по мосту, У Янь разжала пальцы и, лишенная сил, отдалась воле течения, уносившего ее все дальше и дальше.
Он заявился даже в подземный мир. Она ведь уже мертва, неужели он не оставит ее в покое?
Плывя по течению невесть сколько времени, ее полупрозрачная крошечная душа зацепилась за прибрежные заросли. Кое-как выбравшись на берег, она лишь спустя долгое время обрела крохи сил. Мысль ее была проста: раз уж Хуан Юй побывал в преисподней, вряд ли он вернется сюда снова.
Надо снова пробираться к мосту Найхэ, искать способ перебраться на другую сторону и войти в колесо перерождений, избавившись от доли блуждающего духа.
Но ведь Мэн По уже знает, что Хуан Юй разыскивает ее, а вдруг ради награды та возьмет да и оповестит его?.. В глубоком унынии она распростерлась на земле, как вдруг неподалеку раздался гулкий стук колес. Не успев подняться и укрыться, она оказалась подмята под колесо, и ее душа мигом раскололась на куски.
Стук колес умолк, и оттуда донесся вопрос:
— Что там?
Возница откликнулся:
— Докладываю Звездному Владыке Сымину, только что переехали какую-то блуждающую душу.
Тот же голос раздраженно бросил:
— Чего духам не стоять в очереди у моста Найхэ, а шататься где попало?
Расколотая душа У Янь мгновенно вновь собралась воедино. Уловив в ушах имя Звездный Владыка Сымин, она встрепенулась, подхватила небольшой вихрь холодной ци и помчалась на голос, на ощупь отыскала край повозки и вцепилась мертвой хваткой в колесо.
Звездный Владыка Сымин, увидев перед собой этот слепой, жалкий и перекошенный от страданий дух, решил, что она просто хочет вымогать у него милостыню. Он холодно бросил:
— Мелкая душонка, если я и наехал на тебя, то лишь потому, что ты разлеглась посреди дороги и мешала проезду. Это твоя вина, нечего тут цепляться.
Повернувшись к вознице, он приказал:
— Скорее дай ей несколько бумажных денег, отправь её к Мосту Забвения, пусть убирается.
У Янь, задрав голову, поспешно воскликнула:
— Звездный Владыка Сымин! Это ведь вы, Звездный Владыка Сымин? Не то чтобы я не хотела переходить Мост Забвения, просто Мэн По не пускает меня!
Звездный Владыка Сымин на мгновение замер, оглядел её с ног до головы и спросил:
— А Мэн По назвала причину?
— Мэн По сказала, что моего имени нет в Реестре Трех Миров, поэтому мне нельзя перерождаться.
Владыка изумился:
— Как тебя зовут?
— У меня... нет имени. Я лишь дух, рожденный в пустоте неба и земли, никто не давал мне имени.
Хуан Юй искал её, но она не желала с ним встречаться. Неважно, узнал он правду или нет. Звездный Владыка Сымин — небожитель, кто знает, вдруг случайно проговорится о ней.
Звездный Владыка Сымин с головной болью потер виски:
— Ты хоть представляешь, как я занят? Миллиарды живых существ рождаются, стареют, болеют и умирают, совершая круговорот перерождений, и я должен следить за каждым. Стоит чуть отвлечься и совершить ошибку — и Небесный император тут же схватит меня за хвост. Я из сил выбиваюсь! А тут еще вы, создания, непонятно откуда берущиеся и непонятно куда идущие, вылезаете из пустоты и создаете мне столько хлопот!
У Янь почувствовала вину и взмолилась:
— Умоляю, Владыка, позвольте мне перейти мост.
Владыка раздраженно ответил:
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...