Увидев эту картину, У Сье мысленно завыл от отчаяния.
Онукрадкой глянул на стоявшее неподалёку божество гор и горько пожалел, что не захватил с собой «чикагскую пишущую машинку».
Впрочем, времени на сожаления уже не оставалось: профессор Сунь тоже извлек на свет самопал, уткнул дуло У Сье в спину и принудительно двинул его в темный лаз, прорубленный в расщелине горлянки.
Под каменным изваянием тыквы-горлянки скрывался уходящий глубоко под землю ход.
Пройдя с полсотни шагов, У Сье наконец нагнал Ли Чансёна.
Они стояли на дне просторного речного русла.
Оба берега канала были сплошь завалены бесчисленными звериными костями и слоновыми бивнями.
В этот момент Сунь Сяомэй извлекла из рюкзака холодный огонь, чиркнула спичкой и швырнула фаер вперед.
Эта погребальная канава тянулась больше чем на двести метров, а груды костей под ногами поддавались лишь самому приблизительному счету.
И ладно бы обычные кости – одни только метровые бивни тянули на неисчислимые сокровища.
Разумеется, речь шла о былых временах.
Ради защиты популяции слонов государство еще с десяток лет назад полностью запретило любую торговлю слоновой костью.
А через пару лет под запрет попадет даже зарубежный импорт.
Так что У Сье лишь скользнул покладистым взглядом по грудам костей, мысленно поражаясь грандиозному размаху этого подземного захоронения.
Ли Чансён и У Сье шли впереди, а профессор Сунь с дочерью замыкали шествие.
Кому бы ни довелось шагать под дулом чужого оружия, на душе невольно заскребли бы кошки.
У Сье не был исключением, к тому же мысли его то и дело возвращались к старому товарищу Ма Ляну – бедняга явно угодил в переплет, и о его судьбе оставалось только гадать.
Чтобы не поддаваться мрачным предчувствиям и не сойти с ума в сырых катакомбах, он заставил себя взять в руки и нарушил тишину:
─ Братец, судя по этим костям и бивням, здесь легло никак не меньше сотни животных. Причем скелеты целые, значит, их забили где-то в другом месте, а сюда притащили уже потом.
Ли Чансён промолчал, зато Сунь Сяомэй тут же проявила любопытство:
─ А в чем разница?
─ Разница колоссальная!
У Сье покачал головой и пустился в объяснения: ─ Подобных масштабов стада в наши дни не встретишь, их не было даже после династии Тан! Согласно древним трактатам, Поднебесная делилась на девять провинций. Земли нынешней Хэнани именовались тогда Юйчжоу. И сам иероглиф «Юй» в этом названии изначально означал не что иное, как исконные места обитания слонов.
─ В Хэнани водились слоны?
Стоило ему это произнести, как лицо Сунь Сяомэй отразило крайнюю степень изумления.
Даже в самой Юньнани слонов осталось по пальцам пересчитать, и каждый из них читал на особом государственном учете.
Кто бы мог подумать, что в древности слоны водились даже в центральной равнине.
─ Совершенно верно. Примерно со времен династии Ся, то есть более пяти тысяч лет назад, этот край назывался Юйчжоу, и лишь к эпохе Хань название постепенно вышло из употребления. К концу правления Хань из-за истребления охотниками и перемен климата здешние места стали непригодны для жизни толстокожих, и стада были вынуждены мигрировать на юго-восток.
Главной причиной всегда оставался климат.
Эпоха Мин пережила Малый ледниковый период – факт, ставший хрестоматийным для любого образованного человека позднейших времен.
У малых ледниковых периодов прослеживалась своя цикличность, и едва ли не каждый крупный смутный период в отечественной истории неизменно сопровождался похолоданием.
В такие эпохи солнечная активность падала, морозы крепли, урожаи падали, обрекая народ на голодную смерть, а та, в свою очередь, порождала крестьянские бунты.
Подобный цикл повторялся в истории по меньшей мере четырежды.
Взять хотя бы закат династии Инь-Шан, закат эпохи Хань и разделение на Троецарствие, падение династии Тан, а также конец правления Мин.
Разумеется, современным людям бояться Малого ледникового периода не приходилось.
Не говоря уж о передовых технологиях, способных нивелировать неурожаи, по самым скромным подсчеткам на основе прошлых интервалов следующий ледниковый период наступит не раньше две тысячи шестисотого года.
У Сье на мгновение умолк, обвел взглядом белеющие под ногами слоновьи ребра и продолжил: ─ Так что масштабы этой погребальной канавы уходят своими корнями как минимум в эпоху Хань. Царь Сянь ради демонстрации собственного могущества и статуса не пощадил столь гигантское стадо, сделав их жертвами своего упокоения – трудно даже вообразить себе подобную роскошь.
Сунь Сяомэй слушала вполуха – до археологических тонкостей ей было явно нет дела, и она лишь рассеянно кивнула.
Зато профессор Сунь, шествовавший в самом хвосте, зловеще прищурился и холодно бросил:
─ Знаний у тебя хватает, парень. Но лучше бы ты направил ум на то, как разгадывать ловушки, а не на пустые рассуждения.
У Сье скривил губы в усмешке и тихонько поинтересовался:
─ Сяомэй, вы с профессором Сунем родом из Чжэлунчжая?
Его слова повисли в воздухе, безжалостно оборванные суровым окриком старика:
─ Не твоего ума дело!
Ничего не поделаешь, вздохнул У Сье, переключаясь на другое: ─ Тогда хоть скажите, где сейчас Ма Лян?
Помедлив секунду, Сунь Сяомэй ответила: ─ С ним все в порядке, мой отец просто оглушил его ударом.
Услышав это, У Сье наконец немного успокоился, хотя в мыслях продолжал гадать о подлинных мотивах этой парочки.
Ни в какое бессмертие он не верил ни на йоту.
Искать вечную жизнь в могиле – большая глупость, какую только можно придумать.
Если бы хозяин склепа умел жить вечно, зачем бы ему вообще понадобилось строить себе гробницу? Чистой воды бред.
Отряд продолжал продвигаться вдоль погребальной канавы, и шагов через сто русло резко сузилось. Стены по бокам перестали быть природной скалой – на них отчетливо проступили следы человеческой работы.
Каменная кладка пестрела причудливыми барельефами: здесь крылатые змеи соседствовали с чудищами с человеческими лицами и птичьими телами, перемежаясь с какими-то кошмарными созданиями, которым и вовсе не было названий.
Спустя еще несколько десятков шагов по дну погребальной канавы заплескалась подземная вода.
Чем дальше они шли, тем выше поднимался уровень речного потока, постепенно скрывая под собой каменные гряды.
Всем четверым пришлось брести по ледяной, пробирающей до костей воде.
Еще сотня метров пути, и подземная река сделалась глубокой, доходя уже до горла – вброд идти стало невозможно, оставалось только плыть.
Сунь Сяомэй снова запалила холодный огонь и швырнула его вперед, открыв взору спутников поистине потрясающее зрелище.
Вся гладь подземной протоки оказалась усеяна бесчисленными каменными столбами!
Впрочем, вблизи эти колонны вовсе не выглядели творениями рук человеческих – это были окаменевшие стволы деревьев и застывшие тела животных, на которых со жуткой четкостью проступали волокна растений и оскаленные звериные зубы.
У Сье испустил восторженный вздох и не удержался от комментария: ─ Судя по законам геологии, на формирование окаменелостей уходят миллионы и миллиарды лет. Чтобы такое количество органики обратилось в камень в один и тот же миг, существует лишь одно объяснение!
─ И какое же? – автоматически откликнулась Сунь Сяомэй.
Даже профессор Сунь навострил уши, проявляя неподдельный интерес.
В конце концов, он специализировался на фольклоре и традициях, а в геологии разбирался слабо.
Своими познаниями У Сье был обязан исключительно семейной преемственности.
Его отец не участвовал в грабежах кладовых семьи У, а посвятил себя научной работе, став профессором геологии.
Хотя виделись они нечасто, кое-какие крупицы знаний поневоле застряли в голове.
─ Миллионы лет назад гора Чжэлун была действующим вулканом, причем извержение оказалось грандиозным по своим масштабам! Лавовые потоки погребли под собой бесчисленные леса и животных, а хлынувшие следом воды подземных рек мгновенно остудили раскаленную породу, создав это чудо природы – окаменелый лес. В восьмидесятых годах прошлого века геологи обнаружили точно такой же реликтовый лес под вулканом на островах Филиппинского архипелага.
Тут У Сье с грустью покачал головой и добавил: ─ Только вот беда – несколько десятков лет назад тот вулкан снова проснулся и окончательно погреб под собой подземный лес. Из-за мощных пластов остывшей лавы и нестабильности почвы взглянуть на него больше никому не удастся.

Комментарии

Загрузка...