Рассказ У Сье про филиппинские острова явно зацепил Сунь Сяомэй, но профессор Сунь лишь презрительно усмехнулся и оборвал его на полуслове:
─ Ума палалата! А раз такой умный – ступай вперед и веди нас через пещеру!
Он вскинул самопал, и темное дуло уставилось У Сье прямиком в спину.
Свободной рукой старик указал на темный проход в самом конце окаменелого леса и всей погребальной канавы.
Проход представлял собой двухметровый водяной грот, края которого несли на себе следы грубой ручной обработки.
Вздохнув, У Сье побрел по обжигающе ледяной воде прямо в зев пещеры.
Шагая вперед, он украдком метал умоляющие взгляды на Ли Чансёна.
Однако тот вел себя так, будто ничего не замечает – неторопливо плелся позади, и в его планы явно не входило вмешиваться.
У Сье прекрасно помнил, как Ли Чансён голыми руками разделывался с кровавыми трупами, и не сомневался: справиться с этой парочкой для него проще пареной репы, никакие самопалы не помогут!
В конце концов, в глазах У Сье этот человек давно перешагнул за грань человеческих возможностей.
─ Раз братец Ли безмолвствует, значит, у него свои соображения на этот счет... –
У Сье попытался утешить себя этими мыслями и перестал опасаться за жизнь под прицелом.
Стоило им мигрировать внутрь водяного грота, как стало очевидно: здесь кроется целый отдельный мир.
Обстановка кардинально отличалась от мрачной погребальной канавы – перед ними раскинулась гигантская природная пещера куполообразной формы с гладкими стенами, по дну которой текла вода, доходившая людям примерно до пояса.
И здесь точно так же громоздились столбы окаменелых деревьев.
Помимо колонн, луч фонарика выхватил из темноты бесчисленных мошек, кружащихся вокруг обнаженных каменных корней.
Эти летучие насекомые отдаленно напоминала мокрецов.
У мокрецов, имевших дурную славу лесных кровопийц, водилось второе имя – черные комары. Будучи близкими родственниками звонцев, они точно так же питались кровью людей и животных.
Вот только здешние особи отличались от сородичей разительным образом!
Во-первых, размерами – каждый мокрец дорос до габаритов стрекозы, а фасеточные глаза на голове полностью атрофировались за ненадобностью в вечной подземной тьме.
Понаблюдав за ними пару минут, У Сье шепотом произнес: ─ Братец, заметил? Сама пещера по форме напоминает тыкву-горлянку, точь-в-точь как тот красный каменный барельеф у входа.
Ли Чансён молча кивнул.
Он знал, что эта пещера образовалась миллионы лет назад при извержении вулкана горы Чжэлун, породив уникальную замкнутую экосистему.
Позднее царь Сянь обнаружил укрытие в толще горы и превратил его в изощренную систему ловушек, защищавшую его царский покой от любых непрошеных гостей.
По расчетам царя Сяня, внешние ядовитые миазмы надежно ограждали гробницу от мародеров, и пока не разрушено фэншуйское поле горы Чжэлун, ступить на священную землю не сможет ни одна живая душа.
Иными словами – пока не рухнут сами небеса.
Кто бы мог подумать, что научно-технический прогресс потомков шагнет так далеко вперед, подарив человечеству летательные аппараты, чья случайная авария на вершине хребта уничтожит божественную защиту.
И тем не менее, даже при таком стечении обстоятельств у царя Сяня нашлось чем ответить.
В этой самой пещере горлянки таились две преграды!
В передней части пещеры обитал младенец Чэн, способный разорвать любого смельчака.
В дальней же залегала куда более жуткая тварь – бессмертный червь Ховарда, превосходивший младенца Чэн по силе на голову.
Профессор Сунь о чем-то задумчиво размышлял, бормоча под нос: ─ В пасти жабы, под горлянкой... вот что означали слова из родового предания...
Услышав это, У Сье с любопытством повернулся к нему:
─ Профессор Сунь, вы же упоминали, что вы с Сяомэй из клана Чжэлун. Выходит, вы и впрямь коренные жители этих мест?
Старик поморщился, но на сей раз обошелся без угроз, выплюнув слова с тяжелой злобой:
─ Хм, скрывать уже нечего.
─ Верно, я из коренных жителей Чжэлунчжая. Больше двадцати лет назад банда наемников ворвалась в наше селение в поисках секретов бессмертия царя Сяня. Ничего не найдя, они вырезали всех до единого человека, а деревню сожгли дотла. Если бы в тот момент меня не занесло по научным делам в другой город, я бы тоже сгорел в том пожаре...
С этими словами профессор резко дернул дочь за рукав, обнажая ее предплечье.
Белоснежная кожа девушки от самого локтя оказалась исполосована чудовищными шрамами от ожогов.
Очевидно, Сунь Сяомэй в детстве тоже стала жертвой того кошмарного пожара, чудом избежав могилы.
В глазах профессора вспыхнул жуткий огонек безумия: ─ С того самого дня я поклялся отыскать тайну долголетия царя Сяня раньше остальных, а заодно выследить истинных хозяев тех наемников и заставить их заплатить по счетам.
Слушая его, У Сье почувствовал, как ярость в его сердце сменяется тихой жалостью.
Всю деревню, всех близких и друзей вырезали подчистую.
Окажись он на месте старика, пожалуй, стал бы еще безумнее.
И все же У Сье не удержался от закономерного вопроса:
─ Но почему вы не обратились в полицию?!
─ В полицию? –
Профессор Сунь криво усмехнулся и промолчал.
За него ответил Ли Чансён, рубя правду-матку:
─ Шайка наемников, способная беспрепятственно вырезать целое высокогорное селение – за ними наверняка стояли влиятельные покровители. К тому же идея бессмертия слишком соблазнительна. Чем выше человек стоит у власти, тем сильнее его одержимость этой иллюзией, сколь бы призрачной она ни казалась.
В последующие эпохи теории заговора росли как грибы после дождя, и лишь когда за океаном разратился громкий скандал, простоватые обыватели поняли, что дело вовсе не в конспирологии – верхушка того же Запада действительно бредила идеями вечной жизни...
У Сье осекся и тяжело вздохнул.
Возразить было нечего.
Он отчетливо уловил скрытый смысл в словах Ли Чансёна, к тому же не стоило забывать: профессор Сунь принадлежал к коренным племенам и по определению не испытывал доверия к ханьцам.
Сунь Сяомэй молча одернула рукав, скрывая безобразные рубцы.
И в этот самый миг посреди разговора раздалось...
Топ-топ!
Глухие удары гулко пронеслись под сводами пещеры.
У Сье настороженно оглянулся и понял, что звук доносится из черного гроба за спиной Ли Чансёна.
─ Братец, людей до инфаркта доводишь! Нельзя ли попросить твоего клиента вести себя потише?
Ли Чансён проигнорировал его реплику, устремив тяжелый взгляд на водную гладь впереди, и тихо выронил два слова:
─ Идет.
─ Идет? –
У Сье растерянно моргнул, собираясь переспросить, как вдруг боковым зрение уловил белое пятно, скользящее по воде.
Он поспешно навел туда фонарик и увидел, что на поверхность бесшумно всплывает женское тело.
Утопленница была облачена в просторные одежды из белого шелка в старинном стиле.
Роскошные волосы распустились по воде темным полотном, а само лицо было погружено в пучину.
Лица разглядеть не удавалось, но У Сье отчего-то почувствовал, как по спине пробежали мурашки.
Широко раскрытыми глазами он уставился на воду и машинально выдохнул:
─ Это же... мертвые утопленники?

Комментарии

Загрузка...