Оглушительный раскат грома!
Электрические змеи распороли небесный свод, и дождь хлынул сплошной стеной.
Чем дольше тёплые и влажные воздушные массы копили свою энергию, тем сокрушительнее был удар стихии.
Глубокой ночью Чэн Е внезапно открыл глаза, рывком сел на кровати и усилием мысли убрал заряжающийся артефакт в инвентарь.
«Свет... отключили?»
Когда Сборщик цивилизаций подал сигнал тревоги, Чэн Е первым делом решил, что в квартиру забрался вор. Но, открыв панель интерфейса, он увидел лишь системное уведомление о прекращении подачи энергии.
Щёлк!
Он дёрнул за шнурок прикроватной лампы — никакой реакции. Похоже, обесточило всю линию.
Чэн Е взял лежащий на подушке Оборонный коммуникатор. На часах было без четырёх минут шесть.
Смысла пытаться заснуть снова не было. Он быстро оделся и спустил ноги на пол.
«Твою мать, ну и льёт!»
Подойдя к окну, Чэн Е замер в оцепенении.
Стена дождя была настолько плотной, что сливалась в единую белую пелену. Ничего подобного он в своей жизни не видел. Прошло всего часов шесть-семь с начала ливня, а двор жилого комплекса уже затопило так, что вода доходила бы взрослому человеку до середины голени.
В темноте мелькали лучи фонариков — с десяток жильцов отчаянно пытались прочистить забитые ливнёвки. Но их усилия были тщетны: улицы за пределами двора также скрылись под толщей бурлящей воды.
Шум потока оглушал. Грязная вода неслась по дорогам, словно горная река, увлекая за собой ветки, мусор и обломки.
Под безжалостными ударами стихии иллюзорный покой Буферной зоны таял на глазах, обнажая ветхую, изъеденную временем суть этого места. В конце концов, всё это было лишь руинами старой цивилизации, простоявшими больше сотни лет. Когда архитекторы прошлого проектировали эти районы, им и в кошмарном сне не могло присниться, что век спустя сюда набьётся в несколько раз больше людей, чем предполагалось изначально.
«Если однажды у меня появится возможность построить собственное поселение, я первым делом озабочусь дренажной системой».
Эта мысль промелькнула в голове Чэн Е подобно мимолётной мечте.
Если бы он не прикоснулся к тайнам сверхъестественного и не узнал, какие чудеса скрываются в пустошах под толщей пепла, он бы до конца своих дней держался за должность инспектора, считая её вершиной жизненного успеха в Городе Счастья!
Но теперь, узнав правду, разве мог он смириться с ролью винтика в этой ржавой машине?
Если уж и суждено умереть, то на пути к свободе и абсолютной силе.
Поглаживая края кулона, Чэн Е вызвал системную панель. Значение в правом верхнем углу прямо перед отключением электричества успело перевалить за 50%. А это значило, что если на КПП он встретит подходящую цель, у него будет возможность немедленно усилить себя.
...
Семь утра.
Дождь немного стих, но уровень затопления продолжал стремительно расти.
Чэн Е накинул дождевик и щедро обмотал голенища высоких резиновых сапог изолентой, чтобы вода не заливалась внутрь.
Но стоило ему сделать первый шаг из подъезда, как он тут же ухнул в воду выше колена.
«Чёрт!»
Архитекторы старых панельных домов обожали делать высокие пороги на входах в подъезд. В результате вода свободно заливалась внутрь, но не могла вытечь обратно, скапливаясь на лестничных клетках первых этажей, превращая их в настоящие аквариумы.
— Ха-ха, сосед, я как раз хотел тебя предупредить! — из-за железной двери выскочил мужчина с синим пластиковым ведром в руках.
Чэн Е заглянул внутрь его квартиры и обомлел. Комната больше напоминала рыбный пруд, но её хозяин умудрялся лучезарно улыбаться.
— Затопило нас по самое не балуй! Зато сегодня можно не идти на работу, а пайку всё равно выдадут! — пояснил мужчина, заметив удивлённый взгляд Чэн Е. — Кстати, ходят слухи, что строительное управление Внутреннего города собирается капитально отремонтировать наши дома после того, как сойдёт вода.
— Отремонтировать?
Чэн Е сильно сомневался, что ремонт сделает эти развалюхи пригодными для нормальной жизни — проще было бы снести их до основания и построить заново. Но если бы они хотя бы заменили гнилые канализационные трубы и проложили нормальную проводку, заменив старые провода на кабель сечением в пять квадратных миллиметров, это было бы уже огромным прогрессом.
— Ты на работу собрался, да? Давай, запрыгивай на спину, я тебя перенесу!
Видя, как Чэн Е в нерешительности переминается на ступенях, мужчина отставил ведро в сторону.
— Брось церемониться, старина Сунь всегда рад помочь соседу. К тому же, ты идёшь работать на благо всей Буферной зоны, не то что я — сижу на шее у государства.
Почему-то Чэн Е показалось, что старина Сунь произнёс фразу про сидение на шее с немалой долей гордости.
— Ну... спасибо.
— Да чего тут расшаркиваться, залезай!
Взвалив Чэн Е на спину, мужчина, тяжело переставляя ноги в мутной воде, вынес его за пределы жилого комплекса. Когда они оказались у ворот, вода доходила Суню до бёдер, а штанины ниже колен были густо облеплены жёлтой грязью.
— Бывай! Если вечером вернёшься, я снова тебя перенесу! — крикнул старина Сунь на прощание и, рассекая воду, побрёл обратно.
Глядя на его сутулую спину, Чэн Е вдруг подумал, что люди в пустошах не так уж и безнадёжны. Мрази здесь, безусловно, были отъявленными, но и хорошие люди ещё не перевелись окончательно.
В этот момент его размышления прервал истошный вопль.
— Ой, мамочки мои родные! Осторожнее, умоляю, не разломайте мне стеллаж! — голос Дядюшки Дуна пронзил пелену дождя.
Чэн Е встал на цыпочки, пытаясь разглядеть, что происходит. Лавочку затопило до середины голени. Четверо или пятеро рабочих, согнувшись в три погибели, отчаянно вычерпывали воду тазами. Кто-то неосторожно задел прислонённый к стене стеллаж, и на пол с плеском посыпались пластиковые бутылки и жестяные банки. Дядюшка Дун в отчаянии бил себя по бёдрам и, казалось, был готов броситься в эту мутную жижу, спасая товар.
— Дядюшка Дун, поберегите старые кости, не лезьте туда, — Чэн Е подошёл и крепко схватил старика за локоть. — Если вы поскользнётесь и покалечитесь, лечение в Медпункте обойдётся вам дороже, чем стоит весь этот мусор.
— Сяо Чэн... — старик повернул к нему лицо. Седые волосы прилипли ко лбу, придавая ему сходство с облезлой курицей, попавшей под ливень. — Если бы я вчера ночью не проснулся от шума, точно бы пошёл ко дну прямо в собственной лавке.
— Всё было настолько плохо?
— Ещё бы! Я сидел в подвале, перебирал товар. Глаза слипались, решил вздремнуть минутку. И тут вода как хлынет! Не прошло и полминуты, как мне было уже по горло!
Все магазины возле жилого комплекса были построены по старым проектам и имели цокольные этажи для хранения продуктов. У Чэн Е дёрнулся глаз.
— Лучше больше не используйте подвал. Кстати, если вам сегодня негде ночевать, можете пойти ко мне.
— Да как же это возможно? Разве я усну, оставив магазин без присмотра? — старик замотал головой. Покопавшись в выловленной из воды картонной коробке, он извлёк упаковку Питательной пасты. — Тридцать пачек. Вчера только завезли, я специально для тебя отложил. Если этот проклятый дождь не прекратится, за этой дрянью начнётся настоящая бойня.
— Спасибо.
Чэн Е разорвал картонку, сгрузил упаковки в рюкзак и достал горсть монет номиналом в десять единиц, протянув их старику.
Обычно одна упаковка пасты стоила две Монеты Счастья. Чэн Е же отдал ему не меньше дюжины монет.
Дядюшка Дун, вопреки обыкновению, не стал ломаться и отказываться. Любое стихийное бедствие в Буферной зоне моментально взвинчивало цены. Имея запас Питательной пасты, её можно было легко перепродать по пять монет за штуку. Но главное правило пустошей гласило: наличные — это король. Когда начинается паника, товар сметают с полок, и никакие деньги не помогут тебе купить еду, если её просто нет.
Так оно и вышло. Пока Чэн Е шёл пешком к Северному КПП, перед каждой лавкой, торгующей Питательной пастой, змеились огромные очереди.
Семью Чу Юньфэна он так и не встретил. Интересно, удалось ли им найти крышу над головой и сделать запасы еды?
«Надо же, как только накопил энергию для поиска, сразу вспомнил про Чу Юньфэна», — мысленно усмехнулся Чэн Е.
Возможность вытянуть навыки из этого ходячего генератора золотого ранга манила его куда сильнее, чем перспектива копаться в мусоре на КПП. Тринадцать навыков начального уровня! Даже если отбросить бытовые умения, одно только «Базовое восприятие» или «Быстрое выхватывание оружия» стоили целого состояния. Но Чэн Е прекрасно понимал, что к этой семье просто так не подступиться. Без веской причины он ни за что не добьётся от них необходимого уровня совместимости в пятьдесят процентов. Оставалось лишь надеяться на случайную встречу на КПП.
Чутьё подсказывало ему, что человек со способностями Чу Юньфэна не будет вечно гнуть спину грузчиком. И дело даже не в том, сможет ли он так прокормить семью. С таким развитием событий...
— Цены растут! Питательная паста по пять монет! Налетай! — хриплый крик раздался из-за угла. Перекупщики, заранее почуявшие запах наживы, уже вовсю торговали дефицитом.
Кто-то с отборной бранью вырвался из очереди и, скрипя зубами, отдал двойную цену за помятый брикет с пастой. Выбора не было. Спрос на эту биомассу был колоссальным, а цена настолько мизерной, что добавлять в неё лишнюю химию и суррогаты было экономически невыгодно. В жару срок годности пасты не превышал пяти суток, а на доставку с завода до мелких торговцев уходили как минимум сутки. К тому же, у большинства чернорабочих, вкалывающих от рассвета до заката, не было ни сил, ни денег на создание продуктовых запасов. Любое дуновение ветерка моментально обрушивало хрупкую экономику Буферной зоны.
— Куда смотрит руководство Города Счастья?! Почему они не арестуют этих стервятников?! Их надо публично казнить!
— Точно! Наживаться на чужой беде — последнее дело! Попались бы они мне за стеной, я бы им кишки выпустил!
— Наивные идиоты. Вы хоть понимаете, откуда у этих барыг товар?
— И откуда же? Небось сам Департамент ресурсов им его подкидывает?
— Сразу видно, что ты тут недавно. Заруби себе на носу: в Буферной зоне можно жрать любое дерьмо, но язык нужно держать за зубами. Услышат тебя патрульные — утащат в Департамент общественной безопасности и забьют до полусмерти.
Чэн Е ускорил шаг, прокладывая себе путь сквозь толпу. Со всех сторон неслись проклятия, стоны и ругань.
Странное дело — если вчера вечером мысли о первом дежурстве на линии быстрого досмотра вызывали у него мандраж, то сейчас в его груди разгорался настоящий охотничий азарт. Впитывая атмосферу отчаяния, злобы и бессилия беженцев, Чэн Е физически ощущал, как из его крови капля за каплей уходит миролюбие и пассивность человека цивилизованной эпохи. На смену им приходили первобытная жестокость пустошей, жажда крови и готовность перегрызть глотку любому, кто встанет на пути.
Этот мир не был местом, где каждый имеет право на надежду и шанс на возрождение. Это была арена, где сильные выживают, а слабые идут на корм.
«Сборщик цивилизаций, оставленный братом Луном, открыл мне путь наверх».
«Брат Би прикрыл меня в самый уязвимый момент, позволив твёрдо встать на ноги».
«А теперь...»
«Пришло моё время. Пусть этот мир содрогнётся, встречая меня!»

Комментарии

Загрузка...