Если вирус S-1 был стихийным бедствием, слепым ударом судьбы, к которому человечество оказалось абсолютно не готово и от которого не имело защиты.
То вирус S-2 стал чистейшей воды техногенной катастрофой, рукотворным кошмаром, рожденным из ненасытной алчности человеческого сердца и темных желаний, скрытых в самой спирали ДНК.
«Твою мать, это что, Бронированный титан из того старого аниме?» — Чэн Е с шумом втянул воздух сквозь зубы.
Перевернув страницу, он уставился на первую иллюстрацию, демонстрирующую внешний вид мутанта. Знакомый до боли силуэт заставил его на мгновение выпасть из реальности.
Двадцатиметровый исполин, чье тело было с ног до головы заковано в сегментированную броню, напоминающую панцирь насекомого. В качестве дубины монстр сжимал массивную заводскую трубу, из которой всё ещё клубился белый дым. Вся эта композиция выглядела настолько сюрреалистично, что напоминала оживший абсурд из древних легенд, словно мифический герой Лу Чжишэнь, вырывающий с корнем плакучую иву.
А прямо напротив этого бронированного колосса скалились черными провалами восемь колоссальных артиллерийских стволов, диаметр каждого из которых превышал десять метров.
Чэн Е мог лишь догадываться о деталях того столкновения, но одно было предельно ясно: от этого гиганта не осталось даже мокрого места.
В конце концов, современные технологии ведения войны — это вам не устройства пространственного маневрирования из японских комиксов, где нужно порхать на тросах и рубить монстров по загривку.
В зоне поражения тяжёлой артиллерии существует лишь одна неоспоримая истина — калибр!
Чуть ниже располагалось ещё несколько набросков. Зараженный-спринтер, чьи гипертрофированные ахилловы сухожилия тянулись чуть ли не до самой шеи; крылатый мутант с кожистыми перепонками, растущими прямо из лопаток; и, наконец, умная тварь, чей пульсирующий мозг раздулся до таких размеров, что занимал добрую половину деформированного туловища.
В отличие от классических зомби, эти гротескные порождения генной инженерии вызывали у Чэн Е скорее ироничную усмешку. Они казались ему до абсурда нелепыми.
Их карикатурный, гипертрофированный внешний вид кричал о том, что эта ветвь эволюции зашла в тупик. Каким бы ослепленным ни было человечество в своей погоне за силой, оно не могло не понимать, что эти нестабильные мясные горы не имеют шансов на долгосрочное выживание и развитие.
Вполне логично, что регулярная армия раскатала их в блин чуть больше чем за год.
«Сначала первое, потом второе... Неудивительно, что за ними пришло третье и четвертое», — пробормотал он.
Риторический вопрос автора дневника на полях совершенно не удивил Чэн Е. Более того, он казался ему пугающе закономерным.
Вирусы серии S несли в себе апокалиптическую угрозу, но вместе с тем сулили выгоды поистине божественного масштаба.
Перелистнув на следующую главу, он, как и ожидал, столкнулся с дебютом вируса S-3.
«Эпидемия S-2 была подавлена летом 2043 года. В течение последующих пяти лет цивилизация восстанавливалась семимильными шагами. Города-убежища один за другим консервировались, люди возвращались на очищенные от скверны руины старых мегаполисов. Казалось, жизнь окончательно вернулась в привычную колею.»
«Ровно до тех пор, пока из тени не вынырнул вирус S-3!»
«Несмотря на десятилетия скрупулезных исследований, лучшие умы человечества до сих пор так и не смогли установить истинное происхождение этого проклятого штамма. S-3 больше не интересовался людьми. Его целями стали флора и фауна. Он вобрал в себя самые страшные черты первого и второго поколений: используя воду как идеальный переносчик, эта зараза всего за полгода отравила каждую каплю влаги на планете. При этом вирус безжалостно ломал биологические пределы животных и растений, порождая на свет поистине хтонических, немыслимых чудовищ...»
«Трудно вообразить всю степень безумия, охватившего эту планету. Обычная почва и сорняки, пропитанные вирусным катализатором, породили на свет сверхъестественное растение, способное обращать время вспять — 【Плод женьшеня девяти трансформаций】. Стоило откусить хоть кусочек, и дряхлый, стоящий одной ногой в могиле восьмидесятилетний старик на глазах превращался в пышущего здоровьем двадцатилетнего юношу.»
«Но ещё более непостижимым оказалось то, что Плод женьшеня был лишь первой ласточкой. Следом, словно из рога изобилия, посыпались и другие фантастические плоды мутаций: 【Мясо мутировавшего жука-усача】, дарующее человеку физическую мощь в десятки тонн; 【Трава ста узлов】, способная мгновенно отращивать отрубленные конечности; 【Магматический лотос】, наделяющий властью над огнем; 【Лист ветряного кома】, позволяющий парить в небесах...»
«Многие кричали, что наступила эпоха Возрождения духовной энергии, что пришло время великой борьбы за возвышение человечества. Другие исступленно твердили о возвращении Первобытного Хаоса, о пробуждении мифических артефактов из древних сказок, которые якобы должны вознести наш вид на вершину мироздания. Не знаю, чьи догадки были ближе к истине, но я точно знаю одно: этот вирус был во сто крат ужаснее своих предшественников!»
«Он безупречно сыграл на самых низменных струнах человеческой души. Он безошибочно нащупал нашу главную ахиллесову пяту — неутолимую, маниакальную жажду бессмертия, абсолютной власти и сверхъестественного могущества. Когда элиты вцепились друг другу в глотки за плоды, дарующие молодость, когда на черных рынках начали всплывать артефакты, наделяющие магическими способностями... вирус S-3, приняв самый невинный, самый соблазнительный облик, устроил бойню, по масштабам превосходящую оба предыдущих апокалипсиса вместе взятых.»
«Ему даже не пришлось марать руки, разрушая институты власти и социальный строй. Человеческая алчность сделала всю грязную работу, разорвав цивилизацию в клочья!»
«Люди обезумели. Все до единого. Ради крохи сверхъестественной силы, ради призрачного шанса возвыситься над толпой, они погрузились в пучину кровавого безумия!»
«... (Текст неразборчив) ... (Зачеркнуто)»
«Какая горькая ирония... Человечество выстояло под прямыми, сокрушительными ударами S-1 и S-2, направленными непосредственно на наш геном. Культура и наука не пошатнулись ни на миллиметр. Но стоило столкнуться со штаммом S-3, который вообще не заражал людей напрямую, как мир захлебнулся в крови. Мегаполисы мгновенно вымерли, превратившись в безжизненные бетонные пустыни. Планету охватило пламя тотальной, всепожирающей войны на уничтожение.»
Страница закончилась. На этот раз никаких рисунков не было.
Чэн Е сидел, парализованный ледяным ужасом. Эти рубленые, пропитанные отчаянием строки словно затянули его в ту эпоху первобытного психоза. Перед его мысленным взором предстала леденящая душу картина: как под гнетом Сверхъестественного человеческая природа гниет и выворачивается наизнанку, как скальпели и винтовки, созданные для защиты от внешнего врага, в итоге всаживаются в спину собственным братьям.
— Эпоха великой борьбы... где каждый может стать Пробужденным, — эхом отозвались в тишине слова Чэн Е.
— Если даже забившиеся в бетонные норы обыватели ослепли от алчности, то фундамент общества неминуемо должен был рухнуть, увлекая остатки человечества в бездну.
Внезапно мысли Чэн Е метнулись к Земле. Если бы подобная биологическая бомба разорвалась в его родном мире, смогло бы земное человечество выдержать последовательные удары первых двух поколений вируса, а затем пережить еще и дьявольское искушение третьего штамма?
И была еще одна деталь, которая не давала ему покоя с самого момента пробуждения. Эта умирающая планета, эти покрытые пеплом Пустоши... за исключением пары-тройки измененных географических названий, местный мир был пугающе, до мелочей идентичен Земле из его прошлого.
«Может ли быть так, что я не переместился в параллельную вселенную... а просто совершил скачок сквозь время?» — эта догадка острым лезвием резанула по его сознанию.
Чэн Е не мог отделаться от этой мысли. Переименовать пару провинций — раз плюнуть. В мире, где люди обрели силу сдвигать горы, перекроить политическую карту и стереть старые границы было проще простого.
И последующие абзацы, описывающие кровавую границу между Старой и Новой эрами, лишь подливали масла в огонь его подозрений, выстраиваясь в стройную, логичную цепь доказательств.
«Хаос, посеянный третьим штаммом, терзал планету долгие пятнадцать лет. Население Земли стремительно сократилось, упав ниже критической отметки в два миллиарда человек. На израненном теле планеты не прекращали вспыхивать локальные конфликты. Стоило в какой-нибудь глуши появиться новому сверхъестественному артефакту, как туда мгновенно стягивались армии, устраивая чудовищную бойню с участием миллионов солдат. И эта вакханалия завершилась отнюдь не потому, что человечество вдруг прозрело. Она закончилась лишь потому, что вирус S-3 вновь мутировал. Встречайте — S-4!»
«Осенью 2063 года Старой эры произошел спонтанный разрыв вирусной цепи, породивший уникальный штамм S-4. Какая злая шутка судьбы! Круг замкнулся. Вирус четвертого поколения откатился к базовым настройкам времен S-2, полностью утратив способность инфицировать всех подряд. Отныне он распространялся воздушно-капельным путем, но поражал исключительно одну, строго определенную категорию лиц... Тех самых Пробужденных!»
«Что?!» — сердце Чэн Е пропустило удар, он едва не закричал в голос.
Возможно, живи он в ту самую эпоху катастроф, он бы не смог столь остро и холодно осознать всю дьявольскую изощренность этой вирусной эволюции.
Но если взглянуть на картину целиком... Переход от S-3 к S-4 в точности копировал схемы телефонных мошенников! Сначала жертве скармливают сладкую наживку, заманивая в ловушку мнимой силой и вседозволенностью, а затем безжалостно пускают на мясо!
«У Пробужденных, вдохнувших смертоносные споры S-4, сверхъестественная энергия в организме мгновенно выходила из-под контроля. Их геном рассыпался на куски. Бывшие полубоги стремительно деградировали, превращаясь в тупые куски мяса, движимые исключительно примитивными биологическими рефлексами. В монстров, которых мы сегодня презрительно называем Первородными источниками заражения.»
«Несмотря на то, что для обычных, немодифицированных людей вирус S-4 был абсолютно безвреден, мутировавшая энергия в телах бывших эсперов превратилась в источник фатального радиационного заражения. Лишь жалким единицам при физическом контакте с этой грязной силой удавалось сорвать куш и унаследовать крупицу чужого могущества. Абсолютное же большинство ждала незавидная участь: захлебнувшись в потоках неконтролируемой энергии, они лишались рассудка. Их личности стирались, оставляя лишь пустую оболочку, порабощенную животными инстинктами, обрывками предсмертных воспоминаний и укоренившимися при жизни привычками. Они обрекались вечно прокручивать в искаженном виде фрагменты своей уничтоженной жизни.»
«Подавляющее большинство зараженных сущностей, с которыми мы сталкиваемся сегодня за стенами буферных зон — это прямые наследники той самой трагедии. Их родословную, как и природу их извращенных способностей, можно проследить до конкретных Пробужденных Старой эры.»
«Учитывая уникальную способность Первородных источников к мимикрии и скрытному существованию, эффективность классического огнестрельного оружия и взрывчатки упала практически до нуля. Чтобы спасти цивилизацию от окончательного вымирания, мировые правительства приняли отчаянное решение — вновь запустить проект изоляции. Отгородить уцелевшее население непроницаемыми стенами, чтобы сдержать расползающуюся опухоль.»
«В 2070 году был сдан в эксплуатацию первый Город-убежище обновленного формата — проект "Пламя наследия". И тогда, дабы новые поколения не вздумали копаться в радиоактивном пепле истории и не повторили самоубийственных ошибок своих предков, остатки человечества пошли на беспрецедентный, радикальный шаг. Они отсекли Старую эру словно гангренозную конечность. Глобальная карта была полностью перекроена. Целые материки, поглощенные Первородными источниками, равно как и руины мегаполисов-миллионников, были безжалостно стерты со всех топографических сводок. Пласт истории, ставший катализатором величайшей трагедии в истории вида, был предан забвению. Так началась Новая эра.»
«2070 год Старой эры был официально провозглашен первым годом Новой эры. Человечество вновь попыталось встать на рельсы стабильного развития. Это жестокая, изматывающая война на истощение, которая продлится не одну сотню лет. Увы, мои часы сочтены. Мои глаза уже не увидят финала этой грандиозной драмы!»
«Но кто знает... может быть, впереди нас ждет поколение S-5? А за ним и S-6? Что скажете?»
Вжик. Чэн Е даже не заметил, как перевернул последнюю, плотную страницу «Источника заражения». Его затуманенный взгляд бездумно скользил по зловещему, словно выцарапанному на бумаге кровью, предсмертному вопросу автора.
Штамм S-5?
Штамм S-6?
Всего четыре витка эволюции серии S едва не стерли человеческий вид в порошок.
А если вирус снова выкинет фортель? Если вектор мутации сделает еще один резкий разворот, и планету накроет пятая или шестая волна эпидемии? Что, если он вернется к классической модели тотального заражения а-ля S-1? Снова орды живых мертвецов... только на этот раз зомби, чьи физические характеристики взломали потолок углеродной формы жизни...
От этой мысли Чэн Е пробрал лютый, пронизывающий до самых костей мороз. В одно мгновение иллюзия контроля рассеялась. Эти Пустоши таили в себе угрозу в тысячекратно большую, чем он мог себе вообразить в самых мрачных кошмарах.
В то же время...
«Сейчас на дворе тридцать пятый год Новой эры. Если мне удастся раскопать погребенные пласты истории и найти неоспоримые доказательства того, что этот мир — и есть моя родная Земля...»
«Значит ли это... что меня зашвырнуло вовсе не в параллельную вселенную... а просто выбросило на восемьдесят лет вперед по шкале времени?»
...

Комментарии

Загрузка...