Любому современному человеку библиотека казалась бы чем-то привычным.
Чэн Е уже и не помнил, сколько дней и ночей он провёл в подобных стенах, отчаянно печатая текст курсовых и дипломных работ.
Кто бы мог подумать, что здесь, среди Пустошей, он наткнется на самую настоящую библиотеку.
Конечно, внешне это ветхое здание уступало даже захудалой библиотеке при сельской школе из его прошлого, но Чэн Е, постояв немного перед входом, всё равно ощутил, как в груди разливается теплое, щемящее чувство ностальгии.
Он сделал несколько шагов вперед и толкнул решетчатую калитку.
К его удивлению, петли поддались мягко и бесшумно. Это совершенно не вязалось с их покрытым ржавчиной внешним видом. Очевидно, кто-то тщательно и регулярно их смазывал.
Сразу за калиткой Чэн Е увидел броскую деревянную табличку.
【Библиотека выживания】
【В фонде нашей библиотеки хранятся сотни книг, содержащих реальный опыт выживания, собранный от выживших со всех концов Пустошей. Эти знания достоверны и многократно повысят ваши шансы пережить встречу с зараженными.】
【Чтение в зале: 5 Монет Счастья в час (Вход только после внесения залога в 20 Монет Счастья. Никаких долгов и отсрочек).】
【Выдача книг на дом: стоимость зависит от ценности конкретного издания. Требуется материальный залог.】
【Вы можете предоставить нам ценную информацию, собственные записи или книги. Если библиотекарь подтвердит их подлинность и ценность, вы получите соответствующее вознаграждение.】
— 5 Монет Счастья за час? — Чэн Е удивленно вскинул бровь.
Неудивительно, что когда он вышел из автобуса, окружающие смотрели на него с таким странным прищуром.
За целый день адского труда при ремонте канализационных труб платили всего шестнадцать монет. Этого не хватило бы даже на первоначальный залог для входа в читальный зал.
Обычный житель буферной зоны, увлекшись чтением на пару часов, рисковал стать полным банкротом.
Даже он, инспектор с ежемесячным окладом в пятьсот монет, не осмелился бы бездумно просиживать здесь часы напролёт, если бы не наследство, оставленное Чэн Луном.
«Один день на тренировочной площадке стоит всего десять монет, а тут просят пять за жалкий час. Теперь мне даже любопытно, что же за сокровища хранятся на этих полках», — подумал он.
Чэн Е не слишком беспокоился о тратах Монет Счастья. Особенно когда дело касалось платы за знания. Если табличка не лжёт, и эти книги действительно способны существенно повысить шансы на выживание при встрече с зараженными сущностями, то эта информация стоила не то что пяти, но и всех пятидесяти монет!
Пройдя по вымощенной старой, потрескавшейся плиткой дорожке, он оказался во внутреннем дворе библиотеки.
Остановившись перед главными дверями, Чэн Е на секунду замер. Поколебавшись, он аккуратно снял плащ, сложил его и повесил на крючок у окна, а затем тщательно счистил налипшую на подошвы ботинок грязь о край каменной ступеньки.
С тихим скрипом массивная дверь подалась внутрь.
Стоило ему войти, как в нос ударил специфический запах: тонкий аромат плесени, смешанный с пыльной, ни с чем не сравнимой духотой старой бумаги.
Чэн Е с любопытством огляделся.
Как он и предполагал, внутри царила спартанская, лишенная всяких изысков атмосфера библиотек Старой эры.
С потолка свисали три старомодные лампы накаливания с вольфрамовыми нитями, заливая помещение тусклым, теплым желтым светом.
Вдоль стен ровными рядами выстроились высокие деревянные стеллажи. Полки заметно прогибались под тяжестью сотен ветхих, пожелтевших от времени томов.
Дальше располагался читальный зал — классическая планировка, до боли знакомая Чэн Е.
Четыре массивных, тяжелых на вид деревянных стола. К каждому из них примыкали по два квадратных стула из цельного массива дерева.
Читателей не было, поэтому подвесные лампы над столами были выключены, из-за чего в глубине зала царил полумрак.
— Кхм-кхм... — послышалось глухое покашливание.
Звук доносился из-за стойки у самого входа. Чэн Е повернул голову и только сейчас заметил небольшой рабочий стол, спрятанный за дверью. Прямо за ним располагалась узкая кушетка. На ней, свернувшись калачиком, лежала слегка ссутуленная женщина средних лет с европейскими чертами лица. Её пронзительный взгляд был устремлен прямо на посетителя.
Заметив, что с одежды Чэн Е не стекает вода, а ботинки не оставляют на полу грязных следов, женщина смягчила взгляд.
— Проходите, гость. На сегодня вы мой единственный читатель.
— Если вы стеснены в средствах, я могу сделать вам скидку. Три Монеты Счастья за час, или всего десять монет за целый день чтения.
Лицо женщины было мертвенно-бледным, а пепельно-серые волосы небрежными прядями спадали на плечи. Она выглядела изможденной и явно страдала от недоедания.
Но её голос звучал на удивление мягко и приветливо, словно лёгкое дуновение весеннего ветра, ласкающее слух. Это создавало резкий контраст с её болезненным внешним видом.
— У вас тут даже скидки бывают? — искренне удивился Чэн Е, но тут же всё понял.
Высокая цена, указанная на табличке снаружи, служила своего рода фильтром. Она отсеивала тех, кто не имел средств, или тех, кто в принципе не был готов платить за подобный формат получения информации.
А те, кто всё же переступал порог, явно не стали бы торговаться из-за пяти монет. Спонтанная скидка создавала у клиента ощущение неожиданной выгоды, а предложение читать весь день за десятку заставляло подсознательно чувствовать, что отказаться от этого — значит упустить невероятно удачную сделку.
— Вот залог, — Чэн Е порылся в кармане и выложил на стол две Монеты Счастья номиналом по десять единиц каждая.
— Могу я узнать...
— Элси Гвен. Вы можете называть меня просто по имени.
— Хорошо, госпожа Гвен. Я хотел бы больше узнать о разновидностях зараженных и методах противодействия им. Какую книгу вы бы мне посоветовали?
— Весь первый стеллаж посвящён этой теме. Если вы готовитесь к неминуемой встрече с зараженными сущностями и нуждаетесь в быстрых ответах, то смело берите книги с третьей полки. Там собраны выжимки из практических боевых руководств. Но я бы настоятельно рекомендовала вам уделить время и прочитать всё по порядку, сверху вниз, чтобы заложить прочный фундамент знаний.
Произнеся это, Гвен слегка выпрямилась на своей кушетке.
— На втором стеллаже находятся дневники выживших в Пустошах. Первая, четвертая и седьмая книги на третьей полке содержат уникальные, записанные из первых уст сведения о редких мутантах. Это на случай, если вас интересуют именно особые зараженные.
— Третий и четвертый стеллажи — это узкоспециализированные пособия по выживанию. Уверяю вас, каждая из этих книг имеет огромную ценность. В них заложены уникальные взгляды авторов на природу Пустошей и описаны весьма нестандартные техники выживания. Возможно, прямо сейчас эти знания вам не пригодятся, но стоит вам хоть раз применить их на практике, и вы поймете истинную цену этой информации.
— Понял, огромное вам спасибо!
Столь развернутый и доброжелательный ответ убедил Чэн Е в том, что его решение снять плащ и вытереть ботинки было абсолютно верным. Выходит, даже в суровых реалиях Пустошей осталось место для элементарного взаимного уважения.
Чэн Е мысленно усмехнулся. Ему вдруг вспомнились времена подготовки к поступлению в магистратуру. Тогда он был единственным студентом, которому разрешалось проносить еду в читальный зал, что экономило ему по полчаса времени каждый день на походах в столовую.
Полчаса каждый день. Капля за каплей. За полгода набегало несколько полноценных суток чистого времени.
А в чем был секрет? В привилегиях, которые давали хорошие отношения с библиотекарем!
Ситуация повторялась. Благодаря подсказкам Гвен, ему не пришлось тратить драгоценные часы на слепые поиски, сортировку гор макулатуры и систематизацию данных.
«Раз так, начну с самой верхней полки. Пары дней мне за глаза хватит, чтобы бегло изучить содержимое всего первого стеллажа», — решил он.
Чэн Е стянул с первой полки крайний левый том и скользнул взглядом по обложке. Название было выведено до боли знакомыми иероглифами: «Источник заражения».
Содержание книги идеально совпадало с тем, что его сейчас волновало больше всего.
Когда он подошел к читательскому месту, над столом уже вспыхнула лампа — Гвен заботливо включила свет. Это было не тусклое желтое свечение, как у входа, а резковатый, холодный белый свет, моментально прогоняющий сонливость и концентрирующий внимание.
— Правильно подобранное освещение способствует лучшему усвоению текста, — тихо произнесла Гвен. — Если вам потребуется вода, чай или какая-нибудь еда, просто позовите меня.
— Благодарю.
Чэн Е с признательностью кивнул, устроился на крепком деревянном стуле, благоговейно положил перед собой ветхий том и перевернул обложку.
Текст был написан от руки. Почерк казался несколько небрежным, слова сливались воедино, заставляя напрягать зрение, чтобы разобрать смысл вязи иероглифов. И всё же, этот живой, беглый почерк создавал удивительное ощущение связи сквозь время, словно Чэн Е прикасался к древней летописи, чувствуя на себе груз некой великой миссии.
«Верите ли вы в судьбу? Верите ли вы в пророчества? Верите ли вы в конец света?»
«Я никогда не верил. Но реальность преподала мне жестокий урок, заставив всем своим естеством признать власть рока.»
«21 декабря 2032 года по летоисчислению Старой эры. Если бы на эту дату не выпадала двадцатая годовщина несбывшегося конца света, предсказанного календарем майя, этот день остался бы ничем не примечательным. Никто бы о нем и не вспомнил. Даже я, писатель-фантаст, обожающий клепать истории о постапокалипсисе, вспомнил об этом только тогда, когда наткнулся на новостные сводки.»
«Ого? Тот самый конец света от майя!»
«Ха-ха, прошло уже двадцать лет. Как вообще кто-то может всерьез верить в апокалипсис? Это же просто медийная пустышка, искусственно раздутая корпорациями для привлечения внимания. Очередной инфоповод, вроде Дня святого Валентина или Дня холостяка. В конце концов, он должен был кануть в Лету, покрывшись пылью забвения.»
«Но... Но... Но... Он всё-таки наступил!»
«Этот апокалипсис опоздал ровно на два десятка лет. В тот день, ровно в шестнадцать ноль-ноль, я выглянул в открытое окно и увидел картину, которая навсегда выжжена в моей памяти. Громадное, ослепительно сияющее небесное тело вторглось в атмосферу планеты. Его исполинский, светящийся хвост располосовал небесный свод от края до края, затмевая собой даже лучи солнца. Учёные умы поспешили выдвинуть теорию, будто это некая внеземная форма жизни, совершившая скачок сквозь червоточину. Не берусь судить об их правоте. Но этот мимолетный визит навсегда перечеркнул будущее Земли, начав методично, слой за слоем, сдирать тонкую, иллюзорную оболочку нашей цивилизации.»
«От кометы откалывались куски породы. Осколки разных форм и размеров огненным дождем рухнули на поверхность планеты, спровоцировав безумную гонку за их обладание.»
«Люди жаждали ответов. Они вгрызались в эти метеориты, надеясь вырвать у них тайны мироздания. Ведущие державы немедленно развернули закулисные войны, стремясь использовать внеземные материалы как катализатор для небывалого технологического рывка.»
«И знаете что? Ха-ха, они действительно совершили прорыв! Так на свет появился вселяющий первобытный ужас вирус S-1!»
«Используя кровь и слюну как транспорт, вирус подобно лесному пожару охватил весь земной шар всего за три месяца. Заражённые до боли напоминали зомби из старых дешевых фильмов, но в реальности всё было куда страшнее. Стоило человеку получить хотя бы малейшую царапину или укус, как в течение десяти секунд запускался необратимый, кошмарный процесс мутации. Жертва теряла разум и начинала в слепой ярости бросаться на своих же сородичей, разгоняя маховик эпидемии до чудовищных скоростей.»
«И хотя человеческая цивилизация продемонстрировала поразительный запас прочности, а сами мутанты всё ещё были скованы физиологическими рамками углеродной формы жизни, кошмар под названием "вирус S-1" бушевал долгих четыре года. Только с учреждением Человеческой Федерации, массовым возведением Городов-убежищ и формированием профессиональных, слаженных армейских подразделений, сумевших взять очаги заражения в стальное кольцо, этот ад удалось ненадолго запереть в клетку.»
Ниже под текстом располагался грубый карандашный набросок. На нем был изображен мужчина с изуродованным, перекошенным от ярости лицом. Его тело застыло в неестественной позе, глаза затянула мутная белесая пелена. Губы отсутствовали, обнажая гниющие десны и обломанные, выпирающие наружу клыки, с которых капала густая, вязкая слюна.
«Зомби?» — Чэн Е нервно дернул бровью. Возможно, сказывалось влияние просмотренных до попадания сюда сериалов, но в сравнении с теми мутантами, чьи способности балансировали на грани магии, эти классические живые мертвецы казались ему куда более серьезной занозой.
В конце концов, стоило получить хоть один укус — и ты становился одним из них. А это значило, что нахождение в переполненном людьми Городе-убежище, в случае прорыва, превращалось в смертельную ловушку.
К счастью, если верить автору дневника, эта нежить так и не смогла вырваться за рамки законов биологии углеродных существ.
Они умели бегать, но из-за гниения мышечных волокон и деградации костной ткани передвигались медленнее, чем здоровый взрослый мужчина.
Они не ведали страха смерти, но именно поэтому превращались в неуклюжие, прямолинейные мишени, легко попадающие в простейшие капканы и ловушки, расставленные выжившими.
И когда человечество наконец оправилось от шока, перегруппировалось и выставило регулярную армию, для зомби настал их собственный судный день.
Гниющая плоть и хрупкие кости были бессильны против шквального огня крупнокалиберных пулеметов.
А когда авиация начинала заливать ковровыми бомбардировками зажигательных бомб целые кварталы, любые, даже самые гигантские орды мертвецов превращались лишь в сухой хворост, жадно питающий ревущее пламя.
«Зимой 2037 года Старой эры, когда в раскаленном зеве крематория рассыпался пеплом последний известный носитель вируса S-1, по всей планете прокатилась волна грандиозных торжеств. Выжившие покидали бункеры и бетонные коробки Убежищ, выходили на истерзанные улицы мертвых городов, обнимали друг друга и рыдали навзрыд. Казалось, это рассвет новой эпохи, момент триумфального возрождения цивилизации из пепла.»
«Мне тоже посчастливилось стать частью этого праздника. Я выжил в этой мясорубке и вместе со всеми кричал от радости, веря, что конец света миновал.»
«Однако та самая парадоксальная "безграничная выносливость", которую вирус S-1 даровал ходячим трупам, всё же отравила умы узкой прослойки элиты алчностью. Они маниакально желали вырвать из формулы вируса секрет вечной молодости, найти способ сломать биологические оковы, ограничивающие потенциал человека. В сверхсекретных подземных комплексах уцелевшие образцы первородного штамма не были уничтожены. Их сохранили и подвергли жесточайшим экспериментам. Под скальпелем безумных гениев вирус S-1 отбросил свой примитивный, экстенсивный метод массового заражения. Его эволюционный вектор был искусственно перенаправлен на штурм абсолютных пределов развития биологического вида.»
«Весной 2041 года в результате чудовищной случайности на свет появился вирус S-2!»
«Этот специализированный штамм S-2 полностью утратил способность к эпидемическому распространению. Чтобы вирус смог укорениться в организме, требовался непрерывный физический контакт с носителем на протяжении более сорока восьми часов. Зато после инкубационного периода зараженный наконец-то достигал того, о чем так грезили творцы вируса — он прорывал генетический потолок углеродной формы жизни.»
«В ту темную эпоху на полях сражений появились исполинские мутанты ростом в десятки метров. Появились скоростные твари, чьи рывки преодолевали звуковой барьер. Появились летающие твари, распарывающие небеса, и кошмарные интеллектуальные формы зараженных, способные брать под контроль человеческий разум... Но из-за крайне сложного и жестко ограниченного механизма передачи вируса, а также благодаря тому, что Человеческая Федерация успела накопить колоссальную военную мощь, вспышка S-2 была подавлена всего за шестнадцать месяцев. Все источники угрозы были стерты в порошок.»
«Но ведь если было первое и второе, то неизбежно последует третье и четвертое. Когда вирус S-2 наглядно продемонстрировал поистине божественный потенциал эволюции, неужели кто-то всерьез думал, что человечество сможет заглушить первобытный зов, ревущий в самих генах?»
...

Комментарии

Загрузка...