— Следующий, — сухо бросил Чэн Е.
Механизмы конвейера натужно взвыли, подтаскивая к смотровому окну очередной стальной гроб, внутри которого жалась новая жалкая пародия на семью, состоящая из одного замученного мужчины и двух перепуганных женщин.
На этот раз процесс занял у Чэн Е сущие мгновения: ему потребовалось от силы полминуты, чтобы молниеносно просканировать уровень их системной совместимости и, брезгливо отмахнувшись, дать зелёный свет на пропуск.
Суровая правда жизни заключалась в том, что заражённые сущности, обладающие достаточным интеллектом, чтобы внаглую, средь бела дня попытаться просочиться сквозь кордоны пропускного пункта Города Счастья, были явлением невероятно редким, граничащим со статистической погрешностью.
В конце концов, это была не какая-нибудь захудалая сторожевая будка мелкого поселения, где перепуганным часовым, не имеющим ни актуальных разведывательных баз данных, ни высокотехнологичного оборудования, приходилось полагаться исключительно на собственную паранойю и визуальный осмотр каждого бродяги.
Здесь на страже стояли беспристрастные алгоритмы: тепловизоры, сканеры сердечного ритма, высокочувствительные детекторы частоты и глубины дыхания.
Если маршрут мигранта был прозрачен, а все три ключевых биологических параметра не выходили за рамки медицинской нормы, вероятность того, что перед инспектором стоит замаскированный инкубатор чумы, стремилась к абсолютному, ничтожному нулю.
Безусловно, в природе существовали и уникальные, глубоко законспирированные особи заражённых, чьи мутации позволяли им мастерски обманывать аппаратуру; однако высший командный состав Города Счастья был достаточно реалистичен, чтобы не требовать от простых смертных инспекторов Буферной зоны невозможного — выявления подобных элитных тварей.
Истинным щитом цивилизации служили бескрайние, усеянные трупами пустоши самого буферного сектора и циклопические монолитные стены, способные перемолоть любую угрозу, посмевшую посягнуть на стерильный покой элиты Внутреннего города.
...
Первый час дежурства пролетел, словно один мучительный выдох.
Несмотря на то, что восьмой шлюз работал на износ, пропуская людей партиями, человеческое море, бушующее у главных врат, и не думало мелеть; напротив, с каждой уходящей минутой в толпу вливались всё новые и новые потоки отчаявшихся душ.
Через ледяные руки Чэн Е успел пройти семьдесят один беженец, однако его сканер ни разу так и не зафиксировал цель, ради которой стоило бы пожертвовать хотя бы каплей драгоценного системного заряда.
Впрочем, этот удручающий результат был абсолютно закономерен.
По мере лавинообразного роста числа мигрантов, доля откровенного генетического мусора, калек и бесполезного балласта в толпе закономерно увеличивалась в геометрической прогрессии.
А хаотичное распределение людей по восьми параллельным конвейерным линиям превращало процесс в слепую лотерею, сводя шанс выудить из этого омута по-настоящему сильного бойца к микроскопическим величинам.
«Судя по убогим характеристикам этого сброда, подавляющее большинство из них — такой же никчёмный планктон на самом дне пищевой цепи пустошей, как и я сам».
«Сегодня поток людей огромен, мне просто нужно запастись железным терпением».
Чэн Е меньше всего на свете хотел испытать горькое разочарование, спалив заряд в надежде сорвать джекпот, лишь для того, чтобы увидеть в интерфейсе жертвы такие же три пустые ячейки навыков, какими обладал он сам.
Куда разумнее было приберечь свои две жалкие попытки для встречи с настоящим хищником, даже если сканирование закончится провалом, нежели бездарно сливать их на потрошение этих трусливых рыбешек.
Незаметно минул ещё один изнурительный час монотонной, механической работы.
БАМ! БАМ! БАМ!
Три громоподобных ружейных выстрела, слившихся в единый оглушительный раскат, разорвали монотонный гул толпы, заставив Чэн Е инстинктивно вздрогнуть и резко повернуть голову в сторону источника шума.
Внутри стальной карантинной клетки на четвертой конвейерной линии развернулась кровавая баня: мужчина и женщина, проходившие стандартную процедуру скрининга, лежали на забрызганном кровью полу с разнесенными в клочья черепами; дымящиеся стволы дежурных часовых всё ещё были направлены на их обезображенные останки.
Но кошмар на этом не закончился: прямо на глазах у остолбеневшей публики из разорванных гортаней трупов с омерзительным хлюпаньем вырвались толстые, пульсирующие отростки — те самые Щупальца предсмертного шёпота, с которыми Чэн Е имел сомнительное удовольствие познакомиться буквально вчера. Эта тварь обладала поистине пугающим уровнем скрытности.
Подобные экзотические паразиты, питающиеся человеческими наваждениями и тайными пороками, попав в какое-нибудь захудалое поселение или слабо защищённый лагерь, были способны всего за месяц расплодиться до сотен особей, превратив колонию в бурлящий улей смерти и спровоцировав гуманитарную катастрофу колоссальных масштабов.
Ирония судьбы заключалась лишь в том, что на бескрайних просторах выжженного мира вряд ли нашлось бы много безумцев, испытывающих хоть какую-то глубокую эмоциональную привязанность к убогим клоповникам, гордо именующим себя «малыми убежищами».
«Если вдуматься, то участившиеся попытки Щупалец предсмертного шёпота прорваться внутрь — это своеобразный комплимент могуществу и процветанию нашего Города Счастья».
Мысленно усмехнувшись этой абсурдной мысли, он безжалостно задавил в зародыше липкие ростки поднимающегося первобытного страха.
Ведь кровавая бойня на четвертой ленте сыграла ему на руку: любой беженец, воочию лицезревший казнь мутантов и после этого не утративший самообладания настолько, чтобы добровольно шагнуть в следующую карантинную клетку, априори обладал стальными нервами и незаурядными способностями к выживанию.
По мере того как средний калибр мигрантов, готовых пройти досмотр, резко возрос, автоматика выплюнула к окошку Чэн Е очередную клетку, внутри которой замерли двое: мужчина и женщина. Инспектор мгновенно стряхнул с себя остатки оцепенения и напрягся, словно гончая перед прыжком.
Однако в ту самую секунду, когда он уже готов был приступить к сканированию, его внимание грубо перехватил яростный, переходящий на визг скандал, вспыхнувший буквально в двух шагах от него.
Чэн Е резко повернул голову.
«Твою же мать! Классическая пара с ребёнком на руках! Неужели ко мне на конвейер наконец-то пожаловали истинные короли пустошей?!»

Комментарии

Загрузка...