Обед прошёл по спартанскому, давно заведённому расписанию: две пластиковые тубы вязкой питательной пасты для восполнения базовой потребности в белках и сложных углеводах, а следом — твёрдый, как камень, солодовый леденец, обеспечивающий организм мгновенным всплеском быстрой глюкозы.
А вот вяленые полоски синтетического мяса, щедро отсыпанные Лю Би, Чэн Е благоразумно пожалел пускать на повседневный перекус; он решил спрятать их как неприкосновенный стратегический запас, чтобы использовать в качестве экстренной энергетической подпитки во время изматывающих рейдов.
Быстро проглотив скудную пайку, он ощутил приятную тяжесть в желудке.
Юноша замер у окна, гипнотизируя взглядом барабанящие по стеклу капли, и лишь когда ярость стихии слегка поутихла, накинул на плечи плотный прорезиненный плащ-дождевик и решительным шагом направился в сторону Карантинной буферной зоны.
Вероятно, слухи об апокалиптическом потопе, обрушившемся на соседний Облачный Город, возымели своё действие: на всём протяжении пути в глаза бросались бригады чумазых рабочих, лихорадочно возводящих баррикады от наводнений, из-за чего и без того тесные переулки превратились в бурлящий котел суеты и паники.
Под хлипкими навесами, наспех сколоченными вдоль размытых обочин, жались друг к другу промокшие до нитки люди — по их затравленным взглядам было безошибочно ясно, что это новоприбывшие беженцы, которым посчастливилось получить статус жителей Города Счастья; они с нескрываемым ужасом взирали на грозно клубящиеся чёрные тучи, застилающие горизонт.
Но картонная карточка жителя, пусть даже пропитанная влагой, не могла магическим образом материализовать над головой крышу: для этих бедолаг началась безжалостная гонка со временем, в которой они должны были вырвать зубами хоть какую-нибудь чёрную работу, чтобы успеть скопить на крошечный угол до того, как небеса окончательно разверзнутся.
— Инспектор Чэн, ваше рабочее место на сегодня остаётся прежним — окно номер восемь, — уважительно отрапортовал дежурный офицер.
— Ещё с самого раннего утра поток выживших был довольно плотным, но мы и представить не могли, что к обеду толпа разрастётся до таких чудовищных масштабов. Если вдруг ситуация выйдет из-под контроля или вы столкнётесь с аномальным случаем, немедленно запрашивайте вооружённую поддержку по внутренней связи.
— Принял!
Закрепив на лице тяжёлую тактическую маску, скрывающую не только эмоции, но и личность, Чэн Е гордо расправил плечи и зашагал к своему пропускному шлюзу.
Едва он ступил в переходный коридор, ведущий к переднему сектору досмотра, как перед его взором предстало пугающее зрелище: у автоматических конвейерных лент колыхалось бескрайнее море грязных, облачённых в лохмотья людей, отчаянно давящих друг друга.
Их было никак не меньше семи-восьми сотен душ!
Грядущий катаклизм в виде шторма был лишь половиной беды; истинной причиной этой панической миграции послужила новость о прорыве обороны в Облачном Городе, захлебнувшемся в неисчислимой волне заражённых сущностей.
Части уцелевших жителей пришлось бросить всё и бежать без оглядки, и Город Счастья, возвышающийся неподалёку несокрушимой цитаделью, закономерно стал для них самым желанным оазисом спасения.
— Внимание! Окно досмотра номер восемь переведено в рабочий режим. Всем выжившим сохранять порядок и организованно продвигаться внутрь изоляционных стальных клеток, — механический голос из рупоров, установленных на сторожевых вышках, разнёсся над гудящей толпой.
Работа государственного служащего имела свои несомненные привилегии: несмотря на то, что всё утро Чэн Е провёл в законном отгуле, а снаружи творилось настоящее Вавилонское столпотворение, его восьмое окно оставалось наглухо закрытым, дожидаясь своего полноправного хозяина.
Как только в толпе, оккупировавшей остальные семь лент, началось нетерпеливое шевеление, тяжёлые механизмы конвейера со скрежетом пришли в движение, выкатывая первую карантинную клетку прямо к бронированному стеклу стойки Чэн Е.
Внутри стального куба, испуганно вжавшись в прутья, сидели три дрожащие фигуры: двое женщин и один мужчина — классическая выдуманная семья, какие часто формировались на руинах цивилизации ради банального выживания.
— Имена? — сухим, лишенным всяческих интонаций голосом потребовал инспектор.
— Чжоу Тянь... Юнь Цзы... Юнь До... — дрожащими голосами отозвались они.
Любому дураку было ясно, что эти слащавые имена слеплены на коленке пару минут назад, однако Чэн Е равнодушно опустил голову, имитируя скрупулёзное заполнение протокола, в то время как мысленно активировал невидимый интерфейс системы.
Призрачно-голубая панель Сборщика цивилизаций отозвалась лёгкой пульсацией, мгновенно развернув перед его глазами исчерпывающие досье на всю троицу, захваченную сканером.
【Чжоу Тянь: Совместимость 42%. Доступный диапазон: Информация, Предметы.】
【Юнь Цзы: Совместимость 55%. Доступный диапазон: Информация, Предметы, Навыки.】
【Юнь До: Совместимость 18%. Доступный диапазон: Информация.】
«Я всего лишь задал один вопрос про имена, а уровень подчинения уже взлетел до пятидесяти пяти процентов?!»
Это открытие заставило Чэн Е испытать лёгкий шок.
Он наивно полагал, что системная совместимость базируется исключительно на абсолютной искренности испытуемых, однако алгоритмы вычисления покорности оказались куда более гибкими и извращёнными, чем он мог себе вообразить.
«Тратить ли заряд на сканирование?»
Чэн Е колебался лишь долю секунды, прежде чем категорично отвергнуть саму идею сливать драгоценные попытки в пустоту на этот сброд.
Опираясь на богатый опыт наблюдений за миграционными потоками, он давно вывел для себя негласную иерархию боеспособности подобных «семейных» ячеек, которая выглядела следующим образом:
Один мужчина и две женщины — это самое дно пищевой цепи; чуть лучше справлялись гаремы с одним вожаком; затем шли группы с доминирующей самкой и несколькими бойцами; выше стояли одинокие волки; ещё опаснее были слаженные пары из мужчины и женщины; но на самой вершине этого рейтинга выживаемости неизменно восседала пара из мужчины и женщины, умудрившаяся сохранить жизнь ребёнку.
Троица, дрожащая перед ним в клетке, представляла собой классический пример балласта: они находились на самом дне эволюционной пирамиды пустошей, и даже попав в Буферную зону, им придётся рвать жилы на чёрной работе, чтобы просто не сдохнуть с голоду — искать у них скрытые боевые таланты было верхом идиотизма.
Впрочем, аномально низкий процент покорности у девчонки по имени Юнь До всё же зацепил его профессиональное любопытство; медленно подняв взгляд, Чэн Е начал ритмично выбивать пальцами нервную дробь по металлической столешнице:
— Значит, Юнь До... Видишь прямо перед собой на столике первый диагностический термометр? Будь добра, возьми этот прибор, приложи его к своему лбу, нажми спусковую кнопку и чётко произнеси вслух цифры, которые высветятся на экране.
Услышав обращение непосредственно к себе, Юнь До вздрогнула, а в её потухших глазах мелькнула искра неподдельного удивления, однако она покорно, словно дрессированный зверек, потянулась дрожащими пальцами к медицинскому сканеру.
— Господин... на экране горит... тридцать шесть и девять десятых, — пролепетала она, запинаясь от страха.
— Превосходно. А теперь, будь любезна, возьми второй прибор, плотно прижми его к грудной клетке, активируй и озвучь мне показания сердечного ритма, — невозмутимо продолжил инспектор.
— Пульс... сто семнадцать ударов в минуту.
— Переходи к третьему.
— Шестнадцать вдохов.
И по мере того, как девчонка послушно выполняла каждую холодную команду Чэн Е, непрерывно рапортуя о результатах обследования, индикатор совместимости на виртуальной панели неуклонно полз вверх, наливаясь зеленым светом.
К моменту, когда процедура снятия показаний с трех датчиков была успешно завершена, изначальные жалкие восемнадцать процентов взлетели до вполне приличных сорока четырёх.
Этот наглядный эксперимент позволил Чэн Е окончательно выкристаллизовать в голове базовые принципы работы системной механики подчинения и формирования доверия.
— Достаточно, — сухо отрезал он. — Можете выходить из клетки. Следуйте по красному коридору вглубь зоны для оформления официальных документов жителей.
— Э-э... что, простите? — Чжоу Тянь опешил, не в силах скрыть растерянности на измазанном сажей лице; из его груди вырвался изумлённый возглас.
— Тебе что-то неясно? — ледяным тоном процедил Чэн Е, буравя его взглядом сквозь маску.
— Господин инспектор... но вы же... вы даже не спросили, из какого мы сектора, преследовали ли нас мутанты по дороге и не контактировали ли мы с источниками заражения! — запинаясь, выдавил из себя мужчина.
— Я уже располагаю всей полнотой информации, — надменно бросил Чэн Е. — Вы бежали из руин Облачного Города. По пути ваша группа подверглась нападению, но вам чудом удалось избежать прямых физических контактов с заражёнными сущностями.
— Ч-что?!
Кадык Чжоу Тяня судорожно дернулся, а грязное лицо мгновенно посерело от первобытного ужаса перед всевидящим оком системы.
Юнь До и Юнь Цзы сдавленно ахнули, инстинктивно втянув в себя затхлый воздух; в их взглядах, устремлённых на безмолвную фигуру инспектора, теперь плескался не просто страх, а благоговейный трепет, граничащий с суеверным поклонением.
— Статья первая Свода правил жителя Города Счастья гласит: никогда, ни при каких обстоятельствах не смей подвергать сомнению профессиональную компетентность официальных представителей власти, — чеканя каждое слово, произнёс Чэн Е.
Тот факт, что всего за месяц стажировки он смог намертво закрепиться за престижным окном досмотра, объяснялся отнюдь не только покровительством Лю Би или уважением к заслугам его покойного отца Чэн Луна; он выгрыз это место собственными зубами и феноменальной наблюдательностью.
Пальцы Чэн Е вновь ритмично забарабанили по стальной панели, а его цепкий, хищный взгляд скользнул по комьям грязи, налипшим на ботинки выживших.
— Из-за непрекращающихся ливней все крупные магистрали и уездные дороги, связывающие наш город с Облачным, окончательно ушли под воду и обвалились ещё полмесяца назад. Единственный спасительный маршрут — это забытая богом просёлочная тропа, отсутствующая на любых картах, но отлично известная выжившим из тех краев. Черноватая песчаная глина, въевшаяся в подошвы ваших ботинок — это уникальная порода сланцевого щебня, встречающаяся исключительно на том отрезке пути.
— Опустите глаза, — властно скомандовал он. — Хаотичные брызги грязи на внутренней стороне ветровок обеих женщин свидетельствуют о паническом, неконтролируемом бегстве по пересечённой местности, а не о размашистых следах скольжения, характерных для уклонения от ударов в рукопашной схватке. Вы бежали в панике, а не сражались.
— И последнее... амплитуда мышечного тремора в ваших коленях слишком высока. Подобная лихорадочная дрожь никак не вяжется с банальной мышечной усталостью от длительного пешего перехода; напротив, она является хрестоматийным симптомом, вызванным затяжным выбросом адреналина во время бега в состоянии абсолютного ужаса — фирменный почерк беженцев, вырвавшихся из Облачного Города. Так что заткнитесь и больше не смейте интересоваться, почему я не провожу проверки. Раз уж ваши жизненные показатели в норме, убирайтесь к стойке регистрации и не тратьте моё драгоценное время на бессмысленную болтовню!
Голос Чэн Е лязгнул металлом нескрываемого раздражения; троица беженцев, словно получив удар кнутом, втянула головы в плечи и пулей выскочила из карантинного бокса, не смея даже пискнуть в ответ.
«Неужели все инспекторы Города Счастья обладают столь чудовищным, почти сверхъестественным уровнем дедукции?!»
Он не задал ни единого наводящего вопроса, но при этом с пугающей точностью распотрошил всё их недавнее прошлое! Под его ледяным, пронизывающим взглядом они почувствовали себя так, словно с них живьём содрали кожу, выставив напоказ каждую пульсирующую вену и каждый грязный секрет, не оставив ни единого шанса на утайку.

Комментарии

Загрузка...