Мрачная ночная тьма медленно, словно густой саван, опускалась на бескрайние просторы пустошей.
Чэн Е вернулся в жилой комплекс для рабочих, тяжело ступая по бетонным пролётам, поднялся на пятый этаж типового многоквартирного дома и со скрежетом провернул ключ в замке тяжёлой бронированной двери, расположенной в самом конце тускло освещённого коридора.
В тесной комнатушке площадью едва ли больше десяти квадратных метров царил аскетичный минимализм: всё пространство занимали лишь узкая полутораметровая кровать с продавленным матрасом да хлипкий письменный стол.
Все прочие бесполезные пожитки он безжалостно сгрёб и отнёс на станцию переработки отходов сразу же после того, как оказался в этом мире и осознал суровую реальность своего положения; в ту же кучу мусора отправились и сентиментальные пережитки прошлого владельца тела — символ любви от какой-то женщины из Внутреннего города вместе с половиной коробки, доверху набитой любовными письмами.
В жестоком мире пустошей не было места нежным чувствам и романтическим привязанностям, ведь когда каждый прожитый день превращался в отчаянную борьбу за банальное физическое выживание, любые посторонние мысли становились непозволительной роскошью.
Аккуратно вставив загадочный кулон в разъём для зарядки, Чэн Е вышел из комнаты и направился в общую умывальную на пятом этаже, где привычным движением провёл карточкой по терминалу, чтобы набрать немного воды.
Из мутного, покрытого сетью трещин зеркала на него смотрел худощавый молодой человек с неестественно бледной кожей, чьи резкие, угловатые черты лица по меркам ушедшей эпохи сочли бы весьма привлекательными.
Однако здесь, в суровых реалиях выжженного мира, истинным идеалом выживания считалась грубая, звериная мощь и свирепая внешность Лю Би — здоровяка, чьи габариты внушали первобытный трепет.
Пресная вода с глухим бульканьем хлынула из ржавой трубы; из-за недавних горных паводков в верховьях её цвет отдавал неприятным желтоватым оттенком мути.
И всё же, наличие бесплатного электричества, пусть и лимитированной, но стабильной воды, а также гарантия того, что честный труд обеспечит хотя бы подобие сытости, значили бесконечно много.
Регулярные радиовещания Города Счастья нисколько не лукавили: жизнь здесь действительно была куда более благополучной и безопасной, чем в подавляющем большинстве других разрозненных поселений.
Разумеется, эта иллюзия спокойствия сохранялась лишь до тех пор, пока на горизонте не замаячит колоссальная волна заражённых сущностей.
Тридцатиметровая исполинская стена была способна выдержать любой натиск, надёжно оберегая покой элиты Внутреннего города, в то время как простые работяги, ютящиеся в Буферной зоне, неизбежно принимали бы на себя весь кровавый удар.
В наши дни пропуск в райские кущи Внутреннего города стоил астрономическую тысячу очков вклада, а Чэн Е, несмотря на престижную должность инспектора, за два долгих месяца изнурительной работы сумел скопить жалкие девятнадцать единиц.
Для обычного человека собрать столь колоссальную сумму было сродни чуду: если только не сорвать куш, отыскав в пустошах невероятно редкий ресурс, даже целой жизни непрерывного каторжного труда не хватило бы, чтобы покрыть эту зияющую пропасть.
Хуже того, статус инспектора накладывал свои ограничения — даже накопив требуемые очки вклада, он не имел автоматического права переступить порог Внутреннего города, и это осознание ледяным комом оседало в груди, порождая стойкое чувство подкрадывающейся угрозы.
Если хлынет всепоглощающая волна заражённых сущностей, хилые заграждения Буферной зоны рухнут в мгновение ока.
Как ему спастись, какими тропами бежать и где искать укрытия в мире, полном клыков и гнили?
Возможно, матёрые ветераны-инспекторы давно обустроили себе тайные бункеры за пределами карантинного периметра, но он, зелёный новичок без связей, ресурсов и должной силы, был абсолютно лишён шанса возвести подобное убежище.
У Брата Би наверняка имелось такое место, но в час всеобщего хаоса, когда ему придётся спасать собственную семью, станет ли он обременять себя ещё одним ртом?
Смыв с себя дневную грязь и липкий пот, Чэн Е вернулся в свою каморку, одолеваемый роем мрачных мыслей; он лежал на скрипучей кровати, безуспешно пытаясь провалиться в спасительный сон.
Лишь когда предрассветная мгла начала неохотно рассеиваться, а из-за плотных штор пробился тусклый, белёсый свет, он внезапно встрепенулся, словно от удара током, и резким рывком подскочил к зарядному блоку.
Стоило его пальцам коснуться гладкой поверхности кулона, как в воздухе мгновенно соткалась полупрозрачная голографическая панель.
【Текущий прогресс активации: 99.8%】
Оставались ничтожные две десятые доли процента; Чэн Е, не в силах сдерживать нетерпение, просто уселся на холодный бетонный пол, то и дело потирая кулон большим пальцем, с замиранием сердца отслеживая малейшие изменения на шкале.
Долгие два месяца кропотливого накопления энергии пролетели для него почти незаметно, но сейчас, в эти последние мгновения ожидания, его нутро буквально сгорало от жгучего нетерпения.
Благо, эти финальные доли процента равнялись всего четырём киловаттам электричества, поэтому ещё до того, как робкие лучи утреннего солнца полноценно осветили комнату, процесс зарядки триумфально завершился.
«Наконец-то, свершилось!»
Но не успела эта радостная мысль окончательно оформиться, как глаза Чэн Е округлились от первобытного ужаса, а на лице застыло выражение человека, воочию узревшего призрака.
Кулон бесследно исчез!
В то самое неуловимое мгновение, когда шкала достигла стопроцентной отметки, артефакт, торчащий из розетки, словно растворился в воздухе, полностью стеревшись из объективной реальности.
Однако, прежде чем паника успела пустить ледяные корни в его сознании, сетчатку глаз обожгла ослепительная вспышка лазурного света.
Привычный интерфейс, который он изучил до мельчайших пикселей, внезапно исказился, рождая совершенно новые, переливающиеся неоном строки текста.
【Сборщик цивилизаций полностью заряжен. Автоматическая активация и привязка завершены.】
【Добро пожаловать, Сборщик цивилизаций: Чэн Е. Благодарим за использование системы. Ваш текущий ранг: Стажёр 1-го уровня.】
【Сборщик цивилизаций перешёл в режим ментального отклика. Для открытия или скрытия интерфейса достаточно мысленно произнести название системы.】
【Функционал Сборщика цивилизаций, соответствующий вашему текущему уровню, успешно разблокирован. Пожалуйста, используйте мысленные команды для навигации по интерфейсу.】
【Желаем приятного использования!】
«На работе я стажёр-инспектор, а теперь ещё и здесь числюсь стажёром...»
«Впрочем, это означает лишь одно: у Сборщика цивилизаций есть огромный потенциал для развития, а значит, с повышением уровня откроется доступ к куда более могущественным инструментам».
Скользя взглядом по светящимся строкам, Чэн Е сохранял завидное хладнокровие; за минувшие два с лишним месяца он успел ментально подготовиться к любым сюрпризам, поэтому сейчас его сердце билось ровно.
Он пару раз экспериментально открыл и закрыл интерфейс одной лишь силой мысли, мгновенно освоив этот интуитивно понятный механизм управления.
«У Сборщика первого уровня активна всего одна функция, но, иронично, она идеально перекликается с моей основной профессией, не так ли?»
Взор Чэн Е сфокусировался на единственной доступной опции, сияющей на виртуальной панели.
【Поиск (Ур. 1)】
【Текущий уровень заряда: 2/2 (После использования требует восполнения энергии для восстановления).】
【Допустимая цель для поиска: Биологические организмы.】
【Условия активации: Требуется получение согласия от целевого организма. Глубина доступного поиска напрямую зависит от уровня совместимости.】
【Текущий диапазон поиска: Информация (Совместимость 10%, Ур. 1), Предметы (Совместимость 30%, Ур. 1), Навыки (Совместимость 50%, Ур. 1), Навыки (Совместимость 100%, Ур. 2).】
【Вероятность успеха: Поиск целей равного ранга — 50%. При поиске целей более высокого уровня базовая вероятность уменьшается вдвое за каждый ранг превосходства. В случае неудачи затраченные очки действия возвращаются пользователю.】
【Примечание: Процесс поиска представляет собой идеальное эквивалентное копирование. Независимо от исхода, процедура не оказывает абсолютно никакого физического или ментального воздействия на сканируемый объект.】
«С помощью поиска я могу заполучить... информацию, осязаемые предметы и даже чужие навыки?!»
Мысли Чэн Е закружились с бешеной скоростью, пока он изо всех сил старался обуздать бурлящий в венах адреналин и нарастающую эйфорию.
Получить формальное согласие от измученных бедолаг не представляло особой сложности: любой беженец, добровольно шагнувший в стальную клетку карантина, априори демонстрировал определённый уровень покорности и готовности сотрудничать.
Если грамотно надавить психологически, стопроцентной покорности добиться, может, и не выйдет, но вот довести шкалу совместимости до уверенных пятидесяти процентов для Чэн Е было вполне выполнимой задачей.
Понятия «информация» и «предметы» не вызывали вопросов, но вот концепция «навыков» интриговала до дрожи: какие именно человеческие способности система классифицирует как извлекаемые навыки?
Могла ли феноменальная меткость Брата Би считаться полноценным навыком?
А что насчёт тех мифических сверхлюдей из городских легенд, которые, не поддавшись тлетворному влиянию первородных источников заражения, каким-то чудом пробудили в себе разрушительные мутации — подпадали ли их феноменальные силы под эту категорию?
От открывающихся перспектив у Чэн Е захватило дух, а перед мысленным взором развернулись картины грядущего могущества.
Если система действительно способна вычленять и копировать подобные таланты, его шансы пережить грядущие вылазки за периметр взлетят до недосягаемых высот.
«Жаль только, что базовая вероятность успеха откровенно невысока: жалкие пятьдесят процентов даже при работе с равными по силе целями».
«К тому же, на текущем уровне развития системы полный заряд даёт мне лишь две попытки поиска, поэтому выбирать объекты для сканирования придётся с хирургической точностью».
«Интересно, какую функцию выполняют эти загадочные очки действия, которые возвращаются в случае провала...»
«И, самое главное, каков механизм восстановления потраченного заряда?»
Вопросы множились в голове со скоростью снежного кома, но глаза Чэн Е алчно блестели в полутьме; он рассудил, что бессмысленно ломать голову над голой теорией — пара практических сканирований, независимо от их результата, быстро расставит всё по своим местам.
И ещё одна важная деталь.
«Никакой спешки. В подобные переломные моменты малейшая оплошность может стоить жизни, поэтому осторожность должна стать моим вторым именем».
«Брат Би уже выбил отгул, но если я сейчас сломя голову побегу на пропускной пункт, люди начнут сплетничать. А если я ещё и использую Сборщик цивилизаций, то риск привлечь внимание нежелательных личностей станет намного выше».
Словно мантру, он раз за разом повторял эти доводы про себя, пока ледяная рассудочность окончательно не подавила первобытный порыв к немедленным действиям, позволив ему вернуться к углублённому изучению системы.
И это скрупулёзное исследование вскоре принесло свои плоды, открыв скрытый интерфейс, таящийся за основной панелью поиска.
Вернее, это была не столько функция, сколько безжалостная констатация фактов.
【Сборщик: Чэн Е】
【Текущий ранг: Стажёр, Ур. 1 (Для повышения ранга необходимо активно сканировать текущую цивилизацию и накапливать очки информации).】
【Ступень эволюции: 0 (Организм носителя не соответствует минимальным требованиям для классификации).】
【Навыки: Пусто, Пусто, Пусто (На текущей ступени эволюции пользователю доступна одновременная экипировка максимум трёх навыков).】
【Дополнительные блоки данных заблокированы...】
【Системная оценка: О, хрупкий и ничтожный стажёр-сборщик! В данный момент твоей первостепенной задачей является не пафосный сбор цивилизационного наследия, а банальные попытки не сдохнуть от когтей местных аборигенов!】
Нулевая ступень эволюции, зияющие пустотой ячейки навыков и унизительное резюме, сулящее неминуемую смерть от рук «аборигенов».
Лаконичная, лишённая прикрас сводка безжалостно обнажала всю плачевность нынешнего положения Чэн Е.
«Не поспоришь. С моими нынешними физическими кондициями любая лобовая стычка даже с самым завалящим заражённым гарантированно обернётся для меня поездкой в один конец».
Убедившись, что никаких других скрытых опций в системе не предусмотрено, он глубоко вздохнул.
Усилием воли свернув голографический интерфейс Сборщика, Чэн Е погрузился в скрупулёзное планирование своих дальнейших шагов на пути к выживанию.
Город Счастья представлял собой классический пример индустриального мегаполиса-убежища; производимые здесь первоклассные штурмовые винтовки и крупнокалиберные боеприпасы стабильно расходились на тысячи километров вокруг, в обмен на бесценные продовольственные конвои и утраченные чертежи Старой эры.
Находясь в самом сердце этой оружейной кузницы, разжиться добротным огнестрелом для человека с корочкой инспектора, коим являлся Чэн Е, не составляло ни малейшего труда.
Взять, к примеру, излюбленную игрушку Лю Би — Боевой 9-мм пистолет «Дикий бык»: эта массивная, надёжная пушка обошлась бы всего в двадцать скромных очков вклада, что являлось эталоном идеального соотношения цены и убойной мощи.
Однако, несмотря на всю свою сокрушительную огневую мощь, сфера применения огнестрельного оружия была крайне узкой: оно показывало себя во всей красе лишь во время отражения массированных волн заражённых, в полномасштабных командных рейдах, при обороне крепостных стен или в открытых перестрелках.
Специфика же внешних операций инспекторского корпуса кардинально отличалась: им поручали деликатные курьерские миссии, скрытное патрулирование территорий и сбор ценных разведданных небольшими группами от двух до четырёх человек, стараясь любой ценой избегать прямых вооружённых столкновений.
Если же какой-нибудь идиот решит устроить пальбу в заброшенных руинах, эхо выстрелов мгновенно привлечёт орды дремлющих во тьме мутантов, которые сбегутся на шум, подобно изголодавшимся белым акулам, почуявшим каплю свежей крови в океане.
Оказавшись в плотном кольце ревущих тварей, провал поставленной задачи покажется сущим пустяком на фоне потери собственной жизни.
«Конечно, если госпожа Удача улыбнётся и мне подкинут безопасный логистический маршрут, есть крошечный шанс вообще не пересечься с заражёнными сущностями за всю поездку».
«Но во всех остальных сценариях разведки единственной рабочей тактикой остаётся бесшумная ликвидация одиночных тварей с помощью холодного клинка: вошёл словно тень, перерезал глотку и так же незаметно испарился во мраке».
«А из этого следует очевидный вывод... мой первый украденный навык обязан быть заточен исключительно под усиление потенциала в ближнем бою».
Его навыки скоростной стрельбы по мишеням с двадцати пяти метров уверенно держались на уровне семи баллов, что со скрипом, но позволяло преодолеть минимально допустимый порог для участия в вылазках.
Но когда дело доходило до рукопашной схватки, Чэн Е оставался полным нулём: ему не хватало не только отточенной техники ударов, но и банальной животной ярости, боевого хладнокровия и умения мгновенно адаптироваться к хаосу смертельного танца.
Если ему удастся выцепить способность, способную нивелировать этот фатальный пробел в подготовке, его шансы вернуться из Пустошей живым возрастут многократно.
Окончательно утвердившись в своём решении, Чэн Е медленно повернул голову и устремил задумчивый взгляд за покрытое пылью окно.
Плотная стена свинцовых грозовых туч, тяжело клубясь, неотвратимо надвигалась со стороны изломанного горизонта; по мере того как фронт осадков агрессивно продвигался на юг, Город Счастья уже начинал ощущать на себе ледяное дыхание надвигающейся бури.
Судя по многолетней практике выживания, прежде чем небеса разверзнутся потоками библейского ливня, кочующие по пустошам беженцы приложат все мыслимые усилия, чтобы успеть добраться до укрытия.
А это означало лишь одно: в ближайшие часы пропускной пункт захлестнёт беспрецедентная по своим масштабам волна измождённых человеческих тел!
...

Комментарии

Загрузка...