— Имя? — Эдмунд Рейк. — Откуда прибыл? — Из Города Федерации Сафрир.
Инспектор, ничуть не смущаясь пристального взгляда испытуемого, с шелестом развернул на металлической столешнице потёртую топографическую карту и, долго водя пальцем по испещренным линиям бумаге, наконец издал удивленный возглас:
— О как? Но ведь это поселение находится почти в трёх тысячах километров от Города Счастья. Как же тебе удалось проделать столь невероятный путь?
— Я путешествовал на переполненных товарных поездах, трясся в кузовах попутных автомобилях, даже умудрился преодолеть небольшой отрезок по воде на пароме, а последние три сотни километров стирал ноги в кровь, идя пешком, лишь бы добраться до Города Счастья.
— Что ж, звучит как поистине изматывающая одиссея, — равнодушно отозвался юноша. — Видишь перед собой на столике первый прибор? Это термометр. Возьми его, плотно прижми к своему лбу, нажми на кнопку и громко продиктуй мне цифры, которые высветятся на экране.
— Понял.
В самом центре каждой изоляционной камеры был намертво приварен к полу небольшой квадратный стол, на холодной поверхности которого дожидались своей очереди три различных диагностических аппарата.
Послушно следуя инструкции инспектора, Эдмунд обхватил рукоять термометра, дождался тихого писка сканера и тут же уставился на тускло засветившийся жидкокристаллический дисплей, где вспыхнули пугающие показатели.
47.02.
— Господин инспектор, — с притворной тревогой в голосе произнёс беглец, — этот аппарат явно неисправен. Моя температура никак не может быть равной сорока семи градусам, ведь при таком жаре у человека закипает кровь!
— Вот как?
Восьмой инспектор недоверчиво подался вперед, вглядываясь сквозь защитное бронестекло, и, удостоверившись в аномальности показаний, слегка махнул рукой в перчатке:
— Видимо, электроника действительно дала сбой. Ничего страшного, перейдём напрямую к стандартному устному опросу. Ответишь на несколько вопросов, и, если всё чисто, сможешь пройти в задний сектор для оформления официальной прописки гражданина.
— Это просто замечательно, господин. Я готов, спрашивайте, — с готовностью отозвался Эдмунд, изо всех сил изображая облегчение.
— Итак, на каком именно участке пути между Городом Федерации Сафрир и Городом Счастья тебе пришлось воспользоваться речным транспортом?
— Думаю, это был... приток Линьцзян? — Эдмунд наморщил лоб, старательно имитируя процесс тяжёлых раздумий. — В Облачном Городе тогда как раз разразилась полномасштабная волна зараженных мутантов, и у нас не оставалось иного выбора, кроме как обойти этот смертоносный очаг по воде.
— Назови точную дату.
— Пятнадцатого июня.
— И ты так четко помнишь этот день?
— Как такое забыть! Ведь именно на это число выпадает годовщина основания Города Счастья. Я тогда целых три часа кряду сидел, припав ухом к шипящему динамику радиоприемника, и жадно слушал прямую трансляцию великого торжества. — При одном лишь воспоминании о величественном колокольном звоне и бурных овациях ликующей толпы, пробивающихся сквозь статические помехи эфира, лицо Эдмунда озарилось выражением неподдельного удовлетворения.
Было совершенно очевидно, что на протяжении всего этого полного лишений маршрута, пропагандистские голоса дикторов из Города Счастья служили для него главным источником ментальной поддержки, впрыскивая в изможденный разум щедрые порции спасительных иллюзий о счастье.
— Хм, допустим, — бесстрастно кивнул молодой страж. — Но в таком случае, отложился ли в твоей феноменальной памяти экстренный прогноз природных катастроф по близлежащим регионам, который зачитывали сразу же после завершения праздничного эфира?
— А... разве там было что-то подобное?
Благостное выражение на лице Эдмунда моментально оледенело, а зрачки, скрытые в густой тени, сузились до размеров булавочной головки.
— Я... не припоминаю такого факта. Должно быть, они пустили сводку слишком поздно ночью?
— Естественно, ты не можешь этого помнить, — голос инспектора внезапно утратил юношескую мягкость, обдав собеседника могильным холодом.
Металлический ящик стола выдвинулся с резким, скрежещущим звуком; Восьмой инспектор плавным движением извлек из его недр несколько глянцевых фотографий.
На снимках была запечатлена некогда спокойная река, теперь же вздувшаяся и превратившаяся в исполинскую змею, сотканную из мутной воды; обезумевший поток, снося всё на своем пути, вырвался из тесного русла и безжалостно поглотил колоссальные площади прибрежной пустоши.
— Четырнадцатого июня, в предрассветные часы, на притоке Линьцзян сошел катастрофический селевой поток. Уровень воды скачкообразно поднялся на целых семь метров. Изувеченные трупы всех тех несчастных, кто в тот момент находился на плавучих средствах, намертво застряли в искореженных опорах разрушенного моста, ровно в тридцати километрах от границ Облачного Города.
— Твоя же выдуманная водная переправа, согласно твоим собственным показаниям, разошлась с графиком косаря смерти на целые сутки.
— Какого...
Словно кто-то внутри него нажал скрытый тумблер, Эдмунд дергано, всем телом, рванулся вверх; остатки здорового румянца в мгновение ока покинули его кожу, а черты лица с омерзительным хлюпаньем поползли в стороны, искажаясь и сминаясь в отвратительный, пепельно-серый комок плоти, напоминающий раздувшийся от долгого гниения древесный гриб.
— Селевой поток... рухнувший мост... я...
Зрачки существа, бывшего секунду назад Эдмундом, в одночасье расширились, полностью затопив белки чернильной тьмой; его нижняя челюсть с мерзким хрустом выскочила из суставов и безвольно отвисла до самой грудины, открывая черную бездну глотки, из которой с влажным чавканьем вырвались наружу три мясистых серо-фиолетовых Щупальца предсмертного шёпота, сплошь усеянных пульсирующими присосками.
Однако не успело даже самое проворное из этих гротескных отростков протиснуться сквозь узкие прутья изоляционной клетки, как на мертвенно-бледном лбу твари зловещим предвестником конца заплясала крошечная, ослепительно-алая точка.
Бабах!
Тяжелая пуля калибра семь и шестьдесят два миллиметра продемонстрировала свой поистине непревзойдённый «экзорцистский» потенциал; с оглушительным треском разорвав на ошметки плоть извивающихся щупалец, она попутно превратила добрую половину черепа мутанта в кровавое месиво.
Сила кинетического удара отбросила верхнюю половину тела Эдмунда назад; на месте разорванной шеи обнажился пульсирующий ком уродливых раковых наростов, но самым чудовищным в этой картине было то, что на уцелевшей половине истерзанного лица всё ещё блуждала та самая счастливая, безумная ухмылка, а из разорванной в клочья гортани продолжали вырываться шипящие, полные нечестивой злобы хрипы: — Ложь... всё ложь... ваше Счастье... фальшивка...
— Идентификационный код объекта: «Щупальце предсмертного шёпота». Степень заражения: Вторая стадия. Биологическая угроза успешно ликвидирована стажером-инспектором по имени Чэн Е при огневой поддержке дозорной башни.
Подняв взгляд и заметив в узком окне бетонного дота ободряющий жест снайпера, показывающего знак «окей», Чэн Е тяжело выдохнул и вдавил кнопку переговорного устройства, сухо чеканя слова доклада.
Рация почти мгновенно отозвалась искаженным голосом диспетчера: — Информация подтверждена. Команда зачистки выдвигается к вашему сектору. Оценочное время прибытия — три минуты. Инспектору надлежит оставаться на позиции и обеспечивать стабильность на вверенном участке!
Стабильность?
Отключив связь, Чэн Е, отчаянно борясь с подкатывающим к самому горлу комком желчи, осторожно обвел взглядом прилегающее пространство.
Измученные выжившие, всё так же монотонно продвигавшиеся по соседним семи конвейерным линиям, казалось, воспринимали разыгравшуюся кровавую бойню как нечто привычное; лишь в момент оглушительного выстрела они подсознательно повернули головы, но ни жестокая смерть Эдмунда, ни вид вывалившихся из него щупалец не вызвали на их лицах удивления.
Что же касалось его семерых коллег по ремеслу — их ледяное хладнокровие и вовсе вселяло трепет; ни один из инспекторов даже не удосужился оторвать взгляд от бумаг из-за звука выстрела.
Если на всей этой грязной площади кто-то и нуждался в пресловутой «стабилизации», так это он сам — инспектор, волей рока заброшенный в этот кошмарный мир всего каких-то жалких два месяца назад.
...

Комментарии

Загрузка...