Стоял душный июль, разгар испепеляющего лета, когда безжалостное солнце выжигало остатки влаги из раскалённого воздуха, заставляя мир дрожать в мареве.
Старый асфальт под натиском экстремальных температур скукожился, пойдя уродливыми чешуйками, напоминающими шкуру мёртвого зверя, а в каждой глубокой трещине крепко укоренились толстые, хищно извивающиеся лозы мертвенно-бледных мутировавших растений.
Мужчина, тяжело дыша и утирая едкий пот со лба, крепко сжимал в огрубевшей руке короткий клинок, с глухим хрустом разрубая преграждающие путь мясистые стебли, и упрямо продвигался вперёд, ориентируясь по ржавым придорожным указателям.
— Город Счастья — ваше лучшее убежище в пустоши! — Город Счастья — надежда новой эры человечества! — Город Счастья — здесь вас ждут неисчерпаемые запасы еды и энергии! — Город Счастья — место, где каждый обретает истинное уважение! — Город Счастья...
Чем дальше он углублялся в эти мёртвые земли, тем плотнее становилась концентрация пропагандистских лозунгов; они навязчиво кричали с криво вбитых в землю покосившихся телеграфных столбов, алели полустертой краской на обрушившихся стенах бывших банков и даже въедались глубокими царапинами в растрескавшиеся от времени вывески заброшенных магазинов.
Эти слова действовали подобно некоему гипнотическому заклинанию, отравляющему разум сладким дурманом: хотя мышцы беглеца давно сводило от невыносимой усталости, он вдруг почувствовал, как из самых глубин его измождённого тела поднимается теплая волна адреналина, вливая в дрожащие от напряжения ноги неожиданную, почти неестественную легкость.
Следуя за указателями, он миновал несколько крутых поворотов, и гнетущие тени разрушенного мегаполиса внезапно отступили, словно схлынувший отлив, уступая место ослепительному водопаду солнечных лучей; резкая граница света и тьмы навсегда отрезала от него лабиринт бетонных руин, оставив позади весь пережитый кошмар.
И хотя радиотрансляции, эхом разносившиеся по пустошам, рисовали образ Города Счастья в самых фантастических и преувеличенных красках, реальность оказалась куда более ошеломляющей; мужчина, застыв на месте, не смог сдержать хриплого возгласа удивления, широко распахнув рот от благоговейного ужаса.
Первым, что подавило его волю и захватило всё поле зрения, была легендарная Гигантская Стена Счастья — монолитное творение, бросающее вызов самим небесам!
Согласно монотонным заверениям дикторов, эта циклопическая преграда возвышалась на тридцать метров в свинцовое небо и змеилась вдаль более чем на десять километров, закольцовывая в своих несокрушимых объятиях колоссальную жилую зону площадью в добрый десяток квадратных километров.
Однако суровая действительность явно превосходила сухие цифры статистики, ведь исполинская конструкция изгибалась в форме неправильного, хищно вытянутого эллипса, чьи истинные масштабы терялись в туманной дымке горизонта.
Если брать в расчёт привычную для лагерей беженцев чудовищную скученность, то в этом бетонном чреве могли бы без труда ютиться, киша, словно насекомые в муравейнике, не менее миллиона измученных душ!
Прямо у подножия этой рукотворной горы, как и перед любым другим крупным городом-убежищем, раскинулась обязательная Карантинная буферная зона.
Отличие заключалось лишь в том, что местный отстойник поражал своей педантичной правильностью форм: он тянулся на добрые полтора десятка километров в длину и на пять километров в ширину, являя собой столь же монументальное и пугающе симметричное зрелище, как и защищающая его стена.
Несмотря на то, что нутро этой зоны состояло преимущественно из полуразрушенных остовов зданий Старой эры и сквозь пыль ещё можно было разглядеть изломанные линии бывших пешеходных улиц, раскинувшийся на самом острие карантинного периметра контрольно-пропускной пункт излучал давящую, почти осязаемую ауру абсолютной власти, заставляющую сердце сжиматься от инстинктивного трепета.
Расчерченный строгими квадратами ржавой колючей проволоки, терминал жестко делился на три изолированных сектора — передний, средний и задний, каждый из которых выполнял свою неумолимую функцию: первичная фильтрация, карантинное наблюдение и, наконец, желанное оформление статуса гражданина.
В зоне фильтрации прибывшие, миновав массивные металлические створки внешних ворот, загонялись, словно скот, в тесные изоляционные клетки из арматуры; эти клетки, лязгая и содрогаясь, двигались по широкой конвейерной ленте, методично доставляя людей к окошкам различных инспекторов для прохождения унизительной, но жизненно необходимой проверки на наличие инфекций.
Те счастливчики, кто умудрялся пережить эту процедуру и доказать чистоту своей крови от скверны, получали зеленый свет, позволяющий им пройти в дальние сектора и легализовать свое существование в новой реальности.
Те же, чье состояние вызывало малейшие подозрения у бесстрастных стражей, безжалостно отправлялись в срединный сектор, где им предстояло томиться долгие трое суток в душных брезентовых палатках, ожидая окончательного приговора судьбы.
【Вы вошли в закрытую зону Города Счастья】
【Пожалуйста, двигайтесь строго по жёлтой линии для прохождения карантинного контроля】
【Нарушители периметра подлежат немедленному уничтожению】
По мере приближения к этому форпосту цивилизации, восторженный тон придорожных вывесок резко сменился на сухой, угрожающий язык армейских директив.
Мужчина, чувствуя, как пересохло в горле от нарастающей паники, нервно сглотнул вязкую слюну, судорожно поправил лямки своего изрядно потертого рюкзака и, опустив голову, поспешно растворился в серой, безликой массе таких же измученных оборванцев, терпеливо ждущих своей очереди.
— Соблюдайте порядок в очереди! Избегайте давки! Проходить в изоляционные клетки строго группами по одной семье!
Бездушный, скрипучий синтезированный голос непрерывно разносился над грязной площадью фильтрации, вырываясь из хрипящих динамиков, вмонтированных в глухие стены восьми массивных сторожевых башен, которые возвышались над толпой подобно дремлющим, но смертоносно опасным хищникам.
Выжившие, сломленные лишениями, лишь покорно горбили плечи и, не смея поднять взгляд от растрескавшейся земли, молчаливо шаркали стертыми подошвами, продвигаясь вперёд под леденящим душу прицелом черных стволов крупнокалиберных пулемётов.
Единственным послаблением в этом конвейере отчаяния была крошечная иллюзия свободы: перед тем как шагнуть в лязгающую клетку, беженцам предоставлялось право самим выбрать, к какому именно контролёру отправиться на суд.
Восемь покрытых рыжей коркой ржавчины транспортных лент, пронумерованных от одного до восьми, тянулись параллельно друг другу, упираясь в бронированные кабинки, где восседали инспекторы совершенно разного возраста и пола.
Взгляд мужчины хищно блеснул из-под опущенных век; напуская на себя вид забитого простака, он цепко просканировал все доступные окна и почти мгновенно сфокусировал внимание на кабинке под номером восемь, позволив губам на долю секунды изогнуться в едва уловимой, коварной ухмылке.
Хотя лица всех стражей надежно скрывали глухие респираторные маски, гладкая, не тронутая морщинами кожа на открытом участке шеи ясно выдавала в восьмом инспекторе совсем еще неоперившегося юнца; беглец резонно рассудил, что пройти фильтрацию у столь неопытного сопляка будет сущим пустяком.
...

Комментарии

Загрузка...