— Простите.
Наверное, поэтому Карсель так пристально посмотрел на меня. Вместо ответа он лишь подвинул ноги и… зажал мою ступню между ними.
На мгновение я растерялась, но, заметив озорную улыбку на его губах, поняла, что он просто дурачится.
— Карсель… – предостерегающе произнесла я вполголоса.
Карсель тихо рассмеялся. В конце концов я подняла руку и звонко шлёпнула его по колену.
— Перестаньте. А если Линеа проснётся?
Словно ему понравилось, что я его шлёпнула, Карсель не смог сдержать смеха и, тихо посмеиваясь, прикрыл рот рукой. Его большой палец, мгновение назад касавшийся щеки, скользнул по его губам. Смех тут же угас, и Карсель отпустил мою ногу.
Цветочный венок всё ещё непривычно смотрелся у него на голове, но, на удивление, шёл ему. Поправив едва не сползший венок, Карсель предложил:
— Поспите хотя бы по дороге. Я больше не буду вас трогать.
Я сердито покосилась на него, но всё же послушалась и осторожно прислонилась головой к стенке кареты. До дома оставалось ещё несколько часов пути. Стараясь не обращать внимания на сердце, забившееся часто-часто, словно у колибри, я крепко зажмурилась.
Наняв экипаж у дома Карселя, я вновь отправилась в графское поместье.
«Карсель хотел проводить меня, но скоро должно произойти то самое событие».
Осторожность не повредит. По сюжету именно в это время должно случиться нечто связанное с Мери.
Аша Дельмор не всегда покорно сидела в этом доме. Не в силах больше терпеть жизнь под одной крышей с семьёй мужа, она искала разные способы самостоятельно вырваться отсюда. Одним из них был…
«Повторный брак».
В отличие от меня, денег у неё не было, и она решила, по сути, продать своё положение в обществе. Аша начала встречаться с простолюдином, добившимся большого успеха в делах, и намеревалась выйти за него замуж.
«В аристократическом обществе браки между людьми разного сословия негласно считались запретными».
Однако Ашу разница в положении не беспокоила. Когда их отношения стали серьёзнее и Мери заметила на ней дорогие украшения, подаренные тем мужчиной в знак помолвки…
«Она проследила за Ашей Дельмор и сорвала всё прежде, чем та успела выйти замуж».
Свекровь не желала лишаться невестки, служившей ей бесплатной рабочей силой, и потому распустила порочащие Ашу слухи. Семья от неё отреклась, а мужчина, за которого она собиралась выйти замуж, разорвал с ней отношения.
«Оказавшись в полной изоляции, она принялась постоянно издеваться над ни в чём не повинной Линеа и в конце концов умерла».
Она говорила, что, не будь Линеа, давно покинула бы этот осточертевший дом.
«Я подготовилась, зная, что Мери скоро начнёт следить за мной… Но ведь не сегодня же?»
Хоть бы не сегодня. Сапоги и подол платья перепачканы землёй и раздавленной травой, так что мне не терпелось поскорее вымыться.
— Линеа, просыпайся.
— М-м-м…
Добравшись до графского поместья, я разбудила сонную Линеа, и мы вышли из кареты. Недоумевая, почему Линеа уже некоторое время так сильно клонит в сон, я переступила порог и увидела свекровь, поджидавшую нас прямо у входа.
Я и без того валилась с ног от усталости, но всё же вежливо улыбнулась ей. На лице свекрови ясно читалось: «Попалась».
— Матушка, зачем вы сюда вышли? Неужели ждали меня?
Свекровь ответила с ледяным выражением лица:
— Где ты была? Судя по тому, что вся юбка в земле, ходила на пикник?
— Ну-у, погода такая чудесная, вот мы с Линеа и решили прогуляться.
С видом невинной дурочки, будто не понимая, в чём дело, я ахнула и хлопнула в ладоши.
— Матушка, вы никак обиделись, что мы не взяли вас с собой?
— Хватит. Тебя, похоже, нисколько не беспокоит, что ты перепачкала такое дорогое платье? Или тебе деньги с неба падают?
Услышав её придирчивый тон, я с готовностью закивала и широко улыбнулась, продолжая изображать очаровательную дурочку.
— А они и правда упали с неба, матушка.
— Вот как. Значит, твои деньги взялись с неба?
С этими словами свекровь крикнула в сторону гостиной:
— Мери! Веди его сюда.
Вскоре Мери привела из гостиной какого-то мужчину. Поставив его напротив меня, она поймала мой взгляд и улыбнулась.
«У неё на лице так и написано: посмотрим, как ты теперь выкрутишься».
Свекровь спросила Мери:
— Так кем этот мужчина приходится моей невестке?
— Графиня, конечно, будет утверждать, что между ними ничего нет, хотя я слышала совсем другое, госпожа.
— Конечно, не может быть, чтобы их и вправду ничего не связывало.
Наблюдая, как они разыгрывают передо мной нелепый спектакль, я скрестила руки на груди.
— Хм, и кем же, по мнению матушки, этот мужчина мне приходится?
— Тогда сама и расскажи.
Свекровь раскрыла записную книжку, которую держала в руках, и бросила её к моим ногам. Книжка упала на пол, выставив содержимое напоказ.
Свекровь торжествующе спросила:
— Если всё написанное здесь правда, значит, у тебя с этим простолюдином… любовная связь и ты живёшь на его деньги?
Я крепко прикусила губу, а затем встретилась взглядом с мужчиной.
— Муж умер всего несколько месяцев назад, а ты уже завела грязную связь, да ещё и с простолюдином?
— После столь низкого поведения вы не сможете возразить, даже если госпожа немедленно вышвырнет вас из дома.
Я на мгновение замолчала, и Линеа, до этого спокойно наблюдавшая за происходящим, крепко вцепилась в подол моего платья. Не успела я её остановить, как она закричала:
— М-мама не такая! А даже если это правда, не выгоняйте её! Не трогайте маму!
— Линеа, подожди!
Испугавшись, что теперь достанется и Линеа, я поспешила остановить ребёнка. Разумеется, взгляд свекрови тут же стал ещё острее.
— Вот видишь! Ты запятнала своей грязью даже Линеа и довела ребёнка до такого!
— Как юная госпожа смеет так кричать на вас! За весь год, что я служу в этом доме, ничего подобного не случалось.
— И с какой стати эта девчонка твоя мать, Линеа?
Свекровь протянула к ней руку.
— Иди сюда. Будешь и дальше так себя вести, тебе станет ещё труднее выйти замуж в достойную семью.
— Не хочу! – ответила Линеа, прежде никогда не перечившая бабушке, и отчаянно замотала головой.
Я задвинула девочку себе за спину, укрывая её от взгляда свекрови.
— Матушка, а что вы будете делать, если этот мужчина вовсе не мой любовник? Похоже, Мери вам солгала.
— Солгала? Посмотри, что написано в этой книжке! Здесь с удивительной точностью указано, где и во сколько ты встречалась с этим мужчиной, а также сколько получила, – и всё как раз в тот период, когда ты швырялась деньгами!
— А если мы встречались вовсе не ради тайных свиданий?
Я мило улыбнулась.
— Когда вы узнаете правду, то захотите выгнать не меня, а Мери.
Услышав это, Мери возмущённо вскрикнула:
— Госпожа, вы только посмотрите, что она говорит!
— Тогда спросите у господина. Разве он прямо сказал, что мы с ним любовники?
— Ну…
Мери нерешительно посмотрела на свекровь, пытаясь понять её реакцию. Тогда та переспросила:
— Разве не ты утверждала, что этот простолюдин любовник Аши Дельмор и всё это время давал ей деньги на расходы и дорогие подарки?
— … Да.
Видя, что Мери заметно присмирела, я предложила свекрови:
— Если Мери пыталась выгнать меня из дома с помощью выдуманной ею истории, не выгоните ли вы вместо меня её, матушка?
— Это ещё за что меня?! Вы только посмотрите, как она огрызается!
— Я всегда думала лишь о благе графского дома Дельмор и не ожидала, что Мери возьмёт и испортит весь сюрприз.
Притворно опечалившись, я посмотрела свекрови в глаза.
— Значит, она должна понести наказание, правда?
Немного подумав, свекровь всё же кивнула, хотя по-прежнему смотрела на меня с недоверием.
— Тогда объясни, что связывает тебя с этим мужчиной и что означают записанные в книжке даты и суммы.
— Матушка, знаете ли вы, что род Териса, из которого я происхожу, ведёт своё начало от рода Кетлак?
Услышав неожиданный вопрос, свекровь нахмурилась. Я широко улыбнулась.
— Представляете, несколько месяцев назад умер мой дальний родственник, единственный наследник рода Кетлак, и даже мне кое-что завещал.

Комментарии

Загрузка...