Она крикнула так бодро и решительно, что даже я вздрогнула.
— Эм… Значит, в следующий раз мы снова сможем встретиться, все вместе, с Линеа.
Ошеломлённый детской решимостью, Карсель несколько раз быстро моргнул, но вскоре рассмеялся в голос и кивнул.
— Тогда до новой встречи.
— Да!
С этими словами Линеа, кряхтя, первой забралась в карету.
— Ой, что с ней?
Озадаченная её непривычным поведением, я склонила голову набок. Теперь Карсель протянул руку мне.
— Тогда буду ждать от вас вестей. А встречу по поводу договора… я не стану считать свиданием. Это деловой вопрос.
Он произнёс это с таким серьёзным видом, что я едва не рассмеялась.
— Хорошо. В следующий раз встретимся ненадолго, чтобы внести правки в договор. Я свяжусь с вами завтра.
В графском особняке мне всё время приходилось помнить о надзоре свекрови. Не знаю, проверяли ли письма, адресованные Линеа, но всю мою корреспонденцию непременно досматривали.
«Мне уже не раз приносили письма вскрытыми».
Я приняла протянутую руку и поднялась в карету. Пожалуй, ещё рано видеть в его крепкой руке надёжную опору – и всё же сегодня она мне ею казалась.
«Вот почему отношения тоже нужно заводить вовремя. Типичная черта человека, который никогда ни с кем не встречался: стоит получить хоть каплю внимания и уже начинаешь воображать совместное будущее».
Впрочем, Карсель вполне открыто за мной ухаживал, поэтому мои чувства нельзя назвать совсем уж беспочвенными фантазиями. После всего, что я сегодня увидела, поневоле верилось, что, пожалуй, на него и впрямь можно положиться. Хотя именно полагаться на других я умела хуже всего.
Карсель крепко сжал мою ладонь, а затем ослабил пальцы.
— Ну всё, теперь мы точно уезжаем!
Улыбаясь, я помахала Карселю, который закрыл за мной дверцу кареты. Однако он лишь молча кивнул. Только когда карета медленно тронулась, я увидела в окне, как он помахал мне в ответ.
Глядя на удалявшуюся фигуру Карселя, я тихо вздохнула и тут почувствовала на себе чей-то взгляд. Сидевшая напротив Линеа украдкой поглядывала на меня.
— М-м? Что такое?
Щёки Линеа порозовели, и она энергично замотала головой.
— Ничего.
Я осторожно спросила у неё:
— Как тебе всё сегодня?
Конечно, я спрашивала и об этом доме, но также хотела узнать, что она думает о Карселе. Потому что, признаться… он, кажется, уже начинал мне нравиться.
В прошлой жизни о браке я бы пока и не задумалась.
«Но наверняка уже решила бы, что всё идёт к отношениям».
Когда пришло время расставаться, мне стало немного жаль, что встреча уже закончилась. Желание ещё поговорить с ним, узнать его получше медленно растекалось во мне, словно краска в прозрачной воде.
Услышав мой вопрос, Линеа немного помолчала, а затем заговорила:
— Мне показалось… что вы очень нравитесь господину маркизу, мама.
Неужели даже Линеа всё заметила? Растерявшись, я застыла и невольно заикнулась:
— А… что?
— Он тоже с виду страшный, но на самом деле вовсе не страшный…
Сначала Линеа говорила нерешительно, с запинками, но вскоре высказалась прямо:
— Вы с господином маркизом хорошо смотрелись вместе.
— А-а…
Почему от простых слов «хорошо смотрелись вместе» у меня так запылали щёки? Может, потому, что прежде я никогда не знакомила окружающих ни с тем, с кем у меня что-то намечалось, ни со своим парнем? Стоило кому-нибудь, пусть даже ребёнку, пусть даже Линеа, сказать, что мы с Карселем подходим друг другу, и я уже ужасно смутилась.
— С-спасибо.
И всё же я не могла не гордиться тем, что теперь Линеа умела ясно и уверенно высказывать мне свои мысли.
«Наверное, она поняла, что эта встреча устроена ради неё. Всё-таки Линеа росла, постоянно подстраиваясь под чужое настроение».
Но почему она это сказала?.. Она ведь понимала, что я устроила эту встречу, чтобы проверить, подойдёт ли ей Карсель в качестве отчима. Возможно, она сказала это лишь ради меня.
— Линеа, я всё-таки хочу сказать, что тебе не нужно ради меня заставлять себя что-то делать или испытывать к кому-то симпатию. Понимаешь?
В ответ Линеа серьёзно закивала, а потом добавила:
— Просто рядом с господином маркизом вы спокойнее… И мне тоже хотелось бы, чтобы у меня появился добрый папа…
Линеа смущённо умолкла, похоже, ей неловко говорить такое и непривычно произносить слова «мама» и «папа».
На этот раз я покраснела по-настоящему. Казалось, от меня вот-вот повалит пар. Отвернувшись к окну, я принялась обмахиваться рукой.
— Я… я рада.
Похоже, Карсель произвёл на Линеа хорошее впечатление. До самого графского особняка я почему-то так и не решилась взглянуть ей в глаза.
К счастью, когда мы вошли, свекровь ещё не вернулась. Зато я увидела Мэри и другую служанку, та шла с ней под руку и несла почту.
— Подождите.
Я окликнула их. Сперва они явно собирались проигнорировать меня и пройти мимо, но служанка что-то прошептала Мэри.
«Я расслышала слово „серебро“. Похоже, остановиться их заставила лишь надежда на деньги».
Вот только незадача, серебро я собиралась отдать одной Мэри.
— Среди писем есть что-нибудь для Линеа или для меня?
Я достала из кармана две серебряные монеты и демонстративно помахала ими. Мэри и служанка тут же принялись перебирать почту.
— Тут есть одно письмо для госпожи Линеа, – сказала Мэри.
Я протянула руку. Когда она подошла ближе, я заодно успела рассмотреть имена на остальных конвертах.
«Для меня ничего нет».
Я шевельнула пальцами, недвусмысленно давая понять, что пора отдать письмо. Мэри протянула мне конверт, но отпустила его лишь после того, как получила серебро.
— Спасибо. Я всегда у тебя в долгу, Мэри.
На миг она озадаченно замерла, откуда мне известно её имя? Не став рассеивать её недоумение, я как можно ласковее улыбнулась и прошла мимо.
— Эй, отдай одну мне.
Но, хотя служанка требовала свою долю, жадная Мэри так и не отдала ей монету.
«Одна-две серебряные монеты – немалые деньги. Но когда-нибудь твоя жадность навлечёт на тебя беду».
Свекровь знала, что до меня доходят кое-какие сведения. Умей Мэри хоть немного обуздывать свою алчность, она ни за что не приняла бы от меня деньги.
«Ведь и в оригинале Мэри была одной из самых доверенных служанок свекрови».
Из-за своей жадности и расчётливости Мэри быстро бросила Линеа и переметнулась к свекрови. Конечно, все в этом особняке в той или иной степени виновны в издевательствах над Линеа. Но и вина бывает разной.
Мэри не просто закрывала глаза на происходящее, она помогала обидчикам и скрывала следы издевательств.
«Пусть Линеа тебя и не ненавидит, я не собираюсь смотреть, как ты будешь жить припеваючи».
Я собиралась и дальше подогревать среди служанок подозрения, будто Мэри как-то со мной связана. Свекровь крепко привязала служанок к себе деньгами. Мне предстояло расколоть этот союз, чтобы со временем хотя бы одна из них перешла на мою сторону.
«Последовательные и согласующиеся показания жертвы и свидетеля – одно из доказательств жестокого обращения».
Я уже вела дневник, день за днём подробно записывая все издевательства над Линеа и всё, что творили со мной, с указанием точных дат и времени. Знакомствами в высшем обществе я тоже обзаводилась ради того, чтобы заручиться свидетельствами окружающих.
Впрочем, все доказательства оказались бы бесполезны, если бы за моей спиной не стоял влиятельный покровитель.
«Но теперь у меня есть Карсель».
Я понемногу начинала верить, что он действительно станет мне помогать. Я то и дело вспоминала, как заботливо Карсель сегодня обращался с Линеа.
— Мама, от кого письмо?
Линеа редко получала приглашения, поэтому при виде конверта слегка оживилась. Лишь тогда я взглянула на имя отправителя и широко раскрыла глаза.
— Люсиан?
Приглашение от наследного принца.
Тем временем Карсель впервые за долгое время посетил герцогский особняк. Он приехал повидаться с матерью, жившей в этом доме.
«К счастью, я понравился и её дочери».
Обычно дети при виде Карселя с криком убегали прочь или начинали плакать. Поначалу его, кажется, испугалась и Линеа Дельмор, приёмная дочь Аши, которую та собиралась забрать из графского дома.
«А потом даже сказала, что хочет встретиться снова».
Несмотря на то что Линеа не была родной дочерью Аши, они походили друг на друга. Разумеется, внешне у них нет ни одной общей черты, но всё же они производили удивительно схожее впечатление.
«Мать наверняка будет против».
И предчувствие Карселя оправдалось.

Комментарии

Загрузка...