Карсель, похоже, привык к подобным ситуациям и чувствовал себя совершенно непринуждённо.
Сидевшая рядом со мной Линеа ела приготовленный специально для неё детский обед. Мясные шарики с мелко нарезанными овощами под сливочным соусом украсили морковными заячьими ушками. В глубокой тарелке на морковной «грядке» разложили кусочки курицы, которые можно было вытаскивать и съедать по одному.
— Ваш шеф-повар превратил еду в настоящее искусство.
— Обычно в этой столовой ем только я. Ему, видите ли, наскучило изо дня в день готовить одни варёные овощи да простые мясные блюда.
— Значит, для себя вы таких пиршеств всё-таки не устраиваете?
Передо мной громоздилось добрых полтора десятка блюд, и каждое вполне могло сойти за основное. Чувствуя себя неловко, я снова заговорила:
— Мне даже совестно. Из-за нас повару пришлось так расстараться. Да и обошлось всё это наверняка недёшево.
Стоило мне высказать свои опасения, как взгляд Карселя мгновенно изменился.
— Аша, даже если я стану питаться так каждый день, всё равно не успею проесть своё состояние. Оно растёт гораздо быстрее.
— … До чего же заносчиво прозвучало.
Впрочем, если представить, какие суммы хранились на его банковских счетах, расходы на еду для него и впрямь сущая мелочь.
— Простите. Я всего лишь мужчина, у которого, кроме денег, ничего нет.
Пошутив, он широко ухмыльнулся. Я покачала головой, всем своим видом показывая, что он неисправим.
— К тому же наш маркизский дом ведёт собственные благотворительные проекты и возвращает обществу немало средств, поэтому можете не мучиться угрызениями совести и спокойно тратить мои деньги.
Похоже, Карсель по-прежнему пытался убедить меня не стесняться.
— В конце концов, чтобы общество продолжало жить, деньги должны обращаться.
— Тогда я могу опустошить все тридцать два счёта Карселя?
В ответ на мою шутку Карсель прищурился и тихо рассмеялся.
— Что ж, если Аша того пожелает. Но, когда я останусь без гроша, вам придётся обо мне позаботиться. В конце концов, нужны же вам будут деньги, чтобы растить дочь.
С этими словами Карсель снова улыбнулся девочке. Впервые встретившись взглядом с его убийственной улыбкой, Линеа со звоном выронила вилку.
— П-простите!
Возможно, всё дело было в его миндалевидно сузившихся, словно у зверя, зрачках и холодном изгибе губ, которых едва коснулась улыбка.
Смертельно перепуганная Линеа засуетилась и вскочила со стула, потом наклонилась за вилкой и с размаху угодила лбом в тарелку.
Бух!
— Линеа!
Я в ужасе вскрикнула и тоже вскочила. Обычно Линеа настолько робкая, что старалась не допускать ни единой оплошности, но эта убийственная улыбка и вправду обладала сокрушительной силой!
Как назло, почти пустая и потому лёгкая тарелка немного выступала за край стола. Линеа ударилась головой о стол, а когда попыталась выпрямиться, потеряла равновесие и опрокинулась назад.
Дзинь!
Тарелка вместе с остатками еды полетела на пол и раскололась надвое.
— …
— …
Всё произошло настолько быстро, что на этот раз даже Карсель не успел перемахнуть через стол и спасти Линеа.
— Э… ты как? Не ушиблась?
Я подошла к Линеа, опустилась перед ней на колени и помогла подняться. Тщательно осмотрев ребёнка, я с облегчением убедилась, что она, похоже, не пострадала. Правда, лоб и волосы перепачканы едой, а кожа на месте удара успела заметно покраснеть.
Сама Линеа растерялась, не зная, что делать после всего этого переполоха. Она так разволновалась, что щёки у неё стали красными, как спелая клубника. К тому же малышка дрожала всем телом, видимо, боялась, что её станут ругать.
— П-простите. Я не нарочно, правда. Пожалуйста, простите меня.
Едва сдерживая слёзы, Линеа переводила взгляд с Карселя на меня и без конца извинялась. Казалось, ещё немного и она упадёт на колени, вымаливая прощение.
Тем временем слуги молча приблизились и, словно ничего особенного не произошло, быстро собрали осколки и тщательно вытерли пол. Вскоре от случившегося не осталось и следа.
Я всё же не могла оставить это без внимания и строго сказала:
— Линеа, впредь будь чуточку осторожнее. Ты ведь могла сильно пораниться. Хорошо?
— Простите. Мне правда очень жаль.
Я выпрямилась и повернулась к Карселю, но за столом напротив никого не оказалось.
— А?
Пока я недоумённо озиралась, позади нас вдруг легла чья-то тень. Я обернулась к Карселю и заговорила:
— Простите. Наверное, Линеа так разволновалась от радости, что допустила оплошность, какой дома с ней никогда не случалось. Я возмещу стоимость тарелки.
Но вместо ответа Карсель низко склонил голову, а затем внезапно опустился на одно колено.
— Ч-что вы делаете?
В ответ на мой растерянный вопрос он протянул Линеа салфетку.
— Ни тарелка, ни что-либо другое не имеют значения. Главное, что ваша дочь не пострадала. Для начала вытрите лицо.
— Я больше так не буду. Простите.
— Все дети совершают ошибки. Такая мелочь не стоит того, чтобы трижды просить у меня прощения.
Он так и не поднял головы.
— В резиденции маркиза предостаточно тарелок. Если ваша дочь пожелает, пусть перебьёт хоть всю посуду, что хранится на складе.
Я благодарна ему за заботу, но его неизменная склонность к чрезмерной щедрости просто лишала меня дара речи.
— Нет, вовсе она этого не хочет! Линеа вам не цирковая обезьянка! Как бы то ни было, сегодня она и правда повела себя неосторожно, поэтому впредь будет внимательнее.
— Да. И всё же вы можете ошибаться сколько угодно. По крайней мере, в этом доме.
Возможно, дело в том, что я не видела его лица, но голос Карселя и заключённые в его словах чувства показались мне особенно нежными.
Вскоре Линеа сама протянула к нему руку. Я подумала, что она хочет взять салфетку, но вместо этого девочка коснулась щеки Карселя.
— А?
Не успела я опомниться от удивления, как Линеа осторожно обхватила ладонью его щёку и, хотя всё ещё дрожала, произнесла:
— Можете не опускать голову. Я уже не боюсь.
Рядом с Карселем её ладошка казалась совсем крошечной. И всё же от одного её прикосновения словно растаяла воздвигнутая вокруг него ледяная стена. Карсель медленно поднял голову, открывая резкие, заострённые черты лица.
Но Линеа не отступила. Напротив, улыбнулась ему.
— Спасибо!
— … Не стоит. Я ведь ничего особенного не сделал.
А я, потрясённая тем, что Линеа сделала такой шаг вперёд, лишь беззвучно открывала и закрывала рот, не в силах вымолвить ни слова. Тем временем между Линеа и Карселем уже царила тёплая атмосфера.
— А теперь возвращайтесь к еде, – произнёс Карсель, с предельной осторожностью вытирая лоб девочки.
Говорил он по-прежнему сдержанно, но Линеа, видимо почувствовав его заботу, спокойно позволила ему помочь.
— Если захотите помыться перед уходом, после обеда для вас приготовят ванну.
— Нет, не нужно. Нам пора уходить сразу после обеда!
Мы не могли задерживаться: свекровь скоро должна вернуться, а нам следовало попасть домой раньше неё. В последнее время всякий раз, когда мы ненадолго сталкивались дома, она так недобро косилась на нас с Линеа, что это уже нельзя не заметить.
«Она наверняка что-то подозревает. Линеа вдруг стала каждый день надевать нарядные платья, выходить из дома и, похоже, прекрасно со мной ладит».
Не могло быть, чтобы свекрови не докладывали обо всём, что происходило в доме.
«Если бы я заранее не арендовала в банке анонимную ячейку, и деньги, и договор давно бы украли».
Я знала, что наши с Линеа комнаты регулярно обыскивали. Я всегда раскладывала всё по собственной системе, но, вернувшись, неизменно замечала беспорядок, словно кто-то неумело рылся в вещах.
Платья Линеа наверняка не трогали лишь потому, что она всё-таки приходилась свекрови внучкой и выбрасывать её вещи было бы неприлично. А вот купи я несколько роскошных нарядов для себя, по возвращении домой наверняка обнаружила бы их разорванными.
Мне всё ещё требовалось собрать больше доказательств жестокого обращения, поэтому пока приходилось вести себя осторожно.
— Вот как?
Карсель передал испачканную салфетку слуге и поднялся.
— Жаль.
— Мы ведь можем устроить ещё один обед в следующий раз.
Он кивнул. После того как Карсель вернулся на своё место, обед продолжился.
— В таком случае доброго вам пути.
Карсель смотрел на меня с нескрываемым сожалением.
— Карсель, большое вам спасибо за сегодняшний день. И… за то, что так великодушно отнеслись к оплошности Линеа.
— Не стоит. Я был рад, что впервые за долгое время поместье словно ожило.
Я посмотрела на Линеа, прижавшуюся к моей ноге и робко выглядывавшую из-за неё.
— Линеа, тебе тоже пора попрощаться.
Линеа вышла из-за моей спины, поклонилась Карселю, как полагалось по этикету, и произнесла:
— Обед был очень вкусным. И ещё…
Некоторое время она нерешительно шевелила светло-розовыми губами, а затем, словно наконец набравшись решимости, подняла голову, посмотрела на Карселя и воскликнула:
— До новой встречи!

Комментарии

Загрузка...