Октябрьский ночной воздух колол холодом.
Шагая рядом с Ли А Ран, я ради шутки шумно выдохнул, и в темноте поплыло облачко густого белого пара.
На губах сама собой появилась улыбка.
«Момент, когда меняются времена года, всегда заставляет сердце биться чуточку быстрее».
Пока я шел, улыбаясь собственным мыслям, Ли А Ран негромко заговорила:
— Джи Тэ, ты ведь уже на этой неделе отправляешься в Корейский университет?
— Да. Мне сказали, что за мной пришлют транспорт.
Так мне передала ректор У Со Хян. Как только все приготовления будут завершены, меня заберут.
— Вот как...
Ли А Ран выглядела непривычно грустной.
— Ты ведь тоже скоро поступишь в Корейский университет, так что мы быстро увидимся.
— Ну, это конечно так, но...
Ли А Ран осеклась и замолчала. На какое-то время между нами воцарилась тишина. Мы продолжали идти бок о бок, пока она, глубоко вздохнув, снова не нарушила молчание:
— Если подумать, ты стал невероятно сильным, Джи Тэ.
— Есть такое.
Теперь я мог заявить об этом с полной уверенностью, даже если со стороны это звучало слегка самонадеянно.
Еще несколько месяцев назад я и представить не мог, что достигну таких высот. Пусть мне и пришлось прибегнуть к самым разным ухищрениям, но в итоге я сумел одолеть самого главу Хэксахве.
Впрочем, хвастаться этим я не собирался. Мой успех во многом зависел не от меня, а от слабостей моих противников. Из-за того, что я мужчина, никто из них просто не мог сражаться со мной в полную силу. В этом и крылась вся суть.
— Мне просто повезло, что все вокруг помогали.
И это не было притворной скромностью. Чистая правда.
Мне помогало огромное количество людей. Без их поддержки я бы никогда не смог стать настолько сильным.
Выслушав меня, Ли А Ран едва слышно пробормотала:
— ...При первой нашей встрече это я спасла тебя. А теперь ты незаметно поднялся туда, куда мне уже не дотянуться.
Она горько усмехнулась. Это не был веселый или радостный смех — скорее самокритичная попытка заглушить и спрятать подступившую к горлу обиду.
— Во время недавнего нападения Хэксахве я оказалась совершенно бесполезной.
Ли А Ран тяжело выдохнула:
— Я и подумать не могла, что осознание собственной слабости может быть настолько невыносимым.
— Но с этим ничего не поделаешь. Если противник превосходит тебя на голову, глупо бросаться на него и погибать. Главное, что в итоге все остались живы, разве нет?
Я скосил глаза в сторону и заметил, что пальцы Ли А Ран слегка дрожат.
Я до сих пор не всегда понимал, о чем она думает.
Вскоре мы подошли к дверям общежития — путь оказался совсем недолгим.
— Спасибо, что проводила.
Сегодня я чувствовал себя измотанным, так что не мешало бы как следует выспаться.
— Еще увидимся.
— Да...
Ли А Ран улыбнулась и помахала мне рукой. Ее улыбка показалась мне какой-то мимолетной и хрупкой, словно она придавала нашей разлуке слишком уж большое значение.
◆ ◆ ◆
Через несколько дней, когда сделка по продаже коммерческой недвижимости была закрыта, размер моих сбережений взлетел до внушительных 102,8 миллиарда вон.
В тот же день я связался с руководством Корейского университета и сообщил, что готов отправиться на их плавучий остров в одиночку.
[Ректор У]: [Хорошо. В таком случае, господин Ю Джи Тэ, пожалуйста, ожидайте отправления один.]
[Ю Джи Тэ]: [Я не могу взять с собой остальных девушек?]
[Ректор У]: [Да. Пожалуй, для них же самих так будет лучше.]
Ректор У не стала вдаваться в подробности, но понять ее логику было несложно. Особые привилегии предназначались исключительно мне одному.
К подобному открытому проявлению фаворитизма я уже успел привыкнуть. Да и три сопровождавшие меня девушки, похоже, тоже отнеслись к этому с пониманием.
— Тогда до встречи в Корейском университете, господин Джи Тэ.
— Я скоро приеду к тебе, братик Джи Тэ.
— Я буду регулярно связываться с вами, хозяин.
Вещей у меня было немного — все уместилось в один дорожный чемодан. Освободив комнату в общежитии, я стал ждать на парковке. Буквально через час в небе вдали показался приближающийся силуэт.
Это был плавучий остров. Он уступал в размерах основному острову Корейского университета, но даже так его масштабы, сопоставимые с приличным небоскребом, заставили меня изумленно приоткрыть рот.
Плавучий остров завис прямо над общежитием, и из его основания ударил столб яркого света. Этот телепортационный луч был очень похож на тот, что я уже видел в Академии Хесон.
Когда зрение вернулось ко мне, я обнаружил, что стою на совершенно незнакомой земле. Под ногами красовался сложный призывной круг, а вокруг возвышались величественные постройки в готическом стиле.
Я поднял голову. Потолок здания отсутствовал, открывая вид на бескрайнее синее небо.
Оттолкнувшись от земли, я резко прыгнул вверх.
Одним прыжком взмыв более чем на пятьдесят метров, я на мгновение охватил взглядом весь плавучий остров.
С высоты этот гигантский кусок суши напоминал слегка деформированный прямоугольник размером примерно четыре на пять километров.
Половину острова занимал густой первозданный лес, в то время как на второй половине расположился комплекс монументальных зданий. Судя по оборванным дорогам на одном из краев, именно этой частью остров должен был состыковаться с основной территорией Корейского университета.
«Неужели все плавучие острова Корейского университета устроены подобным образом?»
Мое тело начало стремительно падать вниз.
Перед самым приземлением, используя основы Священного небесного боевого искусства, я свел силу удара практически к нулю.
Стоило мне мягко коснуться ногами земли, как у призывного круга показалась фигура женщины.
Это была Хан А Рён — одна из трех ректоров Корейского университета.
Именно Управляющий совет Корейского университета определял весь вектор развития этого учебного заведения. И сейчас передо мной стояла женщина, занимавшая самую вершину этого совета.
Я попытался воскресить в памяти все, что знал о ней.
После моей победы на турнире Корейского университета в Комитете по образованию разгорелись нешуточные споры по поводу моего зачисления. Поскольку Божественная Владычица Великой Пустоты, заявлявшая, что является моей женой, принадлежала к Республиканской партии, представители оппозиционной Демократической партии в комитете выступили резко против моей кандидатуры.
И главным лидером этой протестующей фракции тогда была как раз ректор Хан А Рён.
Конечно, позже, благодаря дипломатическим усилиям ректора У Со Хян, она сменила гнев на милость и проголосовала за мое поступление, но я до сих пор не знал, чего ожидать от нее при личной встрече.
— Спасибо, что лично встретили меня.
Я постарался говорить максимально вежливо и почтительно.
Передо мной стоял Аватар. После того как в битве с Хэксахве я лично прочувствовал всю сокрушительную мощь существ уровня Аватара, я невольно ощущал легкое напряжение в ее присутствии.
Ректор Хан окинула меня холодным, оценивающим взглядом и высокомерно вздернула подбородок:
— Отныне ты официально зачислен в Корейский университет. Наше главное правило — бескомпромиссная конкуренция. Поскольку ты поступил к нам не по специальной квоте, советую сразу забыть о каких-либо поблажках или привилегиях. Тебе все ясно?
Ее тон разительно отличался от того, что был раньше, что меня немало удивило. Во время нашей прошлой встречи, когда ректор У устроила нам знакомство, Хан А Рён вела себя совершенно иначе — кокетничала и даже настойчиво просила называть ее «сестрицей».
Я внимательно всмотрелся в ее лицо, гадая, не обознался ли я, но это определенно была та самая женщина.
От неожиданности я на секунду замялся.
— Да, мне все ясно.
— Раз понимаешь, тогда следуй за мной.
С этими словами ректор Хан развернулась и повела меня прочь из здания. Выйдя наружу, я заметил, что само строение было совсем небольшим — очевидно, оно использовалось исключительно как телепортационный узел.
Мы направились к раскинувшемуся неподалеку поместью. Даже при беглом осмотре было видно, что этот особняк по своим масштабам ничуть не уступал поместью Тайцзи Шэньцзюня, а возможно, даже превосходил его.
Остановившись у парадной двери, ректор Хан протянула мне изящный ключ:
— Это персональный артефакт для доступа в особняк. Даже если ты потеряешь его, он автоматически вернется к своему владельцу, так что можешь не переживать.
— Благодарю.
Благодаря навыку Гефест я мгновенно распознал структуру этого предмета еще до того, как взял его в руки, но все же послушно кивнул. Мы вошли внутри, и ректор Хан принялась монотонно объяснять мне планировку дома.
Спальни, ванные комнаты, столовая, гостевые залы, подвал, складские помещения.
Оценив масштабы строения, я пришел к очевидному выводу:
— Этот особняк явно рассчитан не на одного человека.
— Верно. Сюда ты сможешь приводить своих будущих жен или кандидаток в супруги, которых встретишь в Корейском университете. Ты волен отобрать себе помощниц с факультета домоводства или кафедры Магической кулинарии, чтобы они занимались здесь готовкой и ведением домашнего хозяйства.
— Вот как.
Ее слова звучали как завуалированное подталкивание к браку.
Будь я обычным парнем, в одиночку содержать такое огромное поместье мне было бы просто не под силу. Нам намеренно создают неудобства и бытовые трудности, чтобы затем навязать женитьбу как единственный способ их решения.
«Правда, я вполне могу справиться со всем этим и сам».
Овладев Священным небесным боевым искусством, я без труда мог в одиночку поддерживать порядок в этом доме.
Ректор Хан тяжело вздохнула и повела меня вглубь коридора, остановившись перед массивной дверью:
— Это изолированная комната. Она спроектирована по особой технологии, исключающей любую возможность прослушивания или слежки извне. Внешние каналы связи здесь полностью заблокированы, так что получить доступ к этой комнате через сеть артефактов невозможно.
— Ого.
А вот это было действительно полезно. Впрочем, сама мысль о том, что за мной могут шпионить или прослушивать мои разговоры...
Хотя чему тут удивляться. Когда у всех на виду разгуливает единственный в своем роде мужчина, глупо было бы ожидать, что они упустят шанс установить за ним слежку.
— Хочешь осмотреться внутри?
— Да, пожалуй.
Мы вошли в просторную, со вкусом обставленную комнату. Здесь было все необходимое для комфортного проживания, так что я мысленно вздохнул с облегчением.
Щелк.
Ректор Хан вошла вслед за мной и плотно закрыла за собой дверь. В тот же миг всякая связь с внешним миром оборвалась.
Я сделал пару шагов назад, сохраняя дистанцию, и повернулся к ней:
— ...Вы хотели обсудить что-то наедине, ректор Хан? — спросил я с вежливой улыбкой.
Лицо Хан А Рён мгновенно осунулось. Не говоря ни слова, она сделала стремительный шаг вперед, рухнула предо мной на колени и крепко обхватила мои ноги руками.
— Джи Тэ... Пожалуйста, не будь так холоден со своей сестрицей... Я ведь тоже... я тоже совсем не хотела вести себя так высокомерно!..
— Ого!
Ректор Хан разразилась бурными рыданиями, заливая мои брюки слезами.
— Пожалуйста, называй меня, как и прежде, сестрицей А Рён... Ну пожалуйста!
◆ ◆ ◆
Мы сидели друг напротив друга на огромной двуспальной кровати в изолированной комнате, и я внимательно слушал ее объяснения.
— Понимаешь, сейчас мне и остальным членам Комитета по образованию от Демократической партии поступило четкое указание сверху: держать с тобой дистанцию и не проявлять излишней благосклонности. Поэтому на публике я просто не могу оказывать тебе знаки внимания или заигрывать с тобой.
— Поэтому я и вела себя так на публике. Ты ведь не сердишься на меня? Правда?..
— А, да.
Я ответил максимально нейтрально.
— Но в чем истинная причина? Мне казалось, мое зачисление одобрили благодаря компромиссу на самом верху.
— Официально — да. Но когда на мужчину ведется такая охота, они просто не могут сидеть сложа руки.
— Значит, это было лишь представление для публики.
Ректор Хан кивнула.
— Именно. К тому же ты поступил не по специальной квоте, а значит, у тебя нет обязательств заводить жену. И это породило довольно странные настроения в совете.
— Странные настроения?
— Да. Если ты откажешься заводить жену или выберешь супругу только из определенной фракции, это нарушит хрупкий баланс сил. Тебе ведь ректор У уже объясняла суть?
— Да. Мужчина — это ценнейший ресурс для развития, и чем выше его стадия, тем этот ресурс качественнее. Я помню.
— Вот поэтому сейчас все идет к тому, чтобы всячески мешать тебе или демонстрировать холодное отношение на публике. Из-за этого мне немного неловко.
Ректор Хан прижала ладонь к груди и заговорщически улыбнулась:
— Но ты не переживай. Твоя сестрица станет твоим личным шпионом. Пусть на людях я буду холодна с тобой, но в этой изолированной комнате или через секретный мессенджер я всегда буду снабжать тебя нужной информацией.
— О, спасибо тебе, сестрица.
Стоило мне назвать ее сестрицей, как ректор Хан так и засияла от восторга, едва ли не извиваясь всем телом.
[Да! Положись на свою сестрицу! Джи Тэ, я лично расчищу тебе путь к вершине! (+30 очков)]
— Да ладно тебе, пустяки.
Ректор Хан смущенно прикрыла ладонями щеки, а затем тихонько откашлялась.
— Ты хоть знаешь, как устроена система получения разрешений на повышение стадии?
— Для перехода на стадию Накопления нужно сдать квалификационный экзамен. А к самому экзамену допускают только по рекомендации Корейского университета... Это мне известно.
Выслушав меня, ректор Хан понимающе кивнула:
— То есть ты не знаешь ровным счетом ничего.
— Что?
— Я имею в виду, что официальные правила и реальное положение дел — это совершенно разные вещи.
Ректор Хан перешла к объяснениям:
— То, о чем ты говоришь — это лишь фасад. Действительно, для перехода со стадии Закалки на стадию Накопления требуется официальное разрешение, а сдать экзамен могут только рекомендованные Корейским университетом студенты. Это то, что написано на бумаге.
Она указала на меня пальцем:
— А теперь ответь: для чего, по-твоему, была создана эта система?
Внезапный вопрос на засыпку.
— Хм.
Я попытался представить истинные мотивы авторов этих правил.
Очевидно, эта система создавалась для монополизации права на повышение стадий. Если только студенты Корейского университета могут легально перейти на стадию Накопления, то любой практик, стремящийся к вершинам силы, будет обязан поступать именно сюда. Таким образом, Корейский университет полностью монополизирует лучшие таланты страны. Само учебное заведение превращается в колоссального экономического гиганта, получающего неиссякаемый источник энергии для своего развития.
— Чтобы сосредоточить все лучшие человеческие ресурсы страны в стенах Корейского университета. Верно?
На губах ректора Хан заиграла снисходительная улыбка:
— Твой ответ верен лишь наполовину.
— Э...
— Но с точки зрения официальной логики ты прав.
Ректор Хан достала из широкого рукава тарелку и фрукты. Она принялась ловко чистить яблоко, нарезая его на аккуратные дольки.
— Однако в твоих рассуждениях упущена одна важная деталь — механизм непрерывной эксплуатации.
— Непрерывной эксплуатации?
— Да.
Ректор Хан согласно кивнула:
— Как ты и сказал, при такой системе все лучшие умы и ресурсы стекаются в Корейский университет. Но на этом возможности для эксплуатации заканчиваются. Тех, кто остался на периферии, за пределами нашего влияния, обирать становится гораздо труднее.
— На периферии... Вы имеете в виду другие университеты?
Я сразу вспомнил ректоров, которые выстраивались в очередь у моего общежития. Между ними существовала жесткая, непреодолимая иерархия.
Но если бы переход на стадию Накопления был возможен исключительно в Корейском университете, то столь явного разделения среди остальных вузов просто не существовало бы.
— Давай начистоту: при такой жесткой монополии все остальные университеты были бы абсолютно равны в своем убожестве. Ведь их студенты никогда не смогли бы подняться выше стадии Закалки.
Ректор Хан аккуратно вложила мне в рот дольку яблока.
— Логично.
Стоило мне прожевать, как она щелкнула пальцами:
— И это огромная проблема. Если в вузах будут учиться только практики стадии Закалки, их общая эффективность окажется крайне низкой. При абсолютной монополии Корейского университета общая производительность общества неизбежно покатится вниз. К тому же нашему университету пришлось бы добывать все ресурсы исключительно собственными силами.
— Понимаю.
— Именно поэтому за строчкой «к экзамену допускаются студенты по рекомендации Корейского университета» скрывается особое, негласное полномочие Комитета по образованию.
— ...Неужели.
— Именно так. Комитет по образованию Корейского университета имеет право по своему усмотрению передавать эти квоты на рекомендации другим учебным заведениям.
— ...То есть они просто продают эти рекомендации другим вузам?
— Да. А иногда и вовсе напрямую торгуют разрешениями на переход на стадию Накопления. Ты ведь уже сталкивался с этим во время инцидента с Хэксахве?
— ...А! Точно!
Во время нападения Хэксахве ректор У без лишних проволочек выдала мне и остальным участникам сражения разрешения на переход на стадию Накопления. Их было несколько сотен. Еще тогда мне показалось это неслыханной щедростью.
Оказывается, это было возможно лишь потому, что Комитет по образованию Корейского университета обладал абсолютной властью в этом вопросе.
— Надо же. Похоже, Комитет по образованию Корейского университета — куда более могущественная структура, чем я думал.
Когда я видел их членов на турнире, они показались мне просто кучкой забавных и эксцентричных людей. Я и представить не мог, какой колоссальной властью они обладают на самом деле.
— Именно. Но, конечно, мы не можем творить все, что вздумается. По сути, мы лишь исполнители воли тех, кто стоит над нами. И значительную часть вырученных средств нам приходится отправлять наверх. Но взамен мы получаем массу преимуществ.
— Например?
— Мы можем лично выстраивать иерархию среди всех университетов страны. Конечно, мы почти никогда не отдаем рекомендации откровенно слабым заведениям — в основном все зависит от влиятельности стоящего за вузом фонда или его финансового оборота. Но если какой-то университет посмеет нам насолить, мы можем в один миг превратить первоклассное заведение в третьесортную шарашку. Хотя, разумеется, для этого тоже требуется одобрение сверху. Если за вузом стоит серьезный покровитель, с ним приходится считаться.
После этих объяснений у меня немного опустились руки. Раз уж разрешения на переход на стадию Накопления распределяются подобным образом, то мое стремление во что бы то ни стало попасть в Корейский университет начинало казаться глупостью.
— Получается, мне вовсе не обязательно было поступать сюда, чтобы повысить свою стадию.
— Ну, я бы так не сказала.
— Почему?
— Иногда соглашения о продаже квот другим вузам блокируются. И такие политические кризисы могут затягиваться на три, а то и на четыре года. В периоды политической нестабильности влиятельные фигуры в правительстве начинают ожесточенную борьбу за то, чтобы их подшефные вузы получили больше квот. И в такие моменты разрешения на переход на стадию Накопления выдаются исключительно студентам Корейского университета.
— Ого.
Значит, в такие периоды студенты других вузов, какими бы гениальными они ни были, оказываются полностью заблокированы в своем развитии. Тем, кто поступил в престижный вуз в надежде достичь стадии Накопления, приходится брать академический отпуск и покорно ждать, пока их университету наконец не перепадет заветная квота.
— Ну а теперь перейдем к главному. Ты ведь хочешь получить разрешение на переход на стадию Очищения?
— Да.
— А в будущем планируешь достичь и стадии Воплощения?
— Именно.
— Хм, отлично. Для начала я объясню тебе ситуацию со стадией Очищения. Разрешения на этот переход выдаются по результатам особых соревнований, которые организует Департамент по управлению мужчинами.
Департамент по управлению мужчинами. То самое ведомство, где работает секретарь Ю Хён А и которое контролирует все вопросы, связанные с мужчинами. Не ожидал услышать о них в этом контексте. Похоже, Ю Хён А на самом деле является куда более высокопоставленным и влиятельным специалистом, чем казалось на первый взгляд.
— Эти соревнования делятся на дисциплины, соответствующие различным кафедрам. Например, для магических направлений — это дисциплина магии, для кафедры парного совершенствования — дисциплина парного совершенствования. Некоторые кафедры могут выставлять участников сразу в нескольких дисциплинах, так что изучи этот вопрос подробнее.
— Хорошо.
— Чтобы получить разрешение на переход на стадию Очищения, тебе необходимо занять призовое место на этих соревнованиях. Конкуренция там колоссальная, ведь в них принимают участие абсолютно все университеты страны — как столичные, так и провинциальные. Впрочем, поскольку это уровень магистратуры и докторантуры, для тебя это пока дело будущего. Сейчас, на бакалавриате, тебе важнее сосредоточиться на освоении базовой программы.
При всем уважении к ректором Хан, я планировал получить разрешение на стадию Очищения уже в течение этого года. С моим навыком Гефест это было более чем реально. К тому же я вполне мог задействовать возможности Пэк Соль по синтезу магии, а также логистические цепочки и ресурсы гильдии Тайцзи Шэньцзюня.
Ректор Хан протянула мне сияющую золотом карту. На ней были выгравированы мое имя и студенческий номер.
— Занятия начнутся в марте. До этого времени ты можешь свободно жить здесь и пользоваться всей инфраструктурой университета. Но помни, что все услуги здесь платные, так что будь аккуратнее с расходами. Цены в университетском городке просто запредельные по сравнению с провинцией.
— Да, я понял. Спасибо тебе, сестрица.
[...Он назвал меня сестрицей! (+30 очков)]
Уголки губ ректора Хан довольно поползли вверх.
— Да не за что. Но помни: на людях мы должны оставаться чужими друг другу, так что не обижайся.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...