— ...Мы просто тренировались. Обычная борьба, ничего предосудительного. Честное слово.
— ...Хм.
Ли Сон Хи внимательно осмотрела коврик и всё, что лежало вокруг.
Ли Сон Хи находилась на стадии Воплощения. И это означало не просто колоссальную силу и огромный запас маны. Достижение столь высокого уровня даровало невероятную ментальную чуткость и проницательность.
Она подмечала мельчайшие детали, скрытые от глаз обычных людей, и легко видела суть вещей.
Этот дар не подвел её и сейчас.
Изучив разбросанные на коврике учебные материалы, позы молодых людей и характер физического воздействия, госпожа Ли Сон Хи поняла, что девушка говорит чистую правду.
«Судя по реакции юноши, романтический интерес здесь испытывает только она».
Ли Сон Хи облегченно вздохнула.
Однако следом у неё возник новый вопрос.
«Но зачем молодому человеку такие изнурительные тренировки?»
«Если он опасается за свою безопасность, ему достаточно нанять телохранителей».
«Конечно, можно предположить, что Ю Джи Тэ просто робеет перед женщинами...»
«Но если он хочет стать сильнее, чтобы защитить себя, разве нет более простых и эффективных способов?»
Ли Сон Хи долго размышляла над этим, но так и не найдя логичного объяснения, решила спросить напрямую.
Услышав вопрос, Ю Джи Тэ замялся и отвел взгляд, не решаясь посмотреть ей в глаза.
«Какой милый и скромный юноша».
Пока Ли Сон Хи умилялась его поведению, до её ушей донеслись тихие, но твердые слова:
— ...Я хочу поступить в Корейский университет. Поэтому и коплю деньги.
Она не стала спрашивать, почему он не воспользуется специальным отбором, который открыт для всех мужчин.
Ли Сон Хи лишь прикрыла рот ладонью, потрясенно глядя на Ю Джи Тэ.
В этот миг перед её глазами предстал образ её покойного мужа в юности.
Молодой Хан Сан Джин.
Его мать была чудовищной женщиной. Она видела в сыне лишь инструмент, забеременев им исключительно ради собственной выгоды. На глазах у секретарей и следователей она искусно разыгрывала роль любящей матери, но дома проявляла к сыну абсолютное равнодушие. Позже она и вовсе пустилась во все тяжкие: обманывала богатых представительниц Священного Союза и мастеров стадии Воплощения, обещая сделать их законными женами сына, и выманивала у них огромные суммы под предлогом свадебных расходов.
Когда эта распутная женщина умерла, оставив после себя долги на десятки миллиардов вон, Хан Сан Джину было всего семнадцать лет.
Ли Сон Хи до сих пор помнила, как кредиторы собрались в траурном зале, шумно споря о возврате денег, и как в этот момент юноша закричал на них:
— «Деньги? Да я всё вам верну! И все эти помолвки, что устроила мать, будут аннулированы! Слышите?! Заткнитесь и ждите! Даже если мне придется продать себя, я выплачу всё до последнего вона и с процентами!»
Тот отчаянный крик навсегда врезался в память Ли Сон Хи. Она случайно оказалась на тех похоронах, но этот образ настолько покорил её сердце, что она решила посвятить Хан Сан Джину всю свою жизнь.
В наше время глупо требовать от мужчин слишком многого. Но люди не могут перестать оценивать друг друга. И, как бы жестоко это ни звучало, любовь всегда рождается из личных предпочтений.
Среди всех качеств женщины больше всего ценят в мужчинах две вещи.
Самостоятельность и волю.
Гордость, заставляющую отвергать чужую жалость и стискивать зубы в борьбе за жизнь. Силу духа, не позволяющую отворачиваться от суровой реальности.
В глазах Ли Сон Хи Ю Джи Тэ сейчас выглядел именно таким удивительным, гордым юношей, который стремится всего добиться своими силами.
«...Боже, ну что за невероятно очаровательный, трогательный ребенок?..»
Почувствовав на себе её странный, пугающий взгляд, Ю Джи Тэ поспешно отвернулся.
«Ужас какой. Аж мурашки по коже».
Его руки невольно задрожали, и ему пришлось крепко сцепить пальцы в замок, чтобы унять эту дрожь.
На лице Ли Сон Хи расцвела счастливая улыбка.
«Теперь я понимаю, почему А Ран так увлеклась им... Какая прелесть...»
Её переполнял восторг, граничащий с благоговением.
Женщины любят сильных мужчин, но таких в мире немало. Однако существует особая, редкая категория мужчин, которая способна свести женщину с ума.
Мужчины, сильные снаружи, но ранимые внутри.
Они могут казаться несокрушимыми воинами, но втайне ото всех прячут свои слезы и слабости. Это хрупкое равновесие между силой и уязвимостью действует на женщин магнетически. Стоит им увидеть такого мужчину, как в них просыпается непреодолимое желание обнять его, защитить и подчинить себе.
Точно так же, как когда-то дрожал и плакал в пустой комнате ритуального зала юный Хан Сан Джин, когда все кредиторы разошлись.
И точно так же, как сейчас дрожал и отводил взгляд этот юноша, только что озвучивший свою мечту.
— Меня зовут Ли Сон Хи, я бабушка Ли А Ран. Можешь звать меня просто бабушкой. Ах, нет... Для начала, не согласишься ли ты выпить со мной чаю?
Ничто в мире не способно лишить женщину разума так, как подобный мужчина.
Восприятие пространства всегда субъективно.
Для меня комнатушка в двадцать квадратных метров казалась огромной.
В детстве и юности у меня никогда не было собственного угла, поэтому обретенная здесь свобода и личное пространство приносили мне непередаваемую радость.
Это была цена моей первой настоящей свободы. Именно такую ценность я вкладывал в эти скромные квадратные метры.
Поэтому для меня это жилье было просторным.
Чем меньше у человека за душой, тем бережнее он должен относиться к тому, что имеет.
— И... и в таком месте ты живешь?!
Однако для госпожи Ли Сон Хи, выросшей в роскоши, моя съемная квартира выглядела сущим кошмаром.
Газеты, наклеенные на стены вместо обоев. Старенький холодильник. Древний котел отопления. Покрытая налетом и слегка заржавевшая раковина.
— О господи!
Словно мать из классической семейной драмы, Ли Сон Хи в изнеможении опустилась на мой старый диван. Кажется, она даже тихонько всхлипнула.
Вид моей комнаты нанес её утонченной психике сокрушительный удар. Она продолжала растерянно бормотать:
— В таком... в таком месте?.. Как ты можешь здесь жить?!
Она была на грани слез. Наконец, взяв себя в руки, Ли Сон Хи села напротив меня. Её горничные и Ли Се Рин остались ждать на улице.
Госпожа настояла на разговоре с глазу на глаз.
Достав платок, Ли Сон Хи промокнула глаза:
— Хнык... В этой... в этой ужасной помойке... Как ты справлялся всё это время?.. Бедный мальчик...
Она искренне мне сочувствовала.
Сострадание к ближнему — качество благородное. По крайней мере, Ли Сон Хи явно была ко мне расположена. В такой ситуации следовало бы проявить вежливость и поблагорить её, но её слова задели меня за живое.
«Помойка, значит».
Это место — моя свобода, которую я завоевал с таким трудом. Моя маленькая крепость. Мой дом, который я построил собственными руками.
Но для этой женщины всё это было лишь кучей мусора. Впрочем, любой другой на её месте подумал бы так же. Для любого постороннего эта квартира — обычный хлам.
И всё же для меня этот дом был дорог. И я не мог не испытывать глухого раздражения от её оценки.
— ...Так зачем вы пришли?
— ...Ах да. Я подумала, что тебе пришлось нелегко из-за выходок Ли Джи Ын. К тому же мне хотелось узнать, как у вас ладятся дела с А Ран.
— Разве вы не могли спросить об этом у неё самой?
— Из первых уст всегда надежнее.
— ...У нас всё хорошо. Время от времени созваниваемся.
— Вот как.
Мой сухой ответ явно не удовлетворил Ли Сон Хи.
Она выложила на стол несколько подарочных пакетов и плавно перешла к делу:
— Могу я предложить тебе свою помощь?
— В чем именно?
— Ты ведь собираешься поступать в университет? Не волнуйся, я найму для тебя лучших репетиторов. И для учебы очень важна правильная обстановка. Эту лачугу нужно немедленно бросить. Я подберу для тебя отличный пентхаус. Ах да, тебе ведь понадобится кто-то для ведения хозяйства. Я пришлю профессиональную прислугу. Что бы там ни думали другие женщины, я считаю стремление мужчины получить высшее образование крайне похвальным.
— ...Похвальным?
— Конечно. Учитывая твое непростое прошлое, то, что ты не опускаешь руки, вызывает огромное уважение.
«Непростое прошлое», значит.
Ли Сон Хи, воодушевленная своими мыслями, продолжала:
— Как раз наша А Ран тоже планирует в этом году поступать в Корейский университет. У неё, конечно, ветер в голове, но талантом бог не обидел, да и характер у неё пробивной. Представляю, как она обрадуется, узнав, что вы будете учиться вместе! К тому же вы ровесники, так что вы идеально подходите друг другу.
Она радостно всплеснула руками:
— О! Отличная идея! Почему бы вам не начать жить вместе прямо сейчас? Не переживай, это тебя ни к чему не обяжет. И насчет экзаменов можешь не беспокоиться. Я лично отберу лучшие эликсиры, подготовлю учебные материалы и найду преподавателей. С моей поддержкой поступить в Корейский университет в этом году будет проще простого.
Ли Сон Хи удовлетворенно кивнула:
— Ну как тебе? Будете жить вместе, сделаем красивые предсвадебные фотографии, а в следующем году отправимся в семейное путешествие. Будем вместе выходить в свет. Это же так чудесно!
— ...Нет. Мне это не интересно.
— Глупости. Тебе не нужно стесняться. Я, Тайцзи Шэньцзюнь, гарантирую, что сделаю тебя счастливым. Тебе даже пальцем шевелить не придется. Отныне я сама распланирую твою жизнь, а тебе останется лишь следовать моему плану.
— ...И что это за план?
— Разумеется, свадьба! Вы с А Ран будете встречаться, сыграете пышную свадьбу, заведете детей. Я даже могу помочь с выбором имен для будущих внуков.
Меня передернуло от ужаса.
Конечно, жизнь, которую предлагала Ли Сон Хи, казалась беззаботной и легкой. Но я не собирался становиться племенным жеребцом в золотой клетке. Пытаясь сформулировать вежливый отказ, я вдруг поймал себя на мысли, что в её планах вообще не упоминались Ли Се Рин или Хан Е Джин.
Неужели даже после брака с А Ран она сквозь пальцы посмотрит на мои связи с другими женщинами? Какая поразительная щедрость.
— То есть я смогу и дальше общаться с Ли Се Рин или Хан Е Джин?
— ...А это еще кто такие?
— Одна из них ждет на улице, а вторая — моя хорошая знакомая.
Ли Сон Хи снисходительно улыбнулась:
— О подобных девицах можешь не беспокоиться, я быстро со всем разберусь.
— ...В каком смысле?
— О, я не имею в виду ничего жестокого. Просто улажу этот вопрос. Достаточно предложить им немного денег, и они сами исчезнут. Обычно женщины с низким уровнем развития крутятся возле мужчин лишь в надежде устроиться поудобнее.
— .......
— На словах они, конечно, готовы умереть ради тебя, но стоит показать им пару сотен миллионов, как они с радостью заберут деньги и уйдут. В конце концов, большинство женщин — просто расчетливые создания. Впредь я сама буду ограждать тебя от подобных личностей, а ты просто сосредоточься на А Ран.
— Личностей?
— Это я еще мягко выразилась. Обычные пустышки, которые пользуются твоей мягкостью и добротой, надеясь урвать свой кусок. К сожалению, таких беспринципных женщин сейчас большинство.
— Я так не думаю.
Ли Сон Хи подперла подбородок рукой и улыбнулась, словно смотрела на наивное дитя:
— Это лишь потому, что ты слишком чист и простодушен. Уверена, той девушке на улице достаточно предложить конверт с деньгами, и она тут же уйдет, еще и благодарить будет.
Я не знал, с какими женщинами Ли Сон Хи приходилось иметь дело в прошлом. Но мои отношения с Ли Се Рин и Хан Е Джин строились на совершенно иной основе.
— Госпожа Ли Сон Хи, вы ведь пришли сюда еще до того, как узнали, что я готовлюсь к поступлению?
И если уж говорить о тех, кто пользуется чужой мягкостью ради своей выгоды, то разве вы сами пришли не по этой же причине?
— Получается, у вашего визита изначально была совсем другая цель?
Ли Сон Хи осеклась, не найдя что ответить.
Я открыл рот, но промолчал, тщательно подбирая слова. Мне не следовало злить мастера стадии Воплощения.
И всё же слова сами сорвались с губ:
— Сначала вы пытались выдать за меня Ли Джи Ын. Когда из этого ничего не вышло, вы сразу переключились на Ли А Ран?
Ли Сон Хи была одной из трех законных жен Хан Сан Джина. И между этими женами шло непрекращающееся соперничество.
Для Ли Сон Хи брак Ли Джи Ын должен был стать триумфом — возможностью доказать мужу свое превосходство. Именно поэтому она цеплялась за этот союз даже сильнее, чем сама Ли Джи Ын, и вовсю трубила в прессе о «зяте Семьи Самджин».
Но этот план рухнул. Её младшая дочь, Ли Джи Ын, оказалась под арестом. Старшая, Ли Джи Ан, бесследно исчезла. Единственной надеждой вернуть былое влияние осталась внучка — Ли А Ран.
— Вы говорите о помощи и поддержке, но на самом деле вам просто нужно сохранить лицо. Вы притворяетесь, что гордитесь моим стремлением учиться, но в глубине души мечтаете лишь о том, чтобы я женился на вашей внучке и сделал ей ребенка.
Ли Сон Хи растерянно захлопала глазами. Наконец, её голос дрогнул:
— Нет... Всё совсем не так. Я пришла исключительно из искреннего желания помочь тебе. А вопросы брака... я считаю, молодые люди должны решать сами.
— Ах, вот как.
— Д-да! Помятуя о прошлых неприятностях, я просто хотела загладить вину и сделать для тебя что-то хорошее. У меня и в мыслях не было принуждать тебя к браку...
— В таком случае, если я приму вашу помощь, но откажусь жениться на Ли А Ран?
— Что?
Ли Сон Хи осеклась на полуслове. Осознав, как глупо выдала свои истинные намерения, она тихо вздохнула:
— Ах...
Когда тайные мотивы человека выставляют напоказ, он неизбежно испытывает стыд. Ли Сон Хи опустила взгляд, слегка прикрыв лицо краем воротника.
— Если ваша помощь подразумевает подобные условия, я вынужден отказаться.
В комнате повисла тяжелая тишина.
— ...Ты ведь сказал, что собираешься поступать? — Глаза Ли Сон Хи вдруг блеснули холодным стальным блеском. — И как же ты планируешь это сделать?
Словно желая указать мне на мое место, она достала телефон и включила видеозапись:
— Посмотри. Это финальный поединок одного из прошлогодних абитуриентов Корейского университета.
На экране две девушки стояли на огромной квадратной арене. По сигналу они мгновенно рванулись навстречу друг другу. От каждого их шага каменные плиты арены разлетались в крошево. В пылу рукопашной схватки одна из них внезапно призвала молнию. Электрические разряды окутали её руку, превратив её в сияющий клинок. Взмахнув рукой, словно хлыстом, она обрушила на соперницу яростный шквал ударов. Вторая девушка заблокировала выпад, скрестив руки перед собой. Воспользовавшись её замешательством, нападавшая резким толчком отправила противницу в затяжной полет.
Их сила поражала воображение.
Ли Сон Хи ровным голосом продолжила:
— Насколько я помню, показатели победительницы этого боя — выносливость, сила и мана — были в районе девяти единиц. А у тебя, насколько я вижу, характеристики не дотягивают даже до трех.
— До экзамена осталось семьдесят дней. Ты действительно веришь, что справишься сам? Нет. Это абсолютно исключено.
— В одиночку тебе не поступить.
— С твоими нынешними силами на общий конкурс можешь даже не рассчитывать. Тебя отсеют еще на этапе проверки документов. Корейский университет очень строго оценивает школьный аттестат.
— Туда не могут поступить даже те, кто готовится с шести лет. Будь у тебя хотя бы отметина пробуждения, тогда другое дело. Но обычному эсперу вроде тебя там делать нечего.
В этот момент она была поразительно похожа на Ли Джи Ын. Впрочем, теперь понятно, от кого дочь унаследовала этот холодный напор.
Мои руки мелко задрожали, на лбу выступил холодный пот.
Ли Сон Хи мягко накрыла мою ладонь своей рукой. И в тот же миг накатившая паника отступила, словно её насильно заперли в прочный сундук.
Какая-то успокаивающая магия?
Ли Сон Хи отвела взгляд и несколько секунд молчала, возвращая себе прежнее самообладание. Натянув на лицо привычную мягкую улыбку, она тихо произнесла:
— ......Прости меня. Я всю жизнь пытаюсь бороться с этой своей чертой, но у меня плохо получается. Мне действительно жаль.
Её голос дрожал, а в уголках глаз блестели настоящие слезы. Словно пытаясь унять чувство вины, она прижала ладонь к груди.
Но её суть осталась прежней.
— И всё же, в одиночку тебе придется очень тяжело. Подготовка к поступлению — это не то, с чем можно справиться без посторонней помощи. Я лишь хочу облегчить тебе этот путь. Мое желание помочь абсолютно искренне.
«Помочь», значит.
Я хотел жить, ни от кого не завися. Эта квартира — моя крепость, которую я обрел сам. Лавка — дело, которое я поднял своими силами.
Неужели теперь, столкнувшись с экзаменами, я должен сдаться и принять чужую милость?
— Я справлюсь. У меня есть четкий план.
— ...Вот как?
Пусть для неё это пустяк, но у меня есть моя жизнь, и я всегда делал всё возможное, чтобы прожить её достойно.
Губы Ли Сон Хи изогнулись в предвкушающей улыбке. В её глазах вспыхнул такой азарт и собственнический интерес, что мне снова стало не по себе.
— Тогда как насчет пари?
— ...Пари?
— Если на экзамене в Корейский университет А Ран наберет больше баллов, чем ты, ты женишься на ней. Но если победишь ты — ты будешь полностью свободен от этого обязательства. И раз уж ты отказываешься от обычной помощи... Хм... Как насчет компании? В случае твоей победы я передам тебе одну из наших дочерних фирм.
— ...Что?
Ли Сон Хи лукаво улыбнулась:
— Что такое? Не уверен в своих силах? Ты ведь только что утверждал, что справишься сам. Если победишь — я лично поклонюсь тебе в ноги и выполню любое твое требование.
Её взгляд завораживал и пугал одновременно. Ли Сон Хи подалась вперед. Меня окутал изысканный аромат её парфюма, а её безупречно красивое лицо заполнило всё мое поле зрения. Глаза, обрамленные густыми ресницами, казалось, медленно затягивали меня в бездну.
Если я откажусь, она не отступит. Она просто не уйдет отсюда.
К тому же в голове воцарилась странная, неестественная легкость, из-за которой безумно хотелось со всем согласиться.
...В конце концов, у меня есть Гефест. Я что-нибудь придумаю.
— ......Хорошо. Я согласен.
— Умница. Не переживай, я позабочусь о том, чтобы ты всю жизнь был счастлив под моим крылом.
Стоило Ли Сон Хи убрать руку, как напряжение последних минут накрыло меня с головой, и я провалился в беспамятство.
Я пришел в себя только на закате.
Открыв глаза, я увидел, что надо мной кто-то склонился.
— Всё хорошо. Всё уже хорошо. Теперь вы в безопасности.
Ли Се Рин устроила мою голову у себя на коленях. Она нежно гладила меня по волосам, монотонно повторяя успокаивающие слова.
— Ты всё это время сидела так?
— Ах, да... — Ли Се Рин смущенно отвела взгляд.
Поднявшись, я заметил на столе аккуратно сложенный лист бумаги.
[Искренне прошу прощения за свой внезапный визит и проявленную бестактность.]
Почерк был каллиграфическим и очень изящным. Должно быть, писала сама Ли Сон Хи.
Первая страница была целиком заполнена витиеватыми извинениями. Я бегло пробежал их глазами и перевернул лист.
Суть дела начиналась со второй страницы. Здесь были подробно расписаны условия нашего спора. Ли Сон Хи брала на себя все формальности с документами для Корейского университета. О собеседовании мне тоже можно было не беспокоиться.
Кроме того, там содержалась приписка: в случае победы Ли А Ран я обязуюсь не заводить других жен. Впрочем, тут же шло длинное оправдание, что это лишь её скромное пожелание, а не жесткое требование.
Таким образом, наши условия выглядели следующим образом:
[Пари на результаты экзамена в Корейский университет] 1. В случае моей победы: Ли Сон Хи передает мне одну из дочерних компаний Семьи Самджин, я освобождаюсь от обязательств по браку с Ли А Ран, а сама Ли Сон Хи приносит публичные извинения. 2. В случае победы Ли А Ран: я женюсь на ней и обязуюсь по возможности не заводить других жен (пожелание).
Я продолжил чтение.
[Однако подготовка к поступлению в одиночку — задача непосильная даже для гения. В таких условиях наше пари вряд ли можно назвать честным.] [К тому же до Сунына осталось всего семьдесят дней, и ни одна приличная академия уже не принимает новых учеников. Поэтому я лично подготовила для тебя рекомендации. Ниже представлен список лучших учебных заведений Тэджона:] [«Альфа-Стади»] [Академия «Хесон»] [Академия «Хангук»] . . . Список был внушительным. Я вбил названия в поисковик — все они оказались элитными заведениями с безупречной репутацией.
Зачем ей так помогать мне?
Сначала я заподозрил ловушку, но, поразмыслив, понял: Ли Сон Хи просто не верит, что я могу победить, даже имея лучшие ресурсы. Она была абсолютно уверена в своем превосходстве.
В самом конце письма красовалась лаконичная приписка:
[Желаю удачи.]
Если я воспользуюсь её рекомендацией и позвоню в одну из этих академий, это будет означать, что я официально принял вызов.
Я набрал номер первой академии из списка.
Сообщил, что звоню по рекомендации Тайцзи Шэньцзюня и хочу подготовиться к поступлению в Корейский университет.
Ответ администратора был предельно четким:
— Наша академия разделена на три направления: Класс «Покорение Сеула», Класс престижных вузов и Специальный класс Корейского университета. Чтобы попасть в Специальный класс, вам необходимо сначала успешно проявить себя в Классе престижных вузов. А для зачисления туда требуется пройти обязательное тестирование. Если по результатам теста ваши показатели выносливости, силы и маны окажутся ниже пяти единиц, мы сможем предложить вам только Класс «Покорение Сеула». Давайте определимся с датой тестирования. Вам удобно завтра?
— ...А что из себя представляет это тестирование?

Комментарии

Загрузка...