Кабинет третьего класса Тэджонской старшей школы благородных девиц (Старшей школы добродетельных жен города Тэджон).
Молодая учительница постучала по доске.
[В случае проявления неуважения к мужчине.]
[Пример: случайно пролитый на одежду напиток во время свидания вслепую в университете.]
— Ну, вы и сами всё знаете, верно? Но из-за некоторых девиц председатель велел провести этот инструктаж заново. Итак, вопрос. Вы проливаете напиток на мужчину во время свидания вслепую. Кто знает, что это означает?
Старшеклассница с первой парты подняла руку и встала.
— Смертельную опасность.
— Верно. Смерть. А почему? Почему именно смерть?
Стук. Стук-стук.
Учительница обвела слово «мужчина» в кружок, провела от него стрелку и написала новое слово:
[Законная жена]
— Законная жена такого никогда не простит. Если она это спустит на тормозах, то сама же окажется в дурах. Ведь когда пренебрегают мужем, пренебрегают и его законной женой.
— Если его законная жена — какая-нибудь горничная в отеле или курьер службы доставки, тогда ладно. Но у таких мужчин жены из низов — редчайшее исключение. Если его законная жена — Маг, то она как минимум находится на стадии Воплощения.
Учительница обвела взглядом класс.
— А теперь представьте, что вы пролили кофе на Мага стадии Воплощения. Как думаете, выживете?
Лица учениц побледнели от ужаса.
— Вот именно. Поэтому, если уж сплоховали, немедленно действуйте по инструкции для извинений.
Учительница запустила видеоматериал.
На экране появились фигурки мужчины и женщины, похожие на пластилиновые. Вдруг женщина резко поклонилась мужчине, выкрикивая извинения и представляясь.
В этот момент в голове у мужчины будто всё побелело, и он застыл на месте.
— Жалкие оправдания лишь вызывают гнев. Но сокрушительное извинение вводит собеседника в ступор. Все люди разные, но в течение как минимум нескольких десятков секунд цель будет пребывать в прострации, что бы вы ни делали. Запомните это. Однако эффект длится недолго, да и действует далеко не на всех, так что применяйте с осторожностью.
Учительница метнула три куска мела.
— Ой!
— Ай!
— Ух!
Три старшеклассницы, сладко спавшие на уроке, получили по лбу мелом и повалились со стульев.
— Вот так, как эти бездельницы, действовать точно нельзя.
Упавшая на пол Ли Со А потерла покрасневший лоб.
В памяти всплыли недавние воспоминания.
— «У меня... с самого детства домашняя обстановка была, мягко говоря, не очень. Меня толком никто никогда не любил. Наверное, поэтому я и с женщинами-то никогда нормально не общался».
Ю Джи Тэ всю жизнь был обделен женской любовью. В глазах Ли Со А он выглядел человеком, который безмолвно взывал о помощи.
— Я ведь могла помочь...
— А? Что ты там бормочешь?
— Ничего.
Ли Со А вздохнула, глядя на небо за окном.
«Джи Тэ-оппа... Чем он сейчас занимается?»
***
Странно, но даже стоя лицом к лицу с женщиной, я чувствовал себя на удивление спокойно. Похоже, утренний эликсир подействовал как надо. Вокруг были одни женщины, женщины и снова женщины, но теперь это казалось даже естественным.
Неужели я вырос над собой?
— У тебя отличная осанка.
— Что?
Директор Ли Джи Ын тихонько рассмеялась.
— Сразу видно хорошее воспитание. Без строгой семейной дисциплины добиться такой выправки нелегко.
В тот же миг мой разум будто окатило ледяной водой.
— ...
— Ой, что с тобой? Ты резко побледнел.
— Ничего страшного.
Горло сдавило от удушающего напряжения. Тело непроизвольно напряглось еще сильнее, кулаки сжались. Потребовался глубокий вдох, чтобы вернуть самообладание.
— Кстати говоря. Ты привык к женщинам? Сколько у тебя жен?
Если говорить о привычке, то да, в каком-то смысле я привык. Женскую злобу мне доводилось видеть частенько. С самого детства. К тому же сейчас эти женщины не проявляли враждебности, а, напротив, открыто выказывали радушие. Всё в порядке.
Да и в умении терпеть я кое-что смыслил.
Секрет прост: нужно мысленно отстраниться и посмотреть на себя со стороны. Тогда собственные страдания будут казаться чужими, и над ними можно будет даже посмеяться.
Главное — войти в это состояние.
Этим приемом я пользовался с ранних лет. Стоило показать, что тебе больно, как на тебя набрасывались с еще большей яростью. Поэтому внешне я оставался невозмутимым, переживая всю муку глубоко внутри.
— Нет. У меня нет жены.
Я ответил с легкой улыбкой.
Стоявшие вокруг горничные тут же зашушукались.
Директор Ли Джи Ын усмехнулась.
— Надо же. Ты сейчас со мной кокетничаешь?
Почувствовав неловкость, я отвел взгляд.
— Нет, вовсе нет. Скажите лучше, это зелье предназначено для вас?
— А, это.
Стоило заговорить о деле, как она с явной неохотой откинулась на спинку дивана.
— Да нет, моя племянница тяжело больна. И это зелье — единственное, что может ее спасти, так что у меня просто нет выбора. Ах да... Значит, и девушки у тебя тоже нет?
— Да. Я никогда ни с кем не встречался.
— ...Отлично.
С этими словами она достала из-за пазухи карту и положила ее на столик.
— Для начала купи себе нормальную одежду. И ни в чем себе не отказывай, трать сколько влезет, договорились? Если что-то понадобится, вели горничным. А если захочешь чего-то большего — приходи ко мне. Я сделаю для тебя всё что угодно.
Когда я со вздохом поднялся с места, высокая горничная почтительно поклонилась. Ее рот расплылся в улыбке до ушей, а глаза взволнованно блестели.
— Позвольте мне проводить вас в ваши покои и мастерскую!
— Хорошо. Спасибо.
— Что вы, это вам спасибо!
Первым делом мы осмотрели мастерскую. Здесь было полно оборудования, которое раньше использовалось в Чирниксе. Изредка попадались и высококлассные приборы, но в основном узкоспециализированные. Планировка и комплектация выглядели крайне практично.
— Здесь кто-то работал до меня?
— Да, до вас здесь бывала профессор Р’льех. Она внезапно затребовала столько разного оборудования, что на его подготовку ушло несколько дней.
— Вот как.
Приготовление Алкагеста — задача, за которую не каждый осмелится взяться. Должно быть, она пришла сюда с колоссальной решимостью и упорством.
И потерпела неудачу.
Затем мы направились в жилые комнаты.
Покои класса VIP оказались невероятно просторными и уютными — не чета моему нынешнему общежитию при мастерской. Забросив на кровать сумку, в которой почти ничего не было, я сладко потянулся. В плечах и спине раздался отчетливый хруст.
— Кстати, а где сейчас та самая племянница? В больнице?
— А, она в своей спальне.
Я думал, она тяжело больна, поэтому удивился, что ее держат в гостиничном номере, а не в больнице. Впрочем, богачи могут позволить себе личных врачей на дому.
— Тогда проводи меня к ней.
— Ой.
— Лекарство ведь предназначается ей? Прежде чем браться за приготовление, я должен оценить состояние больной.
— ...Ну, это логично, конечно. Но стоит ли утруждаться? Алкагест ведь легендарное снадобье, которое войдет в историю.
— Мне нельзя на нее смотреть?
— Да нет, можно... Просто там зрелище не из приятных. Хм, но раз уж вы так настаиваете, я вас провожу.
Ее реакция показалась мне странной, но я промолчал и пошел за ней. Миновав длинный коридор, мы остановились перед одной из дверей.
— Спасибо, что проводила.
— Не за что.
Вдруг горничная, будто на что-то решившись, с улыбкой перехватила мою руку и прижала ее к своей груди. Она подмигнула мне и кокетливо улыбнулась. Видимо, для нее это было в новинку: щеки девушки густо покраснели, а дыхание сбилось.
— Если вам понадобятся ночные услуги... можете звать меня в любое время.
— Эй, ты чего? Не глупи. Кто тебе позволил?
— Если вам приглянется кто-то другой из прислуги, только скажите. Я тут же пришлю ее к вам, господин Ю Джи Тэ.
Подавив подступившее отвращение, я заставил себя улыбнуться, как и прежде.
— Если возникнет необходимость, я дам знать.
— Джи Тэ-оппа... Как ты можешь, когда я рядом?
Хан Е Джин ошеломленно поникла.
Когда горничная наконец отпустила мою руку и ушла, я потер предплечье.
Да, пока это всего лишь проявление симпатии. А симпатию я вытерпеть могу. Пусть мне и неприятно, но все эти слова сказаны из лучших побуждений. Нельзя отвечать злом на добро. Иначе я уподоблюсь собственной матери и тому, как она поступала со мной.
Но вот со злобой всё иначе. Вчера, когда Янус изливал свой безумный яд в чате, мне было трудно даже просто дышать.
— Подожди меня здесь.
— Хорошо...
Я открыл дверь и вошел внутрь.
Просторный номер площадью около ста тридцати квадратных метров был залит ослепительно-белым светом. В глубине комнаты стояла кровать, окруженная штативами с капельницами, трубки от которых уходили под одеяло.
Пациентка укрылась с головой, так что лица разглядеть не удавалось.
Я обратился к лежащему под одеялом человеку как можно вежливее:
— Прошу прощения. Я алхимик. Пришел, чтобы помочь вам справиться с недугом. Позволите мне осмотреть вас?
Одеяло зашуршало — видимо, мой голос разбудил больную.
— Мужчина?..
— Да.
— А-а... Пришел посмеяться надо мной? Ну еще бы, такое редкое зрелище.
У меня перехватило дыхание. Этот голос разительно отличался от голосов тех женщин, с которыми я общался до сих пор. На меня изливалась неприкрытая, чистая враждебность.
— Не вижу причин, по которым я должен смеяться над больной.
— Не притворяйся! Все вокруг надо мной смеются. И все желают мне смерти. Ты тоже этого хочешь!
Положение было скверным. Похоже, из-за затяжной болезни характер этой девушки окончательно испортился.
В эту эпоху женщины превосходили мужчин в силе и выносливости в разы. Сегодня утром я уже успел прочувствовать это на себе.
«Подходить ближе небезопасно?»
— Что ж, в таком случае я, пожалуй, пойду.
— Я не говорила тебе уходить!
И что мне прикажете делать?
— ...Тогда как мне поступить?
В ответ не прозвучало ни слова.
В моих глазах эта женщина сейчас выглядела опасным существом.
Казалось, стоит мне повернуться спиной, как она сбросит одеяло, набросится на меня и причинит вред. Знакомый прием — старшая сестра в детстве проделывала такое не раз. Я не мог отвести взгляд.
— Ты правда... не будешь смеяться?
— ...Не могу обещать, ведь я даже не знаю, как вы выглядите.
— Если посмеешься, я тебе этого вовек не прощу.
— Тогда просто не показывайтесь.
Я добавил:
— Если не хотите, чтобы вас видели — укройтесь. У каждого есть то, что хочется скрыть от чужих глаз, и требовать показать это силой — просто глупо. Так что, если у вас нет желания, я не стану настаивать. Я взгляну на вас только тогда, когда вы сами этого захотите.
Попробую как-нибудь замять этот разговор.
Если честно, я уже вовсю жалел, что вообще переступил порог этой комнаты.
— Ты точно... не станешь смеяться?
— ...Ручаться не могу. Но я не из тех, кто глумится над чужими страданиями.
Из-под одеяла медленно показалась дрожащая рука. Кожа была покрыта волдырями и язвами — типичный вид тяжелобольной.
— Ваше тело сильно пострадало.
— ...Уродливо, правда?
— Выглядит действительно не лучшим образом.
— ...Ты же обещал не смеяться.
— Мне совсем не смешно. Скорее, грустно. Когда видишь чужую боль, вполне естественно испытывать сострадание и желание помочь.
Даже если мир устроен иначе, мне всегда хотелось верить, что в нем есть место сочувствию. И сейчас я не мог поступить вопреки собственным убеждениям.
— Человек? Вот это убожество — человек?
— Внешность — это еще не всё.
— Вранье.
— Есть много людей, чьи тела изуродованы болезнью. Но среди них встречаются прекрасные личности. И напротив...
Члены моей семьи были невероятно красивы. Они обладали изяществом и притягательностью, которые трудно описать словами. Мне так хотелось, чтобы они меня любили, но это оказалось невозможным.
— ...бывают те, кто безупречен лицом, но уродлив и чудовищен душой.
Одеяло снова взметнулось вверх, скрывая лицо. Из-под него сбоку сиротливо высунулась больная рука.
— Можешь... подержать меня за руку?
— ...
Если я сейчас откажусь, это прозвучит как безмолвное подтверждение того, что она уродлива.
Глубоко вздохнув, я взял ее за руку.
Я слегка сжал ее ладонь, а когда отпустил, она тут же испуганно спрятала руку обратно под одеяло.
— Терпеть не могу таких лжецов, как ты. Убирайся немедленно.
— Хорошо.
Когда я уже направлялся к выходу, перед глазами всплыли уведомления о начислении очков.
[Уведомление о начислении очков:]
[+ Он мужчина (5 очков)]
[+ Он подержал меня за руку (10 очков)]
[+ Он мне безумно, безумно нравится... (20 очков)]
— Я приду завтра.
— Хватит лицемерить! Не хочешь — не приходи!
[+ Я так рада, что он согласился встретиться с такой, как я... (10 очков)]
Очки сыпались рекой. Я закрыл за собой дверь и вышел в коридор.

Комментарии

Загрузка...