Через две недели после событий во дворце на тренировочной площадке Института предстояло исполнить обещание, данное некоторое время назад.
Рыжие волосы Тесфии весело покачивались, пока она с важным видом стояла посреди поля боя, устроенного для них в углу тренировочной площадки.
— Похвалю тебя за то, что не сбежала, Лилиша. Я окрашу настил в красный цвет твоей кровью, — сказала она.
На тренировочной площадке, конечно, не было никаких настилов, но Тесфия вела себя как злодейка, которая перед матчем раззадоривает публику трэш-током, хотя ее единственной публикой были Алус, Локи и Алиса.
Там поставили несколько стульев, и все, кроме Тесфии, сидели.
Они не резервировали всю тренировочную площадку, но устроили все так, чтобы их участок не был виден снаружи; вероятно, именно поэтому Тесфия так странно разошлась.
Ее сегодняшняя противница, Лилиша, бросила на нее холодный взгляд, а затем повернулась к сидевшему рядом Алусу.
— Она ведь дворянская дочь, да?
— Ага... к тому же из трех великих дворянских семей.
Тесфия, похоже, отбросила все достоинство и манеры. Лилиша с ошеломленным видом смотрела на противницу, которая якобы получила блестящее воспитание.
Осознав, насколько бессмысленным стал их конфликт, Лилиша с отвращением посмотрела на Алуса.
— Мне все равно, проиграю я или нет, лишь бы сохранить собственное достоинство дворянки.
— Почему ты говоришь это мне? — спросил Алус. — К тому же посмотри на нее: она так завелась, что уже точно не отступит.
Щеки Тесфии раскраснелись от возбуждения. Даже просто поддерживать такой накал, должно быть, было довольно утомительно.
Алус вспомнил, что началось все с их мелкой ссоры. Она была крайне эмоциональной и ребячливой — словно им физически невозможно было поладить.
Но, возможно, Лилиша уже обо всем этом забыла. Ей поручили реорганизацию Аферки, и в Институт она вернулась только вчера. Когда Тесфия напомнила о дуэли, Лилиша на миг зависла, отчаянно роясь в памяти.
Она выполнила самое важное задание в своей жизни и наконец почувствовала, как груз свалился с плеч. А поскольку все это случилось сразу после столь крупного события, прежнее упрямство уже не имело для нее значения, и смысла в их дуэли она больше не видела.
Впрочем, его и раньше не было.
— Итак, все уже разогрелись!
Когда Лилиша вздохнула, она обнаружила, что между ней и Тесфией стоит Алиса и громко говорит, словно ринг-анонсер.
— Фия горит желанием и намерена довести дело до конца! Это битва века, в которой на кону гордость дворянства! А вызов принимает Лилиша!
Алиса внезапно указала на Лилишу, и та удивленно посмотрела на нее.
— Что?
Алус бросил на девушку холодный взгляд, будто спрашивая, что она делает. Алиса покраснела и съежилась. Похоже, Тесфия просто заставила ее это делать. Но именно скверная актерская игра Алисы и стала причиной ее провала.
— Н-ну что же? Примет ли Лилиша вызооо... а-а-а, я больше не могу, Фия.
— П-просто сделай уже, — прошептала Тесфия, пытаясь успокоить подругу.
Не имея выбора, Алиса опустила взгляд на записку в руке.
— О-о, ответа нет! Неужели трусливая Лилиша подожмет хвост и в последний момент сбежит? К-кажется, у Фии есть предложение.
Под слова Алисы Тесфия смело выпятила грудь в грозной позе.
— Если хочешь сбежать, падай ничком на землю и проси прощения. Тогда я, может быть, найду в себе силы простить тебя, — сказала она с самодовольным видом.
Увидев это, Локи с бесстрастным лицом добавила:
— Какая ужасная подначка. За такое дешевое представление и денег бы никто не дал.
— Не говори так. От этого даже находиться здесь становится мучительно, — сказал Алус, понимая, что ему остается только наблюдать, как все разыграется.
Тесфия, вероятно, хотела во что бы то ни стало поставить точку. Наверное, она хотела сразиться с Лилишей, а потом, как все и ожидали, найти какие-то точки соприкосновения.
Лилиша посмотрела на Алуса и Локи, тяжело вздохнула, смиряясь, и прямо уставилась на Тесфию.
— Какая дерзость! Ты даже малейшего понятия не имеешь, что значит быть дворянкой!
Она тут же поднялась и натянула AWR на руки, словно боксер, надевающий перчатки.
— В итоге она ничуть не менее мелочная, — сказал Алус.
— Разве это плохо? Госпожа Лилиша тоже довольно воодушевилась, — заметила Локи.
— И ты не говори такого, — сказал Алус.
Но понять ее можно было. Груз, связанный с семьей, братом и всем прочим, наконец исчез с ее плеч. Что плохого в том, чтобы теперь, когда Институт наконец стал местом, где она чувствовала себя своей, оторваться как студентка?
— И все же, разве твой AWR так выглядел, Лилиша? — шепотом спросил Алус, и она подняла руку, показывая ему.
На среднем пальце у нее была уже не прежняя перчатка, а коготь. Острый, словно у хищной птицы, с магической формулой на поверхности.
— А, это? Ну, много чего произошло, — сказала Лилиша.
— На самом деле я обязана этим семье Фейбл, — после паузы прошептала она. — Это не было чем-то вроде официального извинения, но я принесла коробку сладостей. Все-таки я напала на их дом, да и вражда между нами была давней.
Она шептала так тихо, что Тесфия не могла услышать, но Алус не удержался от реплики.
— Насколько же буднично ты об этом говоришь...? Ты ведь пыталась убить их дворецкого.
— А что мне тогда оставалось делать?! — спросила Лилиша. — Что еще я могла сделать, кроме как извиниться? Ну, учитывая мое положение, я извинилась и объяснила, каким вижу будущее моей семьи. Господин Сельва оказался достаточно великодушен, чтобы простить меня, и, конечно, нельзя сказать, что все решилось, но с реформированием Аферки разговоры о кодексе крови или устранении господина Сельвы полностью исчезли.
В прошлом Сельва покинул Аферку из-за личных чувств и долгое время числился в списке целей, подлежавших убийству. Но, похоже, его оттуда исключили. Более того, семья Фрузеван стала служить непосредственно правительнице, поэтому они не могли просто так вступать в конфликт с одной из трех великих дворянских семей.
— Фия знает? — спросил Алус.
— Кто знает? Ну, даже если проблемы вокруг господина Сельвы решены, подробностей она, скорее всего, не знает. Например, о твоем пылком порыве и о том, как ты пошел против правительницы, чтобы спасти меня, — сказала Лилиша.
— Вот это уже недоразумение. Но раз ты выжила и можешь свободно заниматься такими глупостями, может, в этом так называемом пылком порыве и правда был смысл.
— Можешь влюбиться в меня, если хочешь, но я проблемная женщина, — сказала Лилиша.
— Я уже хорошо это понял, — саркастически парировал Алус, и Лилише оставалось только криво усмехнуться, признавая его слова.
Оглядываясь назад, она понимала, что Алусу, которого втянули во все это, наверняка пришлось пережить ужасную суматоху. Она была благодарна, но в итоге он узнал о ней все — и то, что она хотела скрыть, и то, что скрывать не собиралась. Словно ее полностью обнажили, и по какой-то причине это немного раздражало.
Слегка нахмурившись, она сказала:
— Ладно, я отвлеклась. И все же будет лучше, если эта простодушная девица и дальше останется немного глупой.
Алус втайне подумал было, что эти двое начинают ладить, но, похоже, это оказалось иллюзией. Он решил, что Лилиша повзрослела, однако эта ее черта не могла измениться настолько быстро. Зато у Лилиши теперь был AWR когтевого типа, который она носила.
— В общем, после всего этого я и получила его.
Семья Фейбл отплатила ей за это; точнее, это был подарок от Сельвы Гринуса. Однако обмен подарками не был обычной практикой в дворянском обществе. Скорее это было вложение в Лилишу, ведь она приблизилась к правительнице.
Проще говоря, взятка.
Лилиша на всякий случай сверилась с Сисельнией, но в ответ получила беззаботное: «Конечно, почему бы просто не принять?» Поэтому Лилише ничего не оставалось, кроме как с кривой улыбкой принять этот символ дворянской хитрости.
Единственным утешением было то, что семья Фейбл вряд ли станет возражать против нынешнего режима Сисельнии. Фроуз была довольно близка с генерал-губернатором Бервиком, а ее дочь училась в Институте Ведьмы Систи.
Лилиша полагала, что этот подарок был также демонстрацией их намерений. Честно говоря, она не знала, что об этом думать.
Вчерашний враг не стал сегодня другом, так что Лилиша немного настороженно относилась к ловкости семьи Фейбл и расчетливости дворян. Как дворянская семья убийц, Фрузеваны жили в тенях. Поэтому в политических маневрах им еще многому предстояло научиться.
Когда Лилиша думала о том, как мало дворяне показывают открыто, ей становилось трудно поверить, что стоящая перед ней рыжеволосая девушка, скорее всего, станет следующей главой семьи Фейбл.
Так или иначе, Лилиша отказалась от попыток объяснить все свои обстоятельства и подвела итог короткой фразой.
— В общем, суть в том, что мне его подарили.
Она не хвасталась и не смущалась, поэтому в итоге подражала манере Сисельнии со сложной, горькой улыбкой. Эта первая горько-сладкая взрослая улыбка стала для нее чем-то вроде ритуала взросления.
Алус и Локи без особого интереса наблюдали за началом примитивного способа примирения под названием «дуэль». Пока две девушки стояли друг напротив друга с готовыми AWR, Локи заговорила с Алусом на тему, совершенно не связанную с дуэлью.
— Поначалу я не знала, что думать, но, должно быть, именно этого и добивалась госпожа Сисельния.
Локи была права наполовину. Попытка Сисельнии реорганизацией загнать бушующий клинок по имени Аферка обратно в ножны действительно, похоже, увенчалась успехом. Но Алус не мог сразу согласиться. У него оставались сомнения, которые никак не исчезали.
Неужели она правда стремилась только к этому? Как бы все сложилось, если бы я не спас Лилишу?.. Нет, размышлять об этом — все равно что войти в лабиринт, полный тупиков. Уверен, в конце концов все так или иначе обернулось бы в ее пользу.
Одни размышления об этом утомляли, и Алус изобразил собственную маленькую циничную улыбку.
— Было бы неплохо. Но невозможно понять, о чем думает эта женщина. Есть даже шанс, что она действует по ситуации и никаких настоящих намерений у нее нет, — сказал он.
— Если вы так говорите, возможно, так оно и есть. Но сейчас ведь все равно хороший момент, чтобы немного успокоиться, разве нет? — спросила Локи.
— Да, теперь мы сможем сдвинуть с места кучу дел, — после паузы сказал Алус. — Это немного раздражает, но даже Лилиша вернулась целой и невредимой, так что теперь все собрались в Институте. Остается только надеяться, что все это не по чьему-то плану.
— Сэр Алус, слишком много думать нехорошо. Никто не знает, что случится в будущем, сколько бы ни размышлял. В какой-то момент все равно нужно остановиться. Так что посмотрите, — сказала Локи с легкой улыбкой и указала на центр тренировочной площадки, где две девушки наконец собирались начать дуэль. — Я уже начала терять интерес, но, глядя на их лица, понимаю: посмотреть все-таки стоит. Они обе определенно выросли.
— Да. — Алус кивнул в ответ на слова Локи, отбросил тревоги и посмотрел на бессмысленную дуэль.
И все же образ таинственной улыбки прекрасной правительницы остался у него в голове. В один момент она говорила о своих планах с божественной мудростью, а в другой — с невинным лицом спала на спине Алуса. Она была богиней и дьяволом одновременно.
Неужели все ее планы подошли к концу? — подумал он. Нет, хватит с меня размышлений. Пока мне остается только в это поверить.
Ему оставалось лишь молиться, чтобы достигнутая ими цель не оказалась всего лишь контрольной точкой...
Наконец прозвучал зуммер, сигнализирующий о начале дуэли, и Алус молча наблюдал, как две вспыльчивые магистры магии обмениваются атаками. И он видел, как они делают первые шаги на пути к дальнейшему росту.
Часть 76.1. Послесловие
Давно не виделись. С вами Идзусиро.
Наконец-то вышел новый том.
Эта работа основана на веб-романе, но в последнее время большая часть материала стала оригинальной, что привело к очередным задержкам. Прошу за это прощения.
Уверен, сюжет серии еще будет пересекаться с сюжетом веб-романа, но пока надеюсь, что вам понравится наблюдать за Алусом и его друзьями, оказавшимися в отчаянном положении.
Теперь перехожу к традиционным благодарностям: спасибо моему ответственному редактору за работу и советы, а также всем, кто связан с печатью, изданием и распространением. Именно благодаря вашему труду эти книги создаются и попадают на полки магазинов.
Большое вам спасибо.
Кроме того, я хотел бы поблагодарить Рурию Миюки, отвечающую за иллюстрации.
Большое вам спасибо за то, что выполняете мои неразумные просьбы.
Появление Фанон на обложке меня потрясло! Я планирую, что в следующем томе она сыграет более важную роль, так что и впредь рассчитываю на вашу помощь.
И наконец, я хотел бы поблагодарить всех читателей за вашу неизменную поддержку. Я принимаю близко к сердцу все ваши слова ободрения и в будущем тоже буду стараться изо всех сил.
Кроме того, сейчас в продаже находится второй том «Плана выхода в отставку величайшего мага-конструктора: The Alternative» авторства Ёнесирокару! Будем рады вашей дальнейшей поддержке обеих версий.
Часть 76.2. Странный благодарственный подарок
Поскольку ниже содержатся спойлеры, рекомендуется сначала прочитать основной том.
— Как продвигаются дела с новой Аферкой? — спросила Сисельния, сразу переходя к сути, когда Лилиша стояла перед ней в дворцовом кабинете.
Юная девушка съежилась: перед правительницей она все еще чувствовала себя не на своем месте.
— Д-да... Все идет хорошо благодаря моему брату. Мы успешно получили одобрение пяти семей, — ответила Лилиша.
— Довольно быстро, — сказала Сисельния. — Возможно, это не лучший способ выразиться, но, похоже, оставить его в живых было правильным выбором. Превосходное решение с моей стороны.
— Я глубоко благодарна за ваше исключительное снисхождение, — сказала Лилиша.
— Ты все еще говоришь немного скованно. Со временем это исправим.
Официальное объявление о формировании новой Аферки — пусть и как нового подразделения, напрямую служащего правительнице, — было сделано буквально на днях, и теперь Лилиша получила положение, позволявшее ей свободно входить во дворец.
На самом деле это был первый случай, когда правительница официально признала Аферку.
Все прошло так гладко, что новое положение Лилиши до сих пор не ощущалось реальностью. К тому же она впервые кому-то служила и потому не знала, как себя вести.
— Возражать против решения правительницы, в конце концов, неуважительно. К тому же разве не лучше было бы объявить об этом раньше, госпожа Сисельния? — спросила Ринне, присутствовавшая на встрече, ошеломленным тоном.
— У меня тоже много всего происходит. Ты ведь знаешь. — Сисельния нахмурилась, расслабилась всем телом и прислонилась к подлокотнику трона.
Все было как обычно, но красоте правительницы это ничуть не вредило. Напротив, такая беззащитная поза лишь сильнее подчеркивала ее необычайную красоту.
— Я-я хотела бы еще раз поблагодарить вас за то, что вы даровали мне эту аудиенцию. Т-тогда, переходя прямо к делу... — Увидев настроение правительницы, Лилиша робко перешла к главной теме, надеясь поскорее закончить разговор.
Для начала она показала предмет, о котором шла речь.
Лилиша не чувствовала себя уверенно в нынешнем положении человека, командующего подразделением, напрямую подчиненным правительнице. Ей было неловко. Но ничего поделать было нельзя, потому что существовала проблема, которую требовалось решить как можно скорее.
Недавно Лилиша отправилась к семье Фейбл, чтобы принести извинения. Фроуз ее простила, но деревянная шкатулка, которую она получила, уходя оттуда, и стала той проблемой, которую теперь Лилиша представила Сисельнии.
Лилиша подняла ее обеими руками, словно подношение, а Сисельния вопросительно посмотрела на шкатулку.
— Пожалуйста, взгляните. Семья Фейбл передала это лично мне в качестве благодарственного подарка, а также в честь формирования новой Аферки. Поэтому я принесла это сюда, чтобы получить ваше одобрение. Я еще не смотрела, что внутри, но не думаю, что это что-то опасное. — Лилиша опустила глаза и стала ждать ответа правительницы.
Сисельния кивнула, и Ринне шагнула вперед, взяла шкатулку из рук Лилиши, сняла застежку и открыла крышку. Затем она протянула шкатулку Сисельнии, и та с интересом заглянула внутрь.
— Меня опередили! Для обычного благодарственного подарка это слишком дорого. Да и показывать верность правительнице через тебя довольно грубо. Но от такого подарка будет непросто избавиться.
Одним взглядом Сисельния подтолкнула Лилишу, и та робко заглянула в шкатулку, которую теперь держала Ринне. То, что Лилиша увидела внутри, заставило ее оцепенеть: совершенно новый AWR.
Это был особый экземпляр, в который явно вложили немало труда... но при этом он представлял собой коготь, а к такому Лилиша не привыкла.
Увидев растерянность Лилиши, Сисельния заговорила, чтобы объяснить:
— Этот AWR — ценная вещь.
Впрочем, я почти уверена, что раньше он принадлежал Селве Гринусу. Точнее, это один из пальцев Магдалы... мертвый палец, Небесная Нить. Какой щедрый подарок.
— Мертвый палец?
— Да, у людей пять пальцев. Магдала отличается, и говорят, что этот надевают на шестой палец владельца, — объяснила Сисельния. — Я и сама в этом дилетант, поэтому мало знаю о нем и его свойствах. Знаю лишь столько потому, что семья Фейбл докладывала мне о своих AWR. Если хочешь, позже могу дать тебе список AWR, в котором упоминается Магдала.
Это была система, унаследованная еще со времен прежней монархии. Если дворянская семья получала слишком большую силу, равновесие между дворянами рушилось. AWR, в частности, обладали огромной мощью, поэтому сведения о них докладывались правительнице, и та заносила их в особый реестр. Разумеется, в нынешней системе оставалось множество лазеек.
— Значит, семья Фейбл передала этот AWR мне?.. — спросила Лилиша.
— А кому же еще он мог предназначаться? — ошеломленно парировала Сисельния.
Но, будучи дворянкой, Лилиша волей-неволей понимала скрытый смысл подарка. Ее чутье оказалось верным. За этим драгоценным подарком стояли политические сделки, подобающие великому дворянскому роду. Это была откровенная взятка для Лилиши, которая стала ключевой фигурой подразделения, напрямую служащего правительнице.
Словно видя ее мысли насквозь, Сисельния продолжила:
— Тебе не о чем беспокоиться. К счастью, семья Фейбл знатна, верна дворцу и пользуется хорошей репутацией в армии.
И все же, несмотря на слова Сисельнии, Лилиша чувствовала, что за этим скрывается какая-то тьма. Ведь если она примет это, а в будущем что-нибудь случится... если она сама станет оказывать семье Фейбл услуги, это будет все равно что заключить с ними тайное соглашение.
— Разве это не следует вернуть другой стороне? Иначе это может потом обернуться против меня.
Прекрасная правительница отмахнулась от ее опасений.
— О, об этом беспокоиться не нужно. Куда важнее другое: разве Небесная Нить не станет для тебя необходимым AWR?
Может, и незачем продавать одолжения за бесценок, но тем, кто стоит наверху, порой нужно быть готовыми на все. К тому же я не диктатор, так что могу позволить семье Фейбл поступать как им вздумается.
— Вы уверены, что это нормально? — спросила Лилиша.
— Почему нет? Просто прими.
Лилиша вздохнула. В конце концов, похоже, ей придется поступить так, как сказала Сисельния, и принять подарок. Но в то же время она думала, не свяжет ли это новую Аферку какими-нибудь странными обязательствами.
Глядя на AWR когтевого типа в шкатулке, Лилиша была вынуждена сменить тревожно-горькое выражение лица на радостное — ведь она стояла перед правительницей.

Комментарии

Загрузка...