Алус направлялся к дворцу, неся Лилишу на руках.
Когда они миновали центральный район, занимавший самую большую площадь, можно было бежать, не привлекая внимания. Проблема заключалась в том, что следующей зоной был квартал, где жила богатая верхушка.
Дворец располагался возле озера, окружавшего Башню Бабеля, и на протяжении нескольких километров был обнесён оградами, а в ключевых точках стояли КПП. На каждом требовался лицензионный код, и любого, у кого не было назначенной встречи, разворачивали и брали под наблюдение.
За охрану дворца отвечал первоклассный магистр магии, а часть охранного состава составляли ветераны, вернувшиеся на службу, так что охранялся дворец не менее строго, чем военный штаб.
Вопрос был в том, как через всё это прорваться.
— То есть ты ничего не придумал? — с презрением спросила Лилиша. — Ты ведь заранее с ними связался, да?
Алусу больше всего хотелось её проигнорировать, но тогда разговор никуда бы не продвинулся.
— Мне лень заходить так далеко. К тому же она, скорее всего, уже заметила, что мы здесь. Если попытаемся действовать по правилам, нас просто отправят обратно, — объяснил Алус, не отводя взгляда вперёд. Но под конец его голос стих. — Хотя... охрана обычно настолько плотная? Можно подумать, есть угроза теракта или что-то в этом роде.
— Дворец правительницы не может быть без охраны! Ты же магистр магии однозначного ранга, разве сам его не охранял? И куда делся весь тот напор, с которым ты начал? — спросила Лилиша.
— Если не считать тех случаев, когда она выезжала из страны, например на конференцию правителей, этим занималась Летти. В любом случае, силой прорываться будет хлопотно.
Из укрытия Алус и Лилиша осматривали оборонительные построения, когда Локи силой втиснулась между ними.
— Ух?! — воскликнула Лилиша.
— Госпожа Лилиша, вы можете оценить обстановку и без того, чтобы так прижиматься к сэру Алусу. И вообще, нам бы хотелось прежде всего избежать боя.
— Разве это не будет трудно? Даже сам прорыв уже преступление, — пробормотала Лилиша, уступая место Локи.
И действительно, обычным гражданам и тем, у кого не было дела во дворце, не позволяли даже приближаться к нему. Даже через Круговой порт туда невозможно было попасть без специального кода.
— Что ж, попробуем просто подойти как обычно, — предложил Алус. — Если откажут, мне придётся протолкнуться силой.
— Ого, звучит невероятно тревожно... Даже с помощью госпожи Локи, что ты собираешься делать, если что-нибудь случится? — На лице Лилиши появилась кривая улыбка, и в голосе не слышалось особого недовольства этой идеей.
Но на её лбу выступили капли пота. Алус понимал, что слишком её нагружает, и счёл необходимым снова проверить её ожог.
— Я посмотрю.
— А?!
Алус зашёл Лилише за спину и задрал ей рубашку. Это было бестактно, но даже Локи сочла, что ей нужно взглянуть. Поэтому Лилиша съёжилась и зажмурилась от смущения, дожидаясь, пока они закончат рассматривать её обнажённую спину.
— Остался слабый след маны, — сказал Алус.
— Немного тепло, но не настолько плохо, чтобы я не могла двигаться, — сказала Лилиша.
— Значит, принципы и механизмы мы всё ещё не знаем, да? — ответил Алус. — В любом случае, нам нужно поспешить и убрать это.
Вдруг Локи кое-что заметила. — А, значит, вы без лифчика.
— Что?! Ну, я же в бинтах... Ты ведь знаешь. И вообще! У вас обоих совсем нет такта! — сказала Лилиша.
— Я просто сказала. Обычное любопытство, — серьёзно ответила Локи, заставив щёку Лилиши дёрнуться.
Локи не обратила на неё внимания и вздохнула. — И всё же почему вокруг сэра Алуса собирается столько женщин, которые так легко обнажаются?
— Ах ты мелкая...?! Не ставь меня в один ряд с этими невинными девочками. Я не собираюсь визжать только потому, что меня увидели.
— Разве это само по себе не проблема? Иными словами... вы легкодоступная, — сказала Локи.
— Ты кого назвала распутной?! В этом плане я такая же, как и все... — сказала Лилиша.
— Я понимаю, что вы пытаетесь выразиться тонко, — ответила Локи, — но доклад о вашем статусе мне был не нужен. Я лишь говорю, что вам стоит научиться стесняться.
— Да какого чёрта?!
Алус холодно заговорил, чтобы унять быстро накалявшуюся, но бессмысленную ссору девушек.
— Поспешим. Хорошо, что ты полна сил, но мы не знаем, какие последствия будет иметь клеймо, если оно вмешивается в твои Фундаментальные Слова. Лучше с этим не затягивать. Поняла, Локи?
С этими словами троица вышла из укрытия и как ни в чём не бывало направилась к КПП.
По обе стороны массивных ворот стояло несколько стражников. Когда они заметили Алуса и остальных вдалеке, среди стражников прошёл ропот. Чем ближе подходила группа Алуса, тем больше людей начинало собираться.
В конце концов стоявший впереди стражник окликнул их: — Прошу прощения, но остановитесь там. Вы ведь из армии?
— Верно, — сказал Алус.
— В нынешнее время всё довольно опасно, поэтому мы хотели бы начать с личного досмотра.
Трое стражников подошли и начали их проверять.
— Что это? — спросил один.
— Хм? Обычный AWR. Я магистр магии, так что проблем нет, — сказал Алус.
— Так не пойдёт. Во дворец нельзя проносить оружие. По чьему приказу вы здесь и какое у вас дело?
Досмотр проводили в стороне от ворот из осторожности. Даже если бы Алус и остальные попытались что-то предпринять, быстро прорваться через КПП они не смогли бы. И хотя стражники держались невозмутимо, на поясах у них висели AWR.
— У меня дело к леди Сисельнии, — сказал Алус. — Приказов и назначенной встречи нет.
На миг стражники прекратили досмотр. Проверявший Алуса стражник повернулся к остальным и незаметно покачал головой. Те ответили похожим жестом.
— Откуда вы пришли? — спросил стражник.
И тут Алус понял свой небольшой просчёт. Стражник, вероятно, спрашивал о Круговом порте — единственном официальном маршруте во дворец. Раз Алус его обошёл, подозрения были вполне естественны.
Стражники у ворот поспешно проверяли систему безопасности на предмет сбоев. Мужчина перед Алусом напряжённо держал одну руку у пояса, а вторую протянул за лицензией магистра магии.
— Локи, ты свою взяла?
— А, забыла, — монотонно ответила Локи. Она настолько картинно переигрывала, что щёки Лилиши дёрнулись. Было ясно: Алус и Локи вовсе не собирались решать это мирно.
Поняв это, Лилиша налетела на проверявшего её мужчину и, издав «А-а-а!», картинно упала.
— Эй, что это вы делаете?! — потребовал он ответа.
— Это я должна спросить! Куда, по-вашему, вы руки тянете?! — сказала Лилиша. — Что это вообще такое? Вы используете досмотр как повод меня облапать! Какой кошмар! Эм, ах да, как старший секретарь генерал-губернатора я непременно доложу об этом в соответствующие органы! А теперь пропустите!
— П-постойте! Что вы...?
Лилиша разыграла возмущение и направилась к КПП. Локи подхватила её игру и тоже повысила голос.
— Какая бесстыдность! Это злоупотребление полномочиями, и я не стану молчать! — Она резко пнула стражника у своего КПП и вырубила его.
Алус рубанул своего стражника по затылку и последовал за Локи и Лилишей. Оставшийся стражник вытащил AWR и поднял его высоко, пытаясь подать вспышкой сигнал тревоги, но его легко остановили.
Локи обернулась и направила на него ладонь. В следующее мгновение по его телу прошёл электрический разряд. Он был не очень сильным, но на какое-то время парализовал стражника.
Увидев всё это, стражники на КПП отреагировали быстро. Из караульного помещения вышла группа стражи.
— И что дальше? — спросила Лилиша. Алус спокойно ответил: — Придётся прорваться силой. Я ограничусь тем, что просто вырублю их.
— Ха. Ну, наверное, это лучше, чем переборщить. Подожди секунду. — Лилиша остановила Алуса, прежде чем он успел двинуться, и заговорила с приближавшейся группой.
— Это всё недоразумение! Они использовали досмотр как повод нас лапать! — сказала она. — У нас не было выбора, кроме как сопротивляться! Мы хотим подать официальную жалобу во дворце, так что пропустите нас!
— И кто, по-вашему, на это купится? — спросил стражник.
Лилиша пожала плечами. — Ну, я ведь изложила нашу отговорку... то есть возражения. Ладно, Алус, дальше можешь сам. Но всё пойдёт прахом, если ты кого-нибудь серьёзно покалечишь.
Алус принял её слова к сведению и вышел вперёд. На самом деле он не собирался нападать на них напрямую. Ему нужно было лишь помешать им встать на пути.
Шаг Алуса ни разу не дрогнул, когда он двинулся сквозь группу, вооружённую всевозможными AWR. Он выпустил достаточно маны, чтобы взять под контроль всю область и заморозить большую часть стражников на месте. Перед хищником они были добычей.
Однако эти стражники тоже были высокоранговыми магистрами магии и не собирались дрогнуть перед нападавшим, кем бы тот ни был, так что несколько человек смогли выдержать давление Алуса и оказать сопротивление.
— Не упирайтесь слишком долго. Даже так сильно сдерживаться для меня утомительно, — сказал Алус и бросил на тех немногих, кто мог двигаться, резкий взгляд. Они побледнели и тоже замерли.
Но, несмотря на всё это, остался ещё один мужчина — вероятно, капитан, — который стоял перед Алусом и не отступал. Было ясно, что на этом КПП он сильнейший.
Он держал меч и носил обычные доспехи. Как человек, наверняка имевший немалый опыт во Внешнем мире, он отчётливо ощущал подавляющую мощь Алуса.
— К-каким бы ни было ваше дело, без разрешения вы не пройдёте, — с вызовом выдавил капитан.
Позади равнодушного Алуса Лилиша восхищённо зааплодировала его мужеству.
— Я и так иду на большие уступки ради правительницы. У вас нет причин это знать, но первой начала она. Я пришёл не для того, чтобы нападать, но в зависимости от вашего отношения мне, возможно, придётся применить магию.
Это означало, что магистр магии однозначного ранга начнёт действовать всерьёз.
Но даже покрываясь холодным потом, капитан покачал головой. — Это противоречит моему долгу! Кем бы вы ни были... даже если вы магистр магии однозначного ранга!
Алус прищурился, впечатлённый. Несмотря на подавляющее давление, стражник не отступал. Он и правда был образцовым.
Однако при таких обстоятельствах взгляд Алуса стал ледяным, и он положил руку на свой AWR. Но в этот миг ясный женский голос разрядил напряжение: — Господин Алус, мы вас ждали.
Алус взглянул в сторону и увидел, как из-за спин стражников к ним изящно выходит Фелинелла.
Прежде чем он успел спросить, почему она здесь, он заметил рядом с ней помощницу правительницы, Ринне Киммель. Ситуация сбила его с толку.
Ринне окинула взглядом нескольких рухнувших стражников. Она приложила руку ко лбу с видом полного изнеможения и сказала: — Вы, как всегда, безрассудны, сэр Алус. Капитан, можете его пропустить. Нам бы не хотелось, чтобы он нанёс ещё больше ущерба. Иначе это лишь породит слухи, будто дворцовая стража осталась без людей.
— Есть! — сказал капитан, отдав честь; на его лице лишь на мгновение проступило облегчение.
— Благодарю за службу. — Алус небрежно показал лицензию, проходя мимо капитана.
— Я знала, что она у тебя есть. Ты и правда худший, — воскликнула Лилиша, но Алус проигнорировал её. Рядом с ними Локи тоже показала свою лицензию, проходя через КПП.
— Так просто эффективнее. Когда понимаешь, как работает армия, знаешь: иначе они позвонят начальству, и в итоге ты застрянешь на час.
Лилиша улыбнулась, но поступком Алуса не восхищалась. Это была хитрость, которой учатся только те, кто выжил в суровом мире. И хотя Лилиша не хотела ему подражать, урок стоил того, чтобы его усвоить.
Увидев выражение лица Лилиши, Фелинелла обратилась к ней: — О, госпожа Лилиша. Вам уже лучше?
Как старшая, Фелинелла из заботы задала этот вопрос, и Лилиша решила ответить ей соответствующей фальшивой улыбкой. — Рада познакомиться, госпожа Сокалент. Да, я уже совсем здорова. Спасибо.
Фелинелла раскусила её, но как добрая старшая осталась спокойной и не стала сердиться. — Рада это слышать. Я правда волновалась, знаешь ли. Я ещё и староста общежития, так что один раз заходила к тебе, когда ты отдыхала.
— Вот как. — Лилиша дала обычный ответ, но её смущали негативные чувства, поднимавшиеся внутри по отношению к доброй старшей.
Но особо долго думать об этом ей не пришлось. Фелинелла Сокалент. Она до мозга костей образцовая благородная леди, но в ней есть что-то странное, подумала она.
Лилиша чувствовала, что ошибается, но всё равно держала сердце закрытым. Однако, несмотря на настороженность, она протянула руку, чтобы пожать руку Фелинелле, и от этого ей стало ещё страннее. Одно дело — ответить на чьё-то рукопожатие, но сама она никогда первой не протягивала руку. Осознав, что делает, Лилиша с горечью начала убирать руку.
Ох, чуть не попалась, подумала она. Эта особа пугает совсем по-другому...
В Фелинелле было нечто материнское, и это естественным образом смягчило упрямый характер Лилиши. Как дворянка, она наверняка была искусна в общении с людьми — и в хорошем, и в плохом смысле. А теперь её добрая воля была направлена на Лилишу.
Лилиша, умевшая читать по лицам людей, чувствовала: Фелинелла не просто играет образцовую благородную леди; она и вправду открыта душой.
— Рада знакомству, госпожа Лилиша. — Фелинелла обхватила ладонями руку Лилиши прежде, чем та успела её отдёрнуть.
В итоге они всё же пожали друг другу руки, несмотря на нежелание Лилиши, но она отвела лицо, словно пытаясь сбежать от мягких рук и тепла Фелинеллы.
— М-мне тоже... — неловко сказала Лилиша, будто старалась скрыть смущение.
Увидев это со стороны, Алус спросил: — Что вы делаете?
Лилиша мгновенно покраснела до самых ушей и отпустила Фелинеллу, хотя по какой-то причине ей хотелось держать её за руки вечно.
— Важнее другое, Фели, почему ты здесь? — продолжил Алус, бросив взгляд на Ринне.
— Пока я изучала Аферку, я наткнулась на проблему и надеялась доложить тебе, — сказала Фелинелла.
Прежде чем Алус успел указать, что они могли просто воспользоваться функцией вызова в лицензии, Фелинелла продолжила: — Я решила, что лучше встретиться с тобой лично. Поэтому договорилась с госпожой Ринне и ждала тебя здесь.
Она улыбнулась так, что Алус не смог понять смысла этой улыбки, и представила Ринне. Конечно, Алус встречался с Ринне не впервые. В прошлом она вызывала его на встречу с Сисельнией, и они вместе работали во Внешнем мире.
Понимала она это или нет, Фелинелла мягко подтолкнула Ринне вперёд, хотя та, казалось, вовсе не хотела вмешиваться.
— Вам не обязательно ничего говорить, сэр Алус, — неохотно сказала Ринне, избегая встречаться с ним взглядом. В отличие от правильного Ока Альфы, которое он видел прежде, этот вариант Ринне показался Алусу довольно неловким и неожиданно милым.
— Похоже, меня сильно ненавидят, — съязвил Алус. — Я не собираюсь ни в чём тебя винить, но если меня будут отталкивать ещё сильнее, мне кажется, я потеряю возможность взглянуть на эти твои глаза.
— Тогда поступайте как хотите, — сказала Ринне. — О чём бы вы ни спрашивали, я всё равно всего лишь пешка.
— О, пешка, значит? То есть ты хотя бы понимаешь, что стоишь на игровой доске этой женщины, — сказал Алус.
— Я оговорилась, — через мгновение сказала Ринне, опустив плечи и закрыв рот.
Фелинелла сжалилась над ней и вмешалась. — Господин Алус, я понимаю ваши чувства, но, пожалуйста, не третируйте госпожу Ринне.
Алус хотел что-то сказать, но Ринне опередила его: — На всякий случай напомню: я здесь старшая.
Алус полностью проигнорировал её заявление и продолжил: — Так откуда ты знаешь госпожу Ринне, Фели?
— По переписке, — ответила Фелинелла. — Нельзя сказать, что мы давние знакомые, но недавно мы подружились. У неё много трудностей, так что я могу ей посочувствовать.
— Значит, взрослая дама, работающая во дворце, жалуется младшей студентке. И что там было насчёт «я здесь старшая»?
— Сэр Алус, мужчине не следует придираться к беседе между женщинами. К тому же я лишь немного поговорила с маленькой Фелинеллой по дороге сюда, — ответила Ринне.
— Прошу вас, я же сказала перестать добавлять к моему имени «маленькая».
Похоже, Фелинелла и Ринне почти мгновенно нашли общий язык, и их голоса гармонично перекликались, словно они были двумя школьницами.
Алус никогда не видел, чтобы кто-нибудь говорил с Фелинеллой подобным образом. Это было столь же неожиданно, сколь и освежающе. Заметив его взгляд, она слегка смутилась.
Именно Локи, почувствовавшая себя оставленной в стороне, решила нарушить мирное настроение, подняв более важную тему. — Госпожа Ринне, сможем ли мы после этого встретиться с правительницей?
Этого оказалось достаточно, чтобы вернуть всех к реальности.
В обычной ситуации Локи как споттер проявила бы больше уважения к споттеру ранга No 2.
Ринне поприветствовала Локи и дождалась ответного приветствия, прежде чем заговорить: — Да. Леди Сисельния уже отдала приказ пропустить сэра Алуса во дворец.
— Так я и думал, — быстро ответил Алус.
Алус и так знал, что это правда, и понимал, почему Ринне здесь. Он знал: скрыться от её Ока Провидения невозможно, и заметил, что после ухода с КПП они больше никого не встретили.
Дворец был центром политики Альфы и никогда не спал. Настолько слабая охрана вокруг дворца выглядела нереальной.
— Но вы ведь понимаете, госпожа Ринне? — спросил Алус. — До сих пор я довольно снисходительно относился к её играм, но на этот раз она перешла черту. Что будет дальше, зависит от ответа Сисельнии...
— Разумеется. Но я верю, что прямой разговор с леди Сисельнией поможет вам понять. — Ринне опустила глаза и с серьёзным видом произнесла эти полные надежды слова.
— Я бы не был так уверен. Как я уже говорил, мне не хотелось бы с вами ссориться.
— Это взаимно, сэр Алус. Редко кто проявляет научный интерес к моим магическим глазам. Не говоря уже обо всех ваших заслугах как исследователя. Поэтому я хотела бы попросить вас быть мягче, — сказала Ринне и глубоко поклонилась Алусу.
После долгой паузы она подняла голову с идеально нейтральным выражением помощницы правительницы. Алусу было трудно что-либо прочесть в этой сложной улыбке.
— В любом случае у меня только одно дело. Уверен, вы тоже поймёте, госпожа Ринне. — Алус перевёл взгляд на Лилишу, а та лишь мягко посмотрела на Ринне и кивнула.
— Тогда прошу, проходите, — сказала Ринне, открывая массивные двери, до которых они как раз дошли.
Впереди находился тронный зал — величественный и роскошный, но вместе с тем окутанный строгостью. Его использовали для пожалования дворянских титулов и наград. Вдоль зала стояли толстые колонны, а пол окрашивала багряная ковровая дорожка. Убранство выглядело старомодным, но зал был настоящим воплощением величия.
— Добро пожаловать, Алус. На троне сидела Сисельния, прекрасная, как всегда, и встречала его сомнительной улыбкой.
Люди называли её живой богиней и посланницей небес, потому что её красота была совершенна. Гладкие чёрные волосы струились ниже плеч с глянцевым, почти зеркальным блеском.
Перед лицом этой красоты Лилиша опустила голову и встала на одно колено. Фелинелла сделала то же самое.
Держать голову опущенной перед правительницей было пережитком прошлого, когда никто не мог смотреть на августейший лик без разрешения. Сейчас это было скорее формальным ритуалом.
— Что? Хотите, чтобы я велела вам поднять головы? — Сисельния, известная как дружелюбная правительница, устала от этой старой традиции. Она вздохнула и посмотрела на Ринне.
Увидев, как помощница кивнула, она смирилась.
— Да-да. Прошу, поднимите головы, — сказала она. — До чего же устаревший этикет. Итак... Фелинелла Сокалент, визит представительницы семьи Сокалент — событие редкое и неожиданное.
— Для меня честь получить аудиенцию у Вашего Высочества. Ясный и достойный голос Фелинеллы отозвался эхом в зале. Она дала безупречный дворянский ответ — совершенно спокойный и учтивый, не выдав ни единой эмоции.
— О, ты настолько хороша собой, что я даже немного завидую. Если я верно помню, ты студентка Второго магического института, как и Алус.
Почувствовав в слегка вызывающей фразе Сисельнии начало политической разминки, Фелинелла опустила глаза. — Да, для меня это привилегия — находиться рядом с господином Алусом. Иногда мы сидим за одним обеденным столом.
Уголки глаз Сисельнии дёрнулись при этой теме.
— Однако разве это не немного неосмотрительно для дворянской дочери, особенно дочери прославленного лорда Сокалента? — спросила Сисельния, используя предпочитаемую ею форму обращения к отцу Фелинеллы.
Сисельния продолжила: — Твоя семья — одна из опор этой страны. Если дочь такой семьи сблизится с величайшим магистром магии в стране сильнее, чем необходимо, это породит нежелательные слухи.
Сисельния намекала Фелинелле, что той не следует без причины будоражить дворянское общество. Но тот же совет можно было дать и Тесфии из семьи Фейбл — другой из трёх великих дворянских семей; слова Сисельнии, похоже, основывались скорее на личных чувствах, чем на доброжелательном наставлении. Алус слышал словесную дуэль и чувствовал, что назревает ссора из-за какой-то мелочи, но не мог понять, о чём именно идёт речь.
Тем временем Фелинелла, не дрогнув, ответила ударом на удар.
— При всём уважении, наша семья вошла в дворянство лишь при моём отце, то есть мы, если угодно, низкородные выскочки. Поэтому отец не раз говорил мне: если мои слова сочтут недостойными дворянского общества или если моё положение создаст ненужные конфликты либо ограничения, он смиренно откажется от своего статуса.
Визайст был готов перестать быть дворянином, если это помешало бы будущему его дочери, и он не блефовал. Алус слышал что-то подобное непосредственно от Визайста. Тот сохранял положение лишь потому, что Фелинелла когда-нибудь поступит в армию как магистр магии.
Если и существовал образец любящего свою дочь родителя, то это был он.
— Ха-ха, твоя смелость говорить такое перед правительницей достойна похвалы, — сказала Сисельния. — Обычно такое не хвалят, но здесь нет никого, кто назвал бы это дерзостью. Однако лорд Сокалент жизненно важен для армии и обязан иметь хотя бы дворянский титул. Я понимаю твою решимость, но тебе стоит как следует подумать, действительно ли мудро просто следовать собственным желаниям.
Когда Сисельния закончила говорить, атмосфера изменилась. Она смотрела на Фелинеллу сверху вниз, и в её глазах сверкал острый блеск.
Фелинелла подняла голову, ничуть не оробев. — Я не вижу причин даже рассматривать такую мысль. Уже одно то, что я нахожусь здесь вместе с господином Алусом, — величайшее заявление о моей решимости.
Этими словами Фелинелла и вся семья Сокалент словно заявляли, что будут стоять на стороне Алуса на протяжении всей этой череды событий.
Несмотря на смелое заявление Фелинеллы, лицо Сисельнии оставалось бесстрастным.
Затем Сисельния прищурилась, посмотрела на Фелинеллу сверху вниз и ледяным голосом сказала: — Знай своё место. Ты заходишь слишком далеко.
Она поставила локоть на подлокотник трона, подперла щёку ладонью и уставилась на Фелинеллу. Спустя мгновение она громко выдохнула и нарочито сменила позу, откинувшись на спинку трона.
— Говоришь возмутительные вещи, несмотря на такое милое личико. Боже, кое-кто нелюдимый и правда грешен, — сказала Сисельния, скрывая лицо за складным веером.
В их маленькой словесной войне Сисельнии стало ясно одно. К несчастью, Фелинелла Сокалент не только обладала стальными нервами, но и была «девушкой», которая, без сомнения, стояла рядом с Алусом. В планах Сисельнии она была лишней пешкой. А её личные чувства к Алусу могли стать проблемой.
Сквозь щели складного веера Сисельния также посмотрела за спину Алуса. Там стояла сереброволосая девушка, Локи Ливеаль.
О Локи у Сисельнии были сведения, поэтому она не считала её большой проблемой, но, судя по её поведению во время короткой словесной перепалки, та была ещё одной такой «девушкой».
Ну надо же... Это уже больше, чем просто греховно. Я бы сказала, смертный грех, — подумала Сисельния, вновь посмотрев на самого Алуса.
Он отреагировал иначе.
Как всегда, он ничего не замечает, — подумала Сисельния. — Это не какая-то легкомысленная история о популярном сердцееде.
И всё же упрямство Фелинеллы не выходило у неё из головы. Для Сисельнии, которая тоже была одержима Алусом — точнее, его силой, — это была единственная переменная, которую она не могла учесть.
Сисельния заметила ещё одну девушку, которая пришла сюда и уже взяла себя в руки. Когда она посмотрела на Лилишу, уголки её губ чуть приподнялись. Не всё оказалось просчётом.
Нужно многое обдумать, но чем выше ставки, тем веселее, — подумала Сисельния. — И лучше оставить их напоследок. Что ж, первой будет Фелинелла Сокалент. Полагаю, стоит как следует потрепать эту милую студентку.
Турнир дружбы магов Семи государств доказал, что Фелинелла — одна из сильнейших студенток Института. И хотя она была дочерью семьи Сокалент, было бы не слишком весело, если бы правительница просто получила преимущество в словесной дуэли за счёт политических сделок.
На кону стояли чувства девушки.
Но Фелинелла была прямолинейна и открыта в своих чувствах. Она даже не стеснялась облекать их в слова, используя их как оружие против Сисельнии.
Фелинелла лишь хотела оставаться рядом с Алусом, чтобы однажды стать ему полезной... Что бы ни скрывалось за этим желанием, Сисельния не собиралась играть на том же поле.
Ну, у меня прежде всего нет качеств такой «девушки». И всё же испытать что-то новое довольно волнующе, — подумала правительница. — Не знаю, какими она считает мои чувства, но она первой взяла и объявила мне шах.
Сисельния знала, что привычка воспринимать всё как игру — её дурная черта, но не могла не находить неожиданную реакцию забавной. Покачав головой, она подавила желание ради собственного развлечения поиграть с искренними чувствами девушки.
Это было бы подло, и Сисельния поймала себя на том, что девушка перед ней начинает ей нравиться.
— Что ж, неважно. Но вернёмся к теме обеда с Алусом на виду у всех, — сказала Сисельния и оставила многозначительную паузу.
Фелинелла в полной мере воспользовалась открывшейся возможностью. — О, в этом нет ничего странного. В конце концов, нравится господину Алусу это или нет, он довольно часто привлекает к себе внимание. Я лишь беспокоюсь о нём как человек, который понимает его обстоятельства, и как старшая в Институте. Или, быть может, даже для этого мне нужно разрешение правительницы?..
Сисельния не упустила остроту формулировки Фелинеллы. — Да, именно так. Оно необходимо.
На мгновение Фелинелла лишилась слов. Она не могла поверить, что правительница сказала это с невозмутимым лицом — да ещё и в присутствии Алуса. Он был известен тем, что ненавидел, когда его контролировали или сдерживали.
И всё же Сисельния сказала это. Даже если она ожидала, что он взбунтуется из-за необходимости получать её разрешение, у неё были вещи, в которых она не шла на уступки.
Однако Сисельния лишь улыбнулась, наслаждаясь реакцией Фелинеллы.
— О, не думай об этом слишком серьёзно, — сказала она. — Это была всего лишь шутка. Алус — прежде всего человек, а уже потом магистр магии однозначного ранга этой страны. Я не стала бы вести себя настолько неразумно. И он всегда так хорошо справляется, несмотря на то что я заставляю его делать невозможное... Боюсь, втайне он может меня ненавидеть. — С печальной улыбкой Сисельния мягко продолжила: — Ах, это я просто разговариваю сама с собой, так что прошу не обращать внимания.
На этом этапе Фелинелла начала задумываться, не отступить ли. Она не любила хаос, но как дворянка и отличница не могла полностью пренебречь волей Сисельнии.
Сисельния сказала, что даже для обеда с Алусом нужно её разрешение. Вскоре она назвала это шуткой, но это позволило Фелинелле заглянуть в мысли правительницы.
И этот краткий взгляд показал, что безмерно прекрасная правительница заботится об Алусе. Хотя Фелинелла не собиралась уступать в своих чувствах, как дворянка под властью правительницы она понимала, что действовать упрямо и непреклонно — не вариант.
В конце концов Фелинелла приняла нечто вроде перемирия, по-новому осознав, на каком обмане держатся армия и центральное правительство страны. Она не могла не почувствовать собственное бессилие.
— Я понимаю, что вы хотите сказать, — спустя мгновение произнесла Фелинелла. — Прошу, не беспокойтесь об этом. Господин Алус не настолько жесток.
Её слова были чистой формальностью, но она изо всех сил старалась звучать как можно более уважительно. Перед Алусом она всегда прилагала все усилия, чтобы вести себя как настоящая леди.
На данный момент ситуация уладилась, но единственной, кто сумел прочесть, что скрывалось за внешне непринуждённым разговором этих двоих, была Ринне. Алус и Локи уловили лишь часть нюансов, а Лилиша с самого начала покрывалась холодным потом.
Аферка когда-то находилась под прямым контролем предыдущего правителя и потому особенно сильно ощущала его влияние. Поэтому Лилиша была чрезмерно чувствительна к намерениям правительницы. Наблюдая за разговором, Лилиша сжалась от страха и хотела пасть ниц перед правительницей, чтобы извиниться за грубость своей знакомой.
Полной её противоположностью был Алус: он беззаботно шагнул вперёд к Сисельнии. Хотя он не понимал, что происходит под поверхностью их словесного обмена, он всё же знал, что тот на мгновение затих.
Алус заговорил напористо: — Ты знаешь, зачем я здесь.
— Какое приветствие, Алус. Сколько времени прошло с тех пор, как ты пришёл во дворец по собственной воле? Насколько я помню, ты даже не посещал церемонии награждения... так что прошло уже довольно много времени, — сказала Сисельния, пытаясь выглядеть отстранённой.
Алус не собирался позволять ей играть с ним. Он продолжил холодным тоном: — У меня нет времени на бессмысленные разговоры.
Вероятно, не существовало никого, кто мог бы превзойти Сисельнию в искусстве манипулятивного общения — как словами, так и без них. Алус считал это упреждающим ходом, чтобы не дать ей захватить инициативу.
— Ты правда думаешь, что сможешь притвориться невинной после того, как втянула меня во всё это? — сказал он. — Не смотри на меня свысока.
— Ого... Не кажется ли тебе, что ты чересчур суров? — ответила Сисельния. — Не то чтобы я хотела тебя разозлить. У меня тоже есть обстоятельства, которые нужно учитывать, а если бы я попросила о сотрудничестве прямо, ты всё равно отказался бы.
— Разумеется, отказался бы. Ты даже приплела к этому Бервика.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...