Речь идёт о том времени, когда Алус вернулся в поместье семьи Фейбл сразу после того, как позволил Лилише сбежать.
Главный дворецкий Сельва и камергер Ситайма собрались в кабинете Фроуз. С тех самых пор, как Фроуз наняла Сельву, она предполагала, что однажды может случиться нечто подобное.
Не ожидала она лишь того, что на это уйдёт около тридцати лет. Когда же этот момент наступил, он показался ей давно назревшим. Удивления, как ни странно, почти не было.
Разумеется, Сельва пространно извинялся за причинённые неприятности: ведь именно он впустил Вектора и Лилишу, а судьбу Лилиши оставил Алусу, который в итоге позволил ей уйти. Однако Фроуз, похоже, это совершенно не заботило, и тревоги Сельвы она отмела.
— Уверена, у господина Алуса были собственные планы, — сказала Фроуз. — Если эта девушка из Аферки, она наверняка втянула его ещё в какие-то проблемы. Во всяком случае, поднимите голову. Ваши чрезмерные извинения ни к чему, Сельва. Я знала, что эта неприятность рано или поздно придёт. Подготовка была проведена, и именно ради этого я наращивала силу нашего дома.
— Как пожелаете. Я глубоко тронут вашим великодушием. — Сельва ещё раз поклонился.
Стоявшая рядом с ним камергер тонко улыбнулась. — В любом случае, противница была ничтожной. Её цели и движения были почти прозрачны. Не столько убийца, сколько ребёнок, играющий в прятки. Сельва, вы могли просто оставить всё Хест и Эйт.
Ситайма фыркнула, и её улыбка стала шире.
Сельва ответил: — Нет. Они бы сразу её убили. К тому же она использовала такие же нити маны, как и я...
Сельва опустил взгляд, и выражение его лица смягчилось. Мнимая убийца была примерно одного возраста с Тесфией. Она явно оставалась неопытной, а её наивность и юная незрелость почти вызывали тёплое чувство.
Со стороны Сельва выглядел бы добродушным улыбающимся стариком. Но, разумеется, Сельва не стал подыгрывать Лилише просто ради забавы.
Фроуз понимающе кивнула. — Понимаю. Хорошее решение. Было бы глупо игнорировать очевидные подозрения, поэтому вам пришлось сразиться с ней, чтобы увидеть её настоящие способности и намерения.
— Всё именно так, — ответил Сельва. — Сразившись с убийцей лично, я смог многое увидеть. А обучала её, скорее всего, Милтрия Тристен.
— Она входила в верхушку, когда вы состояли в Аферке? — спросила Фроуз.
— Да. Я не думал, что она всё ещё жива. В любом случае, учитывая поведение сэра Алуса, было к лучшему, что с ней сражался именно я, — многозначительно пояснил Сельва.
Фроуз интересовалась Алусом не только как потенциальным кандидатом в мужья для своей дочери. Сельва это знал, поэтому принял во внимание намерения Алуса и оставил покушение ему, чтобы не исказить его отношения с семьёй Фейбл.
А если к делу причастна Милтрия Тристен, было бы неразумно неосторожно трогать неопытную убийцу.
— Да, что ж. Всё немного усложнилось, — сказала Фроуз. — Но если вы решили позволить ей свободно передвигаться, значит, так тому и быть. Итак, Сельва, есть ведь ещё что-то, верно?
Сельва и Фроуз знали друг друга очень давно. Даже если он не произносил этого вслух, она понимала: дело этим не исчерпывается.
И действительно, Сельва опустил глаза и заговорил о сведениях, которые считал крайне важными.
— Достоверной информации пока нет, но за этим происшествием в тени чувствуется присутствие одного человека.
Помолчав мгновение, Фроуз подалась вперёд и сразу перешла к сути. — Судя по вашим словам, речь о той правительнице-сорванце. Это вполне логично. Время слишком удачно совпадает с Тенбрамом. Кстати, Сельва, какая связь между Аферкой и Вомруиной?
— Сейчас я это выясняю. Но всех подробностей у меня пока нет. Ещё я проверяю второго нападавшего... Стыдно признаться, но это был мой старый знакомый, Вектор. Полагаю, он недавно сбежал из заключения. Однако нити моего расследования оборвались в окрестностях Хедширама, в среднем округе.
Хедширам был старомодным, одиноким провинциальным городком в средней части гражданских областей человеческой сферы. В основном там стояли деревянные дома, и смотреть было совершенно не на что.
— Хедширам... Раньше он ни малейших подозрений не вызывал, — сказала Фроуз. — Я слышала, там довольно безопасно из-за малой численности населения. И?
— Что ж, там есть несколько подозрительных людей, и они весьма умелы... Верно ведь, Ситайма? — сказал Сельва, передавая инициативу камергеру.
Ситайма начала объяснять крайне деловым тоном: — Да. Всё именно так, как говорит господин Сельва. У меня есть фотографии группы из пяти мужчин и женщин, выходящих из гостиницы.
Ситайма положила на стол снимки низкого качества.
— Подумать только, такие опасные головорезы всё ещё находятся в человеческой сфере!.. — Фроуз сузила глаза и нахмурилась.
— Как видите, — продолжила Ситайма, — эта женщина заметила фотографа. Судя по углу и прочему, снимок сделан с расстояния более двухсот метров.
— Немногие способны заметить кого-то с такой дистанции, — заметила Фроуз.
— Эта женщина — Мир Остайка. Она серьёзная магическая преступница, убившая десятки людей. Согласно базе сил безопасности, она оказала сопротивление при аресте и погибла, — бесстрастно заявила Ситайма.
— Это уж точно подозрительно, — сказала Систи. — И если следы обрываются здесь, значит...?
— Да, — сказала Ситайма. — После отправки этих фотографий связь с информатором была потеряна. Миледи, нам следует проверить базу данных военного штаба?
Разумеется, это было незаконно, но Ситайма без колебаний внесла такое предложение. Фроуз покачала головой. Она и так знала, что они там найдут. У любого преступника с похожим досье в записи наверняка стояли бы те же сведения — или не было бы вообще никаких данных.
В последнее время ходил странный слух о серьёзных магических преступниках. Согласно ему, уже больше десяти лет армия всё чаще обращалась с задержанными тяжкими преступниками в режиме полной секретности. А некоторые из тех, кто числился мёртвым, на самом деле были живы.
База преступников была общей для семи государств и управлялась единой системой, поэтому причина этого оставалась неизвестной.
Дальше слух утверждал, что преступников тайно собирали и отправляли во Внешний мир. Поскольку преступникам, разумеется, не стали бы давать оружие, это могло быть, по сути, косвенным смертным приговором: во Внешнем мире их ждала только смерть. Но настоящей необходимости в столь жестоком способе не было, поэтому сведения казались недостоверными.
До сих пор Фроуз думала так же.
— Мир Остайка... магическая преступница, которая якобы мертва... жива и гуляет с приятелями после освобождения из тюрьмы? Наверняка можно было воскресить кого-то получше. Преступников, из всех возможных... Не думаю, что Бог правильно распоряжается своими чудесами, — язвительно выплюнула Фроуз.
Вдруг Сельва тихо произнёс: — Кстати, госпожа Фроуз, слышали ли вы о тайной тюрьме во Внешнем мире?
— Ах да... Троянская тюрьма, верно? — тихо сказала Фроуз. — Я думала, это всего лишь слух. — Она нахмурилась.
— Да, — сказал Сельва. — Дыма без огня не бывает. Возможно, она реальна... Если предположить, что Вектор был заключён там, кусочки головоломки начинают складываться. Однако если она во Внешнем мире, разве побег оттуда не был бы практически невозможен?
— Если эта Троянская тюрьма существует, её построили и содержат люди. По-настоящему невозможного быть не может. Остаётся лишь надеяться, что это напрасные тревоги.
Фроуз некоторое время размышляла... но вскоре Сельва заметил перемену в её выражении лица: она что-то придумала. А Фроуз Фейбл по природе своей действовала без колебаний.
— Сделаем собственный ход, — сказала Фроуз. — Я думала, время может быть неудачным, но, возможно, ситуация играет нам на руку. Ситайма, прошу, слейте эти сведения нашей правительнице. Но как можно осторожнее.
— Полностью понимаю, — сказала Ситайма.
Ситайма, не поднимая глаз, почтительно поклонилась.
Такого рода внешняя разведывательная работа в основном входила в обязанности Ситаймы. Хотя Сельва служил семье дольше всех, его главной задачей было обслуживать гостей, вести хозяйственные дела дома и помогать начальнику охраны.
Ситайма же была не просто камергером: она также исполняла роль, близкую к роли главы домашнего персонала. Поэтому именно она в основном отвечала за управление теми, кто работал в доме.
Как главный дворецкий, Сельва, разумеется, участвовал в найме, но дальнейшим управлением и обучением по большей части занималась Ситайма.
Как и Сельва, Ситайма была преданной служанкой Фроуз, а главное — не позволяла личным чувствам вмешиваться в работу. Ей можно было доверить безупречное выполнение дела.
— Тогда я удалюсь, миледи. — Ситайма произнесла это и повернулась, чтобы выйти из комнаты тем же изящным движением, что и Сельва.
Но прежде чем она ушла, Сельва окликнул её: — Камергер, позже я позаимствую нескольких ваших людей.
— Изначально вы сами привели их сюда, так что прошу, — ответила Ситайма.
— Пусть они и умеют сражаться, но всё же остаются горничными этого дома, и я не хочу оставлять вас без людей, забирая их без предупреждения.
Ситайма улыбнулась в ответ на заботливость Сельвы. — Господин Сельва, при всём уважении, подкрепление, на которое вы рассчитываете, — это те, кто обучен бою, вроде Хест и Эйт, верно? В таком случае им всё равно нельзя поручать тонкую работу по дому. Они испортили больше сотни предметов в доме, включая вазы, картины, ковры, дорогую мебель и посуду.
После короткой паузы Сельва спросил: — Я думал, вы их обучаете?
— Обучаю, — сказала Ситайма. — Однако, похоже, у вас есть привычка находить крайне неуклюжих людей.
— Ох. Мне стыдно. Возможно, дело в моём плохом воспитании. Учитывая мою прежнюю профессию, мне самому во многом ещё недостаёт опыта. — Сельва, явно приуныв, погладил белую бороду.
Но Ситайма спокойно ответила: — Вовсе нет. Вы исполняете желание госпожи увеличить боевую силу семьи Фейбл. Но это не значит, что мы можем довести финансы до бедственного положения. Поэтому пока я поручаю им работу, к которой они более пригодны.
Услышав это, Сельва вспомнил недавнее нападение. Хест, Эйт и остальные занимались в особняке чем-то вроде уборки. Однако они тщательно избегали контакта с гостями Тесфии.
Он понял: их задачей была не уборка, а только охрана. Любая уборка, судя по всему, была лишь видимостью.
— Чтобы помочь вам сохранить лицо, я поручаю им не только охрану. Они очень помогают в таких делах, как перевозка тележек с посудой и утварью, переноска сумок и прочая тяжёлая работа, — сказала Ситайма.
— Понимаю, — сказал Сельва. — Благодарю вас за внимательность.
Похоже, люди, которых он выбрал, чтобы увеличить число работников и однажды заменить его, приносили мало пользы за пределами боя. Сельва помрачнел, но Ситайма не обратила на это внимания и вышла из комнаты, чтобы заняться делами.
— Что ж... думаю, здесь мы закончили, Сельва.
— Да, госпожа Фроуз.
— Подумать только, даже у вас есть вещи, которые даются с трудом. И это приунывшее лицо...! Похоже, только Ситайма способна раскрыть в вас такую сторону. — Фроуз тихо рассмеялась.
— Боюсь, у меня нет слов, чтобы выразить своё сожаление, — сказал Сельва.
— Я не возражаю, — сказала Фроуз. — Вы привели Хест и Эйт, и в целом они хорошо справляются. Чистота дома важна, но без хорошей охраны я не смогла бы спать спокойно. Если бы они ещё немного чаще улыбались, я не возражала бы, чтобы они служили Фии. Сейчас в этом я могу доверять только Минаше. Возможно, придётся подождать, пока они немного повзрослеют.
— Действительно, — согласился Сельва. — Возможно, им нужно научиться улыбаться естественно.
— Спешить не нужно. В этом месяце им предстоит ремонтировать стены, окна и двери, — ответила Фроуз.
— Приношу глубочайшие извинения за это, — сказал Сельва, издав редкий для себя вздох.
Пусть это и произошло во время обнаружения нападавшей, Хест повредила двери и окна. Как тот, кто отдал ей приказы, Сельва нёс за это ответственность. Учитывая их умения, он ожидал от них большего.
— Повторю ещё раз, — сказала Фроуз. — Я не возражаю. По моему опыту инструктора, небольшой ущерб имуществу — не такая уж проблема, если это помогает новичкам расти. Хотя мне интересно, как долго они ещё будут оставаться новичками. Впрочем, в этом, наверное, и есть их очарование.
— Я польщён вашим великодушным взглядом, но воздержусь от того, чтобы передать это тем двоим. Боюсь, они могут неверно понять.
— Ха-ха, едва ли они настолько тугодумны. Ну да ладно. Полагаю, вы тоже уходите, Сельва? — спросила Фроуз.
— Да, — ответил Сельва. — Тогда я позволил сэру Алусу сохранить лицо, но это другое дело. Нападение на семью Фейбл нельзя простить. Пожалуй, мне стоит считать удачей, что это случилось сейчас, пока я ещё способен хоть в какой-то мере двигаться.
— Верно, — согласилась Фроуз. — Поэтому без колебаний берите всех, кто поможет сокрушить Аферку. Возможно, это идеальный момент, чтобы оборвать связи с вашим прошлым. Я не знаю, что замышляет правительница, но её молчание по этому делу можно обратить нам на пользу. Нам достаточно действовать так, будто мы защищаемся от опасности.
Они снискают расположение правительницы, слив сведения о сбежавших заключённых и их местонахождении. Если этого хватит, чтобы отвлечь её, тем лучше.
Но намерения Фроуз немного тревожили Сельву.
— Помните, Аферка когда-то была правой рукой прежнего правителя, — сказал он. — К ним относятся особо, и невозможно предсказать, что решит верхушка. Если мы сделаем неосторожный ход, последствия будут — даже для великого дворянского рода.
На крайний случай Сельва был готов раскрыть своё кровавое прошлое и оставить должность, чтобы уладить дело. Если его связи с Аферкой станут достоянием общественности, у него появится повод преследовать их, не втягивая семью Фейбл.
— Сельва, я знаю, что вы беспокоитесь, но я давно решила: я не прощу никого, кто угрожает причинить вред семье Фейбл. А вы уже давно член этой семьи. Девиз нашего дома — все, кто служит, равны. К тому же я слышала, что госпожа Сисельния уже разорвала отношения с Аферкой — вся эта кровавая сторона ей никогда особенно не нравилась, — так что они уже не более чем обезглавленный труп. Даже если их раздавят, никто не скажет, что это мы их убили.
— Если вы готовы зайти так далеко... — Сельва склонил голову.
— К тому же мы были бы третьесортными дворянами, если бы пошли войной на преступников без какой-либо подготовки, — сказала Фроуз с бесстрашной улыбкой.
Однако Сельву всё ещё не отпускала тревога. Он знал, что у Фроуз есть какой-то план, но ему казалось, что в некоторой степени она недооценивает Сисельнию.
Несмотря на молодость, Сисельния была чрезвычайно умна. Если уж на то пошло, она была куда хитрее и искуснее в политике, чем большинство старых дворян, которые только и делали, что старели.
Что бы ни случилось, Сельва не мог позволить беде обрушиться на семью Фейбл. Фроуз едва договорила, когда он произнёс: — Тогда я непременно исполню свою роль.
Фроуз понимала: он, без сомнения, ступит на опасный путь, где риск и выгода были крайне несоразмерны.
— Простите за хлопоты, Сельва, — сказала она. — Уверена, вы и так это знаете, но после этого ещё будет Тенбрам. Похоже, Аферка тоже не полностью от него отделена, так что, если всё пойдёт удачно, это может сыграть нам на руку. В любом случае Фия не сможет противостоять Вомруине без вас.
— Понял, — сказал Сельва. Благодаря её военному прошлому он понимал: это был её обходной способ сказать, что она хочет, чтобы он вернулся живым. — Тогда как поступить с обороной поместья? Я думал оставить Хест или Эйт.
— Как я уже сказала, не беспокойтесь об этом. Просто берите их обеих. Это приказ, — сказала Фроуз. — Цель Аферки — не я, а вы. Даже если я ошибусь в их намерениях и сюда придёт ещё один нападающий, вам не о чем тревожиться. Ситайма с ним разберётся. И пусть я ушла из армии, я всё ещё в форме. К тому же, раз они будут заняты тем, что принимают ваш визит вежливости, сомневаюсь, что у них останется много времени на что-то ещё.
— Я понимаю. — Увидев спокойную улыбку главы семьи Фейбл, Сельва почувствовал облегчение и ещё раз глубоко поклонился перед уходом.
На подготовку ушло два полных дня. Вечером третьего наконец настало время...
Мрачная атмосфера окутала поместье семьи Фейбл, но эта тишина была жуткой и напряжённой.
Сельва, всё ещё в своём обычном дворецком наряде, с невозмутимой улыбкой оглянулся на людей, выстроившихся у входа в особняк: шесть боевых горничных стояли ровным строем, каждая — в одежде, очень похожей на форму горничной, но более тёмной.
Одежда плотно облегала тело, но под ней скрывалось оружие. И хотя двигаться в ней было легко, она всё же выглядела несколько броско. Этим они отличались от прежней Аферки, частью которой когда-то был Сельва.
Те, кого выбрали, особенно выделялись в глазах Сельвы. Они были специалистами не только в бою против людей, но и в убийствах. Пусть в крупных сражениях они участвовали нечасто, сам Сельва обучил их сбору разведданных. А если дело действительно доходило до боя, сражаться умели все.
Они выросли в гниющем улье злобы — в трущобах, мире, где люди крали и убивали, чтобы выжить. И всё же, хотя в ранние годы каждый день подвергал их опасности, ни одна из них не прогнила и не испортилась.
Теперь для Сельвы они были почти внучками — совсем как Тесфия.
И всё же, несмотря на многие годы, проведённые вместе, он мог по пальцам одной руки пересчитать случаи, когда большинство из них улыбалось. Но с этим он уже смирился.
Независимо от одежды, им не хватало очарования девушек их возраста. Когда всё это закончится, придётся как следует обучить их улыбаться, подумал он, взглянув на лица горничных.
— Что ж, пора подняться и взяться за дело, — произнёс он вслух. — Глава семьи не простит никого, кто угрожает семье Фейбл. И всё же эта проблема берёт начало в моих личных делах, и, боюсь, вас в неё втянули.
— Всё ради госпожи Фроуз и господина Сельвы. Вырежем их с улыбкой? — первой ответила Хест.
Следующей заговорила Эйт; её лицо оставалось пустым. — Мы убьём всех врагов. Но можно спросить?
— Что такое? Редко увидишь, чтобы ты задавала вопросы, Эйт, — сказал Сельва.
— Что делать, если снова найдём нарушительницу с нитями? — спросила Эйт. — Камергер злилась. Сказала, второй шанс не давать.
— Похоже, ты всё ещё говоришь ломано, — сказал Сельва. — Сколько лет я уже твержу тебе, что это надо исправить?
Сельва криво улыбнулся, глядя на этих двоих. Среди горничных Хест и Эйт были особенно искусны, но при этом особенно лишены эмоций и человечности.
— Но да, — продолжил Сельва, — тогда я оставил всё на сэра Алуса. Однако если она снова появится как враг, милосердие не требуется. Убейте её.
Когда речь шла о терпимости дворян, второго шанса не существовало. Если она снова выступит против семьи Фейбл, обучал её бывший коллега Сельвы или нет, он не проявит милосердия. Жнец не отводил клинок, если тот вновь и вновь тянулся к твоей шее.
— Хотя я надеюсь, что до этого не дойдёт, полагаю, возражений у вас нет, — сказал Сельва, надевая свои символические белые перчатки и поворачиваясь к горничным спиной. — Прошлая ночь была лишь разминкой... Давно я не использовал свои умения в полную силу. Начнём охоту.
Когда солнце ушло за горизонт, опустилась вечерняя темнота, земля почернела, и остался только красный послесвет. Небо спало, люди отдыхали. Это было время, когда убийцы становились активнее, а тьма превращалась в их поле боя.
Семь теней исчезли в ночной меланхолии.
Благодаря нескольким совпадениям последних дней семья Фейбл сумела напасть на след Аферки.
Изначально Аферка была политическим призраком, невидимой сущностью. Затем она и многие другие радикальные элементы были стёрты из людской памяти; когда её имя исчезло с политической сцены, тех, кто вообще знал о её существовании, стало мало.
Сельва, когда-то известный как Окровавленный Клинок Аферки, чувствовал иронию судьбы, вновь слыша это имя и понимая, что теперь ему предстоит сразиться с ними.
Они, похоже, совсем потеряли разум, подумал он. Неужели они настолько ненавидят тьму, что обманули себя мыслью, будто могут просто выйти на свет дня?
Сейчас Сельва и его подчинённые наблюдали за резиденцией семьи Римфьюдж, занимавшей в лесу квадратный участок примерно пятьдесят метров на пятьдесят. Со всех четырёх сторон тянулись высокие деревья, ограничивая обзор.
Это владение располагалось в одном из немногих мест человеческой сферы, где ещё сохранялась природа, — в зелёном поясе растительности, отделявшем средний район от территории, где жили богатые.
По сравнению с Внешним миром здешняя растительность выглядела жалко, но Сельве и боевым горничным её более чем хватало, чтобы скрыться. По иронии, деревья, предназначенные закрывать обзор снаружи, стали идеальным укрытием для таких, как они.
Зная это, Сельва всегда тщательно ухаживал за садом Фейблов, чтобы не давать никаким нарушителям места для укрытия. Он особенно внимательно следил, чтобы деревья и крупные кусты не создавали слепых зон рядом с особняком. В этом смысле здешняя охрана для Аферки казалась довольно беспечной.
Ох, как же пала Аферка, подумал он. Даже качество их стражи, похоже, снизилось.
Пока Сельва оплакивал этот факт, он ощутил движение над ними. Он поднял взгляд и увидел одинокого мужчину, свисавшего с толстой ветви дерева. Тот отчаянно царапал себе шею, вокруг которой была обвита нить Сельвы.
Он отчаянно шевелил ртом, но, поскольку его душили, не мог издать ни звука. Когда он забился и задёргал ногами, Сельва слегка ослабил нить вокруг его шеи.
— Что ж, у меня к вам несколько вопросов. Надеюсь, вы на них ответите.
— Кх... ух... — Мужчина даже дышать толком не мог, но всё же пытался вырваться из мана-стальной нити и сбежать.
В этот миг он повернул к Сельве налитые кровью глаза, словно умоляя о пощаде. Сельва нахмурился и смерил его холодным взглядом.
— Что это за глаза? Молите о жизни? — спросил Сельва. — Я передумал. Отвечать вам уже не нужно. Не сомневаюсь, ваш ответ лишь разочаровал бы меня. Вы ведь член Аферки, не так ли? Так приготовьтесь, юноша.
Мужчина издал последний гортанный звук и испустил дух. Его голова поникла, а из открытого рта выглянул распухший фиолетовый язык.
— Господин Сельва, я тоже прикончила одного. — Словно охотничья гончая, вернувшаяся с добычей, Хест притащила крупного мужчину за шею.
Её дыхание было ровным, выражение лица не изменилось. Как всегда, на её лице не было эмоций. Даже почтительное обращение к Сельве казалось простой формальностью, поэтому Сельва знал, что ждать от необщительной девушки новых слов не стоит.
— Хорошая работа, Хест. Но, похоже, одной тебя будет недостаточно.
— Без проблем, — ответила она.
Они только разогревались, но этого хватило, чтобы оценить нынешнюю силу Аферки. Сельва не ожидал, что всё пойдёт настолько гладко.
Семьи Римфьюдж не жили в одном месте. Из-за семейного дела у них повсюду были укрытия. Они нацелились именно на это место, потому что сбор сведений прошёл неожиданно успешно.
Сельва поставил нескольких своих подчинённых следить за этим особняком и пришёл к выводу, что это главная база руководителей Аферки — Фрузеванов.
Их реакция, когда Фроуз привела свой план в действие, доказала его правоту.
Как только Сельве и остальным сообщили об этом, они начали действовать, чтобы нейтрализовать стражу поместья, которая легко попадалась на простейшие отвлекающие манёвры и столь же легко становилась добычей.
И всё же... Что-то странно. Слишком легко, подумал Сельва, и интуиция, накопленная за долгую карьеру, дала о себе знать.
Сначала он позволил себе подумать, что Аферка просто ослабла, но такая беззащитность была странной. К тому же человек, которого он только что прикончил, был заметно далёк от хорошей подготовки. Он выдал себя жаждой крови, практически сам заявив, что принадлежит к Аферке.
— А что с Эйт? — нахмурившись, спросил Сельва у Хест.
— Я вернулась, — внезапно ответила та, о ком шла речь.
На её тёмной одежде отчётливо виднелись пятна крови — не потому, что она участвовала в ожесточённой битве, а во многом из-за того, как именно убивала.
— Эйт, хватит играться после убийства, — не удержался от замечания Сельва. Убийца должен действовать быстро и эффективно.
Хотя Эйт была самой бесчувственной среди боевых горничных, когда Сельва сделал ей выговор, она выглядела немного виноватой, а мгновение спустя — немного счастливой, пусть это и было трудно разобрать.
— Я закопаю, — сказала она.
— Проблема не в этом. Вы уверены, что они вообще часть Аферки? — спросил Сельва.
— А. — После короткой задержки Хест посмотрела на него ошарашенно.
Сельва был обескуражен. — Значит, вы это не подтвердили? Не понимаю молодёжи.
Хест, похоже, это не особенно волновало. — Не беспокойтесь; у него хватало умений, чтобы убивать людей. Так что без проблем, — ответила она.
— Понятно. Что ж, нескольких мы уже убили. Поддадутся ли они нашим провокациям?
Даже в темноте зрение Сельвы оставалось острым, и он наблюдал за особняком.
— О, быстрее, чем я думал, — пробормотал Сельва.
В этот миг одну из горничных сбили с ног и швырнули на землю, придавив ей голову к земле. Раздался тяжёлый звук, словно камень дробил камень.
— !
Отвлёкшись на это, Хест и Эйт слишком поздно отреагировали на стремительно приближавшегося нападавшего. Они быстро подняли защиту, но мощный удар всё равно обрушился на обеих.
Хест упёрлась, но, не сумев полностью погасить импульс, её отбросило назад, а ноги прорезали борозды в земле. Через несколько метров она оттолкнулась от земли, силой погасила удар, взлетела в воздух и приземлилась.
Эйт ударом подбросило в воздух. Она ухватилась за ствол ближайшего дерева и сумела восстановить стойку.
— О? — Один Сельва не растерялся. Он лишь наблюдал за противником, заложив руки за спину.
Высокомерный светловолосый мужчина перед ним казался знакомым. Он появлялся после того, как Сельва прикончил Вектора за нападение на поместье семьи Фейбл.
Как и прежде, его тон был циничным и раздражающим. — Я специально предупредил, что мы вернёмся, а ты сам пришёл предложить свою голову, да?
Сверля Сельву взглядом, он поднял руку и пошевелил пальцами. Именно эта рука отбросила Хест и Эйт. Сила у него была нечеловеческая.
Кисть была покрыта лёгким налётом маны. Однако то, что Сельве даже не пришлось напрягать глаза, чтобы это заметить, было довольно необычно.
Это что-то вроде усиления тела маной? — подумал Сельва. Но такая сила без оружия...
Сельва не мог припомнить, чтобы видел нечто подобного уровня.
Что ж, понимаю, почему инструменты ему не нужны. Пожалуй, это значит, что, пусть и медленно, техники убийства даже сейчас развиваются, подумал Сельва, пока Хест и Эйт как ни в чём не бывало выстроились за его спиной.
Но Сельва лишь улыбнулся мужчине и сказал: — Впечатляющие умения. Полагаю, вы адъютант Аферки Элви Аристедт... если собранные нами сведения верны. Прошу, не принимайте это за какой-нибудь рыцарский поединок. Мы пришли убивать, и всё же дадим вам мгновение на подготовку. Ха... Прошу прощения.
Сельва не удержался от смеха.
— Ублюдок...!
Жилы на виске Элви вздулись, и он грубо сосредоточил ману в руках — движение, крайне далёкое от манеры убийцы.
— О, вы уже хотите начать? Рад видеть, что вы быстро переходите к делу, Элви Аристедт. Теперь вы умрёте.
Глаза Элви широко раскрылись. Он хрустнул пальцами и взревел: — Старый маразматик! Твой стиль боя уже слили!
В тот же миг Хест и Эйт исчезли. Мгновение спустя Хест взмыла в небо и атаковала сверху, а Эйт зашла ему за спину и ударила из слепой зоны.
Они сражались идеально согласованно, с исключительной скоростью и совершенно бесшумно.
— Цк! — Элви цокнул языком, поняв, что даже подчинённые Сельвы весьма грозны.
— Ответный удар, — сказала Эйт, наполняя силой руку, отведённую за спину.
После этой короткой паузы она рубанула ладонью вбок, почти целиком полагаясь на грубую силу.
Инстинктивно ощутив, что этот удар ребром ладони далеко выходит за пределы обычного, Элви повернул тело и использовал покрытую маной руку, чтобы отвести кисть, а не блокировать её. Как и ожидалось, удар был настолько мощным, что, прими он его напрямую, руку бы ему оторвало.
Вместо того чтобы упираться, он умело ушёл от силы удара, позволив телу скользнуть по его инерции. Но это разрушило его стойку, и Хест тут же продолжила, выпустив атаку, слишком быструю, чтобы глаз мог за ней уследить.
Она выбросила руку вперёд, словно копьё; на пяти её пальцах был закреплён острый AWR когтевого типа.
Элви заблокировал выпад рукой, поймал когти и вывернул запястье. Но стоило ему решить, что всё сработало по плану, как всё тело Хест закрутилось. Вместо сопротивления она подчинилась движению, скрутила тело в воздухе и быстро отпрыгнула назад.
Хотя после атаки Эйт преимущество было за ними, силы снова сравнялись. Хест и Эйт отступили от Элви на расстояние. Их лица оставались совершенно неизменными, несмотря на то что они не смогли добить его.
Сельва наблюдал издали и тихо пробормотал: — О, боевые искусства, значит? Интересное применение маны.
— Это тебе не грёбаное представление, старик! — выкрикнул Элви, принимая стойку кунг-фу.
Похоже, Элви использовал ману на руках не только для нападения. Она меняла форму в зависимости от положений его пальцев, позволяя создать железную защиту, способную отразить даже магию в лоб.
Пробиться через неё было бы нелегко даже мана-стальными нитями Сельвы. Но этот щит предназначался для поединков один на один, а способность Элви не подходила для боя сразу с несколькими противниками. В сражении против Сельвы, Эйт и Хест одновременно Элви, несомненно, оказался бы в невыгодном положении.
— Что, трое на одного? Грёбаные трусы! — сплюнул Элви.
Сельва лишь улыбнулся.
— Странные слова. Как я уже сказал, мы всего лишь пришли убивать. Кажется, я говорил это раньше, но для того, кто идёт путём теней, вы слишком много болтаете. И лаете тоже немало. Уж не сторожевой ли вы пёс?
— Не зазнавайся! — В ярости Элви подался вперёд, чтобы атаковать, но, прежде чем успел что-либо сделать, тут же наклонил корпус, уклоняясь от чего-то, что заметил. — Кх.
По щеке у него сбегала красная полоска крови там, где нить скользнула по коже.
— О? Я рассчитывал отрезать вам ухо, но, похоже, у вас хорошая интуиция, — насмешливо произнёс Сельва.
Элви и впрямь плохо подходил для карьеры убийцы. Он был слишком эмоционален и легко выходил из себя. Сельва, разумеется, пользовался этой слабостью.
— Что ж, я хотел бы поскорее с этим закончить. Не могу тратить столько времени на одного лишь вас.
Сельва взглядом подал сигнал подчинённым, и Хест с Эйт оттолкнулись от земли.
— Что?! — Элви вскрикнул от неожиданности, когда они пошли в атаку.
Они владели не только навыками убийц, но и отточенными боевыми искусствами. Более того, несмотря на ману, окутывавшую руки Элви, ему казалось, что в бою против людей Хест и Эйт имеют преимущество.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...