Свет, просачивавшийся в комнату, помогал ей успокоиться. Сумерки окрасили небо в зловещий красно-чёрный цвет. С каждой секундой тьма подбиралась всё ближе.
Она молча ходила по комнате, словно была здесь чужой. Комната действительно принадлежала ей, но иногда Лилиша сама задавалась вопросом, чья она. Сколько бы времени она здесь ни провела, привыкнуть так и не смогла.
Закончив приготовления, она сразу поняла, в чём дело. Разница между этой комнатой и её комнатой дома была слишком велика, и примирить их в сознании не получалось, хотя всю мебель она заказала сама.
Лилиша оглядела комнату, специально подготовленную для её пребывания в Институте, и на неё нахлынула тоска. Ещё никогда она не ощущала собственную подавленность так отчётливо. Приехав в Институт и общаясь с ровесниками, она стала испытывать куда более широкий спектр чувств, и теперь ей было трудно снова переключиться на семейное «дело».
Она молча сняла нижнюю панель ящика, достала спрятанное там и сунула в сумку. Это ничуть не походило на форму, которая сейчас была на ней. Это был наряд, в котором она ходила в преступном мире, скрывавшем семейное дело.
Сегодня ей предстояло вернуться в родной дом. Но пока что она оставалась студенткой и носила форму.
Выйдя из общежития, она приветствовала подруг, с которыми пересекалась по дороге, и вдруг подумала: «Как же звали ту девушку, мимо которой я только что прошла?» Даже пытаться вспомнить оказалось хлопотно. «Ну и ладно», — решила она и вошла в трансферные врата.
Она вышла в пункте назначения, в среднем округе. Этот район совсем не напоминал крупный город вроде Белизы. Скорее он походил на сельскую местность.
Тут и там стояли старые деревянные здания, навевавшие ощущение добрых старых времён. Дома и многоквартирные здания окружала сочная зелень, а рядом попадались изящные лавки. Получалась своеобразная мозаика кварталов, одни из которых отстали от времени, а другие выглядели более современно.
В конце концов Лилиша остановилась у одного здания и, убедившись, что её никто не заметил, скользнула внутрь. Недалеко от входа находилась неприметная стойка регистрации. Перегородка была устроена так, чтобы ни одна сторона не видела лица другой. В ней оставалось лишь простое отверстие, через которое подтверждали количество ночей и передавали оплату.
Здесь всё оплачивали наличными, чтобы не оставлять следов. Лилиша привычным движением положила на стойку несколько монет. Всего — тридцать тысяч дельдов.
Рука по ту сторону перегородки забрала деньги и взамен положила ключи от комнаты. Ни слова не прозвучало.
Цена за молчание была фиксированной. К стоимости комнаты нельзя было ни добавить, ни убавить ни монеты. Если сумма хоть немного отличалась, это нарушало негласное соглашение, и гостя выставляли вон.
Лилиша открыла дверь старой комнаты и вошла. Пол скрипел, мебель выглядела потёртой. Даже простыни оставляли желать лучшего. Никто бы не остановился здесь по доброй воле. С учётом обстановки и обслуживания цена была довольно высокой, и местные не говорили об этом месте ничего хорошего.
Однако для определённого круга людей такие ночлеги имели свою ценность. Пока служащим платили, они закрывали глаза на большую часть происходившего в комнатах. Уже одно это делало место ценным для тех, кто жил в преступном мире. Кроме того, хозяин слыл торговцем информацией, и это делало его полезным источником для Аферки.
Она бросила сумку на кровать и вытащила одежду. Раздеваясь и снимая форму, Лилиша подумала: «Пора уже отказаться от этого места. В этом районе меня начинают узнавать. И я почти уверена, что те люди, которых я видела раньше, из того же дела, что и я». Вспомнив недавнюю сцену, она остановилась посреди переодевания.
После того как Лилиша заплатила, внутрь вошла группа из пяти человек. Большинство были одеты так неряшливо, что ей почти почудилась исходившая от них вонь. Но внимание они привлекли не только этим.
Среди мужчин была одна женщина с подавляющим присутствием и атмосферой. На ней был странно чарующий наряд, а тело в полной мере демонстрировало женскую привлекательность. Её достоинство было настолько далеко от образа проститутки, зарабатывающей на жизнь в захудалом трактире, что её скорее можно было назвать королевой среди буйных мужчин.
К странности зрелища добавлялось то, что руки мужчин, видневшиеся сквозь прорехи в одежде, покрывали шрамы и татуировки.
Всё это вызвало у Лилиши подозрения. Кто они такие? Подтвердить она никак не могла, но была уверена, что они, как и она, живут в преступном мире. «Не будем об этом думать». Словно пытаясь избавиться от запаха духов, который уловила, проходя мимо той женщины, Лилиша поспешно закончила переодеваться.
Теперь на ней был чёрный как смоль облегающий костюм, а поверх — плащ из антимагических волокон, блокирующих ману. Нижнюю половину лица закрывала маска, в рукавах и подоле пряталось скрытое оружие. Наконец, она надела особые перчатки, сотканные с нитями, хорошо проводящими ману. Такие нити использовались и при создании AWR.
Полностью перейдя в рабочий режим, она первым делом отправила по связи доклад в заранее определённое место.
— Начинаю миссию.
Не позволив никому себя заметить, она выпрыгнула из окна на землю и помчалась по тёмным задним переулкам.
К тому времени, как она добралась до места назначения, тьма уже покрыла окрестности настолько, что условия стали идеальными для выполнения миссии. Одевшись в чёрное, она сливалась с мраком, а плащ не позволял обнаружить её по мане.
Для обычной миссии такая осторожность была бы излишней, но против настолько умелой цели подготовка должна была быть безупречной. Провал был недопустим.
Напряжение сбивало Лилишу с ритма. Она сама чувствовала, как вспотели ладони. С помощью специальной подзорной трубы она определила особняк за садом.
«Они настороже». Вокруг особняка находилось несколько женщин в форме горничных. По виду и движениям они не были обычными служанками. «Но путь внутрь я нашла».
Лилиша заметила магические стальные нити, раскинутые по саду. Их намеренно сосредоточили в местах со слабой охраной, чтобы заманивать туда нарушителей. Помимо нитей в воздухе, по земле были протянуты и свободные нити, создавая двойную ловушку. Если вторженец слишком сосредоточится на нитях в воздухе, то в итоге активирует другую ловушку на земле.
«Обычный человек не заметил бы... но не я!» Для Лилиши эти ловушки действительно не имели смысла. Бесстрашно улыбнувшись, она направилась через сад к особняку.
Через несколько минут, проскользнув через сеть охраны и избегая как нитей маны, так и патрулей, Лилиша успешно достигла особняка. Она спешила, но снова и снова повторяла себе, что миссия должна быть выполнена во что бы то ни стало. Она больше не могла подвести брата.
Переместившись из сада к углу особняка, Лилиша прижалась к стене и растворилась в тенях. Ей хотелось бы больше времени на подготовку, но неожиданная срочность приказа почти не оставила выбора, так что ей пришлось проникать внутрь. Это было несколько грубо, но всё будет хорошо, если она сможет убить цель.
Однако если в её расчётах и была ошибка... «По сведениям, которые я слышала раньше, охрана поместья Фейбл слаба. В дворянском обществе это хорошо известно».
К удивлению, внутри особняка царило оживление. Лилиша подкралась к задней двери и прислушалась к голосам внутри. Похоже, это было место ожидания для слуг. Она слышала, как во время перерыва разговаривают горничные. Судя по голосам, их было две.
— Ну, мне пора, — сказала одна.
Дверь открылась, и изнутри хлынул свет. Когда горничная повернулась запереть дверь, Лилиша подошла сзади и сдавила ей горло. Она отсчитала время в уме, и, когда счёт дошёл до нуля, горничная потеряла сознание, тело обмякло.
Лилиша подхватила её, затем затолкала в ближайший куст. Приоткрыв дверь ровно настолько, чтобы проскользнуть внутрь, она ударила вторую горничную коленом в солнечное сплетение и бесшумно подавила. Эти двое были обычными горничными, но если бы они оказались такими же, как те в саду, обезвредить их без убийства было бы куда труднее.
«Сначала нужно найти цель». По тому, что она видела снаружи, цель должна была находиться внутри особняка. Минимум собранной заранее информации указывал именно на это.
Она вошла в сам особняк и высматривала тени, через которые можно было проложить путь по дому. Навыки скрытности, вбитые в неё с рождения, гарантировали, что обычный человек, даже пройдя рядом, её не обнаружит.
В последние годы многие важные люди принимали меры, чтобы защищать дома и объекты от магического сокрытия и подобных действий. Поэтому те, кто занимался убийствами, поддерживали эффективность за счёт старых физических техник, оружия и новейшего антимагического снаряжения. Умелый убийца также использовал высокоуровневый контроль маны, который трудно обнаружить магией, и выдающиеся физические способности, чтобы проскальзывать мимо наблюдения. После этого он применял аналоговые боевые техники и оружие, чтобы устранить цель. Убийцам не нужна магия, если для убийства достаточно ручки, воткнутой в сонную артерию.
Лилиша одним прыжком взлетела по лестнице и прижалась к стене, чтобы минимизировать силуэт. Она едва высунула голову и заглянула в коридор.
Горничная, пересекавшая дальний конец коридора, вдруг на миг остановилась. Возможно, она уловила чужое присутствие... Однако теперь это уже не имело значения. Раз Лилиша проникла так далеко, оставалось действовать. Поэтому её решимость не дрогнула.
«Если она меня заметила, придётся сделать это. Но сначала посмотрим, как всё пойдёт...»
Однако горничная остановилась лишь на мгновение. Вскоре она исчезла в коридоре.
Лилиша облегчённо выдохнула. Затем дверь перед ней открылась, и оттуда вышла женщина лет сорока, катившая тележку с подносами. В отличие от прежних горничных, она носила длинное чёрное платье с белым фартуком, а волосы были убраны под чепец. Иными словами, она была одета как ортодоксальная прислужница.
— Ах да, чуть не забыла... — пробормотала она.
Затем она позвала кого-то на нижнем этаже, но, не получив немедленного ответа, развернула тележку.
Жест показался странно театральным. «Она меня заметила?! Нет...» Лилиша настороженно наблюдала за женщиной, но не увидела ничего, что указывало бы на обнаружение. В её поведении не было ничего неестественного, и Лилиша была довольно уверена в собственных навыках, так что...
По крайней мере, её не заметили. Благодаря плащу не нужно было бояться и магического обнаружения. Она оказалась между молотом и наковальней, но ничего плохого не произошло, и она уже переместилась за оконную штору.
— Как раз вовремя, Хест.
Женщина в чепце окликнула горничную, которая на мгновение останавливалась. Лилиша думала, что та ушла, но на самом деле она занималась чем-то, чего Лилиша не могла видеть со своего места.
Женщина в чепце подкатила тележку к горничной.
— Я должна сделать доклад госпоже Фроуз. Отнесёшь эту тележку обратно?
— Слушаюсь, домоправительница.
Домоправительница передала тележку молодой горничной по имени Хест. В этот момент тележка качнулась, и по коридору разнёсся звон сталкивающейся посуды.
— Ох, осторожнее, не разбей ничего, — сказала домоправительница и положила руку на плечо Хест.
Рот Хест изогнулся в жуткой форме, и она кивнула чем-то, что едва ли можно было назвать улыбкой. Как горничная она, вероятно, была ниже второго сорта. С таким неприветливым видом она плохо подходила для этой работы. Но она ещё молода, может, только начинает. Такое впечатление осталось у Лилиши, пока две женщины расходились.
Домоправительница направилась туда же, куда нужно было Лилише. Хест, толкая тележку, пошла по прежнему пути домоправительницы. Лилиша, соблюдая предельную осторожность, поползла вслед за домоправительницей. Раз та упомянула доклад госпоже Фроуз, она несомненно шла к главе семьи Фейбл, а значит, цель Лилиши должна быть там.
Ей неожиданно выпал шанс добраться до цели кратчайшим путём, и она подавила нетерпение. Эта миссия была дана ей как возможность искупить вину. Её промах заключался в том, что, будучи членом Аферки, она по собственной воле вмешалась в дела других семей, когда вызвалась быть арбитром Тенбрама. Даже если она сохраняла нейтральную позицию, существовал риск оказаться втянутой в ссору между Вомруинами и Фейблами.
Проблемой сочли то, что она заранее не посоветовалась с главой семьи. В результате Лилиша получила страшный выговор от старшего брата. Голосом, пропитанным разочарованием, он назвал её позором семьи и бесполезной. Даже сейчас она ясно помнила, как он сказал ей знать своё место.
Теперь, оглядываясь назад, она понимала: как член Аферки, носящий имена Римфьюдж и Фрузеван, она была слишком опрометчива в словах и действиях. Её отец, нынешний глава семьи, услышал об этом от брата. И всё же действия Лилиши во время переговоров с Эйлом были направлены исключительно на то, чтобы безрассудство Вомруинов не ввергло страну в смуту. Семья Римфьюдж должна была это учитывать, поэтому само её участие в Тенбраме как арбитра не должно было стать проблемой.
И всё же... брат сделал ей выговор и поручил миссию, чтобы она могла очистить своё имя. Если она выполнит это убийство, её промах будет прощён. Таков был приказ отца, переданный через брата. В Аферке существовал старый кодекс: позор смывается кровью.
Это была не первая работа Лилиши для Аферки, но опыта одиночных операций у неё почти не было. Пока, однако, всё шло гладко.
Она последовала за домоправительницей по большому особняку. Когда та остановилась перед одной из комнат, Лилиша скрылась в тени.
Домоправительница вежливо поклонилась и вошла внутрь. Должно быть, это кабинет Фроуз Фейбл. Лилиша быстро приблизилась к комнате. Убийца не должен быть замечен, пока его клинок уже не сразит цель. Лилиша твёрдо верила в этот принцип. Она влила ману в перчатки, вытянула своё специализированное оружие — стальные нити маны — и подтянулась к потолочной балке прямо над дверью.
Вскоре дверь снова открылась, и из комнаты вышел пожилой мужчина. У него были снежно-белые волосы и глубокие морщины. Несомненно, это был дворецкий семьи Фейбл. Сложив руки за спиной, он твёрдым шагом пошёл по коридору.
Лилиша беззвучно спустилась на пол. Он стоял к ней спиной. Она вытянула стальные нити, намереваясь атаковать одним броском. Всё закончится мгновенно. Ей нужно лишь обвить нити вокруг его шеи сзади.
Но в следующее мгновение дворецкий произнёс:
— Хест.
Дверь рядом с Лилишей проломилась, и оттуда вылетела фигура. Щепки разлетелись во все стороны. Женщина по имени Хест нанесла резкий удар ногой, рассёкший воздух.
Её нога, окружённая деревянными обломками, стремительно приблизилась к Лилише. Та мгновенно подняла руки, защищаясь, но этого оказалось недостаточно. Кости заскрипели, когда в тело врезалось нечто, похожее на глыбу железа. Удар отбросил её, пробил ею оконное стекло и вышвырнул наружу.
— Акх?!
Лилиша защитилась от осыпавшихся осколков стекла и развернула нити, чтобы вонзить их в стену и замедлить падение. Резкие движения отозвались болью в мышцах рук, но это было куда лучше, чем врезаться в землю. Она сумела восстановить позу и подготовиться к приземлению, но...
Она подняла взгляд. На фоне яркой луны вниз падала тёмная фигура. Лилиша с запозданием поняла: её пытаются отрезать от главы семьи. Фигура была женщиной, её юбка развевалась на ветру.
Но это было ещё не всё. Она высоко подняла гибкую ногу, словно натягивая тетиву, и Лилиша не могла заблокировать одними руками удар пяткой сверху, усиленный инерцией падения.
Она немедленно перевела внимание на приближающуюся землю и приготовилась к удару. В тот миг, когда она ударилась о булыжник, всё тело, подпрыгнувшее после падения, пронзила сильная боль. Не выдержав, Лилиша кашлянула кровью и откатилась в сторону, чтобы избежать последующих атак.
Сев, она увидела перед собой горничную. Её глаза были мутными и не отражали даже малейшего лунного света. Плотно сжатые губы тоже не имели блеска, и в ней не осталось никакого обычного очарования горничной.
«Плохо... ай?!» Рёбра, вероятно, треснули. К счастью, они, похоже, не были сломаны полностью, но в таком состоянии она не сможет сбежать.
Сначала нужно победить врага перед собой и открыть путь. С этой мыслью она поднялась на дрожащие ноги и прикусила губу. Вскоре рот наполнил железный вкус крови.
Лилиша сдвинула маску, закрывавшую рот, сплюнула кровь и, внимательно наблюдая за горничной, сказала, пытаясь держаться дерзко:
— Тебе совсем не идёт форма горничной.
Но противница не отреагировала, и её бравада пропала впустую.
Внезапно сверху послышался звук открывающегося окна. Лилиша подняла голову и увидела первую напавшую на неё горничную, Хест, которая убирала сломанную оконную раму. Затем та бесшумно выпрыгнула наружу, юбка взметнулась в воздухе и опала, когда она приземлилась.
«Против одной я, может, что-то и смогла бы сделать, но против двух...?» Лилиша поправила маску. Тело болело, сердце бешено колотилось, но она анализировала врагов настолько спокойно, насколько могла.
По крайней мере, они были на голову выше охраны снаружи. Чувство опасности предупреждало её об этом. И всё же ей оставалось только решиться. В знак этого она туже подтянула перчатки.
— О, так это и есть твой AWR?
Лилиша резко обернулась. Там стоял беловолосый дворецкий, которого она видела на втором этаже. За ним тянулась длинная тень, а сам он с интересом поглаживал бороду.
«Когда он оказался у меня за спиной?» Теперь их было трое против одной. Ей оставалось только проклинать собственную неосторожность. Она заняла позицию так, чтобы отвечать на клещевую атаку.
Но неожиданно, увидев дворецкого, две горничные выпрямили спины и расслабили стойки.
Он кивнул им.
— Хорошая работа, Хест, Эйт.
Затем он снова посмотрел на Лилишу.
— Неудивительно, что ты прошла через мои ловушки. Похоже, я проявил наивность, не учтя других пользователей нитей.
Бесстрашно улыбнувшись, пожилой дворецкий осмотрел Лилишу с головы до ног.
— Понятно. Судя по виду и количеству скрытого оружия... твоя цель — я, верно?
По спине пробежал холод. «Он сразу меня раскусил!» Действительно, миссия, которую дал ей отец, заключалась в убийстве дворецкого семьи Фейбл, Сельвы Гринуса. Только теперь она поняла, что в миссии есть странность, но сомневаться в приказах ей всё равно не позволили бы.
— Хест, Эйт, следуйте приказам домоправительницы Ситаймы и возвращайтесь на свои позиции. Возможно, она всего лишь отвлекающий манёвр, так что я разберусь с ней один.
Две горничные посмотрели мимо Лилиши на Сельву. В ответ он улыбнулся.
— Я не позволю ей сбежать, — сказал он, чтобы успокоить их. — Позже я лично поговорю с Ситаймой.
— Слушаемся, — идеально синхронно ответили горничные.
— И ещё... пусть потом кто-нибудь принесёт сюда уборочный инвентарь. Не хотелось бы испачкать зимние розы, которые мы с таким трудом выращивали.
Хест и Эйт кивнули, поклонились и ушли без единого звука.
«Значит, это была ловушка, чтобы выкурить меня. Но так даже удобнее». Лилиша была рада, что выражение её лица скрыто маской. Она не знала, сможет ли проложить путь к бегству, но по крайней мере теперь ситуация не была безнадёжной. Цель сама подготовила сцену, и жаловаться ей было не на что. Даже если она не сможет сбежать, она по крайней мере восстановит честь, убив цель. Помня об особняке за спиной, Лилиша встала лицом к своей цели — Сельве Гринусу.
— Итак, незаконное проникновение, порча имущества и покушение на убийство слуг. Тебе это с рук не сойдёт. Как и Вектор, ты слишком небрежна в своей попытке мести.
Брови Лилиши дёрнулись. Раз он заговорил о мести, значит, уже знал, кто она.
Сельва Гринус предал Аферку и убил бывших соратников, а значит, должен был заплатить за это жизнью. Аферка должна была быть клинком, рассекающим любое предательство, вероломство и несчастье.
— Не знаю, кто такой этот Вектор, но твоё залитое кровью прошлое уже не стереть. Так что ты должен был понимать, что этот день придёт, — сказала Лилиша дворецкому с раздражающе спокойным выражением лица.
Если бы он стал отшельником и скрывался, это ещё одно дело. Но то, что он спокойно служил дворянину, раздражало бы любого в преступном мире. Никто из тех, кто когда-то купался в крови под именем Аферки, уже не будет свободен. Это было одно из обещаний, данных правителем, когда опасную организацию, известную как Аферка, реорганизовали. Поэтому всех перебежчиков следовало устранять без исключения.
Лилиша не знала, как он сумел всё это прозреть, но предположила, что Сельва выполняет грязную работу для семьи Фейбл. Вектор, скорее всего, был кем-то, чью ненависть он заслужил во время такой работы.
Сельва стоял, заведя руки за спину, а Лилиша держала руки вместе перед грудью. От пальцев Сельвы в воздухе тянулись тонкие нити.
— Если бы это было возможно, я хотел бы вытащить из тебя немного информации. Но раз ты не знаешь о Векторе, я более или менее понимаю ситуацию. Сам факт, что ты попыталась пролить кровь в этом саду, уже достаточное преступление, так что... хорошо.
Он согнул безымянный палец одной руки. Вместе с запахом зимних роз в воздухе сгустился тяжёлый запах убийства. Его мастерская техника не позволяла противнику даже ощутить его дыхание. Атмосфера пропиталась жаждой крови. Итогом станет смерть одного из них.
И этот исход, который уже нельзя было отменить, вместе с запахом свежей крови заставил Лилишу задрожать.
Пожилой дворецкий был собран, а глаза Лилиши метались из стороны в сторону. Казалось, дворецкий снял с себя фильтр эмоций. Чтобы убить её, требовались жестокость и безжалостность. Он думал только о том, как оборвать ей жизнь.
Лилиша низко пригнулась и резко отвела руки назад. Стальные нити прорезали землю и рассекли стену за её спиной, из-за чего по ней разошлась паутина трещин. Стена тут же рухнула, и обломки посыпались вниз, но затем сменили направление: не к Лилише, находившейся прямо под ними, а к Сельве, стоявшему перед ней. Неестественное движение ясно говорило: обломками управляли нити. В доказательство за летевшими к Сельве словно пули кусками камня тянулись едва заметные серебристые нити.
Острый взгляд Сельвы уловил слабейшие отблески лунного света. Это была атака, использовавшая не остроту нитей, а вес предметов, которые они пронзили. При такой скорости попадание хотя бы одного обломка как минимум сломало бы кость.
Однако он даже не шелохнулся. Лишь когда буря обломков оказалась прямо перед его глазами, он наконец двинул кончиками пальцев. И в тот же миг каждый кусок камня идеально застыл в воздухе.
Разница между Лилишей и Сельвой в управлении нитями была огромной. Сельва обвил обломки нитями и натянул их, фиксируя в воздухе. После короткой паузы обломки разорвались на ещё более мелкие куски и рассыпались по земле.
— ...!
Увидев это, Лилиша отпустила нити, привязанные к обломкам, и взмахнула руками. Её красивые, похожие на танец движения сопровождали новые нити, вытягивавшиеся из пальцев. Серебряное сияние нитей окрасило темноту.
Но просто рассеивать нити вокруг было бессмысленно. И всё же она вытянула столько, сколько могла: по одной на каждый палец.
— О?
Сельва заинтересованно хмыкнул, словно ожидая, что последует дальше.
Пока нити расходились вокруг Сельвы, Лилиша взмахивала руками так быстро, что движения передавались до самых кончиков нитей. Нити пошли волнами, а затем взметнулись в воздух.
Затем часть из них пересеклась, создавая сложный узор, а руки Лилиши двигались без колебаний и так быстро, что превращались в размытое пятно. Внезапно движения остановились.
— Техника управления нитями «Эмхайдос».
Прежде чем Сельва успел это осознать, перед Лилишей возник кристалл в форме октаэдра. Сплетённые нити серебрились в лунном свете.
— Хм... Неплохо для детской игры, — сказал он, словно насмехаясь над её искусной техникой.
— ...! Посмотрим, как долго ты будешь сохранять спокойствие!
Используя вершину кристалла как опору, Лилиша высоко подпрыгнула. Словно синхронно с ней, кристалл тоже взмыл вверх. Вскоре он обогнал её и оказался в точке высоко над Лилишей. Сразу после этого кристалл, следуя движению её руки, обрушился на Сельву.
— Простую линию, может, и можно остановить, но это тебе не заблокировать!
Стальные нити маны изначально были скрытым оружием, специализированным на резке, поэтому подобное применение не было чем-то совсем неожиданным.
— По крайней мере, руки у тебя ловкие... но этим никого не убьёшь.
Сельва посмотрел вверх, не меняя выражения лица. В ответ на атаку он лишь щёлкнул запястьем, словно говоря, что она не сработает только потому, что нити сплетены в форму.
Однако под маской Лилиша улыбнулась. «Получилось!» Она не просто показывала мелкие фокусы. В этой атаке был собственный замысел.
Небрежная реакция Сельвы была именно тем, на что она рассчитывала. Это означало, что преимущество на её стороне. За мгновение до того, как кристалл Эмхайдос закончил падение, она отсекла нити от пальцев. Форма разрушилась, и нити взорвались. Все сплетённые нити освободились и разлетелись во все стороны. Острые нити должны были рассечь землю и деревья, атакуя всё вокруг.
Это был крупный приём, который поразил бы не только Сельву, но и всё вокруг него. Нити, хлещущие как плети, могли разрезать что угодно и, вероятно, частично разрушили бы особняк Фейбл.
Лилиша была в этом уверена. Но в тот же миг она услышала оглушительный звук. Верхушки высоких деревьев были аккуратно срезаны, а от мест среза железных фонарных столбов полетели алые искры. Искусственная мана вытекла наружу, создавая мерцающие огни, осветившие темноту.
Она потеряла дар речи. Прищурившись, она увидела широкую сеть нитей, натянутую на высоте крыши особняка Фейбл. Она походила на импровизированную защитную сеть. «Она всё это заблокировала? Не может быть!»
Сельва, должно быть, поставил её в тот момент, когда Лилиша прыгнула вверх, прочитав её следующий ход... А это значило, что его мастерство намного превосходило её воображение. Более того, сеть предназначалась не только для защиты. Остро отточенные нити были ещё и ловушкой, которая должна была изрезать падающую Лилишу в клочья.
Лилиша едва успела изменить позу. Она проскользнула сквозь сеть и приземлилась, но грудь болела от множества полученных ударов. В этот момент стальная нить Сельвы ударила, словно плеть.
Она мгновенно сплела нити, чтобы заблокировать удар. Но сила была слишком велика, и часть её щита лопнула. «Какая мощь! И никаких предварительных движений».
Чтобы использовать нити, Лилише приходилось делать крупные жесты: взмахивать рукой или запястьем, размахивать рукой. Пусть это и было магией, нить сохраняла свойства нити, поэтому базовое управление опиралось на движения. Но...
Сельва спокойно принял её взгляд и сохранил позу, сложив руки за спиной.
«Он скрывает движения рук! Но не только это. Сейчас он сплёл несколько десятков нитей, создав толстую верёвку, и использовал её как плеть...!» Даже обычная стальная нить при достаточном импульсе могла рассечь кожу. Между тем стальная нить маны резала уже от прикосновения к коже.
Однако это полностью зависело от остроты. Например, противник в тяжёлой броне пострадал бы куда меньше. Из-за нитевидной природы такое оружие плохо подходило для ударов с отдачей. Но следующий удар толстого каната, усиленного ещё большим количеством нитей, несомненно, обладал бы разрушительной силой кувалды.
«Да пошёл ты, старый хрыч!» — выругалась Лилиша. Она проигнорировала тревожные сигналы тела и стиснула зубы.
— Какая хрупкость. Похоже, убийц серьёзно не хватает, или же меня просто недооценивают. Тогда, как бы жалко и досадно это ни было... мне стоит радоваться, что к нам посылают убийц лишь такого уровня, — насмешливо сказал Сельва.
У Лилиши вздулись вены, она вспыхнула гневом.
— Ах ты...!
Она контратаковала, но Сельва не упустил, что её руки дрожат от эмоций.
Он шагнул в сторону, уходя от нити. Когда стойка Лилиши нарушилась, дерево справа от неё зашелестело, и что-то упало с него. Это были стальные нити, сплетённые в массу размером с огромный молот.
Потрясённая Лилиша снова попыталась блокировать их плетением нитей. Но одного тяжёлого удара хватило, чтобы разрушить упрочнение её нитей.
Следующая атака последовала так же быстро. Сельва снял упрочнение со своих нитей и потянул их вверх, в листву над Лилишей.
«Плохо!» Она даже не успела прислушаться к инстинктам, которые били тревогу, как пришла вторая атака. Со всех сторон ударили плотные жгуты нитей, хлеставшие словно плети.
Она быстро взмахнула руками и стала управлять нитями, выходившими из кончиков пальцев. Лилиша создала более прочную сеть, чем прежде, и развернула её сферой вокруг себя. Она сумела удержаться, но очевидное превосходство противника в навыке никуда не делось. Как только одна часть разваливалась, она быстро усиливала её, но не более. Она оказалась заперта в обороне. И всё же, борясь за дыхание, она искала бреши в противнике.
Несколько секунд Лилиша была вынуждена только защищаться. Она слой за слоем обмотала себя стальными нитями, словно заворачиваясь в кокон.
— Ха, ха-а, ха-а... кх.
Она сглотнула, пытаясь успокоить сбившееся дыхание.
Создание магических стальных нитей требовало силы и чувства моделирования, но для Лилиши это было лишь продолжением ежедневных тренировок. Проблема заключалась в выносливости. Долго управлять нитями было труднее всего.
Но теперь, когда она сплела такой плотный щит, её защиту не должны были легко пробить. Ей нужно выиграть немного времени и восстановить силы. С этой мыслью она наблюдала за целью через маленькие зазоры в коконе. «Это уже даже не убийство». Всё сорвалось в чистую схватку насмерть. К тому же её положение было подавляюще невыгодным.
Но поскольку это была битва на смерть... у неё всё ещё оставался шанс перевернуть ситуацию. Если она ставит на кон жизнь, даже единственная брешь может стать смертельной для противника.
Она отчаянно напрягала мысли, пытаясь найти хоть одну идею, как победить его. До её ушей донёсся незнакомый звук... громкий скрежет натянутых нитей. Лилиша тут же поняла: её кокон разрывают.
Кокон выкручивался и деформировался. Сельва, из всех возможных действий, вводил свои нити в крошечные зазоры, переплетал их с нитями Лилиши и вытягивал наружу. Одновременно несколько его нитей атаковали кокон. Разрывы появлялись тут и там, и очень скоро защитная сеть приобрела странную форму.
«К-как это...!» Внутри неё поднялся страх. «Долго я это не удержу!»
Поверхностные повреждения можно было исправлять, но если будут уничтожены основные оси, поддерживавшие кокон, его падение станет лишь вопросом времени. Лилиша управляла нитями и отчаянно пыталась это предотвратить. Однако всё больше нитей Сельвы прямо у неё на глазах вторгалось в защиту. Кокон разъедало с такой скоростью, что она не могла это остановить. У неё просто не хватало пальцев. Они шли спереди, сзади, снизу и сверху... Вся её работа и мана, вложенные в формирование защиты, рассыпались.
Напряжение ума и тела Лилиши вскоре проявилось физически. Ощущение в кончиках пальцев исчезло, кровь перестала поступать, и пальцы побледнели. Плечи стали невыносимо тяжёлыми. Кости скрипели, словно на них давила тонна веса. Если она продолжит поддерживать нити, пальцы сломаются.
— Ух...
Она стиснула зубы и вдруг поняла, что по левой руке прошла резкая боль. Будто скальпель рассёк её. Одновременно кисть потеряла силу, и часть кокона, сплетённая этой рукой, рухнула.
— ...?!
Посмотрев, Лилиша увидела тонкую нить, вошедшую через запястье и скрывшуюся под кожей. Инстинктивно она отпустила все стальные нити маны, правой рукой сформировала маленькое лезвие маны и вонзила его в левую руку в месте входа нити. Подцепив кончик, она вытащила нить наружу.
Когда нить вышла, кожа от локтя до запястья разошлась. Лилиша скривилась от потери крови и сильной боли.
— А-а-а, кх...
Всё тело покрыл холодный пот, а левая рука безвольно повисла, и по ней текла кровь.
Она перетянула руку стальной нитью, останавливая кровотечение, и, терпя боль, почувствовала, как на глазах выступают слёзы. Остановив кровь, она быстро зашила разрез другими нитями. Крови терялось меньше, но душевной стойкости это не вернуло.
Лилиша никогда не думала, что нить можно использовать тактически подобным образом. Её способ лечения был мгновенным решением, основанным на тактике противника. Одна мысль о том, куда направлялась эта нить, заставляла её дрожать. Во всяком случае, она верила, что экстренная мера была правильной.
Одежда казалась странно тяжёлой. Обычно вес промокшей от пота одежды не тревожил бы её. «Слишком велика разница в наших навыках владения нитями. Бежать? Но куда?»
На миг она поддалась слабости, и ей показалось, что сердце вот-вот сломается. Внутри рушащегося кокона она была в хрупкой клетке, и побег был невозможен. Пока сознание начинало тускнеть, она проверила своё состояние. Несколько рёбер сломаны, рваная рана на левой руке замедляет реакцию. Дальше пользоваться нитями маны будет трудно: они требуют тонкой манипуляции.
И всё же... отступить она не могла. Лилиша прикусила губу, словно пытаясь собраться. «Я хотя бы на миг подумала о бегстве? Я?»
Уголки губ поднялись, и она заставила себя бесстрашно улыбнуться. Пока речь идёт не о победе или поражении, а о том, убьёшь ты или будешь убита, отступать не нужно. Смело взмахнув правой рукой, она управляла нитями и срезала деревья поблизости.
— О, похоже, ты обрела решимость. Но шансов у тебя не было изначально. В лучшем случае ты могла бы раскаяться за всех, кого убила, но, судя по всему, их было совсем немного. Уверен, тебе даже не пришлось бы напрягаться, чтобы вспомнить их лица.
Разница в мастерстве заключалась не только в способностях пользователей нитей, но и в их карьерах убийц. Сельва насквозь видел неопытность Лилиши.
— Если думаешь, что этого достаточно, чтобы убить меня, ты и правда наивна. Пусть мы идём по одному пути, ты жила в лёгкие времена мирного периода.
— Ха-ха, сколько же времени прошло с тех пор, как я в последний раз слышал подобный сарказм? Как нелепо. Такие фразы стоит приберечь до того момента, когда забудешь, сколько целей устранила. Хотя хвастаться тут нечем.
Сельва отмёл дерзость Лилиши и поднёс пальцы к губам, отчитывая начинающую убийцу.
Тем временем Лилиша встряхнула пять нитей, прикреплённых к каждой руке, хотя левая была почти бесполезна, и это было лишь блефом. Однако любой убийца готовился к возможности провалить миссию и оказаться загнанным в угол... поэтому всегда держал козырь.
Лилиша спрятала в ладони маленький кристалл. Она понимала, что ей не хватает навыков, и заранее подготовила этот предмет, чтобы использовать его вместе с нитями и компенсировать слабость.
И всё же... поза Сельвы была прежней, но за его спиной колыхалось несчётное множество нитей.
Это зрелище пробрало Лилишу до костей. В лучшем случае она могла управлять десятью нитями. Количество доступных пальцев должно было быть пределом для любого мастера. Однако этот старик перед ней, давно ушедший от работы убийцы, управлял как минимум несколькими десятками. Он словно демонстрировал силу, подчёркивая очевидную пропасть между ними.
— Вот поэтому ты так бесишь!
Лилиша пошевелила пальцами левой руки и взмахнула правой. Из кучи, образовавшейся после обрушения стены, она вытащила огромный обломок и швырнула в Сельву. Он был размером с торс взрослого человека, но, как она и предвидела, его разрезали на части, и он осыпался.
Любое убийство совершалось ударом в мгновенную брешь. Для простого убийства достаточно было единственного мгновения. Используя последние силы, Лилиша скрыла нити левой руки в тени обломка.
Каким бы искусным ни был Сельва в управлении нитями, если она нанесёт критический удар, ему конец. Ей не нужны сотни нитей, чтобы отрубить ему голову, поэтому она действовала, исходя из того, что её раскусят.
Нити обвились вокруг камешков из обломков. Лилиша сосредоточилась изо всех сил и запустила камешки в него, словно стремительные пули.
Однако Сельва отступил на полшага и уклонился от всех.
Затем она повернула запястье и опустила другие камешки, летевшие в воздухе, прямо вниз, на голову Сельвы.
Но он легко увернулся. Камешки, ударившись о булыжник, рассыпались пылью. Он наступил на всё ещё открытые стальные нити.
— ...!
В обуви или без, наступать на нити, способные рассечь камень, было безумием, но причина, по которой он мог это сделать, вскоре стала ясна. Лилиша мысленно цокнула языком. Подошвы его обуви были усилены безупречным контролем маны и стали прочнее стальных пластин. Иначе его ноги рассекло бы вместе с обувью.
— Как печально видеть, что это всё, на что ты способна...
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...